163****** كان الصبي الساكن في القبة المجاورة للنهر يحاول أن يقرر أيَّ نوع من الجمال يحمله هذا اليوم. تجرفص على بعد خطوات معدودة من شريط الماء الفضي العريض، بينما يرتطم الرمل الداكن بين أصابعه. جميل. أم أجمل؟ أم الأكثر جمالاً؟ بسط أصابعه الصغيرة، وربت على الحجر الذي سخّنه سحراً للتو، قبل أن يرتمي برخاوة في الرمل الناعم ليُسند خده إليه. هكذا يستطيع الشعور بالحرارة في وجهه أيضاً.
تعلّم التعويذة قبل بضعة أيام فحسب. ستأتي أمه قريباً، وسيوضِح لها أنه فعل ذلك كله بمفرده. وستفخر به. سيجعل هذا اليوم واحداً من الأيام الأكثر جمالاً، هكذا فكر. عقد العزم على تفكّر تعويذته الجديدة بنصف انتباهه، بينما يلتقط النصف الآخر صوت وقع خطواتها المألوفة وهي تقترب. لم يبتعدا قط لفترة طويلة. فما إن يصبح البقاء وحدها أقل إمتاعاً وسعادة من التواجد معاً، حتى تظهر. هكذا كان العالم يعمل.
بدا الحجر الدافئ مريحاً، وبدا الرمل البارد مريحاً، وداعب الريح ساقيه وذراعيه البارزتين من قميصه الطويل. إن غط في النوم طويلاً، فسوف يستيقظ في السرير. ستلتف ذراعا أمه حوله، أو يحيط به صوتها وهي تغني أغنية أسماء الأشياء. وإن نهض وركض بأقصى ما تستطيع ساقاه القصيرتان، لامتلاء صدره بالهواء، ولرأى أجزاء من النهر لم يرهما قط من قبل. وبما أن ابتعاده سيبلغ حداً يجعله يتساءل إن كان تجاوز الحد ممكناً — وبما أن محاولته لمعرفة ما ينبغي للمرء الشعور به إن ابتعد كثيراً عن بيته ستبدأ — فسيكتشف أنه لم يبتعد في الواقع على الإطلاق.
كان طريق العودة إلى القبة واضحاً دائماً ويسير الممشى حين يريده. هكذا كانت الحياة. سمع وقع خطوات. تبدو مختلفة عما توقعت، فكر، بينما سرت قشعريرة من البهجة في جسده. أنا أتلقى مفاجأة. كان الاختلاف يعني المفاجأة في الغالب الأعم. وكانت المفاجآت تجعل اليوم الأكثر جمالاً في الغالب الأعم. اعتدل في جلسته والتفت حوله. كانت أمه هناك، تقف جنباً إلى جنب مع أعظم مفاجأة في حياة الصبي بأكملها.
قال: "ستو، هذا الرجل هو جينيث-أرتها. إنه أبوك".
حدق ستو في الراجد الجديد — هو، الرجل، جينيث-أرتها، الأب. تفتحت الأفكار في داخله، وأدرك أنه طالما أراد هذا بالرغم من أنه لم يشعر قط بنقصانه. أطلق شهقة وانطلق راكضاً إلى الأمام، ممدود الذراعين.
"أبتي! ها قد أتيت، وها أنا هنا. أحبك كثيراً!"
أطوق الرجل بذراعيه حول ساقيه، رامشاً بعينيه ليلتقي بالعينين الورديتين. وتناثر شعر يكاد يكون أبيض على كتفي الأب. كان رائحته تختلف عن رائحة الأم. كان جلده أكثر شحبواً من جلدها، وأنفه أكبر بقليل، وتعبير وجهه مألوفاً لستو، رغم يقينه بأنه لا بد أن يكون تعبيراً طيباً.
قال ستو، وما زال متعلقاً به: "هذا أجمل يوم شهدته قط. أترى ذلك أنت أيضاً، يا أبتي؟"
* * *
* * *
قال ستورْت: "لقد مضى وقت طويل منذ أن اختار أحدهم صانع الطرق الضيقة. لقد أمضيت وقتاً طويلاً في الحديث مع العقد بشأن الاحتمالات وإجراء مكالمات مع <<المصممين>> و<<النظريين>> قدر ما قضيته في الفصل. لكن قبل نحو شهر، نجحت أخيراً في جعل كل شخص معني يوافق على أن <<شخصناتي>> المنشودة و<<تصوري الذاتي>> سيكونان <<ممتازين بطريقتيهما الخاصتين>> بدلاً من أن يكونا <<متعارضين>> مع <<جوهر>> المهارة".
توقف لالتقاط أنفاسه الأولى منذ أمد طويل. كان إمبان-أرتها قد غادر لتغيير ملابسه بعد جلسة مشاجرة قصيرة مع ابن عمها، لذا بقيا بمفردهما مرة أخرى. كان آلدن جالساً على الأرض، مستنداً إلى الشجرة التي شكلت مسند ظهره طوال الصباح تقريباً، ويتناول غذاءه من علبة الطعام المحمولة التي أعدها مسبقاً. وما إن جلس ستورْت لتناول الطعام معه حتى قفز مجدداً ليحلق بأول كتلة خشبية أصابها تأثير تعويذته، والتي كانت الأقل تضرراً بينها جميعاً.
وأمسك بالقطع المكسورة معاً ليريه الشكل التقريبي للفجوة التي تكونت فيها. كانت حبة فاصوليا مفرطة الحجم إن استخدم المرء مخيلته. والآن، كان ستورْت يقف بجانب عمله اليدوي السحري. وكان يواصل التبديل بنظراته بين رصاصة الفاصوليا خاصته — التي لا تزال في موقع هبوطها بجانب شقيقتها — وآلدن، كما لو أنه عاجز عن تحديد أيهما أجدى باهتمامه.
