167
* * *
"جسدي يصبح مساعدي؟"
سأل ستيوارت. جلس على الأرض متربّعاً، وبقِي صامتاً بأدب ريثما أنهى ألدن السلسلة اللفظية، لكنّه راقب عملية الإلقاء برمتها باهتمام.
"أريد استخدامه في حصة الرياضة لأعتاد عليه، لكنّي أفكر في التبديل بين تشغيله وإيقافه لأتحسّن في الحركة بكلتا الحالتين. المتاعب لا تظهر دائماً ضمن فترات مريحة من ست ساعات. هل يستخدم الفرسان سلاسل لفظية كثيرة؟"
"نجل. البيئات المضطربة تقلل من فعاعليتها، لذا قد تتطلب الحالة الواحدة إلقاءات كثيرة للحصول على الفائدة المرجوة بناءً على الموقف. الأمر يستحق غالباً، ولكن ليس دائماً."
"راحة البال أدت عملها بشكل جيد على ثيغوند."
"تلك ليست البيئة المضطربة التي أعنيها. وثيغوند مأهولة بالأرتونيين. هذا يصنع فارقاً."
أشرق الكوخ بقدوم الصباح، وأظهرت الحقيبة التي على الأرض بينهما روعة ترقيعها بالكامل. كانت معظم التمزقات والخدوش صغيرة، إذ فضّلتْ راييه-بتّ معينة التأكد من نيل الحقيبة كلها لاهتمامها بدلاً من الالتزام بالتدمير الكامل لأي جزء بمفرده، وصارت كلها الآن مصلحة بقماش فضي بدا وكأنه ذاب في مكانه ليلائم الفتحات بدل خياطته. خطط ستيوارت لصبغ كل شيء بالأزرق ليتطابق مع الحقيبة، لكن ألدن أوقفه.
وقعت عيناه على أثر عضة فضية بينما مدّ يده ليأخذ قطعة فاكهة أخرى من وعاء الترحيب. كان واثقاً تماماً تقريباً أن التي طعمها يشبه الكمثرى الخفيفة ستكون جيدة تحت تأثير السلسلة اللفظية.
"هناك أشياء كثيرة لا أعرفها."
"أتريد معرفة المزيد عن السلاسل اللفظية في حقول الفوضى؟"
"لا. ما زالت لدي بضع أسئلة حول معالجة العقل. أعلم أن عليّ الذهاب قريباً، لكن—"
"ليس عليك الذهاب."
"ربّما يجدر بي ألا أتأخر، خصوصاً أنني لا أعرف عدد الجلسات التي قد أحتاجها مع المعالج، وقد تبعدني تلك عن المدرسة أيضاً. كم جلسة تعتقد أنها ستكفي لتختفي كوابيس ثيغوند؟"
"هذا سؤال سيكون من الأفضل طرحه على المعالج، لكن حسب خبرتي..."
* * *
"تأخررررت."
"ولا يرتدي زيه أيضاً."
"ظننته سيهرب من الحصة."
"كان خائفاً فحسب من مواجهتي في النزال!"
هكذا أعلنت أسترิด للفتيات الأخريات الواقفات في الممر أمام غرف تبديل الملابس. وثبت نحو آلدن وكمشت الهواء بتعبير شرس أفسدته أحمر الشفاه وظلال العيون بلدي وردي غزل البنات. ربما لم يكن ذلك مكياجاً في الواقع. ربما كان تحوراً جديداً.
"لم أتأخر بعد!"
تفاداها آلدن. بسهولة بفضل سلسلة الكلمات. كانت حقيبة دفله المليئة بلوازم التمرين على كتفه، وشعر وجهه بخشونة جراء طيرانه فائق السرعة هنا على متن الشكل التساعي. وكان بانتظاره في مهبط مروحيات ماتاديرو، وظهرت رسالة من إش-يردي تخبره باستخدامها إن أراد فور وصول آلدن إلى منطقة النقل الآني للمكعب.
"يمكنني ارتداء ملابسي في ثلاث دقائق."
"لكن لديك دقيقتان وخمس عشرة ثانية فقط"، هكذا أخبره فاندي.
اخترق مجموعة الففتيات بسرعة جعلته يخطو بضع خطوات داخل غرفة تبديل الملابس قبل أن يدرك أن أسنان أستريد كانت مدببة.
"أسنان جميلة!"
نادى بينما الباب يغلق خلفه.
"هذا أفضل لأهزمك بها!"
لم يكن هناك الكثير من الفتيان المتواجدين في الداخل، وكانوا جميعا يرتدون بدلاتهم بالفعل.
"لا، لم أره من قبل"، هكذا كان فينلي يقول لتشون.
"سمعت عنه في إجراءات القبول مرتين أو ثلاثا، قبيل مغادرتي. لكن هذا كل شيء."
"آلدن! أكنت تتشاجر مع أستريد؟"
سأل تشون. كان يبعثر شعر نفسه بينما يتأملها في أحد المرايا.
"ما الذي فعلته بأسنانها؟"
جعله التركيز الغريب على بعض الكلمات يشك في أنه ما زال يعاني من مشاكل في النطق.
"صارت حادة الآن"، أجاب آلدن.
