بو، الجزء الثاني
"أتتغيب عن المدرسة حقاً من أجل هذا؟"
سأل ألدن بينما كان بو يجر كرسياً بصوت مزعج على الأرضية المبلطة باتجاه طاولته. خلال الساعة الماضية، امتلأ المخبز بالزبائن، وساد ضجيج مستمر من الأحاديث. بدا أن الجميع يشترون لفائف القرفة اللزجة المليئة بالزبدة بحجم رأس ألدن، وكان يحاول ألا يشعر بالاستياء تجاههم بسبب ذلك.
"الأمر ليس جللاً. معدلي التراكمي متضخم جداً بسبب كل تلك المواد المتقدمة، سيضطرون لترسيبِي لأسبوع كامل قبل أن ألاحظ حتى."
ألقى بو بوشاحه المحبوك القبيح وقبعة محبوكة جديدة أكثر قبحاً على الطاولة.
"حسناً، إذا كنا سنتغيب كلانا، ألا ينبغي أن نتصل بجيريمي؟ سيشعر بأنه منبوذ."
قال بو: "لا. هو يملك والدين يهتمان حقاً بما يفعله. سيغضبهما أن نحوله إلى متغيب عن المدرسة."
كان ذلك صحيحاً ومحبطاً. العمة كوني هي العمة كوني. لو ترك ألدن المدرسة الثانوية، ستغضب، لكنها على الأرجح ستحتاج لعدة أسابيع لتلاحظ حدوث ذلك. أما والدا بو فكانا غائبين عن الوعي تماماً. لم يزر ألدن منزلهما سوى بضع مرات عندما كانا أصغر سناً، وكان والداه يجلسان محدقين في التلفاز لساعات متواصلة. كان بو، وهو في الثانية عشرة، هو من يطهو الوجبات وينظف المنزل عادةً. كانت ديناميكية غير مريحة.
في المقابل، لم يكن والدا جيريمي مفرطين في الحماية، لكنهما كانا يقيمان إفطارات عائلية منتظمة بالفطائر، ويأتيان لالتقاط صور له ولأخته الكبرى في كل فعالية مدرسية.
لاحظ بو وهو يجلس مع قهوته: "هذا المكان يتمتع بأجواء لطيفة. نمط عصري، لكن الجميع منشغل بشؤونه. يجب أن نكون بخير للتحدث هنا إذا حافظنا على هدوئنا. إذن، حصلت على تشينر، إذن؟ ما الرتبة؟"
قطب ألدن حاجبيه في وجهه.
"تعلم، لم أكن أتوقع أن تذهل أو أي شيء. لكنك تتصرف بلامبالاة غريبة حيال هذا. باستثناء حقيقة أنك قلق على ما يبدو بشأن التنصت على الهاتف وكأننا في فيلم تجسس."
دفع بو نظارته على أنفه، ثم قال بصوت جامد: "يا للهول، يا ألدن. أنت المختار. هل يمكنني الحصول على توقيعك لأريه لأحفادي يوماً ما؟"
"يا للهول، كان يجب أن أخبر جيريمي أولاً. أنت مفسد للمتعة حقاً."
قلب بو عينيه.
لكن بنبرة اعتذارية قليلاً، أضاف: "أنت محق. آسف لأنني أفسدت اللحظة. الأمر فقط أنني متفاجئ، ولا أجيد التعامل مع التغيرات المفاجئة. وأنا منزعج قليلاً لأنك على الأرجح ستهرب إلى أرض الأبطال الخارقين وتتركني هنا."
ابتسم بمرارة.
"لا أعرف إن كنت قد لاحظت، لكنني لست بارعاً في تكوين صداقات جديدة."
تململ ألدن في مقعده.
"ليس الأمر وكأننا لن نرى بعضنا مجدداً. سأتصل بك وأزعجك طوال الوقت. ستمل من سماع صوتي."
"الجميع يقولون أشياء كهذه، لكنها لا تنجح أبداً في النهاية."
حدق بو في لفائف وشاحه، وتنحنح.
"على أي حال، عليك أن تعطيني التفاصيل. لتعلم أن هوسي الخاص بالأبطال الخارقين في طفولتي كان ملحمياً ومحرجاً، ولم يمر عليه وقت طويل. لا يمكنك الاحتفاظ بكل الأجزاء الممتعة لنفسك."
ابتسم ألدن.
"حسناً، مثل كل أفضل قصص البدايات، بدأت قصتي في مرحاض مدرسة ثانوية عامة..."
تحدثا بهدوء حتى بدأ أصحاب المخبز يحدقون بهما لاحتلالهما طاولة. ثم نقلا حديثهما إلى الشوارع.
"إذن استيقظت مبكراً بما يكفي لتسرق تشينر من تحت أنف شخص أحمق في داكوتا الشمالية. جيد. ومحظوظ. ربما محظوظ بما يكفي لتعويض رتبتك اللعينة."
