166
* * *
في معطفه المخبري ثقب، فوق منتصف صدر ألدن تماماً. كيف حدث هذا؟ أأخطأت؟ غطى الثقب بيده الطليقة وهو يقتفي صدى صفير كيبي وسط العشب. وفي يده الأخرى القنبلة ومعجون البريق الأسود اللذين اؤتمن عليها. الوقت أبكر من أن ينفد المعطف. كان مفترضاً أن يدوم فترة أطول. لا يجوز أن يظهر فيه ثقب. ينبغي أن ينفعها بعد شهور. ينبغي أن تنام تحته في الخزنة ريثما يأتي أليس-ارث. تردد صوت الصفير الحاد مجدداً.
من اليسار؟ أنا أركو في الاتجاه الخاطئ! امتلأ أنفه برائح العشب المتعفن. لماذا يتعفن بهذه السرعة؟ وحقيبة القنبلة ثقيلة، لكن إن تركها... لا. انتظر. إن أسقطتها فلا بأس. لن يفيدنا الانفجار الذي نحدثه بها في جلب النجدة، لذا يمكنني تركها وحسب. قذف بها جانباً ومضى يعدو. أسرع. بأقصى سرعة يستطيعها. حمل المعجون المحفوظ مكّنه من اجتياز أرض تتداعى. قبض عليه بقوة وشعر بكسرة العظم في داخله.
قدم ساحر محظوظ. تمنى لو صار ستيوارت فارساً بالفعل. سيأتي، أليس كذلك؟ أم أن واجبه تجاه الكواكب الثلاثة سيشغله تماماً؟ ربما يستطيع إش-يردي المساعدة. لقد فعل من قبل. حينما— دوي الصفير مجدداً، من الجهة التي أتى منها للتو. أعدوت متجاوزاً إياها؟ لمَ لا أفلح في شيء؟
صاح: "كيبي! استمري في الصفير! أنا آتٍ. سأصل حالاً. لا تتوقفي! أرجوكِ لا تتوقفي!"
التفت فإذا بجدار قاسٍ من المحيط يحجب سماء ثيجوند. استطاع سماعها. كانت تحت كل تلك المياه. أو على الجانب الآخر منها. جرى إلى الأمام، وخطواته المعززة سحرياً تدفعه أببعد فأبعد مع كل قفزة، وتقربه أكثر فأكثر من إدراك أن الجدار لم يكن ماءً. بل كان جداراً عادياً، تصطف عليه أبواب بيضاء. عليّ اختيار أحدها. هكذا تسير الأمور. يقول ستيوارت إن بوسعي خوض موسم اختيار خاص بي. لكنه لم يكن يدرك إلى أين تقود تلك الأبواب.
وإن أخطأ الاختيار...
* * *
استيقظ ألدن لاهثاً، وهو يصارع ملاءات ناعمة في غرفة تنيرها ومضات الزانسيز. كان هو وستيوارت قد ملآ جرة أخرى قبل أن يخلد ألدن إلى النوم. جلس منتصباً، يتنفس بعمق وهو يدعك عينيه. أنا بخير. لم يكن أي من ذلك حقيقياً. حسناً، الكثير منه كان حقيقياً. لكن ليس الآن. أصبح الكابوس أكثر تعقيداً منذ المرة الأخيرة التي راوده فيها. لا بد أن عقله ظن أنه من المفيد رمي كل القمامة التي يمكنه إيجادها في القدر ذاته.
لمَ تكتفي بكابوسين أو ثلاثة بينما يمكنك الحصول على كابوس خارق واحد؟ أمل ألا يكون قد أصدر أصواتاً أثناء نومه. فقد يفزع ستيوارت. عليّ التحقق للتأكد من أنني لم أيقظه. وما إن نهض حتى تذكر أنه يفترض به توخي الحذر عند الوقوف. فقد سدد دين سلسلة كلمات إتقان الذات قبل الخلود إلى الفراش. شعر بأنه طبيعي، لكنه أدرك بعد ثانية أن ثمة شيئاً آخر غير طبيعي. الغرفة... جرة حشرات الماء كانت في مكانها الذي وضعها فيه على الأرض.
