بو، الجزء الأول
خرج ألدن من المصعد وهو يتثاءب. ربما عليّ الذهاب لتناول الإفطار قبل العودة حقاً. كانت الساعة الخامسة صباحاً، لكن لا بد أن مقهى ما مفتوح في مكان ما. سيكون من الجيد قضاء بعض الوقت في مكان غير قبو القنصلية بينما يبحث في فئته الجديدة. توقف عند آلة البيع ليشتري عصير فواكه لغورغون، ثم اتجه نحو مكتب الاستقبال.
قال وهو يناول الكائن الفضائي زجاجة العصير: "أنا الآن مقيد مسبقاً بفئة السلاسل".
"هذا تعيين نادر للغاية".
تحدث غورغون بالصوت نفسه الخالي من أي نبرة، وهو الصوت الذي يستخدمه دائماً حين يتحول الحديث إلى شيء قد يفسره ألدن على أنه نصيحة.
"بدا لي شيئاً يمكنني مقايضته بسهولة أكبر. ويبدو أن الرجل الذي حصلت عليه منه ظن الأمر نفسه أيضاً. أعتقد أنني كنت محظوظاً حقاً، لكنه كان غريب الأطوار بشأن ذلك. سأذهب لتناول لقمة وأكتشف السبب".
قال غورغون: "أرى ذلك. شكراً لك على العصير".
تردد ألدن، وهو يزن كلماته التالية بعناية.
"ما زلت أفكر فيما قلته لي الليلة الماضية. أنا... لاحظت ذلك".
شعر بالحاجة إلى الاعتراف بتلميح غورغون الآن بعد أن تأكد من عدم وجود أي نوع من العبودية المزعجة بينهما. لقد شعر بالارتياح عندما عاد إلى القنصلية الليلة الماضية حاملاً أشياء قد تُصنف كأمتعة فعلية، وتجاهله الكائن الفضائي تماماً. كان ألدن قد تعثر وهو يدخل المبنى حاملاً حقيبة نوم لشخصين، ووجبات خفيفة، وزجاجات مياه، وحقيبة كتبه، وحاسوبه المحمول القديم. ومع ذلك، لم يحرك غورغون ساكناً لأجله.
لكنه لم يستطع منع نفسه من ملاحظة أن جلد الكائن الفضائي الرمادي بدا متفحماً تماماً تحت قيوده السحرية. لقد تجاوز غورغون إذاً نوعاً من الحدود لأجل ألدن. ولم يعرف ألدن حتى كيف يشكره بالشكل المناسب دون أن يسيء الوضع بالنسبة له. صمت الكائن الفضائي للحظة.
ثم، بدلاً من الرد على محاولة ألدن للتعبير عن امتنانه بمهارة، قال: "تلقيت تأكيداً بالسماح لأصدقائك بمرافقتك إلى غرفة التبادل. لن يتمكنوا من تقديم سوى الدعم المعنوي لك، مع ذلك. لم يكن مشرفي مقتنعاً بمنحهم وصولاً مؤقتاً إلى واجهة التبادل".
"يا للهول. شكراً لك. لم أكن أتوقع حتى هذا القدر".
هز غورغون كتفيه.
"عادة، كان سيكون من السهل إقناعها. لكنها عوقبت مؤخراً بسبب معاشرتها لشيطان، وأعتقد أنها تحاول أن تبدو ممتثلة للقوانين أكثر من المعتاد".
سأل ألدن: "مشرفك يصاحب الشياطين؟ ليس مثلك، بل وحوشاً حقيقية مصنوعة من الفوضى المحضة؟"
لم تكن لديه معرفة كبيرة بالشياطين الحقيقية.
كانت الأرض ملزمة تعاقدياً بالتعامل مع واحد أو اثنين في السنة، وكانوا جميعاً يهبطون في منطقة خاضعة للرقابة في أنيسيدورا حيث يتم القضاء عليهم في ثوانٍ معدودة على يد بضع مئات من "المُقسمين"
الذين يعملون معاً. لم يُسمح لأي وسيلة إعلام بالحضور، لذا لم يكن الحدث نصف السنوي يتجاوز كونه خبراً ثانوياً. ومع ذلك، لم يبدُ أنهم كائنات ترغب في معاشرتها.