فتح آلدن فمه ليطرح سؤالاً، فقال ستورْت على عجالة: "أعلم! بطبيعة الحال، أنت قلق بشأن ما إذا كنت سأتمكن من استخدام المهارة بالطريقة التي أرتضيها، وتأمل ألا يصيبني الإحباط بسبب اختياري خلال السنوات الأولى من فروسيتي. ربما تفكر في أنه <<اختيار سيئ>> وأنه كان حرياً بي بدلاً من ذلك النظر في مسار أكثر يقينية من أجل..."
قاطعه آلدن قائلاً: "أنا لا أفكر في أي من تلك الأمور!"، ووضع جانباً وعاء الفخار المليء بالبودرة المزيتة عديمة الطعم التي تناول للتو لقمة منها.
لقد كانت أسوأ بكثير من سائر الوجبات الخفيفة العشوائية التي أضافها إلى غذائه، لكن بما أنه أخذها فقد شعرت لزاماً عليه إنهاؤها.
"ألا تفعل؟"
بدا ممتناً للغاية لسماع ذلك لدرجة جعلت آلدن يكره الإشارة إلى الأمر البديء للغاية الذي بدا وكأنه نسيه. كان ستورْت مخموراً بتداعيات نجاح إلقائه وبحماس آلدن نفسه لما أنجزه. ما إن قلت إن التعويذة رائعة حتى انخرط في هذا النمط، ولم يهدأ منذ ذلك الحين.
قال آلدن: "أظنك ربما نسيت مؤقتاً أنني لست أرتونياً".
رمش ستورْت بوجهه نحوه.
"لذا لا يمكنني حقاً تقييم اختيارك. فليس لدي أدنى معرفة. بالنسبة لي، ما فعلته أمر لا يصدق، وأعتقد أن مهارة تنقل الأشياء وتدمر العقبات في طريقها ستبدو مذهلة للغاية عندما تنميها. لكنني ربما أفهم نحو واحد بالمائة مما فعلته حقاً، وعندما يتعلق الأمر بالضغوط التي تتعرض لها لاختيار الأمر الصائب... فأنا لا أدرك حتى عدد المهارات التي يتعين عليك الاختيار من بينها".
اكتست رقبة ستورْت بلون أرجواني.
"بالتأكيد. لقد بالغت في الحماسة".
"كلا. لا أعتقد أنه من الممكن للمرء المبالغة في الحماسة بشأن اختيار مهارته. ستظل دوماً جزءاً ممّن تكونه في المستقبل، لذا..."
إذن تباً لك، أيها الأحبي ذو الخمسة عشر عاماً المفرط في اليقين يا آلدن. لماذا لم تأخذ أسابيع قليلة على الأقل للتفكير بهذه الطريقة في شباط الماضي؟
"لذا عليك أن تفكر ملياً فيما تفعله بها وأن تجد ما يجعلك تتحمس إلى هذا الحد".
ابتسم ستورْت، والتقط حبات الفاصوليا، وجاء ليجلس مواجهاً له.
قال: "ينبغي أن أتركك تطرح الأسئلة. بما أنني لست متأكداً مما تفهمه. ماذا تريد أن تعرف؟"
قال آلدن: "كل شيء. لكن ذلك قد يستغرق سنوات. ما رأيك أن نبدأ بما حدث للتو. لقد صنعت نفقاً؟ هل ستعمل مهارتك على هذا النحو دائماً؟"
"ستفعل ذلك دائماً عندما أؤدي هذا النوع من الأمور بها... نعم، فالتعويذة التي ألقيتها أنشأت نفقاً — طريقاً لتصل الفاصوليا إلى وجهتها. لقد تكوّن <<الإنشاء>> بسرعة، متحركاً من فاصوليا إلى أخرى وحارماً أي شيء آخر من حق احتلال تلك المساحة أثناء ظهوره إلى الوجود. ثم عبرت الفاصوليا في طريقها إلى الوجهة <<بدون إعاقة>>".
قال آلدن، مجرد التأكد من فهمه: "لا يتشكل النفق برمته في لحظة واحدة. بل يبدأ بالتشكل عند الفاصوليا الأولى، ثم يستمر في التشكل نحو الفاصوليا الثانية. في خط مستقيم؟"
أومأ ستورْت برأسه.
"وكل ما بينهما يحصل على..."
كاد آلدن يقول "اختراق"، لكنه تراجع.
"هل النفق بكامل عرضه منذ البداية ويتقدم للأمام مثل إصبع يثقب ثقوباً في أوراق الورق؟ أم أنه يتمدد ليأتي إلى الوجود أثناء تقدمه؟"
قال ستورْت: "إنه يتمدد".
"عندما تفعل ذلك بمهارتك، فهل ستعمل بالطريقة ذاتها؟ أم سيتبلور النفق بأسره دفعة واحدة؟"
"في نهاية المطاف، ينبغي أن أحظى بتحكم كبير في العملية. لكن الحركة نحو شيء ما هي جزء من مفهوم المهارة. ويفترض بالطريق أن يُقطع، لذا فإن جعله يظهر مكتملاً بالكامل بين نقطتين بدلاً من جعله يتقدم من نقطة إلى أخرى..."
أرجع رقبته إلى الوراء وحدق بتفكير في سقف الغابة.
"أنا متأكد من أنني استطعت فعل ذلك بالممارسة. يوماً ما. لكنني لا أستطيع التفكير في أسباب كثيرة للقيام بذلك حين يكون تشكيل الطرق بشكل فوري تقريباً أمراً جيداً بما يكفي ويؤدي إلى نتائج أقوى".
هذا أمر فاتن حقاً. وكان ذلك تأكيداً إضافياً على أن أفكار آلدن الخاصة حول كيفية عمل الحامل كانت على المسار الصحيح.