ووسادتا التعلم جنباً إلى جنب على السجاد قرب النافذة. لكن حيث كان ينبغي أن يكون الستار الشفاف، الفاصل بين غرفة النوم والنصف الآخر من الكوخ، صار هناك جدار. وباب مثبتاً فيه. قطّب ألدن جبينه. على الأقل ليس أبيض. كان الباب منزلقاً بلون بني داكن بارد يتماشى مع الديكور. وبينما كان يرمقه، ظهرت عليه كتابات شعارية زرقاء:
أتستطيع المجيء للدردشة قليلاً؟
قرأ اللافظ مرات ثم نظر إلى نفسه. كان يرتدي سروال الاسترخاء المفضل لديه وقميصاً نظيفاً يحمل شعار نورث أوف نورث — وهما قطعتان لم تكونا برفقته في هذه العطلة القصيرة. وكان جهازه الأورياد بارزاً بوضوح على معصمه. استوعب كل ذلك قبل أن يومئ برأسه.
"حقاً. تعالي إلى هنا. فكرت في التحدث إليكِ عدة مرات منذ أن أتيت إلى هذا المكان".
لكنها تعرف ذلك بالفعل. انفتح الباب ودخلت امرأة أرتونية. شعر بني مجدول، عيون وردية، وابتسامة ترحيبية هادئة.
قالت وهي تتخطاه باتجاه النافذة: "مرحباً يا آلدين. كيف حالك؟"
"أه، أنتِ تعرفينني. إنسان عادي. لا شيء يبعث على التوتر الشديد. ذلك الحلم الذي قاطعتِهِ لم يكن مليئاً بالمعاني العميقة. أعدك".
توقفت بجانب وسادة تعلمه ونظرت إليها.
"يسرني أنك قررت العمل باقتراحي والتحدث إلى ستوارت في ذلك اليوم. تلك العلاقة والأحداث الأخيرة أعادتك إلى هنا أسرع مما توقعت".
تحرك آلدين ليقف بجانبها. وحدّث نفسه بأنه لا يفعل ذلك خوفاً من أن تجلس على النسخة الذهنية لوسادته. اتسعت ابتسامتها.
"ما رأيك في ابن السيد الأول، الآن بعد أن قرر أن يشاركك الكثير من حقائقه؟"
الكثير من حقائقه. في الخارج، كان الجدول يلمع.
قال آلدين وهو يحدق نحوه: "أنا أستخف به باستمرار. إنه معقد. في لقائنا الأول، ظننت أنه أحمق عنيد يتصرف بنبل شديد الاستثنائية. ثم التقيت به مرة أخرى، فرأيت أنه شخص ظل يؤرقه خطأ ارتكبه لأشهر، محاولةً لفهم سبب وقوعه فيه وإصلاح الأمور".
كان ستوارت يحاول دائماً جعل الأمور صحيحة.
"أطلق اسم ريه-بت عليّ. كان ذلك غريباً حقاً، في غاية الغرابة. "وهو على وشك تقديم تضحية هائلة.
راودني جزء مني بالقلق من ألا يختارها إن كان يعقها حقاً. ومن أنه يقدم على ذلك بطيش، دون تفكير كافٍ في نفسه، بالطرقة ذاتها التي فعلها مع المِشْنِين. لقد كنت أحترمه بالفعل، لذا لم أقصد التفكير على هذا النحو. لكن القلق كان يقبع في مؤخرة عيني. وكنت... مخطئاً في ذلك وحسب.
"إنه يعلم قدر ما يستطيع، أليس كذلك؟ لقد كان يزن خياراته لسنوات. وقد اختار مهارة تعني له شيئاً. إنه لا يلقي بنفسه إلى التهلكة".
أأحقاً يفعل؟ انتظر.
أجابت: "لو كان هالكا لا محالة، لأخبرتهم بذلك. لكني لا أقدم عادة تقديرات عندما يتعلق الأمر بقدرة الإنسان على تحمل التثبيت".
"لماذا؟"
"قُدرت فرصة نجاتك على موقن ثيغوند طوال تلك المدة بأقل من واحد بالمائة. أكان سيعززك أن تعلم ذلك؟"
فكر: كان سيسحقني. كان سيقتلني. ربما في النهاية تماماً، حين بدت الفرصة وكأنها الصفر، لكنت قدرت الحصول على أي رقم مهما بلغ انخفاضه. لكن المعرفة عموماً لن تبدو رائعة.