"توقف عن تسميتها بذلك. إنها ضمن أعلى 15%. إنها جيدة."
"جيدة إذا كنت تريد أن تكون شيئاً عادياً. لكنك تريد أن تكون نوعاً غير محبوب من الأبطال الخارقين. لقد حددت خياراتك كثيراً بالفعل بقرارك هذا. المدن الكبرى لا تدفع للمساعدين المنفردين، ولا تحب الدفع للأزواج أو الفرق الجاهزة. أضف إلى ذلك رتبة بي، وستبدو ككابوس في العلاقات العامة."
"وقح."
"صادق. الحكومات جبانة. لا تحب الأفكار الجديدة. ربما قالت ولاية إلينوي إنها دعمت هانا إلبر وأرجون توماس بعد حادثة درينر، لكن هذا هو السبب تماماً في طردهما عندما حان وقت تجديد عقودهما. أنت تعرف ذلك. وكانا برتبة أيه وأس. رتبة بي ستكون صعبة. أنت محظوظ لأن ذلك الرجل البولندي كان يحاول التخلص من الفئة بسرعة دون تنفير أحد."
"أجل. لا تظن أن تشينر سلاح ذو حدين أكثر من اللازم، أليس كذلك؟ لا أريد الوصول إلى أنيسيدورا بعد بضعة أشهر، والتسجيل في مدرسة جديدة، واكتشاف أن كل أطفال الجزيرة يكرهونني لأنني بعت الفئة لأعدائهم التاريخيين."
قال بو وهو يضغط زر إشارة المشاة التي ينتظران عندها: "كلا، لن يحدث ذلك."
"تبدو واثقاً."
"لأنني ذكي. أعرف أشياء."
قال ألدن بشك: "حول سياسة الخوارق؟"
"حسناً، بعضها. لست خبيراً، لكنني أعرف أن بيدلام بيلدام من كبار داعمي عائلة فيلرا. الكثير من الناس كذلك. الأمر كله درامي جداً. مثل مسلسل أوبرا صابون للأبطال الخارقين. لديهم من الأصدقاء بقدر ما لديهم من الأعداء. لذا نصف زملائك الجدد فقط سيكرهونك. ستون بالمئة منهم على الأكثر."
"هذا مطمئن."
"واقتراح هذا الرجل أندريه بأن تتظاهر بالغباء حيال الأمر ليس سيئاً، أليس كذلك؟ ربما يمكنك تحقيق معجزة وبيعها لفصيل قبل أن يقرر الآخرون الدخول في المنافسة. لا يمكنهم الشكوى إذا ظنوا أنك غريب لا يدرك شيئاً ولم يكن يعلم حتى أنهم يريدونها."
قطب ألدن حاجبيه.
"يبدو التعامل مع هذا صعباً جداً. لكن أجل. سيكون ذلك مثالياً."
نظر بو إليه بطرف عينه.
ثم قال بتنهيدة: "اسمع، أعرف أنك ستفهم هذا بشكل خاطئ، لكن حاول أن تكون منفتح الذهن. أنت تدرك أنه يمكنك فقط... ألا تلعب اللعبة، أليس كذلك؟ لم تسجل بعد. وبما أنني منعتك من الصراخ بأنك متعهد عبر الهاتف في وقت سابق—"
"واو. كنت قلقاً حقاً بشأن الجواسيس."
"ماذا؟ تظن أنه لا يوجد شيء يمسح مكالماتنا بحثاً عن كلمات مفتاحية؟"
لم يكن ألدن يعرف بصدق.
"أظن أن الحذر خير من الندم؟"
"صحيح. كما كنت أقول، لقد أعطيت اسمك لشخص واحد فقط، وعلى الأرجح لن يلاحظ حتى إن لم تظهر في أنيسيدورا. سيفترض فقط أنك في أكاديميات مختلفة. يمكنك مقايضة تشينر بفئة صغيرة هادئة، والبقاء هنا في شيكاغو، وتكبر لتصبح معلماً في مدرسة ابتدائية."
"معلماً في مدرسة ابتدائية؟"
كان ألدن يحترم الوظيفة، لكنها لم تكن يوماً على أي من قوائم مهامه.
"من أين أتيت بهذا؟"
قال بو بجدية: "أظن أنها تناسبك. وما زلت ستمتلك قوى خارقة. يمكنك أخذ أوديال بروت. أراهن أنها ستعالج طنين أذنك. وستكون محترفاً تماماً في سماع ثرثرة الأطفال في صفك. سيظنون أنك تمتلك قدرات نفسية."
"بو—"
"على الأرجح لن يتم استدعاؤك أبداً، لذا لن يتم كشف أمرك. ما الجانب السلبي؟"
توقف ألدن عن المشي. وتوقف بو أيضاً، لكنه لم يكن يلتقي بعيني ألدن تماماً.
قال ألدن: "قال جورجون الشيء نفسه. حول عدم التسجيل ربما."