"كل الأرتونيين من الرتب العليا لديهم تفاعلات مع ما قد يسميه البعض شياطين حقيقية. اختارت مشرفتي واحداً أسوأ مما كان ينبغي".
قال ألدن: "حسناً، لا داعي لإغضابها إذاً".
"بالفعل".
انتهى الحديث عند تلك النقطة المزعجة، وانطلق ألدن. صفّى المشي في الشارع المظلم ذهنه، وبعد بضعة شوارع وصل إلى مخبز كان يفتح أبوابه لتوّه. طلب مشروب ماتشا واشترى قطعة كعك نباتية من قسم المعروضات حيث يحتفظ المتجر بالمخبوزات التي مر عليها يوم. على الرغم من محاولاته المتكررة لإجبار نفسه على تناول مفضلاته القديمة مثل الجبن المبشور واللحم المقدد، كل ما تمكن ألدن من فعله حتى الآن هو الاختناق حتى الموت تقريباً.
لقد تأكد أن نظامه الغذائي الجديد المفروض سحرياً هو مجرد نظام غذائي فحسب. لم يؤثر ذلك على جوانب أخرى من حياته. كان لا يزال بإمكانه استخدام أحد أحزمة والده الجلدية القديمة، وقد قتل بحماس صرصوراً وجده يركض عبر أرضية المطبخ قبل ليلتين. ربما يستطيع التصالح مع هذا الوضع. في نهاية المطاف. على الأقل قطعة الكعك لذيذة حقاً.
وضع حاسوبه المحمول على طاولة صغيرة في الزاوية وبدأ في الغوص في فئة "السلاسل".
في البداية، كان كل شيء عادياً. كانت هناك مواقع موثوقة تحتوي على معلومات أساسية حول مكافآت الإحصائيات الطبيعية للفئة وقوائم شحيحة بشكل مفاجئ للمهارات الأولية المتاحة لكل رتبة. ومن المثير للاهتمام أن السلاسل لم يبدُ أن لديهم وصولاً إلى انطباعات التعاويذ. أو على الأقل لم يعترف أي منهم علناً باكتساب واحدة. لا بد أنه قيد بسيط.
يعني هذا أن التعاويذ التي يمنحها النظام ربما تكون محجوزة لرتب "إس"
في الفئة أو كمكافآت خاصة بدلاً من كونها شيئاً يمكنهم كسبه بمجرد الارتقاء في المستوى. لم تكن العملية الأخيرة واضحة أو مضمونة للمُقسمين. ليس بالطريقة نفسها في ألعاب الفيديو. لم يعرف ألدن شيئاً عن السلاسل تحديداً، لكن بالنسبة لمعظم الفئات، كان الارتقاء في المستوى ينطوي ظاهرياً على توسيع وظائف مهارتك الأولية من خلال مزيج شاق من التجربة والخطأ والإلهام. لم يتوصل أحد حقاً إلى طريقة مضمونة للقيام بذلك، على حد علمه.
ولم يكن الأمر كما لو أن النظام يخبرك بكيفية تحسين مهارتك. عليك فقط الاستمرار في المحاولة بنفسك وجعل الأمر ينجح. بطريقة ما. حتى مع وجود حد لانطباعات التعاويذ، لم يكن السلاسل يعانون. في الواقع، كانت هناك عائلة كاملة متعددة الأجيال منهم في أنيسيدورا. وهو ما كان صدمة كبيرة لألدن، لأن الفئات لا تنتقل بين أفراد العائلات. يكاد المُقسمون يتزوجون دائماً من مُقسمين آخرين. وفي أغلب الأحيان، يختار النظام أطفالهم.
ولكن على الرغم من ميلهم إلى وراثة رتب مشابهة لرتب آبائهم، فهم بطبيعة الحال لا يرثون الفئات. إنهم يحصلون على الاختيار العشوائي نفسه الذي يحصل عليه الجميع. أخبر غورغون ألدن أن المُقسمين لديهم أحياناً آراء قوية حول صفقات فئات أطفالهم وينخرطون فيها بشكل مفرط. لكن هذا كان أمراً مختلفاً. على ما يبدو، كانت هناك بضع عائلات ممتدة في أنيسيدورا تمكنت من التأكد من أن كل طفل من أطفالهم تقريباً ينتهي به المطاف بالفئة نفسها.