وقال: "مهارتك أضعف عندما تُستخدم لأمور تقل فيها صلتها بذاتها".
توقف ستورْت عن التحدق في الأغصان والتقى عينيه مرة أخرى. وارتفع حاجباها قليلاً.
"المهارة ليست أضعف؛ بل آثارها هي الضعيفة. إنه <<فارق>> مهم. يمكنك جلب المقدرة ذاتها للتحمل، لكن المهارات تصبح أكثر <<لا ريب فيها>> عندما تعكس طبيعتها ما تريد فعله بها".
"كل المهارات؟"
"بالطبع".
لكنه أردف: "لا أعرف الكثير عن مهارات المُعلنين. بعض المهارات أكثر جموداً من غيرها، وهذا يعني وجود تباين وإمكانية أقل في وظيفتها. يمكن تقييد مهارة بكل أنواع الطرق، حتى تتجاوز العتبة نحو تعريفها كبصمة تعويذة. يمكن إنشاء مهارة تُدعى صانع الطرق الضيقة من أجل فاصوليا كيدا، وعندها لن يتمكن الشخص الذي يربط نفسه بها على الأرجح من فعل أي شيء سوى تحريك فاصوليا كيدا عبر طرق بحجم الفاصوليا".
"أنا سعيد لأنك لم تختار تلك".
أجاب ستورْت: "ربما يتردد <<الوافدون الجدد>> الآخرون في التواجد في <<فرق>> مع شخص اختار مهارة غريبة كهذه. لقد واجهت صعوبة في الاختيار. كان ميزان ما يمكن أن تساهم به المهارات في غرضنا مقابل مدى ملاءمتها لي شخصياً أمراً شاقاً. وكان إيجاد مهارة ذات مغزى لي بالطرق الصحيحة بحثاً طويلاً".
كان آلدن قد وعد نفسه، أثناء مراقبته لستورْت وهو يضبط التعويذة، بأنه لن يراوده تفكير أناني متغطرس حول مدى اختلاف تجاربي اختيار مهاراتهم. وحتى الآن كان الأمر ينجح غالباً. نظراً لمستوى شدة ستورْت العام، كان آلدن خائفاً من أن يكون قد اختار شيئاً مجنوناً لنفسه. مثل مهارة تُدعى أنا أقطع أصابعي بنفسي مقابل جعل الجبال تنفجر. أو أي شيء يصعب التعايش معه بذات القدر. لذا ظل يشعر بالارتياح لرؤيته بدلاً من ذلك تأثيراً سحرياً رائعاً سيحظى بلا شك بعدة استخدامات عملية وقوية لفرس دون فقدان قطرة دم واحدة أو معاناة إضافية من جانب الملقي.
وكان حماس الصبي الأرتوني لعرض التعويذة والحديث عنها معدياً.
سأل آلدن: "ما الذي جعل الطرق الضيقة الخيار الأمثل؟"
جاء رد ستورْت بطيئاً بعض الشيء. التقى ورقة شجر ساقطة ونسجها بين أصابعه.
قال بعد لحظة: "أردت أن أكون قادراً على قطع الأشياء. لكني لم أرد أن تُبنى المهارة على أساس الانفصال. يمكن استخدام صانع الطرق الضيقة من أجل <<القطع>>، لكنها ليست مخصصة للقطع. فالقطع هو أمر يصل بين شيئين، لا أمر يكسرهما. "إنها مهارة يمكنها عكس ما شكل ماضي وما أرجوه في مستقبلي". أسقط ورقة الشجر. "أنا متأكد من أنه حين ينتهي الأمر برمته ويحظى أقراني بفرصة لصرف أعينهم عن خياراتهم والتفكير في خيار، فإن الكثيرين منهم سيعتقدون أنني تماديت في سعيي وراء المعنى الشخصي على حساب الكفاءة.
لكن عائلتي تدعم هذا الجزء من قراري على الأقل.
قالت إيفول إنه هدف غريب مثلي، لكنها قصدت ذلك بمعنى الثناء". "أليس هذا فعالاً؟"
"كلا. أريد استخدام صانع الطرق الضيقة في ساحة المعركة، لكنها لم تُصمم لذلك. ثمة طرق أسهل لتدمير الأشياء أو إرسالها عبر مسافات قصيرة. أنا متأكد من أنني سأجد فرصة كثيرة للاستفادة منها بالكامل. لكن في كثير من الأحيان، للحصول على التأثير الذي أريده، سأجهد سلطتي أكثر مما أفعله مع مهارات أخرى".
أوه نعم. يبدو هذا منطقياً تماماً الآن بعد أن قاله. كان بناء نفق نقل سريع عبر الفضاء أمراً خيالياً للغاية، لكنه كان طريقة معقدة للتعامل مع الضرر.
قال آلدن: "الأمر يشبه استخدامي لمهارتي لقطع رأس شخص ما في صالة الألعاب الرياضية. مجرد قدرتي على فعل ذلك لا يعني أنني قاطع رؤوس بالفطرة".
"تلك الكلمة الخاصة بإزالة رأس شخص ما مخصصة للإعدامات الرسمية فقط. تريد استخدام الكلمة الأخرى، ما لم تكن تقصد عمداً الإيحاء بأن المُعلن وينستون مجرم فظيع".
فكر آلدن لثانية.
"هل سيُنظر إليها على أنها فكاهة قاسية أم أمر جاد إن استخدمت الكلمة الأصلية؟"
"ستكون فكاهة قاسية إن قالها أرتوني. أما إن فعلت أنت، فسيظن الناس فقط أنك استخدمت الكلمة الخطأ بطريق الصدفة... ربما تنجح الأمور إن ضحكت بعد قولها؟ ونعم، أنت تفهم ما أقصده بشأن الكفاءة. إن وُجِدَت مهارة تُدعى قاطع الأعناق، فيمكننا افتراض أنها أفضل في أداء تلك المهمة مع التزام سلطة أقل مما تفعله مهارتك في الحفظ. رغم أن الظروف تؤثر على كل شيء".