وقالت: "والتقدير ليس سوى تقدير. لحظة شك واحدة قد تقضي عليك. كلمة تشجيع واحدة قد تنقذ يقظتك. كل شيء يمكن أن يتغير في لمح البصر. حتى الحجر ليس حجراً، كما يقال".
تلك مقولة تشبه مقولات السحرة حقاً. وقد أعجبته.
"أريد لستوارت أن يحيى".
لم ترد. لكن آلدين لم يقلها ليسمع رداً.
"أتمنى لو أستطيع إخباره بكل شيء دون خوف من أن يكلفني ذلك كل شيء".
نقل نظره من وسادة تعلمه إلى تلك المجاورة لها. كان التطريز الفضي والذهبي يتلألأ.
"إنه شخص رائع. إنه جاد للغاية عندما يتعلق الأمر بالأمور الهامة".
دس يديه في جيبي سرواله الاسترخائي وتركهما تنقبضان هناك.
"كانت هناك مسافة بيننا خلال مكالماتنا بدت دائماً وكأن لا مفر منها. لم يكن يحدثني عن الفروسية والثمن. ولم أكن أسأله عن كل ما يخفيه السحرة عن البشر. ولم أكن أخبره بكل ما ينبغي معرفته عني. لكنه يغير ذلك الآن. "عودتي إلى المشاكل مجدداً وإخبار إيش-يردي لستوارت بكل ما قاله له والشجار مع عائلته بشأن جدارتي بالصداقة — لقد غيرت تلك الأمور الموقف.
وسرعته.
"انتقل ستوارت من اختبار المياه إلى القفز برأسة في المياه العميقة. سيكون صديقاً كريماً للغاية. ولا أعني بكل الهدايا أو الرحلة إلى هذا المكان في الوقت الذي احتجت إليه فيه تحديداً".
حين تجعل شخصاً يعرف حقيقتك ويخفي عنك معلومات مهمة، حتى وإن كنت تفهم ولا تلومه... أنا أقرب إلى بو مقارنة بأي شخص آخر، لكني ما زلت منزعجاً قليلاً لأنه لم يخبرني بأنه معترف. ولم أكن أعلم أنه سيريغب في أن يطمئن أحد على والديه إن حدث له مكروه. ظننت أننا لا نتحدث عنهما لأنه لا يكترث لأمرهما، أو ربما يمتهما.
قال: "هذا ليس عادلاً لأي منا. لا يمكن أن يكون عادلاً لأي منا. لأنه إن قررت يوماً ما أن أكون كريماً بالطريقة ذاتها، وأن أخبره بمن أكون حقاً وبالشيء الذي أعاني منه فعلاً، فسيتعين عليّ التعايش مع حقيقة أنني تخليت عن هذا الشيء الذي صنعتَه لي. عن هذا القدر القليل من السيطرة على حياتي".
بدت راضية بترك أُمور كان اثناهما يعرفانها تُقال جهاراً. وهو ما كان رائعاً، لأنه لم يكن يستطيع البوح بها لأي شخص آخر. بالمناسبة، شكراً لكِ على الملف الشخصي. شكراً لكِ على تلك السيطرة.
"أتمنى لو كان بإمكانه الوعد بعدم استدعائي. أتمنى ألا يكون رفاه الكواكب الثلاثة جزءاً من المعادلة. أتمنى لو أستطيع الصدق معه دون المخاطرة بمستقبل أُرى فيه موضوع بحث، أو تهديداً للوضع الراهن، أو مورداً أندر وأكثر قيمة".
تنهد.
"ألديكِ إجابة عن ذلك؟"
"تلك التي أعطيتك إياها بالفعل يا أرنب هادئ".
أعيش في الخفاء إن شئت. وأحاول حفظ أسراري. استدعى آلدين الملفين الشخصيين بفكرة ونظر إليهما.
"ما زال يدهشني أنني أملك هذا. إنه شيء ما. خيار لا يناله أي شخص آخر. أنا أعلم ذلك حقاً".
قالت: "لقد تحدثت كثيراً عن الخيارات مع صديقك الجديد".