"أين كنت؟"
كان ليكسي ينتظر هاويو لينهي ربط حذائه. وكان يمسك بـرايثر في يده، وتلوى طرفه نحو إغناثيو. تأكد آلدن أن الأمر بريء بما يكفي، لكنه جعل ليكسي يبدو وك أنه يخطط لأمور فظيعة للمبارز الآخر، الذي كان يملق مجموعة سكاكينه بينما يرتدي أساور معصمه.
"مرحباً يا ليكسي"، قال آلدن وهو يغوص في حجرة استحمام.
"اشتقت إليك أيضاً. ابتسامتك الدافئة، وسوطك، ونبرتك المشبوهة."
"أصلحت قدمك؟"
نادى هاويو. خلع آلدن قميصه.
"تلقيت الإذن بخلع الحذاء الطبي. ومحاضرة عن نظامي الغذائي وسوء التزامني كمريض. وأرسل المعالج للمدرسة ملاحظة تفيد بقدرتي على حضور الحصة بشرط أن تُضبط بدلة التمرين لتعاقبي على الركض والقفز لتلك الساق."
مضى نحو ساعتين منذ نقله آنياً من رابورت 1 إلى ماتاديرو. ولم يتجاوز بعد صدمة الانتقال من محادثة غنية بالمعلومات وهادئة وناضجة للغاية مع ستيوارت حول خياراته لعلاج العقل وكيفية التعامل مع المواعيد، إلى بورتي-لوث. كان الساحر ينتظر للإمساك بآلدن فور وصوله والتحقق من التزامه أثناء غيابه.
"تعاقبك؟"
سأل هاويو. <<ستواجه تقييداً في الحركة؟>> سأل إغناثيو بالإسبانية. تفاجأ آلدن باقتحامه للمحادثة. <<كنت أنوي مبارزتك بشكل مختلف، لكن إن كنت لا تستطيع الركض...>> لم يكن آلدن متأكداً حقاً مما قَصده بورتي-لوث. لقد تذمر طويلاً فحسب بشأن عجز آلدن عن اتباع التعليمات البسيطة للغاية التي تلقاها لتناول طعام مستمد من الأرض.
"لكنني تناولت غذاءً أرضي المبتدأ يوم مغادرتي"، لم تكن عذراً كافياً.
ولا حتى: "لقد نسيت بصدق. لقد حدث الكثير."
"أجل"، قال وهو يمد يده نحو بدلة التمرين.
"تقييد الحركة هو العقوبة التي تدور في ذهنه على الأرجح."
وقت خروجه من المقصورة، كانت الغرفة فارغة. أسرع ووجد نفسه يدخل صالة الرياضة بعد خطوة من توييت، التي بدت متعبة.
"إن تبارزنا معاً، ألديك ضماد آخر لي؟"
سأل آلدن. لم يكن يعرفها بما يكفي ليفكر بنكتة عن أي شيء آخر.
"آلدن"، قالت.
"أعرفته أنت أيضاً؟"
بدا ذلك سؤالاً عشوائياً. أفتقد شيئاً ما؟
"من تقصدين؟"
عبست.
"عضو سال الذي باعة له أورفيوس فيلرا الغواصة. الشخص الذي غادرت ماريسيل الحصة يوم الجمعة لتحذير حارس بحر السماء بشأنه."
كان على أفكار آلدن خوض ماراثون كامل حتى تكتسب هاتان الجملتان معاً معنى. حين وصلتا خط النهاية، كان تحذير [الأرضية تعمل] يومض على واجهته، وكنا هو وتوييت متوجهين نحو زملائهما والمعلمين. كان هناك كلاين وماريون ووحدهم اليوم.
"لا"، تمكن من القول في اللحظة الأخيرة قبل بدء الحصة رسمياً.
"لم أكن أعرف الرجل."
"حسناً!"
قال المعلم كلاين.
"آمل أنكم أديتم واجباتكم."
تأمل آلدن الوجوه كافة. لقد نجح الجميع في حضور الحصة باستثناء ماريسيل. إذن... هي الطالبة التي تأخذ إجازة. والرجل الذي طلبت مني محادثته حين وقفنا خارج المركز التجاري، الهارب الذي أخذ قارباً تلك الليلة، وحطم مرسل الغاطس في ماتاديرو. تساءل عن الكيفية التي ينبغي أن يشعر بها حيال ذلك. آسف حقاً لأجل ماريسيل. لا شيء شخصي يتجاوز ذلك، أظن؟ إن امتلاك درجات فصل أقل مما توقع عن طرف مذنب كان أمراً مقلقاً، لكنه كان يتشارك السكن بالفعل مع لوتوين فان ناتمغ.
ليس هناك سوى عدد قليل من البشر المعترفين. أغلبنا على الأرجح لا يبعد سوى بصديق لصديق عن أي جنون يحدث مع أي منا. سيشاهد الأخبار لاحقاً، ليعرف ما فاته، ويتوقف للاطمئنان على ماريسيل. الحصة أولاً. كان النزال الفردي بسيطاً من حيث المفهوم. كان مفترضاً بالجميع الوقوف في مربعات النزال المخصصة لهم وإكمال هدف قبل نفاد المؤقت. ستكون الأهداف هذه المرة هي الأبسط. وسيُطلب من كلا المبارز وجهاً لوجه حتى يُعجز أحدُهما، أو يُكلفان بلعبة بسيطة للسيطرة على الأراضي.
