164
* * *
سألت إيڤول وهي تسرق فرشاة تحبير من الطبق أمام إمبان: "هكذا إذن؟".
لفت الفرشاة مرة ثم سحبت طرفها حول أحد أصابعها الوسطى. تركت خلفها حلزوناً دقيقاً من الحبر الأحمر.
"لقد خاطرت بغضب ستو لتلقي نظرة عليهما. ماذا تعلمت؟ ما رأيك في ألدن البشري؟".
قالت إمبان دون أن ترفع عيبرها عن عملها: "كانت تلك فرشاقتي التالية".
كانا الوحيدين في غرفة الطعام الرسمية. تمددت إيفول فوق الطاولة أمام طبق إمبان الممتعل بفرش ذات مقابض ملونة مطلاء بالميناء. كانت تستخدمها لتحبير نقش معقد من الخطوط على بطاقة بيضاء سداسية الشكل.
قالت إمبان بعد لحظة: "أما عن البشري، فأنا أعتقد...".
التفتت إيفول نحولها بعد قليل مسندة ذقنها على يديها.
"فكري أسرع".
"من الصعب التفكير في أي شيء سوى أنك ممدودة على طاولة الطعام كالدبيحة".
"عيشي طويلاً يا ابنة عمي الصغيرة وتعلمي أن كل مكان يمكن أن يكون مقعدك الوثير".
خفضت إمبان صوتها: "ماذا لو مرّ المعترف؟ كيف سيشعر عندما يرى هنيتيون قويّة تتمرغ وترسم تصاميم عبثية على نفسها؟ قد لا ينام بهدوء أبداً بعد ذلك".
"ألم يتركه للتو يشاهدك وأنت مغطاة بعصير الفواكه؟".
"لم يكن ذلك خطئي! وأنا متأكدة من أنه لا يعاملني بالمعيار نفسه".
قالت إيفول وهي تلوي الفرشاة التي أخذتها تحت أنف إمبان: "يبدو صديق ستو الجديد عفوياً للغاية في مكالماتنا. حدثيني عنه".
قالت إمبان: " بالكاد تحدثت إليه. لكنه بدا...".
جلست إيفول باستقامة.
"ألا يعجبك؟ هل هو سيء لأخي؟ هل أدفنه في حفرة عميقة لدرجة أن العمة آليس نفسها لن تجده؟".
التقطت أنفاسها بصدمة.
"ألا يحب ستو؟ هل يمثل ذلك؟".
وضعت إمبان الفرشاة التي كانت تستخدمها جانباً.
"كان ألدن غير مؤذٍ. بدا مهتماً جداً بسحر ستو بغض النظر عن المدة التي قضاه جَالساً فيها يشاهد. توقعت فقط أن يكون...".
"أطول؟ أكثر شعراً؟".
قالت إمبان: "مميزاً. أو مثيراً للإعجاب. بطريقة واضحة فوراً. لكي يتعلق به ستو إلى هذا الحد ويصرّ عليه... أعلم أنه قضى وقتاً طويلاً في التأمل في موت الفتى البشري لأن والدك وبخه على هذا الوضع سخيف أثناء امتحانات القبول بالمدرسة".
"ستو يحب التأمل حقاً".
"وأعلم أن ألدن لابد أن يمتلك عمقاً في شخصيته لكي يكسب حظوة العمة الكبرى آليس".
خفضت صوتها أكثر.
"لكن توقعات ستو لصداقة دائمة لا منطق لها، أليس كذلك؟ إنه ريه بيوت وشغفه يشبه عمل مساعد المختبر. ستو لا يحب حتى حصص المختبر. ليس لديهما أي شيء مشترك على الإطلاق يمكنني التفكير فيه. وستكون حياتهما أقل تشابهاً العام المقبل، أو بعد ثلاث سنوات، أو ثلاثين".
انقلبت إيفول مرة أخرى وجلست وارتسمت على وجهها ملامح تفكير.
"قد يكون هذا أحد الأشياء التي تعجب ستو فيه".
"حقيقة أنهما ليس لديهما أي شيء مشترك؟".
قالت إيفول: "السنوات الأولى من فروسيتك هي الأصعب. لا يوجد ما يضاهي تقارب الذي تشعر به مع مجموعاتك الأولى. تحملون بعضكم بعضاً. لكنك تفقد الناس بشكل غير متوقع".