"ها. هل قال ذلك حقاً؟ حسناً، لأنها ليست فكرة سيئة."
تمنى ألدن، ليس للمرة الأولى منذ اختياره، أن أحلامه في أن يصبح بطلاً خارقاً كانت تتضمن خيالاً أقل وواقعاً أكثر. ربما حينها كان سيعرف كيف يجيب صديقه. وكيف يتعامل مع عدم اليقين بداخله الذي كان يتحول تدريجياً إلى خوف. إذا ارتكبت خطأ هنا، سأدمر حياتي كلها. ارتجف، ولم يكن للأمر علاقة بدرجة الحرارة. كان قد استمتع بتشتيت نفسه بالتركيز على مقايضة الفئة. لكن الآن أشار بو عرضاً إلى أن ذلك لم يكن منطقة آمنة أيضاً.
إذا جعل ألدن وجوده معروفاً أكثر من اللازم من خلال المقايضات، فقد يشعر الناس بالفضول تجاهه. قد يبحثون عنه. لا يمكنه السماح بذلك إن كان يخطط ليكون متعهداً في الخفاء.
وإن كنت أنوي حقاً أن أكون خارقاً غير قانوني، سأحتاج حقاً إلى "فئة صغيرة هادئة".
كان تحكم ألدن في نفسه جيداً، لكنه على الأرجح لم يكن جيداً بما يكفي ليدوم مدى الحياة. إذا امتلك قوى مذهلة، فسيزل لسانه ويستخدمها في النهاية. وإذا كانت إحصائياته الجسدية عالية بما يكفي، فحتى شيء لا مفر منه، مثل التورط في حادث، سيكشف أمره. يميل الناس لملاحظة الأمر إذا صدمتك حافلة، وخرجت المركبة من ذلك بإصابات أسوأ من إصاباتك. وقفا معاً، بينما كانت حركة المرور الصباحية تندفع في الشارع بجانبهما، لفترة طويلة.
أخيراً، كان لدى ألدن إجابة.
"أظن أنني سأندم على ذلك."
وضع بو يديه في جيوبه ونظر إلى السماء.
"أي جزء؟"
"الجزء الذي أشاهد فيه الأخبار يوماً ما، وأرى أن طفلاً في الثامنة فقد والديه في هجوم لشرير... وأتساءل إن كان ذلك خطئي بطريقة ما. لأنني كان من المفترض أن أكون هناك، لكنني كنت خائفاً جداً من المحاولة."
زفر ألدن بقوة، وتكثف أنفاسه في البرد.
وأضاف: "أجل. أظن أنني سأندم على ذلك كثيراً."
لم يكن بو يوماً من النوع الدافئ والعطوف. إن كان هناك شيء، فقد تراوح بين الآلي وسيء الطباع عندما قابله ألدن لأول مرة. الوقت وحده هو الذي أظهر بعض صفاته الإنسانية. كان وفياً، ساخراً، مضحكاً... لكن لسبب ما فقط الآن، بينما كان ألدن يراقب وجه صديقه وهو يتشكل في ابتسامة متكلفة، أدرك أنه لم يرَ بو حزيناً ولو لمرة واحدة. وكان يبدو حزيناً جداً. محطماً تقريباً. لثانية، بدا الأمر وكأن سحابة مرت بينهما وبين شمس الصباح الباكر.
ثم اختفت النظرة بالسرعة نفسها التي جاءت بها.
تذمر بو: "أظن أنني ما كان يجب أن أتوقع شيئاً مختلفاً منك."
وأعطى ألدن لكمة خفيفة على ذراعه.
"أنت أحمق نبيل جداً لشخص ذكي في غير ذلك. أظن بصدق أنك كنت ستلقي عليّ الخطبة نفسها لو كنت برتبة إف عديمة الفائدة."
قال ألدن، ولا يزال يشعر بعدم التوازن بسبب اللحظة المظلمة الغريبة: "لم أكن لأفعل. أنا لست انتحارياً."
"بالتأكيد لست كذلك. على أي حال، بما أنك تبدو ملتزماً بلعب دور البطل الخارق، فلنذهب إلى القنصلية. أريد رؤية الطاولة السحرية."
"يقول جورجون إنك لن تستطيع الوصول إليها."
"لا تزال طاولة سحرية. كم فرصة سأحصل عليها في حياتي لأقلل من احترام أثر أرتوني مهم؟"
"واو. حسناً. لا. إذا كسرت الطاولة، سيأتي مشرف جورجون من أجلي، وهي على ما يبدو تعاشر الشياطين."
"تبدو مثيرة."
"مقرف، أيها المنحرف."
ضحك بو.
"على أي حال، ما كان دليلك الخاص؟"
"ماذا؟"
"من الشيطان الذي تعاشره. قلت إنك ظننت أنه يعطيك تلميحاً حول الفئة التي يجب أن تختارها. يجب أن تكون هذه أولويتك القصوى. الفئات أقل فهماً مما يحب الجميع الاعتقاد. لو كان سجين أرتوني يحرق نفسه ليعطيني تلميحات، لعملت بها."