سأل آلدن: "ما الذي يُفترض بصانع الطرق الضيقة فعله؟ لأي غرض صُممت؟"
فتح ستورْت فمه ثم أغلقه.
فكر لبضع ثوان قبل أن يقول: "الاستخدام المقصود منها هو الاستكشاف عبر الأبعاد".
لماذا هذا التوقف هناك؟ تساءل آلدن.
"ستكون فعالة للغاية في هذا الأمر تحديداً. وهو ما اختارها من أجله قلة من المستخدمين السابقين. حقيقة أنها غير قادرة فوراً على فعل ذلك كانت مصدراً لـ <<التعاسة>> بالنسبة لهم رغم معرفتهم المسبقة بما ينتظرهم. أن تربط نفسك وتقضي سنوات خدمتك الأولى عاجزاً عن استخدام مهارتك بالطريقة التي تريدها... بالنسبة لي، سيكون الأمر أفضل. ستكون هناك مشكلات لكنها ليست <<عصية على الحل>>، أنا متأكد".
نظر آلدن من خلفه إلى صف الكتل المدمرة والفاكهة المنفجرة.
"ما زلت أظن أنها مذهلة".
قال ستورْت، وعاد الحماس إليه: "نعم! جذورها ترتوي من مفاهيم مثل الاتصال، والحركة نحو الأهداف، و<<الدقة>>، والخلق".
"مبنية على الخلق. لا التدمير. رغم قدرتها على التدمير. هذا ما أردته".
راقبه ستورْت وهو يأخذ قضمة أخرى من البودرة عديمة الطعم.
كان آلدن لا يزال يحاول إفراز لعاب كافٍ لإخراج بقاياها من فمه وابتلاعها، عندما قال ستورْت: "مهارة أبي الأولى تُدعى قاطع القوة. هل كنت تعلم ذلك مسبقاً؟"
هز آلدن رأسه نفياً.
"إنها مهارة مختلفة تماماً عن مهارتي في الواقع. ترتبط بمفاهيم مثل القطع، الطموح، <<اللعب النظيف>>—"
"اللعب النظيف؟"
"دائماً ما يذكر أبي تلك النقطة. أشك في أن الأشخاص الذين صمموا المهارة كانوا ليصنفوها كجزء جوهري، لكن الطريقة التي نرى بها مهارتنا والخيارات التي نتخذها في تطويرها لها أهمية. الهجوم عند نقطة القوة القصوى بأقصى قوتك هو نوع من العدالة. وهذا ما تجيد مهارة أبي فعله".
قال آلدن: "اعتاد المرء عادة التفكير في مهاجمة المشكلة عند نقطة ضعفها، لا نقطة قوتها".
"تكمل المهارة قوة إش-يردي للغاية. هذا أحد الأسباب التي جعلته ولين-وتتا يقضيان وقتاً هنا. لقد تقدم إش-يردي بسرعة خلال السنوات الماضية، وأراد هو وأبي معرفة مدى نجاحهما معاً. يمكن للثلاثة أن يشكلوا فريقاً قوياً".
لم يشك آلدن في ذلك. أبطأت لين-وتتا العدو. وشقه جينيث-أرتها، محولاً أعظم قوته إلى ضعف — شق. وتكفل إش-يردي بالباقي.
قال ستورْت: "استخدم أبي تلك المهارة لقتل أمي وفصلها عن عقلي. قدر استطاعته".
وضع آلدن الطعام جانباً ببطء. ماذا قال للتو بحق الجحيم؟ راقب وجه ستورْت بحثاً عن أي دليل حول الكيفية التي ينبغي له الرد بها.
لكن قبل أن يتوصل إلى أي شيء بدا كرود فعل مناسب، تابع ابن الأساسي: "سافر أبي وآخرون مرة إلى عالم عانى من اختراق فجائي وحاد للغاية للفوضى. كان جلياً للجميع أن ثمة ذكاء ما مسؤول عن ذلك. وغالباً ما تكون تلك أخطر المواقف. كان على شخص ما الاستجابة بسرعة، لذا لم تكن هناك سوى فرصة ضئيلة لأبي ورفاقه لدراسة طبيعة العدو قبل بدء الهجوم عليه. "لقد كان مكاناً صعباً بشكل غير متوقع.
يقول أبي إنهم كافحوا لمعرفة الاتجاه الذي يسافرون فيه، ورغم استشعارهم للشيطان وفهمهم لكيفية تأثيره عليهم، إلا أنهم لم يتمكنا من العثور عليه. ومع تزايد الفساد، أصبح اثنان ممن سافروا معه أضعف من الاستمرار. حاولا طقساً للانتقال الآني، لإرسال الاثنين إلى الوطن. ليس الأمر سهلاً من مكان كهذا، ورغم أن العقد هنا على أرتونا سجل محاولة انتقال آني محتملة وحاول تثبيتها... إلا أنها فشلت.
وعندما أُبلغ بالفشل، ولم ترد أي محاولات أخرى، ظن معظم الناس أن المجموعة بأكملها قد ماتت". دع ستورْت يديه تسقطان على الأرض بجواره، وغاصت أصابعه في نشارة أوراق الشجر. "امرأة تُدعى إيلا-ينوير، كانت تحتل المرتبة الثامنة والستين، أصبحت صديقة عزيزة لأبي على مدار لقاءاتهما.