سيُوزع الخصوم عشوائياً أولاً، ثم يعدل المعلمون الازواج لضمان عدم قتال أحد للصف أو الرتبة ذاتها في كل مرة. رفع مهدي يده.
"أسنحظى بلوحة نتائج للنزالات كبقية الحصص؟ نقطة واحدة لكل فوز؟"
"نعم!"
قالت هيلويسا.
"لا"، قال كلاين.
"ليس في هذا الدرس."
"لكن—"
"الواقعية مضبوطة على تقييد الحركة وحده لليوم ويوم الجمعة"، تابع كلاين.
سرت همهمة حماسية حيال ذلك. إن لم يؤلم شيء على الإطلاق، فإن إلقاء أحدهم بك عبر الصالة قد يكون ممتعاً. اعتمد الأمر على هوية ذلك الشخص ومدى خوفك من أسلوبه الخاص في إلحاق الضذى.
"عادة لا نقوم بنزالات خالية من الألم حتى حصة الفصل الأخيرة، كمكافأة، لكن هذا أسبوع شاق. لا تتخذوه عذراً للعبث. وبدل الألم، تنالون أبحاثاً. في يوم الإثنين، عليكم تسليم تقرير مكتوب عن إصاباتكم كافة. التعليمات الخاصة بذلك في صناديق رسائلكم."
"تشون وسورين، لن تبارزا هذا الأسبوع. لقد اكتشفتما كلاكما ميزات جديدة لقدراتكما تحتاجان لاستكشافها في بيئة آمنة."
توقف مؤقتاً.
"عادة، لكنت أهنئكما على تقدمكم، لكن في حالتكم... "حسناً، أعضاء هيئة التدريس قليلون، لذا ستعملان بمفردكما اليوم.
سورين، ستشكل طاقاتك حتى تتمكن من تكرار حادثتك وفهم سببها. إشعال النار في نفسك ليس أمراً ينبغي أن يتكرر مستقبلاً. تشون، لقد عدلنا بعض الأوزان ذات الأطنان لأجلك. ستقوم بتحريكها. دون ضرب وجهك بنفسك.
أنت محظوظ لأنك لم تكسر عنقك يوم الجمعة."
احمر وجه سورين. وابتسم تشون كأنه مُدح لا نُقِد. هز ليكسي رأسه. كان آلدن يحد في سريرته خسارة خصمين كان مهتماً بخوض مباريات ضدهما.
"سنشغل خمسة إلى عشرة مربعات نزال طوال الوقت. وحين لا تكونوا فيها، يمكنكم جميعاً استخدام منطقة التدريب هناك لاكتشاف ما سار بشكل خاطئ، وما سار بشكل صحيح، وما قد ترغبون في تجربته في قتالكم القادم."
أشار المعلم كلاين إلى الطرف البعيد من الصالة، حيث رُسمت الخطوط على الأرضية بالفعل.
"إن أنهكتم أجسامكم أو مواهبكم الرئيسية خلال النزالات، ستخرجون. يمكنكم اختيار المراقبة من المدرجات أو، إن امتلكتم شيئاً يستحق الاختبار على الأرض، فيمكنكم فعل ذلك في منطقة التدريب. إن غلبكم غضبكم وتابعتم مهاجمة طالب آخر بعد نداء انتهاء الوقت، فستركضون حول المضمار وحدكم حتى أجد وقتاً لآتي وأتحدث إليكم. وهو ما ينبغي أن يكون حوالي الساعة التاسعة مساءً، بعد أن أتناول عشائي."
تلفت آلدن حوله، محاولاً التخمين إن كان أحد سينتهي به المطر في ذلك الموقف غير المحسود.
مرت عيناه بسريع على وينستون، الذي كان يرتدي عصابة رأس حمراء مكتوب عليها: "تحتاج إلى التئام؟"
ماذا يعني ذلك؟ أهي أحدث شعاراته كبطل؟ أم أنها كلمات مستفزة ليوم واحد فقط؟ ارتفعت يد مارشا.
حين أومأ لها كلاين، سالت: "لماذا لا يمكننا فعل س ضد س؟ وأ ضد أ؟"
استدار هاويو، الواقف أمام آلدن مباشرة، وأدار عينيه بدرجة من الدراماتيكية جعلت حتى توييت تبتسم.
"لأن هناك قيمة في التعلم من زملائكم كافة"، قال كلاين.
"سنخلط الأمور في الجلسات القادمة. والآن، لنبدأ."
ظهرت مهامهم الأولى، وانفجرت الصفوف صاخبة بالدردشة.
"فاندي!"
صرخ هاويو ملوحاً بحماس لها.
"لدي ماكس"، قال ليكسي.
"أنا وأوليف."
كانت توييت تمرر أصبعها على واجهتها.
"هذا جيد. إنها لطيفة."
بدت أوليف غير متحمسة البداوة. لم يُخصص لآلدن خصم بعد، لذا جرى نحو منطقة التدريب.
"امشِ يا آلدن!"