"دعني أحمل أمتعتك."
حظي ألدن بمتعة رؤية بو يبدو مشوشاً تماماً كما كان هو في الليلة السابقة.
سأل: "هاه؟"
"دعني أحمل أمتعتك."
تجعد أنف بو.
"أوه. هذا هو التلميح؟"
"أفضل تخميني هو أنه اضطر لأن يكون غامضاً. أظن ربما أنها استعارة."
تأمل بو: "أراهن أنها جناس."
"أنت فقط تريدها أن تكون جناساً لأنك تحب الألغاز."
"رثاء. مقياس الشجاعة. أي كيه."
قال ألدن: "أنا آسف. هل نتحدث بلغات غريبة الآن؟"
"اخرس. إنه حل جيد جداً لأول شيء في الصباح. بوضوح الرثاء يدور حول جنازة هانا غداً. بعدها، من المفترض أن تسافر إلى ألاسكا وتقيس شجاعتك. يا للغباء."
ضحك ألدن.
تمتم بو وهو يحدق في المسافة: "تميمة نسر مارقة؟ لا، ليست هي. لا أستطيع صنع أي شيء بالحروف المتبقية."
"أنت حرفياً تجعل الجملة أكثر غموضاً، يا رجل. كنت آمل أن تساعدني في تبسيط المشكلة، لا..."
كان بو قد تقدم بضع خطوات قبل أن يدرك أن ألدن لم يعد يجاريه. التفت للخلف.
"أقادم؟"
هز ألدن نفسه وأسرع للحاق به.
"أدركت للتو... ماذا لو كنت أبالغ في التفكير في الأمر أيضاً؟ ماذا لو كان جورجون يبقي الأمر بسيطاً جداً للبشر الأغبياء؟ ماذا لو كان اسم تعويذة؟ أو مهارة؟"
ارتفعت حاجبا بو.
"حسناً، أجل. سيجعل ذلك الأمر أسهل بكثير. بعض الفئات تمتلك أسماء مواهب غريبة. الجمل الكاملة أقل شيوعاً، لكنها موجودة."
"أليس كذلك؟"
كان ألدن يتحمس الآن.
"هناك تعويذة للمعدل تسمى 'أمسك يدي حتى الغروب'."
كانت تعويذة أسر غير محبوبة تلصق يدك سحرياً بيد هدفك.
قال بو بجفاف: "كم هذا رومانسي."
لكن بعدها، وبقليل من الحماس، أضاف: "بيلدام لديها مهارة كامنة تسمى 'القطط أفضل في تسعات'."
"أرأيت! أراهن أنني محق. لم أسمع بواحدة تسمى 'دعني أحمل أمتعتك' من قبل، مع ذلك."
"ولا أنا. وأسماء الجمل لا تُنسى. بما أننا لا نعرفها، فمن المحتمل أنها لا تُستخدم كثيراً. مما يعني أنها لا يمكن أن تنتمي إلا لواحدة من الفئات التي تحصل على قائمة مهارات أو تعاويذ طويلة بغباء."
قال ألدن بأمل: "الناس لم يجربوا كل شيء في قائمة تعاويذ المعدل بعد. لذا ربما؟"
رد بو: "أظن أنك كنت ستقرأ عنها لو كانت تعويذة معدل، يا مهووس السحر. لو كانت واحدة خاصة برتبة بي ربما فاتتك، لكن... هل يمكن أن تكون رايت؟ يحصلون على الكثير من المهارات للاختيار من بينها لدرجة أنهم يقولون إن قائمتهم تبدو كقاموس أكسفورد الإنجليزي. تلك التي برتبة أس قضت عامين تحاول اختيار الأفضل منها عندما وصلت للمستوى 10، ولم يعتقد أحد أن ذلك كان إضاعة للوقت."
"أجل."
قطب ألدن حاجبيه.
"إذا كنا على الطريق الصحيح، فمن المرجح أن تكون رايت أو واحدة من النادرات. الفئات الكبرى الأخرى لديها قوائم ضيقة نوعاً ما عند رتبة بي. شابير احتمال، لكنها لا تبدو مثل أي من مهاراتهم."
كانت نبرة بو رافضة: "ليست شابير. أشياءهم كلها واضحة نوعاً ما بقدر ما يتعلق الأمر بتسمية النظام. إن كان هناك شيء، فهي تبدو وكأنها قد تكون—"
"قد تكون ماذا؟"
أمسك بو فجأة بكم معطف ألدن وتوقف عن المشي.
سأل بهدوء وهو يحدق أمامهما: "هل هذا هو من أظنه؟"
كان هناك عدد لا بأس به من الناس على الرصيف.
مسحهم ألدن بحثاً عن شخص مريب، لكن قبل أن يتمكن من تحديد المشكلة، فحي بو: "الرجل عبر الشارع من القنصلية! الذي يحاول أن يبدو طبيعياً بينما يقف بسراويل السباحة في فبراير."