لم يعقدا أي وعود لبعضهما البعض، لكن قيل لي إن معظم الناس كانوا يأملون أن يفعلا. في يوم قريب. عندما ذهب إلى ذلك المكان، كانت موجودة بالفعل في البيت، تقوم بـ <<توجيه>> ريل.
"وانضمت إلى المجموعة الأولى التي أُرسلت للمساعدة في المشكلة. انتقلوا آنياً إلى أقرب كوكب مستقر واستقلوا <<سفينة محصنة>> لبقية الطريق. وقبل وصولهما بنحو يوم كامل، يقولون إنها شعرت بشيء حول الفوضى المنتشرة من ذلك المكان. نظرت إلى الآخرين وقالت، 'يا لحسن الحظ. هذا هو نوع العدو الذي صوّغت نفسي لمواجهته'."
* * *
* * *
في اليوم الأكثر جمالاً الذي شهدته البشرية قط، جلست عائلة ستو بجانب النهر معاً لفترة طويلة. حملته أمه في حجرها، مشطة شعرها بأصابعها. وجلس أبوه مقابلهما، ممسكاً بالحجر الذي أهداه إياه ستو كهدية، رغم تلاشي السحر ولم يعد دافئاً.
قال صوته: "إيلا".
ومجدداً.
"إيلا، أرجوك..."
الكثير من الأشياء التي قالها الأب كانت تتلاشى من ذاكرة ستو، حتى لم يبق سوى النغمة وحقيقة نطق صوته. لكن الأمر كان على ما يرام. ربما كانت الكلمات تنجرف مع النهر. أليست تلك فكرة رائعة؟
سأل ستو فجأة: "أتريد رؤية أحد المخلوقات الصبورة في الماء؟ يا أبي، هل رأيتها؟"
وقعت العينان الورديتان عليه.
"أعلمه مفردات ريتيان وحدها؟ لا لغة التوحيد بأكملها؟"
قالت أم ستو، وما زال أصابعها تمشط: "لأننا سنعرف حينها إذن. إن نطق يوماً بكلمة ليست ريتيانية، سنعرف أنها تسللت وأثرت عليه".
"أوه، إيلا..."
سأل ستو بفضول: "ما الذي تسلل؟"
تراءت له صورة — إحدى الصور الواضحة والصادقة — للمتذبذبات الزرقاء الصغيرة التي أحب مراقبتها، وهي تنزلق داخل وخارج الثقوب التي صنعتها في رقع سميكة من نبات الاسفنج. وأدرك أن ذلك ما كانا يتحدثان عنه. إذن قد أرى واحداً من تلك اليوم أيضاً؟ سيكون ذلك مثالياً.
* * *
* * *
قال ستورْت لآلدن: "سلوك الشياطين هو موضوع بحث لا ينتهي. لكن تلك التي تميل إلى <<البقاء>> غالباً ما تملك دوافع وحوافز عنيدة قد تُسمى أهدافاً. ربما كان المسؤول عن ذلك الاختراق ساحزاً مهووساً، قبل سقوطه، بمجال التلاعب بالعقل. نحن متأكدون تقريباً من معرفتنا باسمه، لكن الكيان كان غير قابل للتمييز عندما حدد أبي أخيراً البقايا الأخيرة ودمرها، لدرجة تعذّر تأكيد هويته الأصلية".
أوه حسناً إذن، فكر آلدن، وهو يشعر بحاجبيه يحاولان الفرار من وجهه نحو السماء. سنخبرني مباشرة إذن أن ساحراً واحداً يمكن أن يتحول إلى شيطان خارق ويتسبب في حدث فوضى بمستوى نهاية العالم. كان قد خمن ذلك نوعاً ما مسبقاً. فقد ذكرت كيبي أنه يتعين عليها الخضوع للاختبار بشكل متكرر أكثر من الآخرين في المختبر للتأكد من أمان عيشها هناك دون التحول إلى النسخة ذات السلطة القوية من الجراد الناشر للفوضى.
لذا كان احتمال تحول الساحر إلى شيطان أمراً وارداً في ذهن آلدن. إلا أنه لم يتوقع أن يؤكد ستورْت عرضاً صحة ذلك ويضيف حقيقة إمكانية أن يصبح الأمر سيئاً للغاية عند حدوثه. أيا ستورْت-أرتها، هل فاتك فصل اللياقة المناسبة الذي يحصل عليه بقية نوعك يا صديقي؟ يشبه هذا كيبي تماماً، إلا أنك تمتلك معلومات استخباراتية للبالغين تفوق بكثير ما تمتلكه.
"كانت مهارة أمي هي <<ناصبت العقول>>، وفي بعض النواحي، أصبح الكوكب بأسره فخ عقلي فوضوي تحت تأثير <<شيطان الأصل>>. كانت الخيار الأفضل لإيجاد أبي ومساعدته في دفع <<المخاطر متعددة الجوانب>> حتى يتمكنا من تحديد مكان المنحرف وقتله. "ساعد الآخرون الذين جاؤوا في مهمة الإنقاذ لفترة، لكن في النهاية لم يبق سواهما". التقى ستورْت نظرات آلدن بنظراته. "حارب أبواي جنباً إلى جنب في ذلك <<المشهد العذابي>> كل يوم، مطهرين إياه من الفساد.
وغالباً ما استراح أبي واستعاد وعيه في الملجأ الذي صنعته له بمهارتها. وكلما أنهكهما الصراع، أمتعا بعضهما البعض لتذكر بهاء الحياة.