توقف ثم لوح لكلاين تقديراً. مرت مارشا بجانبه، وبدا الانفجار واضحاً في كل خطوة تخطوها. كانت عصاها القتالية، في وضع الرمح، مستندة على كتف واحد، وتبدو مميتة كالمعتاد. وكان جوبيتر يهرول إلى جانبها، حاملاً صبارة واحدة بحجم القبضة في أصيص. أستقاتل بتلك؟ تساءل آلدن. كانت صبارة، لكنها ضئيلة للغاية مقارنة باختياراتها المعتادة. ربما لم يكن سيئاً قتالها بما أنها لم تحضر سياجاً كاملاً أو شجرة معها.
"كانتا شبه مجانيتين لأن المتجر غرق"، قال جوبيتر لمارشا.
"أحضرت أربعين منها."
لا بأس. إنها تخطط لتكون آلة إطلاق صبار. لكن ذلك لا يزال ليس بسيء بعض خياراتها الأخرى. إن أرسلت القليل في المرة... استدارت مارشا لترمي بنظرات غاضبة نحو الأزواج الذين يبدأون نزالاتهم.
"هذا ليس عادلاً. ربما هناك قيمة في قتال بعض الآءات. لكن لأجل معظمهم؟ من أجل هذا النوع من النزالات؟ كأنما أقطع خشباً."
أنا وماكس خفيان للغاية بنظرها لدرجة أنها لا تذكر رتبتنا حتى. أراد آلدن أن يدير عينيه على طريقة هاويو، لكنه كبح الدافع. احتج للتركيز على ما سيفعله اليوم. حين بلغ منطقة التدريب، حجز لنفسه بقعة ظن أنه لن يعترض فيها طريق أحد، وألقى حقيبة دفله على الأرض، وانحنى ليبحث بداخلها. كان أقل استعداداً من المعتاد بكثير. كانت ساعته الداخلية مشوشة، وكان يفوح منه عرق إحدى الصابونات التي اغتسل بها في الكوخ، وكانت خططه القتالية حالياً هي الأفكار نفسها التي راودته قبل حلبة الحواجز الأسبوع الماضي.
وفوق ذلك، لم يكن لديه أدنى فكرة عمن سيواجهه. يُسمح لي بامتلاك خيوط أو حبال، وشيء لثقل الأطراف، وأكياس العناصر إن أردت، وكرات غضبي. يا للأسف، إنه يقاتل معترفين لا آفات جاتونتان. مع تقييد الركض، وإن كان الأمر مجردي في مواجهة أحدهم... ما الذي أريد التدرب عليه؟ اليوم، ستكون مربعات النزال غرفاً فارغة بأحجام متفاوتة. بلا عوائق من أي نوع لأعمل معها أو أختلف خلفها. بدأ آلدن يفحص بقية الأشخاص في الفصل واحداً تلو الآخر.
لا يمكنني التخطيط لشيء يكون جيداً ضد الجميع. ربما يجدر بي التخمين والتخطيط مع وضع أحدهم في الاعتبار؟ على أمل أن ينتقل ما أتوصل إليه إلى الآخرين؟ هيلويسا. جوبيتر. رينهارد. رينهارد؟ حسناً. هو. أنا مدين له بالمقابل عن تقييم القتال على أي حال. لنكتشف طريقة لهزيمة رينهارد. سأطعمه بجرأة نحو النصر، لا السعي نحو التعادل. لم يكن أي شيء في حقيبة لوازم آلدن صارخاً بالنصر في الواقع.
بدا عدم الموت قابلاً للتحقيق. جزئياً بسبب شخصية رينهارد. فلن يُطلق ضربته الأقوى على آلدن على الأرجح. تتجمع الطاقة في قوسه كلما أصاب هدفه ثم يضحى بذلك السحر دفعة واحدة مقابل ضربة كبرى. لكنه سيكون متحفظاً مع الضربات الكبرى لأنه أراد إطلاق النار على أعضاء الفصل الأقوى بها. ليس الأرنب. إن قتل آلدن بتلك الطريقة ثم جُعل ليقاتل أحد الساءات فوراً بعد ذلك، فلن يكون سعيداً.
سيقبل بالتعادل ضدي ويستخدمني لبناء الزخم كي يتمكن من محاولة هزيمة شخص يحترمه أكثر. إن انتزاع سهم من الهواء بمهارته ثم إطلاقه مجدداً نحو رينهارد سيكون الخيار الأروع. لسنا هناك بعد حتى مع سلسلة الكلمات. دع ذلك لجهود الملجأ الأخير. بعد عشر دقائق، حين حان دوره، وضع آلدن خططة. أيمكنني تسميتها بذلك؟ ليست جيدة كفاية لتكون خططة حقاً. إنها نظرية حول كيف يمكنني مهاجمة رينهارد إن لم أملك سوى الكثير من الحبال كسلاح.
لا، ليست نظرية حتى. إنها فكرة سنحاول تطبيقها. و... يا للهول، انظر من أقاتله بفكرتي.
[منطقة النزال ٣]
[الخصم: جيفي، وحش مائي - رتبة س]
[عطّل خصمك عن الحركة.]
[القتل: مسموح]
لم يملِك سوى دقيقة واحدة ليتخذ مكانه، فشكر جوبيتر لأنه فوّضه، والتقط فكرته، ومشى بخطى سريعة نحو المنطقة حاملًا إياها.