أدارت إمبان وجهها بعيداً.
"قد لا يتمكن ألدن البشري من السير مع ستو، لكن إبقاؤه في أمان سيكون أسهل بكثير".
سألت إمبان: "أتظنين أن ستو يفكر بهذه الطريقة؟".
قالت إيفول بحماس: "ربما لا! لكنني أفكر بهذه الطريقة الآن! يمكننا استدعاء ألدن البشري كل يوم ليؤنس ألدن الأحمر، وبهذه الطريقة لن يحدث أي شيء سيء لأي منهما أبداً".
"أظن هذا صحيحاً. لا أعرف كيف قد يشعر ستو حيال ذلك...".
"لا تقلقي بشأن ذلك. عودي لتزيين بطاقات نيران المخيم... لماذا تزينين تلك أصلاً؟".
مررت إمبان يديها ببطء فوق الطبق.
"لقد قررت أن هذه هي الهواية المثالية. خلال الأسابيع القليلة القادمة سأصنع المئات منها".
حدقت إيفول فيها.
"تلك هي فكرتك عن الشيء المثالي لتصفية أفكارك بعد إلحاقك الثاني؟".
"نعم. لقد استغرق مني الأمر وقتاً طويلاً للاختيار، لكن هذا سيكون مثالياً".
"يمكنك الذهاب إلى أفضل الحفلات. يمكنني تعريفك بالناس. لم لا تجربي بعض سياحة المتعة؟ أوه... اطلبي من لسان معرفة رفيع أن يدرسك حتى تنامي كل ليلة. أو إذا كنت تريدين صنع أشياء، فقد حفر كوفا كفتاً في جانب جرف في أحد الأعوام".
أشرق وجها إمبان: "سأصنع بطاقة لكل ضيف في وليمة إرسال الصيف لوالديّ. سيقول أحدهم حتماً البطاقات جميلة لدرجة يصعب إحراقها هذا العام! وسأقول صنعتها لك بيدّي هاتين. كل خط مُسّ بأفكاري حول أهمية التضحية. فكروا فيّ وأنتم تحرقونها".
التقطت إمبان فرشاة أخرى.
قالت إيفول في النهاية: "إذن الشيء الذي سيجعلك متحمسة خلال الأيام القادمة هو إضافة طبقة من البؤس إلى مراسم إرسال الصيف؟".
هزت إمبان كتفيها: "أنا أضيف طبقة من المنظور فقط. إذا كان البؤس هو النتيجة...".
"طالما أن ذلك يجعلك سعيدة فأنا أؤيدك! رغم أنني أتراجع عن عرضي لاصطحابك معي إلى الحفلات".
* * *
وضعت صانعة التحف إينيل-تيرغ وسادتَي تعلّم جنباً إلى جنب أمام نافذة الكوخ. ركع ألدين وستيوارت متقابلين.
قال ستيوارت: "حسناً. أخبرني بكل ما تستطيع معرفته عن مهارتك. كي أتمكن من مساعدتك على التمرّن! وقد نتوصل معاً إلى أفكار لهزيمة بعض زملائك في الصف".
أراد ألدين أن يخبره في تلك اللحظة. شارك ستيوارت مهارته للتو. كانت مهمّة وشخصية و... ولا يمكنني مبادلته بالمثل تماماً. لم يكن يدري أكان سيفعل. على الأرجح لا، أليس كذلك؟ إن لم أكن أخدع نفسي. الأوان يئس من التبكير بعد. والأمر خطير للغاية. اعتمد معظم تحكّم ألدين في مستقبله على ألا يظهر لأحد حقيقة ما هو عليه حتى يصبح جاهزاً. كان واعياً لذلك تماماً. لكن من بين سرّيه الهائلين، كانت المهارة أحدهما الذي يقلّ خوفه قليلاً من مشاركته.
خصوصاً إن لم يذكر حس السلطة معها. وفي هذه اللحظة بالذات، فإن معرفته بأنه لن يستطيع فعل ذلك من دون إذن جو... أثارت غضبه. لماذا يتحكّم ورلي فكّين رودن في طريقة حديثي عن نفسي؟ لماذا يفعل؟ لم يعرفة ألدين الحقيقة عن مهارته إلا بسبب الساحر. على الأرجح، لقضى سنوات طويلة جاهلاً لولا تدخّلات جو. لكن الأمر لم يكن ليُكتب له الابد، أليس كذلك؟ مع وجود حس السلطة، والترقي بهذا المعدل، لكنت اكتشفت بنفسي أن هناك شيئاً يريبني في مهارتي أسرع بكثير ممّا توقّع جو.