وقد تم <<الحمل بي>> بتلك الطريقة". منع آلدن فمه بالكاد من إطلاق تعليق حول عدم حاجته لمعرفة كل ذلك. سيكون ذلك وقحاً، وإلى جانب ذلك... لم يكن يشعر حقيقتها هكذا حياله. لقد فوجئ فقط باتجاه المحادثة إلى هناك، لا محرجاً أو منزعجاً. ولم يكن التقليل من شأن اللحظة الجادة بملاحظة عابرة هو ما أرده. يبدو أنه رد فعل اجتماعي، على ما أظن. لقد كان رداً اجتماعياً سيئاً للغاية في هذه الحالة. كان للأرتونيين أعراف مختلفة. وكانوا شعريين، سيما بشأن الأمور الهامة. إن صناعة والديك لك أمر هام للغاية. أما في ماتاديرو، فربما لا يزال بورتي-لوث يتمتم بالأحكام بحق الإنسانية لعدم تدوين أحد للمكان الدقيق الذي قُطع فيه حبل آلدن السري. قال ستورْت: "أمي هي من صنعت نصراً لم يتضمن التدمير التام للعالم وجعله ممكناً.
لكنهما اعتمدا بشدة عليها. ورغم مهارتها... عندما ينهكك صراع العقول، يمكن أن يضعفك بطرق يصعب رصدها. لسبب ما، لم تخبر أب أنها حامل بي. ربما لتجنبيه احتمال خسارتي. لكن مع اقترابهما من نهاية القتال الطويل، أخبرته أنها لا تستطيع المضي قدماً. وكانت سفن النهر و<<الدعم>> قد أُرسلت إلى جزء <<صلب>> من الكوكب بحلول ذلك الوقت. لذا كان ينبغي أن يكون الأمر على ما يرام.
"عندما انتهى أبي من عمله ووصل إلى السفينة الرئيسية، أخبروه بأنها عادت إلى كوكب الأم. عن طريق طقس الانتقال الآني. لقد جعلتهم يصدقون ذلك. كان قلقاً عليها، وكان بعيداً عن البيت لفترة أطول بكثير مما كان مخططاً، لذا طلب منهم إرساله مباشرة إلى هنا لرؤيتها شخصياً. وأدرك أن ثمة خطباً جسيماً".
توقف ستورْت عن الكلام فجأة. تناول آلدن البودرة وأخذ قضمة أخرى حتى لا يبدو الأمر وكأنهما يمران بصمت محرج.
"في مرحلة ما قبل أن تترك، قررت أن نجاحاتهما لم تكن حقيقية. بدا كل تقدم أحرزته وكأنها حيل يمارسها الشيطان عليها، وفخاخ تفشل في رصدها".
بلع ستورْت ريقه.
"عندما عثر علينا أبي أخيراً... كانت قد ذهبت إلى كوكب آمن لتلدني، لكنها ظنت أننا لم نصل فعلاً إلى الأمان. ظنت أن هروبها فشل، وأنه مجرد فخ عقلي — فخ أنيق، مثلما يمكنها هي نفسها صنعه، لا ذلك النوع من الأشياء التي واجهوها حقاً في ذلك المكان. في عقلها، أصبح الشيطان عدواً مستحيلاً بقوة وذكاء و<<تعقيد>> ذكائها هي ذاتها. "لذا انتظرت قدوم المساعدة.
حمَتني بسلطتها وحاولت التأكد من أنني لن أعاني مهما حدث.
لقد ربتني داخل فخها العقلي الخاص". بلع آلدن كتلة البودرة الزيتية. "استخدمت مهارتها لإزالة كل ما قد يكون مؤلماً، أو مخيفاً، أو حتى مزعجاً قليلاً عن انتباهي.
لقد كانت هبة الكذب المحبب محفوفة إلى أقصى حدودها. عندما عثر علينا أبي، أحببته فوراً. بالطبع. فلم أختبر تعاسة قط ولم أعرف تهديداً قط.
"أذكر محاولته التحدث إلي عدة مرات، لتوضيح شيء ما، لكن معظم تلك الكلمات قد ذهبت. لقد محت الكثير منها لأنها قد تسببت لي في الارتباك، وبحلول ذلك الوقت، اعتبرت حتى ذلك القدر معاناة لا ينبغي أن أخوضها. "يخبرني بأنه كان يصارع لإخفاء مدى انزعاجه.
بأنه تجادل معها بحضوري عندما عجز عن إقناعها بالمغادرة معه أو تحريري من الفخ. لكنني لا أذكر الأمر هكذا. يبدو كله غاية في... النعومة والسعادة.
"حتى إنه بدا ناعماً وسعيداً في النهاية تماماً".
* * *
* * *
يوم آخر أكثر جمالاً. أجلسه الأب والأم طوال الصباح. لقد أحب أن تتضمن حياته مجموعتين من الذراعين المختلفين قليلاً. رائحتين. حبين عظيمين. المزيد كان أفضل. والآن، كانت لديهما كلمات ليقولاها لبعضهما البعض لم يستطع ستو سماعها. إنهما يتحدثان عن مفاجأة، هكذا فكر. كانت الأشياء المجهولة وحدها هي المفاجآت. نظر إلى الأسفل عبر الماء نحو المخلوقات الصبورة. استقرت في القاع، سوداء وليست دائرية تماماً.
ومغطاة بنقاط حادة. لم يلمس ستو تلك. لكنني أريد لمسها. لماذا لا ألمسها إذن؟ هل أراهما للأب بالفعل؟ لقد نوى ذلك، لكنه عجز عن تذكر قيامه به. لا أظنني فعلت. هذا مثير! سأريه إياه حين يأتي إلى النهر مرة أخرى. ثم، فجأة، برز شعور لم يكن موجوداً من قبل. مثل. العالم. وهو ينكسر. شيء ما غير جميل، فكر ستورْت-أرتها. شيء ما هو الأكثر عدم جمال. ثم كان مستلقياً على ظهره في الرمل، وأمه تمرر أصابعها عبر شعره.
"أماه! أحبك".
"أنت سعيد جداً اليوم يا ستو".
"أنا كذلك"، وافقها.