قال المدرب ماريون، رافعاً بصري لتفقد سلاحه المختار أثناء مروره: "ألدن".
كان شعر معلم التعامل مع غير المتوقع مربوطاً كعادته في ذيل حصان منخفض.
قال ألدن وهو يخشى أن يتلقى توبيخاً بأن صنعه قد تجاوز الحد: "لم يستغرق وقتاً طويلًا. يمكنني إنجازه في... ليس طوارئ ربما. لكن في الحالات العاجلة، سيكون ممكناً".
قال ماريون: "كنت على وشك أن أقول لك أن تحذر إصاباتك".
لكنه ظل مطرقاً ببصره في سلة قهر الرماة التي صنعها ألدن. طريقة درع عش الطيور السريع — خذ كل الأشرطة، وحبل المظلات، وخيط الصيد، وغيرها من الخيوط خفيفة الوزن التي أحضرتها، ثم اجمعها في كومة بالحجم والشكل المطلوبين قبل الحفظ. لا عقد، ولا عبث زائد. إن كان لديك وقت إضافي، يمكنك التأكد من خلوها من الفراغات الكبيرة، وإن توافر لديك جسم كبير مناسب — مثل أكوام الأكياس العنصرية في منطقة التدريب — يمكنك طرح كومِتك فوقه لصناعة شكل سلة بسهولة.
ثم تمنحها مقبضاً طويلاً وتحفظ الوضع برمته. كان حجم السلة يعادل أريكتين صغيرتين مكدستين إحداهما فوق الأخرى.
وكان المقبض عبارة عن حزام نايلون يبلغ طوله نحو ستة ياردات، وكان ألدن يمسكه في تلك اللحظة أقرب إلى جزء "السلة"
منه إلى الطرف، لصعوبة التحكم فيه. في المثالي، كان ليركض نحو رينهارد ويسقطها على رأسه. فوضى الشبكة المجنونة ستوقف بضعة سههم تطلق على عجالة ريثما يقلص المسافة، وحينها، بافتراض أن ألدن سيفقد الحفظ حين يحاصر خصمه، ستظل كل تلك الخردة متشابكة مع قوس الرامي وسهامه. للحظة واحدة على الأقل. سيكون رينهارد غاضباً للغاية. وسيرمي بكل ذلك بعيداً. وحينها سيحاول ألدن تنفيذ الجزء الأخير من الخطة.
سينتهي المطاف برينهارد طبيعياً بالدوس فوق بقايا السلة حين يحرر نفسه. وستبقى معظم تلك الخيوط متصلة بالمقبض. وحينها أعيد الحفظ، وأرفع، وأقذفه بأقصى ما أستطيع من قوة. سيتحطم في أحد الحواجز. بالتأكيد، سيصاب. وإن لم يفقد وعيه تماماً فـ... أطعنه بأحد سهامه أو ما شابه. لم يكن يعلم مدى فرصه في نجاح الأمر، لكنها كانت لتكون طريقة ممتعة حقاً للفوز. أترانا تنجح مع جيفي أيضاً؟
"ألدن! ألدن، خمن ماذا؟!"
كان خصمه ذو الشعر المووهوك يلوح بكلتا ذراعيه حين خطا ألدن داخل المنطقة.
"أهلاً يا جيفي. ماذا؟"
"يقول النظام إنني أقوى بمستويين عموماً الآن!"
بدأ جيفي بالمشي نحوه.
نادَى ماريون: "ليبدأ الجميع في جانبهم من منطقة النزال".
قفز جيفي إلى الوراء.
"وحصلت على مصباح أيضاً!"
كان ألدن يعرف كل ذلك مسبقاً، لكنه سرّ لانفعال الفتى. حدّق في جيفي عبر فجوة ضيقة في سلته، ثم استدار بأداته الجديدة جانبياً، لتكون السلة إلى يساره ويمتد المقبض إلى يمين. كانت المنطقة المخصصة لهما عشرة في خمسة وعشرين متراً. لو وقف ألدن وجهره للحاجز في وضع البداية، لما استطاع إمساك السلة مباشرة أمامه. كان المقبض أطول من أن يُحتمل ما لم يمدّه باتجاه طرف خصمه من المنطقة.
لم يظن أن هناك قاعدة نزال رسمية لإمساك جهاز قذف البشر البالغ طوله ستة ياردات، لكنه واثق من أن أحداً سيقول له شيئاً إن تحلى بالجرأة وبدأ وسلاحه قد قطع ربع المسافة نحو طرف خصمه من المنطقة.
قال لجيفي: "سمعت أنك كنت تعمل بجد حقاً أثناء الكارثة. هذا رائع يا رجل. يجب أن تكون فخوراً".
[عداد النزال: دقيقتان]
[البداية خلال 5 ثوانٍ...]
أخذ ألدن نفساً عميقاً وأخرجه. توتر. قليل فحسب. نزالات فردية في سيلينا نورث. لنرَ كيف تبدو هذه التجربة.
* * *
[ضلوع مكسورة.]
تبّاً.
[ضلوع مكسورة.]
قال ألدين: "يا جيفي! دعني—"
قال جيفي في أذن ألدين: "إنه أرنب مراوغ. يجب الإمساك به بإحكام لستين ثانية أخرى."
"أنزلني!"