وعادة ما يتم ذلك لغرض توحيد المعرفة حول الفئات نفسها، ويسمح للعائلات بتدريب الأطفال منذ الولادة بدرجة معينة من اليقين بشأن ما يخبئه مستقبلهم. وللحصول على الفئات التي يحتاجونها، استفادت هذه العائلات من خيار التبادل وقدمت مكافآت ضخمة لشرائها عند الضرورة. لم تكن ممارسة اكتناز الفئات غير قانونية. لكنها أصبحت مثيرة للجدل في السنوات الأخيرة. ليس مع الأرتونيين أو حكومات الأرض، بل مع المُقسمين الآخرين في الجزيرة.
استقى ألدن معلوماته في الغالب من مقالات الرأي في مدونات وصحف أنيسيدورا. اشتكى العديد من كتاب الأعمدة من أن العائلات المعنية أصبحت بارعة أكثر من اللازم في إدارة اختيارات مهاراتهم وتعاويذهم. ثم اشتكوا أكثر من حقيقة أن المكتنزين لن يشاركوا رؤاهم حول فئاتهم مع أشخاص غير أقاربهم. يبدو الأمر مجرد غيرة لا مبرر لها. فشكوى أبطال خارقين رفيعي المستوى من أنه ليس من العدل أن يحصل أبطال خارقون آخرون رفيعو المستوى على نصائح إضافية خاصة حول تحسين البناء من آبائهم، أمر بعيد كل البعد عن واقع الشخص العادي.
شعر ألدن وكأنه يقرأ رسائل غاضبة كتبها مليارديرات لا يحبون حقيقة وجود مليارديرات أكبر منهم. بدت عائلة السلاسل — عائلة فيلراس — وكأنها واحدة من الأهداف الرئيسية لكل هذا الحقد. وأصبح السبب واضحاً بسرعة.
كانوا يجمعون "سلاسل كلمات"
عالية المستوى من خلال جعل كل فرد من أفراد العائلة يختار سلاسل مختلفة من النظام. ولأنها سلاسل كلمات وليست مهارات، يمكن مشاركتها مع أفراد العائلة الآخرين بسهولة بالغة. كانت عائلة فيلراس تمثل أهمية كبيرة في أنيسيدورا، والسبب الوحيد الذي جعل ألدن لم يسمع بهم أبداً هو أن أحداً منهم تقريباً لم يكن بطلاً خارقاً نشطاً. على ما يبدو، كانت كيكو هي الفرد المتمرد في العائلة، حيث اختارت القيام بأمرها الخاص في طوكيو.
أما جميع الأعضاء البارزين الآخرين فيعملون لصالح حكومة أنيسيدورا أو يشغلون مناصب في فرق قتالية نخبوية لا يتم استدعاؤها إلا للتعامل مع حالات الطوارئ الضخمة وحدث سحق الشياطين العرضي. وعلى عكس العائلات الأخرى التي تسلك طريق الفئة الواحدة، كانت عائلة فيلراس تحاول بجدية احتكار فئة السلاسل. لقد أقنعوا بطريقة ما العديد من السلاسل الذين لم يتمكنوا من المطالبة بهم بأي طريقة أخرى بالزواج من عائلتهم.
وارتبط آخرون بهم بموجب عقد سحري. حتى إنهم تبنوا عدداً من الأشخاص. كان ألدن يشعر بفضول شديد حول ما يجري مع هذه الفئة الآن. راودته رغبة في تثبيتها بمجرد حقيقة أن عائلة من الأبطال الخارقين قد كرست نفسها للتأكد من عدم حصول أي شخص آخر عليها.