سمع وقع خطوات تقترب، ثم كان أباه هناك، واقفاً فوقه. وكانت أمه قد اختفت. بسرعة بالغة! فكر ستو. يا للروعة! لا بد أنها فعلت ذلك بتعويذة. كان وجه أبيه يحمل أحد تلك التعابير التي لم يكن ستو يعرفها.
"أيمكنني الجلوس بجانبك؟"
"يمكنك حملي"، قال ستو.
"سيكون ذلك الأفضل".
بعد لحظة، أحاطت به الذراعان.
"أنا سعيد أنك بخير. لدي ما أخبرك به"، قال الأب بعد قليل.
"إنها مفاجأة".
"كنت أعلم بوجود مفاجأة!"
قال ستو.
"ما هي؟"
"المفاجأة هي أن لديك إخوة وأخوات أكبر سناً. وسأصحبك في رحلة لرؤيتهم".
رمش ستو. رمش مرات عديدة. كان واثقاً من أنه لم يضطر يقط للتفكير بهذه الشدة في حياته.
"إخوة وأخوات مثلما تمتلك بعض الحيوانات؟"
"نعم".
"أيبدون مثلي تماماً؟"
"كلا. يبدون مختلفين. لكن كلكم... كلكم الأجمل".
"أسمعت ذلك يا أماه؟"
نادى ستو بحماس.
"سنذهب لرؤية إخوتي وأخواتي".
اهتزت الذراعان المحيطتان به. عندما نادى ستو، ظهرت أمه. وكما اعتادت دائماً. هذه المرة كانت بالسرعة القصوى، وكانت تقف أمامه مباشرة. فوق الماء. تعويذة خاصة أخرى، فكر. ويوماً ما، ستعلمني تلك أيضاً.
* * *
* * *
قال ستورْت لآلدن: "كلما زادت محاولاتها لمنطقته، زاد شكها في أنه لم يكن نفسه. فبدلاً من إقناعها بأنها مصابة بجروح بليغة، لم يكن سوى جعلها تعتقد بأنه قد يكون شخصاً يتعين عليها حمايتي منه أيضاً. دفع الأمور أكثر سيدفعها للقتال معه، وكان خائفاً من أن يؤدي المغادرة إلى إجبارها على الاعتقاد بأنها كانت على حق ودفعها للذعر. "لقد كانت مريضة وخطيرة لدرجة أنه لو استدعى المساعدة من الكواكب الثلاثة وشرح حقيقة الأمر، لكانت النتيجة الأكثر احتمالاً مشابهة أو أسوأ.
لذا قبل أن تتمكن من إيذائي أو جربي بعيداً عن التعافي تماماً، ضربها بمهارته". يا للهول، يا ستورْت. قال ستورْت، وهو يمد يده ليلمس ركبة آلدن بيده: "لقد مضى وقت طويل". بدا آلدن بحاجة إلى المواساة على ما يبدو. "وكنت صغيراً جداً.
كان يوم موتها أفظع بالنسبة له بكثير منه بالنسبة لي. لم أدرك حتى حدوث أمر سيء.
لأن..."
ابتسم ستورْت، "...كان الأب أسوأ بكثير في القطع عن المعتاد".
"ماذا تقصد؟"
"كانت إيلا قوية للغاية. وكنت رقيقاً جداً. في بعض النواحي، أصبحت حياتها تكريساً لمراقبتي. لو أنه ضرب عند نقطة قوتها القصوى، لكان قد قتلني أنا أيضاً. ولم يكن ليفعل ذلك. لذا كان أكثر <<تردداً>>. ربما أدركت أنها قادمة أيضاً، وفعلت شيئاً متعمداً، <<نفذت>> خطة أخيرة وضعتها. "لأن نسخة شبيهة بالحياة للغاية منها ظلت معي بعد انتهاء الأمر.
وفي كل مرة بحثت عنها، كانت هناك تراقبني كما اعتادت دائماً". قال آلدن: "الهلاوس التي ذكرتها". أومأ ستورْت برأسه. "حتى إنها واضحت حمايتي من...
الحياة. لفترة من الزمن. كان الفخ العقلي يحوي ثقوباً، لكنها لم تظهر في البداية. أشعر بالأسف الشديد لأبي.
ظن أنني بخير في رحلتنا إلى البيت". ضحك الصبي الأرتوني قليلاً. صُدم آلدن لقدرة ستورْت على فعل ذلك، لكن سماع الصوت طرد بعض الرعب الذي كان يشعر به. "كنت غير معتاد للغاية.
بالطبع. لكني أحببت سفينة الفضاء. كنت سعيداً. وظن أن محادثاتي العارضة مع أمي المفقودة كانت <<تكيفاً>> و<<ارتباكا>> مفهومين سيتمكن معالجوا العقول من إصلاحهما.
لم يدرك أنني ما زلت أعيش في عالم منفصل عن كل شيء آخر حتى سافرنا لفترة". لمس ستورْت شفته السفلى. "كنت أركض في أحد ممرات السفينة، ووقعت.
عضضت شفتي. لسبب ما كانت تلك المرة الأولى التي يفشل فيها الوهم تماماً. لم يحدث لي شيء صادم قط. أنا متأكد من أنه لم يؤلم كثيراً، لكن لم تكن لدي أي طريقة لفهم ذلك ووضعه <<في سياقه>>. كنت مرعوباً. حتى صوت بكائي أخافني. بدا الأمر وكأن جسدي خارج عن السيطرة لأنني لم أبكِ قط.
وعندما نظرت حولنا بحثاً عن أمي، لأول مرة في حياتي، لم تكن هناك..."
"أعلم أنه يصعب تخيل ذلك على الأرجح".
نظر إلى آلدن.