أجاب: "لا أظنني أعرف ما يكفي لاتخاذ كل القرارات التي أحتاج إليها. في المرة الأخيرة التي تحدثت فيها أنا وأنتِ، اخترت الاحتفاظ بحاسة السلطة لدي. ثم مع تثبيتي... كان الأمر كثيراً، وبعده، رجوت العودة إلى المنزل فقط".
"يمكنك طرح أسئلتك عليّ الآن. سأجيب عن الكثير منها".
لكن بصدق؟ أبرزت شفاها السفلى في عبوس.
"أعتذر. لا يمكنني منع الأفكار المريبة من الظهور".
قالت الأرض إن الأكاذيب الموجهة لمعترفيها تنطوي على ثمن. وتخيل ألا يختلف الأمر بالنسبة لأرطونا الأولى وهذا الجزء منها. لكنه كان أيضاً دليلاً حياً على أنها قادرة تماماً على الإسراف. ما الذي ينبغي عليّ سؤاله أولاً؟
"لقد فهمت امتياز الأم بشكل صحيح، أليس كذلك؟ إنه مخصص للفرسان فقط. وهو الطريقة ذاتها التي جعلت أليس-ارت تسترعي انتباهك إليّ وتنقذني عندما انتقلت أُفقياً إلى هنا من سفينتها".
"هذا صحيح. يمكن لأبنائي مطالبتي بخرق قاعدة أو القيام بعمل استثنائي لأجلهم. وما إن كنت أوافق أم لا يعتمد على مقدار ما قدموه، ومقدار ما أخذوه، وما هو الطلب".
قال آلدين: "لقد تردد في الطلب".
"قواعد وأفعال العقد العادية موجودة لأسباب. قد تظن أليستي أن بعض تلك الأسباب خاطئة، لكنها تعرف أيضاً أنها، في مجملها، وُضعت لسلامة بقاء قومها. لذا عرفت عندما طلبت أن الشخص الذي سأنقذه سيكون مميزاً. انظر إليه فحسب!"
مدت يدها لتنقر النافذة أمامهما، واختفى مشهد الفناء الخلفي لبيت الإخوة. وحل مكانه مشهد آخر — مراهق يرتدي رداء حمام وسراويل يوغا، يقف فوق سطح مبنى بينما يرتفع الماء نحو ركبتيه. وأرتونية معانقة بين ذراعيه. وقف آلدين مواجهاً نفسه.
"أبدو كالقمامة".
بدا خائفاً.
"كيف...؟"
ابتلع ريقه.
"ما مدى احتمالية حدوث ذلك مجددأ؟ ليس هذا الحدث تحديداً، بل شيئاً شبابها. شخص يستهدف ماتاديرو أو أنيسيدورا أو الأرض. شيطان يفعل ذلك. وأنا في قلب الحدث".
هل أي مكان آمن؟
قالت: "الأمر ليس مرجحاً. لكنه أكثر ترجيحاً مما كان عليه في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. فيما يخص الكواكب المعروفة، تعد الأرض مكاناً ممتازاً للعيش فيه. وليست الأفضل بالطبع".
انتظرت. وعندما التفت ليرى سبب صمتها، وجدها ترمقه بنظرة مترقبة.
"أتريد مني أن أقول إنك الأفضل؟"
"ألم تكن تفكر اليوم في مدى إعجابك بالغابة؟"
ظهر قدح — يشبه إلى حد كبير بعض ما رآه في استوديو أولورن-ارت — أمامه، طافياً على ارتفاع الصدر. وكان فارغاً.
"لم تبعدك الأرض عن الشوكولاتة الساخنة، أليس كذلك؟ أنا خيبة أمل كبيرة حيالها. قادرة على ابتكار تجارب ممتعة ومُسليات للمعترفين من تلقاء نفسها، لكنها بدلاً من ذلك، قلدت إحدى لفتاتي الصغيرة".
دار القدح ببطء. وكان بيجياً يتوسطه خط أسود عريض يمتد عمودياً في المنتصف. نظر آلدين من خلاله، نحو صورة نفسه في الماضي. كانت شفاه ذلك الآلدين ترتجف، ووجهه ملطخاً بالدماء.