لكونها موهبة مفيدة، ولأن غورغون أوصى بها، ولأنها أنقذت كيبي، لحاول ألدين بلوغ أقصى غاية المهارة. ربما سلك بعض الطرق الجانبية، لكن ليس كثيراً قبل أن يلاحظ أن الحامل لا ينفك ينمو ويزداد نمواً. من يدري أيّ شيء كان النظام ليظهر لي لأجل إدارتي؟ ومتى؟ لربما كان أسوأ مما أظن. ومع ذلك... لكان بإمكانه قفل كل شيء آخر خلف الوشم، وجميع التفاصيل الصغيرة، دون جعل الأمر مستحيلاً عليّ لأروي لشخص آخر بماهية مهارتي الحقيقية.
أفلت منه قوله: "أنا أكره رودن الآن".
بدا ستيوارت، الذي ركع هناك كنموذج للاحترام والصبر، متفاجئاً بشكل مفهوم من تلك الاستجابة.
قال بتردّد: "يمكننا النميمة عليه إن كنت تفضل ذلك بدلاً من الحديث عن مهارتك؟ ربما ليس على وسادتَي التعلّم، مع ذلك..."
"لا".
هزّ ألدين رأسه.
"أنا فقط... بالطبع أفضل إخبامك عن مهارتي. سأخبرك بما استطيع عن جميع قدراتي بصفتي مجنّداً. أمم... سأبدأ بالأصغر. لديّ انطباع تعويذة يجعل كرات المزاج تصرخ وتختفي عن الأنظار. يمكنني إطلاعك عليها. معي كرة في حقيبتي. انتظر لحظة واحدة فقط".
أغمض عينيه قسراً عن التفكير في حقيقة أنه لا يزال مقيداً بإبقاء فمه مغلقاً من قبل ساحر غيّر رأيه بشأن استغلال ألدين أكثر في المستقبل، وأمره بنسيان جميع دروسهما و"سلوك الطريق السهل لبضعة عقود".
هذا النوع من الأمور سيقودني إلى الجنون إن سمحت له. بدل ذلك، وثب وهرع عبر الغرفة ليقبض على حقيبة الرسائل من الجانب الآخر للسرير. حين التفتت يده حول الكرة الزجاجية في قاع الحقيبة، شعر بفيض من الانزعاج المجهول. وحين حدد ماهيته، لم يدْر بما يفكر. هل أنا محرج حقاً لإطلاع ستيوارت على انطباع تعويذتي؟ لأنه أقل بكثير ممّا أرانياه؟ لم يرغب في أن يشعر بهذا الشعور حياله.
اعترف قائلاً: "لم أفلح أبداً في فعل أيّ شيء مفيد بهذا الانطباع. حتى الآن. رغم أن الغشامين يستمتعون بإعارة الكرات الخفية ورميها على الناس. سأفعل فحسب... ربما ترغب في تغطية أذنيك".
قذف ألدين الكرة على السرير وفعّل الانطباع. تحرّكت أصابعه وشفتاه. تضيق تركيزه. تحولت كرة المزاج إلى مخفية وصرخت. وهذا كل ما في الأمر. أسفل ذراعه لتستقر بجانبه وحدّق في الانخفاض الموجود على الفراش البني الرملي حيث ترقد الكرة الخفية.
"إذن. هذا ما أفعله. يمكنني جعلها تصرخ بالقدر الذي أشاء قبل أن يزول الإخفاء".
شك بشدة في أن ستيوارت كان يحدّق في ظهره مفكراً: يا للشفقة. لكنه لم يتوقع أن يفكر هو في الأمر ويشعر به بهذه القوة البالغة بنفسه. رغم أنه لم يُعجبه شعور انطباع التعويذة ولم يكن شغوفاً به، إلا أنه استمتع بإظهاره ليريمي في المرة الأولى التي استخدم فيها. ظل جعل أيّ شيء خفياً أمراً ممتعاً. الأمر يختلف فحسب لأن ستيوارت يعرف أكثر عن كل شيء. هذا كل ما في الأمر.
أوضح قائلاً: "لم تكن هناك الكثير من انطباعات تعويذات ريه-بت التي رغبت فيها من القائمة التي عرضها العقد لاستكمال لصقاتي".