حاول ألدين إبعاد الذراعين الملتفتين حول صدره.
"أتمِم المهمة. تتمتع وحوش الماء بقوة المحيط وحكمته."
أظن أنني كنت لأشعر بتحسن الآن لو كنت أتألم جسدياً.
بدأ جيفي هجومه بالصياح "تتحرك الأرض!"
والانزلاق على الأرضية كالبيسبول بسرعة عالية. شعر ألدين بالفخر من نفسه لنحو ثانية. على الرغم من طريقة الهجوم غير المتوقعة التي اختارها جيفي، فقد أدخل ألدين سلّته بينهما لاعتراضه قبل أن يصل إليه الوحش...
إلا أن جيفي صاح "تتحرك السماء!"
في منتصف الانزلاق، ورفع مؤخرته القوية بشكل سخيف لأعلى وفوق السلة بطريقة ما. اصطدم بالأرض بزاوية بدت كأنها ستكسر عموده الفقري، لكنه لم يفعل على ما يبدو، لأنه قفز مستقيماً واندفع للأمام ليقبض على ألدين. سلسلة كلمات تساعدك على الحركة بشكل أفضل لن تنقذني إن لم تستطع توقع عشوائية جيفي بالسرعة الكافية. والآن هذا. بدلاً من قتل ألدين، كان جيفي يعانقه بقوة الدب من الخلف.
انحنى الوحش إلى الخلف كي لا تلامس قدما ألدين الأرض. فشل في محاصرة ذراعي ألدين، لذا استطاع ألدين تلويح أطرافه الأربعة بلا حول ولا قوة في الهواء بحرية بينما كان جيفي الذي لا يزحزح يحطم ضلوعه ببطء وينطق بكل ما في رأسه بصوت عالٍ.
هتف جيفي: "يقول ماكس لا تبالغ في التفكير. بل بالغ في الفعل."
عليّ الاستسلام.
صاح المدرب ماريون: "تبدو عالقاً هناك، يا ألدين! أترغب في الانسحاب ربما؟"
"لا! ما زلت أفكر!"
ركل قدميه. لوح بذراعيه. كان لا يزال مسكاً بمقبض سلّته عندما رُفع لأول مرة، لكن ضرب جيفي في رأسه بطرفه لم يفعل شيئاً على الإطلاق. بعد ستين ثانية، أنزله جيفي. كان ألدين يتنفس بصعوبة. ذكّر نفسه بأن جيفي لم يكن وغداً متعمدًا، وأن حديثه عن قوة المحيط وحكمته بينما كان ألدين يتخبط لم يكن نوعاً من الإهانة.
"نزال جيد!"
رفع جيفي يده لتحية خماسية.
"يا لها من حماسة، لقد احمرّ وجهك!"
أخذ ألدين تنفساً عميقاً، ثم أخرجه، وضرب يده بيده: "أنت... نعم. نزال جيد. المبالغة في الفعل تجدي نفعاً معك."
* * *
[قطعة النزال 6]
[الخصم: نジェري، صانعة الماء - أ]
[استحوذ على أراضي خصمك عبر وسم جميع المواقع المحددة في نصفها من القطعة.]
[القتلات: ممنوعة]
"أم... لا يبدو هذا عادلاً إن لم يُسمح لك بالركض اليوم"، قالت نジェري وهي تملي نظرها على المربعات الحمراء في نصف ألدين من القطعة.
كانت قوارير الماء الضخمة التي قلبتها تسكب محتوياتِها على الأرضية.
"سأبذل قصارى جهدي فحسب."
رفعت يديها، وبدأ الماء يشكل كتلة أمامها.
"لكن درعك شبكة."
هذا مؤسف في مواجهة صانعة ماء. ربما أحصل على رينهارد المرة القادمة.
* * *
[قطعة النزال 3]
[الخصم: مارشا، سيّدة المقبض المتحول - س]
[أعجز خصمك.]
[القتلات: مسموحة]
اصمد لعشر ثوانٍ فقط، فكر ألدين. لقد تخلص من المقبض، وكان يحمس درع عش الطائر الكبير مباشرة أمامه بكلتا يديه. لقد غطى جسمه كله وزيادة. في مواجهة عدة أعضاء من الصف، وظهره إلى الحاجز، سيكون هذا كافياً لضمان التعادل. في مواجهة مارشا، ستكون عشر ثوانٍ انتصاراً.
[يبدأ خلال 5 ثوانٍ...]
كيف أجعل الأمر يطول كل هذا الوقت أمامها؟ سأندفع نحوها بمجرد أن نبدأ. مستخدماً القدم السليمة، كي لا يشتكي أحد. لن تتوقع ذلك مني. بمجرد أن أهبط، سأقفز إلى اليسار بأقصى قوة أستطيعها. سأتخذ مساراً متعرجاً كالجنون. عشر ثوانٍ على الأقل، وحينها سأعرف شعور تلقي إحدى ضرباتها بمهارتي. لقد أراد معرفة ذلك، وكانت هذه فرصته الأولى. كان السلاح العمودي لا يزال على شكل رمح مزود بنصل.
ستجري نحوه مباشرة على الأرجح بمجرد أن يبدأوا وتلوّح به.
[ثانية واحدة...]