"لماذا رفضتِ عندما طلبت استخدام الامتياز؟ أعلم أنني لم أستحق أي خدمات. وبفضل أليس-ارت وأنتِ حصلت على معاملة خاصة أكثر مما يمكنني رده طوال حياتي. لكنك ما زلت تضعين الخيار هناك. ظننت أنه شيء أردت مني فعله. شيء يمكنني استخدامه إن كنت مستعداً..."
أكملت عنه: "لرفع مستوى حدة مستقبلك. إنه كذلك. لكنه تذكير. إنه ينتظر نسخة منك التي أبدت استعداداً. لا الشخص الذي يظن أنه استنفد فرصه".
ابتعد المشهد أمامهما، حتى طغت كتلة المياه على الصورة. بدا آلدين القادم من الأيام القليلة الماضية ضئيلاً للغاية، وقابلاً للكسر، ومحكوماً عليه بالفهلاك لدرجة جعلته يود الصراخ بتحذير أو الركض داخل المشهد لمساعدة نفسه. هذا جنون يكفي لدخوله في كابوسي القادم.
قالت: "تبدو القصة مختلفة كلما غيرت زاويتك، أليس كذلك؟"
استمر المنظر في التغير، متحركاً لأعلى متجاوزاً كتلة المياه إلى حيث وقف إيش-يردي وليند-وتا على سطح مبنى آخر.
"أنا مهتمة برؤية ما قد تصبح عليه يوماً يا آلدين".
كانت ليند-وتا تؤدي حركة طرد لشريكها، قبل أن تلتفت لتواجه المحيط الجبلي.
"إذا اخترت التفوق".
راقب آلدين تعاويذ الإضاءة تظهر في السماء، وراقب المياه تهدأ، وتذكر شعور جسده في تلك اللحظة — تحت السطح، ممدداً نحو زيديدي، وجفناه محجوزان في رمشة بدت وكأنها ستستمر لدقائق. حاول، لفترة وجيزة، تخيل نفسه واقفاً حيث تقف ليند-وتا. لكن ذلك جعل أفكاره تتشابك ثم تنطلق في اتجاهات عديدة لدرجة تعذر معها تتبع أي منها.
سألت: "ألا تعتقد أن بإمكانك فعل شيء كهذا يوماً؟"
أقصى ما تمكن منه كان تصوره بطريقة تقنية. إذا نجا بطريقة ما من التثبيتات، والأرتونيين، وكل شيء لسنوات عديدة. وإذا ائتمنه شخص ما على الماء. وإذا أتقن التقاط الأشياء دون جسده... أخرج يديه من جيبيه.
"ما زلت أحب الشوكولاتة الساخنة. إنها ملك المشروبات الدافئة حتى إشعار آخر".
فرقعت أصابعه فامتلاء القدح. مارشميلو شبه ذائب. تماماً بالشكل المطلوب. بالطبع.
وقالت: "لديك أسئلة أخرى".
"لدي. إن أخبرت ستوارت بالحقيقة حول حاسة السلطة يوماً ما أو إن اكتشف بطريقة ما أنني أملك حامل كل الأثقال، فهل سيحافظ على سرّي؟ أأنا مخطئ في قلقي؟ أيمكنك إخباري بذلك؟"
هزت رأسها.
"لا أستطيع أن أعدك بأنه سيحفظ سرك. لكن ذلك لا يفاجئك".
أخذ رشفة أخرى من القدح.
"إن كنت تريد التأكد تماماً من تجنب الاكتشاف، فربما كان نسج صداقة معه الخيار الخاطئ".
أصيب بذهول جعل الشوكولاتة تكاد تفر من فمه.
سأل: "لماذا تقولين ذلك؟ أنت داخل رأسي. تعلمين أنني أتألم من جراء ذلك فقط لأنني أنوي بالفعل أن أكون صديقه طالما سمح لي بذلك. "لا أعلم كيف سيسير الأمر.
ربما سيكون من الأفضل له مصادقة فرسان آخرين بعد تثبيته. سيكون جزءاً من فرقة، أليس كذلك؟ سيكون لديهم كل شيء مشترك.