رصد ألدن أخيراً مرتدي السراويل.
"يا للهول! إنه سكيف!"
بدا البطل الخارق المتلاعب بالماء في غير مكانه هنا في حي الأعمال، مرتدياً ملابس الشارع. حسناً، يرتدي ملابس الشارع في الغالب. لم تكن سراويل السباحة تتماشى حقاً مع سترة سكيف المنتفخة.
"اصمت، أيها المعجب. خذ قبعتي."
قبل أن يتمكن ألدن من سؤال لماذا يجب عليه فعل ذلك، كان صديقه قد دفع قبعة الجورب البشعة على رأسه.
قال بو بصوت محادثة بينما نزع وشاحه ولفه حول النصف السفلي بالكامل من وجه ألدن: "إذن، ربما لسنا أذكياء كما نظن. قلت إن واجهة المقايضة أدرجت المواقع، ولم أفكر في الأمر. وأظن أنك لم تفعل أيضاً."
خلف وشاحه الجديد، قطب ألدن حاجبيه.
"أجل. لكن المعرفات خاصة."
قال بو بهدوء وهو يتراجع: "بالتأكيد. فقط هي ليست كذلك جداً، أليس كذلك؟ لمعرفة من هو الشخص في الحياة الواقعية، عليك فقط الذهاب إلى القنصلية التي يقايضون منها والانتظار حتى يظهر مراهق خلال ساعات الدراسة العادية."
اتسعت عينا ألدن. تباً. لم يدرك مدى قيمة تشينر لأطراف معينة عندما غادر هذا الصباح. كان سيزيل القائمة لو عرف. لم يفوض المقايضة التلقائية بالطبع، لكن معلوماته كانت هناك ليراها أي شخص. كان الإعلان هو الهدف الكامل من المنصة. لم يخطر بباله أبداً أنه لا يجب عليه فعل ذلك.
احتج ألدن من خلال فمه المليء بالصوف بينما شد بو الوشاح: "لكن لا يمكنهم فعل ذلك؟ ماذا عن خصوصيتي؟"
قال بو بهدوء وهو يتراجع: "حتى في عالم مثالي، حقك المدني في الخصوصية جيد فقط للأشهر الثلاثة القادمة. في الواقع؟ أنت تفهم... صحيح؟"
فهم ألدن. لم يعجبه الأمر، لكنه فهم. لن يتطلب الأمر سوى مكالمة هاتفية. بمجرد أن يرى شخص من أنيسيدورا القائمة—سواء كانوا مع أو ضد عائلة فيلرا—يمكنهم فقط الاتصال بأحد أصدقائهم في فريق أبطال شيكاغو وطلب منهم النزول وإلقاء نظرة على القنصلية. ومعرفة إن كان أي شباب محتملين يتجولون في وقت غريب. تتبعهم إلى المنزل. معرفة من هم. قتلهم في نومهم. حسناً. كان هذا الأخير سخيفاً. على الأرجح أياً كان الفصيل الذي ينتمون إليه، كل ما يريدونه حقاً هو إعطاء ألدن الكثير من الأشياء اللطيفة مقابل تشينر.
وهو ما كان ليكون رائعاً، باستثناء حقيقة أنه لم يكن يريد أشياء لطيفة فحسب. كان يريد أشياء لطيفة دون التورط في سياسة الخوارق. حتى جورجون لم يستطع إبقاءه خارجها. الرشوة والضغط الاجتماعي مقبولان على ما يبدو لدى الأرتونيين. لن يُسمح للكائن الفضائي بالتدخل إلا إذا كان الناس يهددونه أو يسيطرون على عقله.
قال بو، ولا يزال يتحدث بهدوء: "خطة جديدة. سنمشي مباشرة بجانب الأحمق المائي ونتجه إلى محطة الحافلات. حتى لو كان عدوك في داكوتا الشمالية يعمل لصالح شخص ما في الجزيرة ووصفك لهم، فأنت لا تملك أي ميزات ملحوظة ستبرز عندما تكون ملفوفاً بملابس الشتاء. يجب أن نكون بخير."
لم يأخذ ألدن في الاعتبار أن بي74 ربما وشى به. لكن كان ذلك ممكناً على الأقل. كان يعيش في منطقة داكوتا، لذا كان متصلاً بمجتمع المتعهدين إن لم يكن بالجزيرة نفسها.
قال ألدن: "لنذهب."
سعل وحرك شفتيه حتى أصبحتا خاليتين من الوشاح.
"سنجذب انتباه سكيف إذا وقفنا هنا طويلاً."