[البدء]
ثنى ألدين ركبتيه ليدفع نفسه نحوها. شعور بخطر يحدق بالمكان الذي يشغله. وميض نور. لا. شدت أصابعه على الدرع. لأجزء ثانية، كان هناك صراع يمكن رصده — سلطة مهارته في الاحتمال والحفظ، تقاوم هجوم شخص كُرسّت قوتها لابتكار ضربة هجومية. ثم كان ألدين واقفاً هناك، ممسكاً بقبضتين من حبال وخيوط مقطوعة. كانت مهارته هباءً منثوراً.
ظهرت قائمة إصابات كان يمكن اختصارها في "ميت للغاية".
نظر عبر قطعة النزال إلى مارشا. لم تتقدم نحوه بعد كل شيء. لقد لوحت بسلاحها من هناك فحسب، واثقة بأن الضربة القاضية السحرية التابعة ستجهز عليه.
تمتمت وهي تبتعد: "مثل تقطيع الخشب."
إذن، فكر ألدين، بينما كان يراها ترحل. هكذا ستكون النزالات إذن.
* * *
كان الشخص الثاني الذي يتجه نحو المدرجات. كانت أوليف هناك، جالسة وذراعاها تلتفان حول ركبتيها وسترة منسدلة عليها مثل خيمة. جعلت تلك الجلسة والانتفاخ حول عينيها ألدن يظن أن المخادعة لم تكن في مزاج يرحّب بالرفقة. تجاوزها ووجد مقعداً مرتفعاً بما يكفي ليوفر رؤية جيدة لجميع المربعات. كان عليه توقع هذا. حين تكون مهارتك الكبرى هي طابعك الوحيد، وتكون تلك المهارة مرهقة، فلن يتبقى لديك ما تسند ظهرك إليه.
أظن كان بإمكاني إخبار كلاين برغبتي في الاستمرار حتى تنفد مني استخدامات كرات المزاج. ربما كانت نظرة وجهه تستحق العناء. حدق إلى الدفعة الحالية من المبارزين. كان ماكس وأستريد يقفان في مربعهما، يراقب خميسهما الآخر بوضعية مشدودة. افترض ألدن أن المشكلة تكمن في معرفة أستريد بوضع ماكس لفخ، ومحاولتها تخمين مكانه. كانت المهارتة المرافقة لتعاويذ ساحة ماكس تتيحه له تعديل التأثيرات التي تحدثها الساحات عليه.
اقتصر الأمر على التخفيض في هذه المرحلة، لكن هذا يعني قدرته على المشي في منتصف أحد الفخاخ وإقناع الناس بأنه أرضية عادية. لم تكن مواجهة راينهارد ضد هاويو في المربع المجاور تسير على ما يرام بالنسبة لراينهارد. كان يجري أسرع من هاويو، لكن ليس عندما كان يطلق النار في الوقت نفسه. أمسك به هاويو في خنقة بالفعل وسيفوز في أي ثانية. ما زال هناك أكثر من ساعة متبقية من الحصّة.
لدي ثلاثة عشر حصّة أخرى حتى نهاية الفصل. كحد أقصى. سنكون على الأرجح نتبارز في الكثير منها. كيف ينبغي لي التعامل مع الأمر؟ انغمس رايذر في ظهر المتوحش الذي للتو أمسك بليكسي. هل ينبغي لي محاولة معرفة كيفية هزيمة كل زميل في الفصل؟ كانت لوسيل قد ثبتت مشكل الكائنات على الأرض. بدت متأسفة بشأن ذلك. لا. لنلتزم بالخطة. أنا هنا لأتعلم وأتمرس وأنمّي المهارة. لذا إن غادرت القتال وقد فعلت ذلك، فهذا فوز شخصي.
وإن لم أخرج بشيء منه، فهذه خسارة. نظر إلى مارشا. لن أتلقى ضرباتها على هذا النحو مجددداً هذا الفصل. بات يفهم شكل الأمر الآن. لم يعد هناك ما يمكن جنيه من التكرار. كما لا يمكنني التفوق عليها سرعة من دون سطح ذي عنصر أرضي. لذا فهي لا تنفع أبداً لتمرين الدفاع ضدها في معركة تشبه التي خضناها للتو. في المرة القادمة، سأجرب شيئاً هجومياً. حسناً، إذن إن كانت ستقف في مكانها وتُقَطّع الحطب هكذا كلما تبارزنا، فمن الأفضل لي استخدامها للتدرب على الضرب بقوة وبسرعة من مسافة بعيدة.
قد يستغرق ضبط دقتي وقتاً، لكن ما مدى السرعة التي يمكنني بها جعل شيء ما على طرف خيط يطير إذا امتلكت... دعنا نقول دقيقة لتجهيزه في منطقة التدريب مسبقاً؟ فكر في الأمر لضعف دقائق، ثم وضع المشكلة جانباً وراح يدرس القتالات الدائرة أمامه. كانت النتائج متوقعة في الغالب. لم يفاجأ بمكان الفجوات بين زملائه، لكن معاينة عرض تلك الفجوات في سيناريو كهذا كانت قاسية. تحرر الجميع من الحاجة إلى التفكير في عمليات الإنقاذ الدقيقة، وإستراتيجية الفريق، والقواعد المعقدة.