"لكنه أعطاني وسادة سحر. يأخذ وقتاً ليشرح لي السحر كلما بدوت مهتماً عن طريق الخطأ، رغم أنه لابد يظن أنني لا أفهم حقاً. أخبرني عن فقدان أمه، وأرسل جو لمساعدة أنيسيدورا، وأظن أنه كاد يبكي اليوم عندما علم أنني لم أكن معجباً بطبعة تعويذتي. لن أتخل عنه، وما زلت منزعجاً لأن إيڤول-ارت جعلني أخاف من أنني لن أتمكن من التحدث إليه مرة أخرى".
رفعت يديها.
"كنت أتبادل الحديث فحسب".
عقد حاجبيه. ظهرت صورة آلدين المقربة مجدداً على النافذة.
قالت بخفة وهي تنكت جبهة نسخه الماضية: "كما تعلم، كنوع من تبادل الحديث... هذا أيضاً سلوك فظيع لشخص يريد البقاء غير مكتشف. لقد أعطيت إيش سبباً للاهتمام بك أكثر".
"لقد كان حادثاً".
أجابت: "حادث مطول. يتضمن نضالاً شاقاً والعديد من الفرص لاختيار طريق أسهل".
"انجرفت مع الحماس. ولم أستطع المقاومة".
ضحكت. بدا صوتها طبيعياً للغاية.
قال آلدين مع تلاشي الضحكة: "لا تقلقي بشأن سرقة الأرض للشوكولاتة الساخنة. فكرتها عن مكان لقاء جيد لنا هي الأسوأ ببساطة. لقد منحتني حتى الآن الغرفة التي رُكبت فيها أحشائي كطفل ومكتب مرشد مدرسي. أما أنتِ فقد منحتني مكانين مريحين. مثل شخص طبيعي. أتوقع تماماً أن تستدعيني الأرض إلى عيادة طبيب أسنان المرة القادمة".
من الواضح أنها تظن أنني بحاجة إلى إصلاح. ولم تكن الوحيدة.
"هل يمكن لشخص في وضعي استخدام معالج عقلي بأمان على الإطلاق؟ ماذا لو صادفوا الذاكرة الخاطئة؟ ماذا لو آلمني الأمر بشكل غير متوقع وبدأت أحاول صفعتهم بوجودي؟"
أجابت: "لديك خيارات. المعالجون العقليون المعترفون على كوكبكم لا يملكون عادة القدرة على قراءة الأفكار، ويمكنك تجنب الخدمات التي تتطلب مساعدين متأرجحين. لكن مواهبهم أكثر محدودية مما ستجده هنا. المعالجون الذين سيقدمهم لك ستوارت يمكنهم منحك تجربة أكثر تنوعاً وشخصية. كما يمكنهم بسهولة قراءة أفكارك. لكن من المستبعد جداً أن يفعل أي منهم شيئاً آخر غير ما ناقشوه معك مقدماً".
أجل. أشك في أن السيد الأول سيسمح لأشخاص ذوي أخلاق سيئة بالعمل على ابنه لسنوات.
"في الواقع، سيتأثر بعضهم للتصرف بالطريقة التي تريدها بعوامل أخرى غير أخلاقهم. لكنهم سيظلون يتصرفون".
فكر في ذلك بينما أفرغ بقية القدح.
وقالت: "أنت تفكر في الأمر".
"ألا أكون راسخاً بالقدر الذي أريده أمر متعب. وأعبجني فكرة أنني أستطيع جعل هذه الفترة من حياتي موسمي المفضل الخاص. لكن عندما أحاول الاقتراب من الخيارات، إما أن أتجمّد مكاني بسبب الضغط أو العكس. يراودني أحياناً إلحاح بالانقضاض على القرارات قبل أن تختفي. وأعلم أن ذلك ليس جيداً. "وأريد التوقف عن كون..."
لم يستطيع صياغة الأمر بالكلمات.
"حسناً، لقد ساعدت هذه الرحلة. لا أعلم أين أكون الآن لو لم يدعوني ستوارت. ربما في غرفة المستشفى، أحاول ابتكار تفسير يخدع إيش-يردي بعد أن فجرت ثقباً في الجدار بأوريادي".
قالت: "يعجبني أنك تظن أن بإمكانك تفجير ثقوب في أحد جدران ماتاديرو. حتى الداخلية منها. كم أنت طموح".