استمر الصمت حتى أصبح مزعجاً لدرجة أنه فكر في جعل الكرة اللعينة تصرخ مجدداً.
سأل ستيوارت أخيرًا: "ألم تستطع إيجاد أيّ شيء تريده بشدة أكثر على القائمة؟ أكانت محدودة إلى هذا الحد؟"
ابتلع ألدين ريقه.
"أنا... لقد أزعجني الأمر في ذلك الوقت، لكنه كان أمراً شخصياً... كانت هناك تعويذات كنت لأستمتع بامتلاكها أكثر بكثير. حقاً كانت موجودة. الكثير منها".
لم تكن قائمة انطباعات تعويذات الأرنب سيئة في الواقع. بل كانت قائمة جيدة للأرانب. لكن ألدين رفض تلقائياً جميع تعويذات تدبير المنازل ذات الرتب المنخفضة باعتبارها مملة وعديمة الفائدة. لأنني لم أستطيع استخدامها لدخول سي إن إتش أو محاربة الجريمة. لكان بوسعه التقاط تعويذة تنفش الوسائد، أو تزيل الغبار عن السطوح، أو تسوي أكوام الورق، واستخدامها مئة مرة بحلول الآن.
سأل: "ما فائدة انطباع التعويذة هذا أصلاً؟ أتعرف؟"
"لا".
بدا صوت ستيوارت أعلى قليلاً من المعتاد. أقسم أنني أستطيع سماعه يمر باحمرار الخدود هناك. التفت ألدين حوله. وبالتأكيد... لسبب ما، فإن رؤية ستوارت-ه وهو يتلوى على وسادته ويتحول للون الأرجواني ككاذب فظيع، جعلت ألدين يشعر براحة أكبر فوراً.
"يا للهول! وجهك... هل أخذت تعويذة لشيء سيء للغاية؟ عليك إخباري الآن".
قال ستيوارت: "ليس سيئاً! إنه مفيد. إنه جيد".
"ما هو إذن؟"
"أ... أمم..."
"أتحاول اختراع فائدة مذهلة له؟"
انكمش ستيوارت. عاد ألدين ليطأ على وسادته راكعاً.
قال: "أنا آسف. لم أصدد بدء عرضي بانطباع التعويذة الذي أندم على اختياره. ثم تصرفت بغرابة حيال ذلك. أنا بخير حقاً".
كانت يدا ستيوارت مستقرتين على فخذيه. وشدّ عليهما حتى تحولتا إلى قبضتين.
"لا أريد أن تشعر بأيّ ندم".
"شكراً لك، لكن..."
حكّ ألدين العلامة الباهتة حيث كانت يده اليسرى المصابة قد شُفيت بالطين.
"هذا حتمي غالباً، أليس كذلك؟ في حالتي. دعني أتراجع. أنت تعلم أنني ذاهب إلى مدرسة الأبطال الخارقين الآن، وتعرف أيضاً أنني لا أعتقد حقاً أنني أريد تلك الوظيفة. على الأقل ليس النسخة منها التي يأمل معظم الناس هناك في الحصول عليها. مدارس الأبطال مجرد أفضل الأماكن لتطوير المهارات، وأنا أريد تطوير مهارتي. لا يزال ثيغوند يضايقني".
قال ستيوارت بصوت جاد: "تريد تحدّي نفسك. لتتقن قدراتك".
"نجل. لكن ما لا تعرفه هو أنني اعتدت الاعتقاد بأنني أريد وظيفة بطل خارق. لقد أُعجبت ببطلة خارقة عرفتها. كانت واثقة ولطيفة، و... كانت بارعة في كونها ملهمة. لذا أردت أن أكون أكثر شبهاً بها. أردت دعم المجندين الآخرين بقواي ومعاً نمنع الأشخاص الأشرار من إيذاء الأبرياء. سنكون... تعبير إنجليزي — أكثر من مجموع أجزائنا".
كان ستيوارت يستمع بتعبير مأخوذ.
"حين اختارني العقد، كان هذا ما أردته. وما زلت أعتقد أنه مثال جيد، خصوصاً الجزء المتعلق بعدم البقاء وحدك حين تقاتل شيئاً سيئاً. لست متأكداً فقط إن كان هذا ما أريده لمستقبلي بعد الآن".