لكنه لم يرغب حقاً في أن يقوم أحد رتب "إس"
الأربعة في العائلة بضربه كبعوضة في اللحظة التي تطأ فيها قدماه الجزيرة. أو إجباره على الزواج من أطفالهم. أو إطلاق لقب عائلة جديد عليه. لم يرغب أندريه في بيع الفئة لهم لأن ذلك سيبدو سيئاً بالنسبة له ولعمه المُقسم عندما يكونون مثيرين للجدل في الوقت الحالي. لهذا السبب أخبرني أن أتظاهر بالجهل. كان هذا... جيداً بالنسبة له. جيد جداً. على الأقل طالما أن أندريه لم يكن يكذب، ولم يكن الناس سيحاولون حرق وافد جديد لا يعرف شيئاً على المحك إذا قام بتبادل الفئة مع عائلة فيلراس.
إذاً ربما ما سيحدث الآن هو أنني أتواصل معهم، ويدفعون لي الكثير من المال مقابل الفئة، ثم أستخدمه لدفع المال لشخص آخر مقابل أي فئة أريدها؟ لكن ماذا لو لم يكن لديهم أي أطفال مؤهلين للحصول على الفئة في الأشهر الثلاثة المقبلة؟ كيف يتم ذلك— قاطع أفكاره صوت رنين هاتفه الخلوي. كان بو.
قال ألدن وهو لا يزال يحدق في حاسوبه: "مرحباً. هل كنت تعلم بوجود عائلة تجمع فئة السلاسل في أنيسيدورا؟ مثل، معظم الأشخاص على الأرض الذين لديهم وصول إليها مرتبطون بهم بطريقة ما؟"
ساد صمت للحظة.
ثم قال بو: "صباح الخير لك أيضاً. لماذا تخبرني عن عائلة فيلراس في وقت مبكر جداً؟"
آه. كان ذلك سلوكاً غير معتاد.
"آسف. صباح الخير. ما الأمر؟"
"أنت. على ما يبدو. لم أشرب القهوة حتى. أتصل لأعرف هل ستأتي إلى المدرسة اليوم أم تريد مني أن أحضر واجباتك؟"
التوت أحشاء ألدن بشكل غير مريح. كان عليه إخبار أصدقائه في وقت ما. وكان بو على الأرجح الشخص المناسب لإخباره أولاً، فقد كانا صديقين لفترة أطول. ألقى نظرة نحو منضدة المخبز. لم يكن هناك أحد. كانت المرأة التي باعت له قطعة الكعك مشغولة بترتيب خزانة العرض، واستمرت في الاختفاء داخل المطبخ.
"ألدن؟ هل أنت هناك؟"
تمتم بهدوء: "لقد... تم اختياري".
ساد صمت مطبق على الخط. لا بد أن نبرة صوته كانت كافية لبو ليخمن ما الذي تم اختياره من أجله. ولكن عندما لم يرد صديقه على الفور، ظن ألدن أنه ربما يحتاج لقول ذلك بشكل أوضح.
"بالأمس. مباشرة بعد كارثة اختبار هاملت. تم اختياري كواحد من..."
"لا تقل ذلك عبر الهاتف".
كان من الصعب تحديد نبرة بو، لكن لو اضطر ألدن لذلك، لوضعها في مكان ما بين الانزعاج والخوف. ما بدا كرد فعل غريب. لكن ألدن كان قد تجول خارج المدرسة بالأمس، وتاه، ثم اتصل بخدمة توصيل من موقف سيارات مكتب طبيب قدم عشوائي. لذا ربما كان الخبر مجرد نوع من الأشياء التي تجعل الجميع يتصرفون بغرابة قليلاً.
سأل بو: "أين أنت الآن؟ مع غورغون؟"
"أنا في مخبز على بعد بضعة شوارع".
"سأحضر".
فوجئ ألدن.
"لست مضطراً. يمكننا فقط اللقاء بعد المدرسة".
"هل ضغطت على الزناد بعد؟"
سمع ألدن سلسلة من الضربات العالية، كما لو أن صديقه كان يفتح ويغلق الأبواب أو الأدراج بتتابع سريع.
"لم أقم بالتثب—"
"لا تقل ذلك عبر الهاتف. وجيد. سأرتدي ملابسي وأكون هناك خلال ساعة. لا تتحمس وتفعل أي شيء غبي".
"ما الذي يفترض أن يعنيه ذلك؟"
كان بو قد غادر بالفعل.