كانت الغرفةُ غارقةً في صمتٍ ثقيل، لا يقطعه سوى أنينِ المروحةِ المتهالكةِ التي تدورُ فوق رأسي ببطءٍ مُستفزّ. نظرتُ إلى شاشةِ الحاسوبِ أمامي، حيثُ تومضُ أيقونةُ التحديثِ بانتظامٍ مملّ، مُذكّرةً إياي بأنّ العالمَ هناك لا يتوقفُ عن الدوران، بينما أظلُّ أنا عالقاً في هذه النقطةِ من الزمن. تناثرت الأوراقُ على مكتبي في فوضى عارمة، وكأنها تجسيدٌ حيٌّ لأفكاري المتضاربة.
مددتُ يدي لألتقطَ كوبَ القهوةِ البارد، شعرتُ بملمسِ السيراميكِ الخشن تحت أصابعي، وتنهدتُ بعمق. لم يكن هذا ما أردتُه لحياتي، لكنّ الخياراتِ كانت محدودةً، والواقعَ أضيقَ مما كنتُ أتخيل. ضغطتُ على زرِّ الفأرة، وبدأتُ في قراءةِ السطورِ الأولى من التقريرِ الجديد، محاولاً استجماعَ قواي للبدءِ من جديد، رغمَ شعوري بأنَّ كلَّ شيءٍ حولي ينهارُ ببطءٍ شديد.
"كفّ عن الالتفات للنظر من نافذة الحافلة الخلفية يا ألدن. لن ترى بطلاً من الفئة (أ) يطارد الحافلة بملابس السباحة."
"لم أظن أنني سأراه."
كذب ألدن وهو يلتفت بجسده إلى مقعده.
"أتأكد فقط من أننا أفلتنا بلا أثر."
"أفلتنا. أخبرتك. لم يلتفت إلينا حتى. أظنه كان منشغلاً بلعبة (محطم الحلوى) على هاتفه."
"لم أستطع استخدام رؤيتي الجانبية لأن أحدهم لفني بالصوف كالمومياء."
"حسناً، رؤيتي كانت تعمل جيداً. أنت في أمان الآن."
تذمر ألدن، لكنه حاول إرخاء أعصابه.
"لم أتوقع أن تكون الأمور بهذا الشكل. كل هذا الفوضى. أردت وقتاً للتفكير والتخطيط."
تراخى بو في مقعده وأسند قدميه على المقعد الأمامي. أخرج هاتفه وبدأ بالكتابة.
"أليس كونك خارقاً أمراً مثيراً؟ لقد اختيرت منذ... تسع عشرة ساعة فقط؟ ومع ذلك كونت صديقاً في بولندا، واكتشفت قبو القنصلية السري، وربما أشعلت حرباً سياسية صغيرة بين نخبة (أنيسيدورا) الاجتماعية."
سخر ألدن: "تخيل ما سأفعله الأسبوع القادم."
"نأمل أن تكون قد حصلت على فئتك النهائية بهدوء، وثبّتها، وبدأت في تعلم كيفية استخدام قواك الجديدة. عليك أن تستعد قليلاً قبل أن تغوص في حوض قروش (أنيسيدورا). أي نتيجة أخرى تعني أنك أفسدت الأمر."
رفع ألدن حاجبه: "كيف توصلت لهذا؟ حتى لو عرفت ما قصده (جورجون)، سيستغرق الأمر وقتاً لأضع يدي على الفئة المحددة. ثم لا أضطر لتثبيتها فوراً. يمكنني البقاء في منصة التداول تحسباً لظهور شيء مذهل."
"أكثر إبهاراً من (السلاسل)؟ الفئة التي تجعلك تلتفت خلفك خوفاً من ملاحقة بطل خارق حقيقي؟ أم أكثر إبهاراً من فئة أوصى بها خصيصاً كائن فضائي قوي قضيت الأشهر الأخيرة في مصادقته؟"
"حسناً..."
"ممم."
قال بو وهو يزم شفتيه.
"إذن لا تزال عالقاً مع (المعدّل)."
يبدو أنني كتاب مفتوح.
"إنه الخيار البديهي لما أريد فعله."
"تقصد أنه الفئة التي كانت لدى هانا."
لم يكن في صوت بو أي حكم، لكن ألدن شعر بالدفاع عن نفسه.
"ليس هذا فقط."
وضع بو هاتفه جانباً ونظر من النافذة الملطخة.
"أعرف. (المعدّل) سهل—"
"إنها واحدة من أكثر الفئات تعقيداً في الإتقان!"
"لا تخرج عن طورك. أعني أنها سهلة بالنسبة لك. عاطفياً. هي الفئة التي تعرفها أكثر من غيرها. تحب أشياء كثيرة فيها. تثير حماسك. ولديك مثال حي وشخصي جداً لشخص يستخدمها بطريقة تعجبك. لو منحك النظام (المعدّل) أمس، لكنت ثبّتها قبل أن تغادر مرحاض الحمام."
لم يجد ألدن رداً على ذلك. على الأرجح كان سيفعل.
تابع بو: "(المعدّل) لا يخيفك. أنت من الفئة (ب) البائسة، وهذا يجعل مستقبلك أصعب في التخيل، لذا فهي الفئة الوحيدة التي تضمن أنها ليست قمامة."