"لكن بعد ذلك، بدأت أصاب بـ <<نوبات>> من حين لآخر، عندما كانت تختفي وأدرك فجأة أن ملاءات السرير كانت خشنة للغاية أو أن طعام الطعام بدا مختلفاً عما توقعت. كانت تلك الأمور مدمرة لي بقدر الإصابات الفعلية. كنت أصاب بالارتباك والخلع وأشرع في الصراخ. وكان أبي يفعل كل ما يمكنه التفكير فيه لمعرفة الخطأ وإصلاحه. "لم يحاول حتى شرح أن أمي قد ذهبت حقاً وأنها لم تكن هي عندما رأيتها.
بل كانت الهدية الأخيرة التي قدمتها لي فحسب — حماية العالم الخالي من العيوب الذي عرفته دائماً". اشتد نسيم الريح، محركاً قمم الأشجار. راقب آلدن بضع ورقات شجر متساقطة وهي تتطاير عبر الحجر الأبيض الدائري الذي وقف عليه ستورْت لإلقاء تعويذته. قال: "أنا أفهم سبب اختيارك لمهارتك الآن.
يمكنك القطع بها، مثل أبيك. لكنك لم ترد التركيز على الانفصال.
بل أردت التركيز على حقيقة أن..."
عجز عن التفكير في طريقة لصياغة ذلك.
قال ستورْت-أرتها: "حقيقة أن قطع شيء ما يمكن أن يكون هو ما يوصلك بهدف. أو بمكان أفضل. أو بأشخاص يحبونك بطريقة أفضل".
تناول آلدن قضمة أخرى من بودرته. لقد كاد ينتهي من هذا الشيء. أخيراً. قطب ستورْت حاجبيه.
"أستمتع بتناوله على هذا النحو؟"
أجاب آلدن بأدب: "إنه ليس طعامي المفضل، لكن معدتي ممتلئة جيداً".
"أرى ذلك".
بدا ستورْت مستمتعاً.
"أنت تتناوله فقط لتبدي أخلاقاً مثالية. يمكنك التوقف عن ذلك. لسنا في خضم مجاعات الغابر. أظن أن الكواكب الثلاثة قادرة على تحمل إلقاء شخص لجزء من وجبته الثانية".
"أنا أحاول فقط أن أكون ضيفاً جيداً لك. لا أريد أن يقول أحدهم إنك اخترت بشكل خاطئ بعد مغادرتي. ما هذا الشيء؟"
نظر آلدن داخل الوعاء.
"يشبه بودرة الفانيليا لذا ظننت ربما أنه سيكون حلواً. الكثير من الطعام الأرتوني حلو. لكن هذا... ليس كذلك".
كان ستورْت يبتسم باتساع الآن.
"ماذا؟"
بدأ الصبي الأرتوني بالضحك، بقوة أكبر بكثير مما فعل قبل لحظة.
"إنه زيت. مخصص لقلي الأشياء فيه. وليس للأكل المباشر".
حدق آلدن فيه.
"كنت جائعاً هنا وأنت تراقبني آكل كوباً من الدهون الخالصة!"
"ظننت ربما أن البشر يستمتعون بذلك. لقد أخذت قضمات كثيرة".
قال آلدن مذهولاً: "نحن لا نستمتع بذلك. لقد أوشكت على الانتهاء من الوعاء بأسره!"
ضحك ستورْت بقوة لدرجة بدا معها وكأنه على وشك السقوط.
"ما الذي سيفعله هذا بمعدتي؟!"
قال ستورْت: "لا أعرف ما سيفعله بك. لو كنت أرتونياً... ها!... لو كنت أرتونياً لجعل الأمر إخراجك سيئاً على الأرجح".
"يا ستورْت!"
* * *
قال آلدن، بينما كانا يجمعلان الإمدادات والكتل المكسورة لرحلة عودتهما إلى المنزل: "أردت أن أسألك، إن كان بمكاني مناداتك بستو. إن لم يكن الأمر مقبولاً بعد، يمكنك قول ذلك".
منحه الأرتوني نظرة متحيرة.
"بالتأكيد يمكنك ذلك. لكني أحب حقاً اسم البشر الخاص الذي أطلقته علي. يناديني كثيرون بستو. ولا أحد غيرك يناديني ستورْت".
"أوه... أنا..."
بدأت بفعل ذلك بعد دقيقة من لقائك. عندما ظننت أنك غبي أحمق تماماً.
"أنت تتعمد نطق خطأ اسمي واسم كيفبي فقط. إنه لأمر لطيف حقاً".
"سأستمر في فعل ذلك إذن. شكراً لك. ستورْت".
أومأ ستورْت برأسه.
"أظن أن وورلي رو-دين طلب منك نطق خطأ اسمه أيضاً. جو".
قال آلدن، وهو يجر بقايا فاكهة الكيس المنفجرة نحو حجر الإلقاء: "لم يعد جو. لقد فقد شرف مناداته بجو. أتعلم أنه على الأرض الآن؟"
قال ستورْت: "أنا اقترحت ذهابه إلى هناك. لقد كان أقوى ساحر تأكدت من قدرتي على إقناعه بالمغادرة فوراً".
توقف آلدن عن الجر. شعر بلمسة لجام فاكهة الكيس وكأنها حلوى جيلي عملاقة في يده.
"أرسلته لمساعدة أنيسيدورا؟"
"لقد اقترحت باحترام..."
"يا ستورْت، رو-دين وغد، لكنه كان مساعدة ضخمة. وأنت رائع للغاية بكل معنى الكلمة. بالمناسبة، ابحث عن كل تلك الكلمات الإنجليزية. سأساعدك في اكتشاف الإنترنت".
"ليس لدي مشكلة مع الإنترنت".
"سأساعدك في اكتشافه".
"أنا لا أعاني".
أصدرت معدة آلدن صوتاً مزعجاً للقرقرة.
* * *