كنت ساذجاً.
"أنا أحسدك قليلاً يا ستيوارت. حين تتحدث عن موسم اختيارك، أشتهيه لنفسي بشدة. لو كان بوسعي اختيار مواهبي الآن، لأجل الشخص الذي أنا عليه الآن... لكنت قضيت سنوات في التفكير والتعرف على نفسي قبل أن أختار. إن كان ذلك خياراً متاحاً".
أغلق عينيه وتنهد.
"حين تم اختياري، كنت مركزاً جداً على الأمور الخاطئة. لم أدرك كم كنت أستعجل، لكني كنت أستعجل. ظننت أنا وأصدقائي أن إلصاق في أسرع وقت ممكن خلال فترة تجارة الصفوف سيمنحني وقتاً إضافياً للتمرّن على قدراتي الجديدة قبل أن أضطر للمغادرة إلى أنيسيدورا. وهو ما سيمنحني فرصة أفضل لدخول المدرسة التي أريدها. مما سيمنحني الوظيفة التي أريدها... وبدا ذلك أهم شيء. وكان مثيراً. لذا لم أطرح على نفسي أسئلة كافية، وكل شيء سقط في مكانه بسرعة. قررت مهارتي في غضون أيام قليلة..."
جعلت شهقة رعب مخنوقة عيني ألدين تنفتحان فجأة. وكاد يقع بعد ذلك إلى الخلف عن وسادته لرؤية أنف ستيوارت على مسافة مليمتر واحد من وجهه.
"ستيوارت! لديك عادة التسلل من—!"
"أيام أي كوكب؟!"
صرخ ستيوارت بصوت مذهول. حدّق ألدين فيه.
"أَتأمل أن أسمّي كوكباً دورانُه أبطأ من الأرض أو الأرتوناس؟"
"نعم".
لا يزال مائلاً إلى الخلف، فلم يستطع ألدين إلا أن يقلب عينيه حيال الحدة في صوت ستيوارت.
"أيام الأرض. بوضوح. ونعم. أعلم. أنت تنسج صداقة مع أحمق كبير".
رفع ستيوارت يديه إلى وجنتيه وعاد أخيراً إلى موقعه الابتدائي على وسادته.
سأل هامساً: "هل أنت <<تعيس>>؟"
"لا".
"أتكره نفسك؟"
"لا! وتبدو مريضاً. كأنك أنت من أكل وعاء مليئاً بالزيت. أقسم أنني لا أكره نفسي. ولا كون مجنداً. ولا مواهبي. ومهارتي أهم بكثير من باقي ما اخترته على أي حال، وهي... تماماً نوع القوة التي أردتها لنفسي في ذلك الوقت".
لو وصف غورغون المهارة بتفاصيل حية بدل إعطاء اسم فقط، لما شك ألدين في تردده في انتزاعها. المهارة الخاصة التي يمكن أن تصبح أقوى من غيرها، تلك التي تشبه قوة هانا إلبر، تلك التي تتطلب تضحية — لكنت التهمتها. لكنت ظننت الكثير من الأمور التي تقلقني الآن إيجابيات. إن حقيقة كونها مهارة نادرة ستجذب اهتمام أرتوناس المهمين كانت لتجعله يتوقف قليلاً. لكان احتمال كونه دائماً، أو شبه دائم، على بعد استدعاء من الأرض ليتبادر إلى ذهن.
ولربما جعله متطلب التوكيل يتردد أيضاً. لكن بغض النظر عن ذلك...
"الانتقال من امتلاك لا شيء إلى امتلاك القدرة على فعل السحر كان مثيراً بالنسبة لي. لا أريد أن تظنها لحظة فظيعة. يأمل كل طفل تقريباً على الأرض أن يصبح مجنداً في مرحلة ما. أنا فقط لم أخمن بشكل صحيح كيف ستمضي حياتي بعد حدوث ذلك وكيف سأتغير وأكبر بسببها".
راقب وجه ستيوارت.
"لم أكن أعني إزعاجك".
سأل ستيوارت، وما زال صوتاً واهناً قليلاً: "أكنت لتغيّر مهارتك الآن؟ لو استطعت... لا! أنا آسف لسؤالك. ليس أمراً—!"
"لا بأس. أنا من أخذ المحادثة إلى هنا".
أردت أن أكون صريحاً بشأن الأمور التي أستطيع تحمل تكلفتة الصراحة فيها.