تمتم ألدن: "الفئة (ب) ليست بائسة."
لكنه لم يكن مقتنعاً. لقد كان غارقاً في تجاربه الجديدة لدرجة أنه لم يحلل مشاعره جيداً. والآن بعد أن فعل بو ذلك نيابة عنه...
"أنت محق. أظن ذلك. أنا... أردت أن أكون (معدلاً) من الفئة (أ) أو (س). أعرف أن هذا اعتراف سخيف. لكنه الشيء الوحيد الذي تخيلته طوال حلم اليقظة بالبطولة."
تنهد: "في هذه اللحظة، أشعر وكأنني أتخبط على حافة ما أريد. لو أستطيع وضع يدي على (المعدّل)، يخبرني جزء مني أنني سأقف أخيراً على أرض صلبة."
"يمكنك الحصول عليها إن أردت."
"ربما. إذا بعت (السلاسل) لعائلة (فيلرا) أو أعدائهم، يمكنني جمع المال الكافي لدفع ثمنها لأي (معدّل) يرغب في التبادل. لكن قد لا يوجد أي منهم حتى حينها—"
قاطعه ضحك بو.
قال ألدن مستاءً: "هل معاناتي تثير تسليتك؟"
"لا، لكن افتقارك التام للحس التجاري هو ما يثيرها. هل أنت جاد؟ ألدن، لقد أرسلوا بطلاً خارقاً ليجدك. في غضون ساعات قليلة. كنت أعرف القليل عن الموقف، لكنني لم أتخيل أبداً أنه بتلك الأهمية لهم. لكن الآن بعد أن عرفت..."
شبك بو ذراعيه فوق بطنه وابتسم لسقف الحافلة المتسخ.
"لن تبيع (السلاسل) مقابل المال ثم تجلس وتأمل أن تتمكن من شراء فئة أحلامك. ستخبر أحدهم بالفئة التي تريدها، وسيجلبونها لك ككلب صيد ذهبي."
رمش ألدن: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً..."
"نحن نتحدث عن (مُقسمين) أقوياء وأثرياء. أشخاص نجحوا في الحفاظ على قبضتهم على فئة نادرة جداً رغم محاولات (مُقسمين) أقوياء آخرين لانتزاعها. طالما أنك لا تطلب شيئاً مستحيلاً، أراهن أن لديهم الميزانية لذلك. والموارد للحصول عليها. هذا ما يفعلونه لأبنائهم. يمكنهم فعله لك أيضاً."
"إذن تعتقد أن علي منحها لعائلة (فيلرا)؟"
هز بو كتفيه: "لا يهمني أي جانب من ذلك النزاع الصغير يفوز. وأنت؟"
اعترف ألدن: "لا. الأمر يشبه محاولة اختيار فريق وأنت لا تفهم الرياضة التي يلعبونها. أريد فقط ألا يدمروا حياتي بعد ذلك."
"يمكنك التسلل خلف (سكيف) إلى القنصلية حين تكون مزدحمة... أو الأفضل، التوجه لقنصلية نيويورك حيث لا يوجد بطل ينتظر ليأخذك جانباً ويلقي عليك خطاباً عن قضية فصيله النبيلة. اطرح (السلاسل) للتبادل التلقائي مقابل اختيارك، ثم اختفِ. دعهم، أو حتى أي محظوظ من الشارع، يتسابقون ليعطوك ما تريد."
اعترف ألدن: "تبدو فكرة مثالية."
"هل يمكنك طلب مكافأة إضافية مع التبادل التلقائي؟ لم تذكر ذلك."
هز ألدن رأسه: "لا، الأمر للفئات فقط. يطلب الناس المال أو يعرضونه بشكل منفصل. في قسم الملاحظات. ربما يكون شيئاً يجب توثيقه قانونياً خارج منصة التداول. ثم تدخل وتجري التبادل."
قال بو: "إذن هذه مشكلة."
"لا أحتاج للمال فوق فئة محددة."
رمقه صديقه بنظرة حادة: "على حد علمي، لست تسبح في المال."
"أجل، لكن لا يجب أن أكون. الدراسة مدفوعة في الجزيرة، وعليك البقاء في السكن الجامعي لأول عامين على أي حال. سأملك القليل من والديّ. سيكون الأمر بخير."
"سيكون بخير أكثر لو لم تبع شيئاً بالغ القيمة تملكه مقابل لا شيء. الفقر أمر سيئ."
"لا أظن—"
"ماذا عن مستلزمات عملك كبطل؟"
رمش ألدن. لم يفكر بهذا البعيد. سيكون طالباً أولاً. العمل كبطل خارق لا يزال بعيداً.