بدا المصنفون في الفئة اس مثل الوحوش. وبدا سادة الأسلحة من الفئة اس مثل الوحوش التي تأكل الوحوش الأخرى على الفطور. لم يخسر توييت ومارشا وإجناسيو إلا أمام بعضهم البعض. لم ير ألدن فينجلا يقاتل إجناسيو، لكن توييت أسقطت السريع عبر رمي جميع سهامها دفعة واحدة. وبالكاد تغلبت عليه مارشا في وضعية قتال قريب يصعب تتبعها. كان ألدن مضطراً لمشاهدة تلك اللحظة بالحركة البطيئة. اعتقد أن خطأ فينجلا ربما كان تموضعه بينها وبين المكان الذي سقطت فيه عصا السلاح على الأرض.
كان سادة أسلحة الفئة اس عموماً آلات القتل الأكثر فتكاً. افتقر معظمهم إلى المرونة والخيارات الإبداعية التي امتلكها المشكلون والمعدلون. ولم يُمنحوا نقاط أساس بالقدر الذي مُنح للمتوحوش. وما امتلكوه كان أسلحة سحرية والمواهب التي تحتاجها تلك الأسلحة لتصبح شديدة الخطورة. لذا كان سيطرتهم اليوم أمراً متوقعاً. كان أمراً متوقعاً... لكنّ الكثيرين، بما في ذلك أعضاء الفصل الذين بدوا الأكثر حماسة للمبارزات، كانوا يتصرفون وكأنهم لم يتوقعوه.
لم يُظهر مسار العقبات الأمر ببهذا الوضوح، فكر ألدن وهو يتابع صبياً يبتعد بخطى حاسمة من مبارزته مع إجناسيو. استدار ليقول شيئاً جعل كلاين ينبح محذراً. كانت الأعماد تحمى في قتالات الفئة ألف ضد الفئة ألف أيضاً. كانت نジェري تجري على المضمار. لقد غلبتها روح المنافسة أثناء قتالها مع هولويسا، وأطلقت تياراً من الماء على زميلة غرفتها بعد إعلان انتهاء الوقت. لم تبدُ وكأنها غاضبة حقاً، بل مندمجة جداً في المعركة وغير راغبة في التوقف في منتصف الهجوم.
بدت محطمة نفسياً لإرسالها للركض في دورات. مع مرور الوقت، تلاشت بصمات التعاويذ. تلاشت المهارات. تعب بعض المتوحوش وصاروا خرقين، وأمرهم كلاين بمغادرة الأرضية. ذهب اثنان لاستخدام المرحاض ولم يعودا أبداً. أما الأذكى فقد اكتفوا بانهيارات عصبية خاصة على مقاعدهم.
قال ألدن حين انضم إليه أحياناً ليكسي في المدرجات، مرتدياً منشفة حول عنقه ومتحركاً كمن أصابه الإرهاق: "الناس في هذا البرنامج ينزعجون بشدة من الخسارة".
كان قد أداء حسناً، وبدا راضياً. لعل ذلك يعادل شخصاً عادياً يبتسم بملء فيه. جرع ليكسي زجاجة مياه في جرعات معدودة.
سأل: "كيف كان أداؤك؟ كيف حال هاويو؟ لم أستطع الانتباه لأي شيء سوى قتالاتي منذ أن بدأت".
قال ألدن: "فرمَت مارشا سحري وجسدي. لم يكن هاويو يفوز بالقدر الذي تفوز به. بدأ بعض الناس في الهرب منه لفرض تعادلات. لكنه سيكون آخر فئة ألف صامداً".
نظر ليكسي إلى الأرض، ثم استقام في جلسته أكثر عند رؤية خصم هاويو الحالي.
"أيفري ما زالت صامدة؟"
"ليس تماماً. إنها في سلسلة خسائر منذ فترة، ولم يعد بإمكانها الركض على الإطلاق. إنها تتخبط وحسب في المربع حتى يتم القضاء عليها أو تتمكن من إلقاء تعويذة. لكن عندما حاول ماريون إخبارها بأمكانية انسحابها، صرخت بأنها كانت حذرة وادخرت بصماتها وهذه حصتها التدريبية في الصالة".
بدا المدرب قلقاً بعض الشيء، لكنه تركها تمضي في أمرها.
بعد دقيقة، قال ليكسي: "لقد أزعجها الجسر حقاً. ينبغي أن يزعجنا جميعاً بالطبع، لكن لديها كون الذي يسألني نصائح حول الركض. وكأني خبير في التدريب لمجرد أنني أمارس الرياضة في الصباح".
"لماذا لم تسألك بنفسها إذن؟"
عبس ليكسي.
"لا أعرف. ليس الأمر كأن التحدث معي صعب إلى هذا الحد".
طبق ألدن شفتيه وركّز على جوبيتر. اتفقتا هي وڤاندي على خوض مبارزة تشكيل حصري. كانت كل منهما جالسة على الأرض بينما تتصارع كرة من الصبار المحطم وتيار من الهواء في منتصف مربعهما.
"لقد أعمت ثلاثة أشخاص".
"ماذا؟"
"جوبيتر. بقنبلة الصبار خاصتها".
راقب ألدن الكرة الخضراء وهي تقترب قليلاً من ڤاندي.
"إنها تستهدف الوجه".