راوده إلحاح بمد لسانه في وجهها.
"لا تتردد. لن تكون المرة الأولى في التاريخ، لكنها لا تحدث كثيراً".
فعل. فعلت المثل.
وقالت: "يسعدني أنك قررت ألا تخاف مني".
أدار وجهه بعيداً.
"ليس بعد. وأعلم أنك لن تضغطي مثل الأرض. الليلة رائعة. لكن لا وعود بشأن مزاجي المستقبلي. إن... أيمكنني...؟"
"يمكنك التثبيت على أي كوكب تشاء".
كان يظن أنها ستقول ذلك. وظن أنه سيشعر بارتياح أكبر لسماعه عما شعره به بالفعل.
"يمكنني اختيار متى؟"
"نعم".
شد قبضتيه على القدح. وحدق في حلقة المارشملو الذائب العالقة بالحافة.
"كم من الوقت سيستغرق حتى يتغير ذلك؟ قبل أن لا أستطيع الانتظار أكثر؟"
لقد فعلتها. سألت المخيفة. كان ذلك هو التصرف الصحيح. الخيارات السليمة تبدأ بمعلومات جيدة. خطوات طفل.
مهما كانت الإجابة، سأقول: "حسنأ".
وكأنني شخص رائع. وعندما لم تجب، سحب انتباهه بعيداً عن القدح ووجد عينيها.
وقالت: "لن تقدّر سماع هذا، لكنك تريد إجابة أضيق وأكثر يقيناً مما يمكنني منحك إياه".
"ألا تعرفين حقاً؟"
"مسارك أقل قابلية للتنبؤ من البعض. سأحظى بتقدير أفضل كلما اقتربت من حدك. وكذلك أنت. إن أهملت تدريب سلطتك المقيدة وركزت على سحرك فسيكون ذلك عاجلاً. وإن عزلت نفسك عن العالم، ولم تقم بأي سحر، وبحثت عن السلام الداخلي والرضا—"
"لم يخبرني أحد أن ذلك كان خياراً".
"هناك متغيرات أخرى. لكن الفرسان يتقدمون دائماً بسرعة كبيرة في الفترات الواقعة بين تثبيتاتهم العديدة الأولى. أنت تنمو بتلك الطريقة أيضاً".
تعلق آلدين بالكلمة: "عديدة؟ أيعني ذلك أنه يتباطأ؟"
"يميل الفرسان الأكبر سناً إلى التباين أكثر. ومعظمهم يمرون بفترات توقف في نموم بين الحين والآخر. وبعضهم يكاد يصل إلى طريق موصد لسنوات في كل مرة. والبعض الآخر يسابق إلى الأمام ولا يتوقف أبداً. سل ستوارت. هذا موضوع سيكون حريصاً على شرحه. "لكن يا آلدين، لا تعتمد على أن يكون إيقاعك الخاص شيئاً تعتبره بطيئاً في أي وقت قريب". "لن أفعل". "حقاً". أطبق على فكيه. "أعلم". قالت بهدوء: "من ثمانية إلى عشرة أشهر.
إنها النافذة الأكثر ترجيحاً الآن.
قد يتغير ذلك". استغرق وقتاً طيئاً قبل أن يقول: "حسناً".
* * *
رغب في قضاء بعض الوقت لاستكشاف خياراته المتاحة لتحسين مهارته، وسمحت له بذلك بالطبع. وبينما كان يتجول في بقعة من غابة التناغم الأولى، استرخَت خلفه على نسخة من الأريكة التي اشتراها للشقة. فكر قائلاً: كان هذا أثقل من أن أحتمله في المرة السابقة. ما زال كذلك، ولكن هناك ما يبعث على الاطمئنان في كثرة الاحتمالات أيضاً. مد يده إلى أحد طيور الكرخي الورقية الرمادية التي تحوم فوق رأسه مباشرة، وحين لمسه، انفتح في كفّه ليكشف عما يمكنه أن يصبح عليه.
في نهاية المطاف. كانت الطيور الرمادية تلك التي لن يتمكن من اختيارها خلال إلحاقه القادم.