تابع بو: "أنت لا تعرف حتى ما ستحتاجه. قد تحتاج لشراء أسلحة. أو مواد كيميائية. أو مركبة مدرعة. قد تحصل على قوة تتطلب موارد باهظة لتتألق. قد—"
رفع ألدن يده: "حسناً. فهمت. بعض المال فوق الفئة سيكون أفضل. إذن... إذا لم أكن سأكون محايداً تماماً، أظن أن (فيلرا) هما الخيار الأنسب؟"
"هم الأبطال الدائمون على حد علمي. وستظن أن لديهم اتفاقية عدم إفصاح لائقة لمن يساعدهم، أو ما يعادلها في (أنيسيدورا). طالما تبادلها معهم بسرعة، قبل أن تتاح الفرصة لأطراف أخرى لتخبرك بألا تفعل، قد تنجح في تظاهر البراءة. أراهن أنهم سيطبقون أفواههم."
بدا بو في حالة معنوية عالية الآن، منتشياً بفكرة أن ألدن يملي شروطه على عائلة (مُقسمة) نخبوية ولو لأقصر فترة ممكنة.
قال بمرح: "إذن! كل ما عليك فعله هو القرار: هل تريد لكلاب صيدك أن يحضروا لك (المعدّل)؟ أم تريدهم أن يحضروا لك ما أوصى به (جورجون)؟"
"هل علي الاختيار؟"
"أخشى ذلك. إلا إذا أردت قول (للجحيم بالأمر) وتثبيت (السلاسل) الآن. فكر فقط... قد تحصل على والدين بالتبني فاحشي الثراء بحلول الغسول. سواء أردتهما أم لا."
"هذا مرعب."
تأمل ألدن نمط مقاعد الحافلة وهو يحاول ترتيب أفكاره. حين وضعها بو بهذا الشكل، كان الأمر فعلاً خياراً بين أمرين. هل يثق بمعرفته الخاصة أكثر من نصيحة (جورجون)؟ كان الكائن الفضائي يعرف ما يريد فعله. تحدثا عن دعم ساحة المعركة. قال (جورجون) إنهما ليسا صديقين حقيقيين لكنه يكنّ لألدن المودة ويتمنى له الخير. قاما بطقس الدم الغامض. ورغم أن ألدن يعرف أن (جورجون) لا يعلم كل شيء، فإنه على الأرجح أكثر علماً من معظم البشر.
"أظن أنني سأختار اقتراح (جورجون). إذا استطعنا معرفة ماهيته."
"تظن؟"
"أوه. حسناً. أنا متأكد. (جورجون) يحرق جلده من أجلي. أثق به، ولست مضطراً للزواج من (المعدّل). يمكنني تركها خلفي إذا اضطررت."
قال بو بمرح: "حسناً، استعد لطلاق صاخب. فكرة شيطان المكتب عن فئة رائعة لبطل خارق مستقبلي أبعد ما تكون عن المألوف."
حدق فيه ألدن.
"هذا ما كنت أبحث عنه على هاتفي قبل قليل."
رفع بو الهاتف من حضنه.
"كنت مخطئاً بشأن الجناس. وكنت أنت محقاً. كان يحاول تسهيل الأمر عليك. (دعني أحمل أمتعتك) هي مهارة من إحدى تلك الفئات التي تختار من بين مليارات منها."
سأل ألدن وهو يعتدل في جلسته: "يا للهول. أي واحدة؟"
بدأ قلبه يتسارع.
"هل تتذكر ذلك الفيلم حيث تحصل فتاة على وظيفة مساعدة شخصية لمحررة مجلة أزياء مستبدة؟ وتعذبها رئيستها، لكن الأمر مقبول لأنها ترتدي ملابس رائعة؟"
"بو، ليس هذا وقت—"
"هل تخيلت يوماً كيف ستكون حياة تلك الفتاة لو كان لديها ملايين الرؤساء الأشرار ويمكنهم استدعاؤها بفرقعة أصابعهم؟"
"بو!"
خطف ألدن الهاتف منه وحدق في الشاشة. كان بو قد فتح قائمة مهارات. كانت ضخمة. لم يتعرف ألدن على شيء فيها، واضطر للتمرير لوقت طويل بشكل مضحك ليصل إلى أعلى الصفحة ويقرأ اسم الفئة. حين نجح أخيراً، حدق فيه بذهول.
مال بو وربت على ذراعه: "تهانينا يا رجل. إنها نادرة ومشهورة. أنت محظوظ لأن (فيلرا) هم من سيضطرون لاقتناصها لك."
لم يستطع ألدن إبعاد عينيه عن الشاشة، لكنه عرف من صوت بو أن صديقه يرتسم بابتسامة شريرة.
"أعني، إنها أيضاً التعريف الدقيق لفئة غير قتالية لأن (الأرتونيين) ابتكروها لأنهم أرادوا مدبري منازل وسكرتيرين سحريين. لكن سمعت أن أجرها خيالي."
همس ألدن: "ما الذي يحدث؟"
كانت الكلمات المكتوبة بخط فقاعي سيئ الاختيار في أعلى الشاشة: قائمة المهارات — الفئة (ب) — الفئة: أرنب.