[إعادة توطين آمنة للأغراض — استشعار]
[يمنح ألدن القدرة على التعرف إلى الأماكن التي لن يتعرض فيها عبء عنصر الأغراض الذي يحافظ عليه حالياً لتلف فوري عند توقف الحفظ.]
قال: "هذا واحد أنيق. هل هناك واحد من هذه للتعاويذ بدلاً من الأغراض؟ هل يمكنني استخدامه للعثور على أماكن تعمل فيها بشكل جيد فعلاً عندما أتركها؟"
كان طائر رمادي آخر يطير نحوه بالفعل رداً على ذلك. تصفح المزيد، وتحدثا لفترة عن استعارات الإلحاق، ثم أرسلته إلى ما ظن في البداية أنه الكابوس الذي تركه. صف طويل من الأبواب في جدار. استغرق الأمر منه دقيقة ليدرك أن كل اللافتات الموجودة على الأبواب تسرد أشياء كان يمكنه فعلها في الماضي — خيارات كان يمكنه اتخاذها — لكنه لم يفعل.
قال أحدها: "اذهب إلى شقة منون باري وواجهها مباشرة".
وقال آخر: "لا تستمر في محاولة التعرف إلى بو".
قل للقط الضال أن يغرب عن وجهك. لا ترد على رسالة جيرمي الأولى. اعتذر لمايسي عن كسر قلمها بدلاً من إخفاء القطع تحت زحليقة ساحة اللعب.
وأخيراً، وجد باباً كتب عليه: "قل لنيها إنك تريد التدرب بقوة على مهارتك".
لقد فعلت ذلك حقاً. كانت تلك لحظة جيدة. شعرت وكأنني فهمت شيئاً عن نفسي والتزمت به. فتح الباب وعبر ليجد صفاً آخر من الأبواب كتب عليها خيارات.
تجاهل المزيفة منها واختار: "اذهب لإزعاج رجل بطاقات نيسي حتى يمنحك بطاقة جديدة".
استمرت العملية. لقد فهم ما تقصده تلك الأبواب. كان الأمر بسيطاً، لكنه وجد في فعل اتخاذ خياراته مجدداً، حتى الصغيرة منها والسيئة، مغزى. لم تكن عالقاً بالقدر الذي تظنه. لم تقرر ما تنويه بشأن كونك الساحر البشري الوحيد المنتسب، لكن هذا لا يعني أنك متجمد. ولا يعني أن الأشياء التي اخترتها مسبقاً لا تستحق التقدير. عرف الباب الأخير حين رآه.
كان محشوراً بين باب كتب عليه: "اترك زيريدي-وند خلفك"، وآخر تحمل عبارة: "لا تذهب مع لوت إلى عيد ميلاد بنيامين فيلرا".
وكان مكتوباً عليه: "كن صديقاً لستو-ارت".
فكر أثناء دفعه الباب: ليس الخيار الأذكى لأرنب هادئ. أنا سعيد بفعله على أي حال.
* * *
استيقظ ألدن، حقيقة هذه المرة، وتدحرج في الفراش. من خلف الستارة، في الضوء الخافت، رأى أن ستيوارت كان يجلس القرفصاء بجانب حقيبته. وكان يمسك عصاً سحرية في يده ومربعاً من شيء ربما كان قماشاً في فمه.
سأل ألدن وهو يرفع نفسه على مرفقه: "ماذا تفعل؟ الوقت مبكر جداً. هل نمت؟"
دع ستيوارت المربع يسقط من فمه على الحقيبة.
"أنا أصلح كل الثقوب التي صنعها ألدن الآخر في حقيبتك. لم أستطع العثور على سحابك، لذلك صنعت لك واحداً آخر."
هذا المشروع لا يستحق وقته بتاتاً.
تثاءب ألدن قائلاً: "أنت أفضل مُضيف على الإطلاق. ذلك الشيء الذي اقترحته... معالجو العقل الذين تعرفهم؟"
توقفت عصا ستيوارت في منتصف التلويح. رفع نظره.
"نعم؟"
"أعتقد أنه قد يكون فكرة جيدة بالنسبة لي. إن كنت متأكداً من أن ترتيب ذلك لن يمثل مشكلة. أأتخبرني كيف سيكون الأمر؟ وما الذي سيتعين عليّ فعله؟"
"بالتأكيد."
* * *