"أريد إخبارك بأمور تخصني. وإجابتي هي — لا أعرف حتى كيف أتمنى لو أنني اخترت مهارتي مختلفة. كل ما حدث لي هذا العام حدث لأنني اخترت تلك المهارة. لن أتراجع عنها فحسب. لو فعلت، لكنت شخصاً مختلفاً، بأصدقاء مختلفين، في مكان مختلف".
لم أكن لأعرف شيئاً. لكنت على الأرجح غشاماً أو مصلحاً في الأسفل عند الدرجة إف. لكنت تجاوزت أمر رفضي من سيلينا نورث بحلول الآن، وكنت سأركز إما على التحضير لتجارب الجامعة أو لكنت التقيت ببعض الناس وصادفت بعض الأفكار التي جعلتني أغير تروس اتجاهي. ربما أخبرني بو بالحقيقة عنه عاجلاً. ربما لم أكن لأحاول دخول سي إن إتش إطلاقاً. ربما كنت سأصبح شخصاً غير مسجل يعيش في شيكاغو لأن بضع أشهر إضافية أثرت عليّ بطريقة مختلفة.
لم تكن تلك الاحتمالات تعني شيئاً حقاً.
"لا أريد العيش في عالم لم أساعد فيه كيبي قط على الهرب من ذلك المكان. أو في عالم لا أصطاد فيه أبداً الزانسيز في الجرار مع فارس مستقبلي للكوكب الأم".
جلس ستيوارت باستقامة أكبر.
قال ألدين: "لا أكره نفسي. ولا أكره مهارتي. إنها رائعة. أنا أدرك فقط أن كل شيء تدفق من ذلك الخيار الوحيد الذي اتخذته بسرعة شديدة. و...ها أنا ذا، شخص مختلف قليلاً يتمنى لو أن الأمر لا يبدو وكأن العديد من أهم القرارات في حياتي قد اتخذت بالفعل".
حين لم يقل ستيوارت أيّ شيء آخر، تنحنح ألدين: "على أي حال، ما فائدة انطباع التعويذة؟ في الوقت الذي اخترتها فيه، تخيلت نفسي أستخدمها كنوع من الإلهاء في المعارك".
"يمكننا إيجاد طريقة لك لتفعل ذلك بها!"
"هذا ليس ضرورياً. أخبرني فحسب بما تبرع فيه فعلاً. إن كنت تعلم".
شبك ستيوارت يديه معاً.
"أعتقد أنهم يستخدمون كرات المزاج بهذه الطريقة في جانتونا لأجل... قتل <<آفة موسمية تُعرف باجتياح المنازل بأعداد كبيرة>>".
أعاد ألدين قراءة الترجمة.
كان ستيوارت يقول: "إذن فهي ممتازة! مهمة! لا أحد يريد اجتياحاً!"
جزء من سلطتي مرتبط أبدياً... بمكافحة الآفات. يمكنني قتل نوع واحد معين من الصراصير الغريبة باستخدام كرة زجاجية باهظة الثمن. أيموتون رعباً من الصوت الصاخب؟ هل يحتاج السحرة حقاً إلى مجند يأتي لفعل ذلك من أجلهم؟ ربما يُفترض أن تكون جزءاً من حزمة تدبير منازل أكبر. رتّب الأسرة، وامسح الأرضيات، واصرخ في وجه الاجتياح الموسمي حتى الموت. أطلق نخري. قال ستيوارت: <<أأنت مدمر>>!؟
لا تكن مدم—" "أنا بخير!
أنا رائع!"
ضحك ألدين.
"يمكنني قتل الأشياء للناس في جانتونا. شكراً لحل اللغز. دعنا نتحدث عن سحري الأفضل".
* * *
كانت الطريقة الأفضل لعرض مهارة الحامل هي إظهار ما فعله بها طوال الأسابيع القليلة الماضية، لذا شارك آلدن أبرز لقطات تدريبه الرياضي مع ستيوارت. كانت كشفاً مبكراً من وجوه عديدة. بدا ستيوارت أكثر تركيزاً من المعتاد، وأخذ يطيل الأسئلة عن كل شاردة وواردة. ورغم آ آرائه القاطعة في بعض حصص آلدن المعتادة، فإنه أبدى حذرآ واضحآ في تقييم حصص الرياضة البدنية. تعليقات عابرة بين حين وآخر على الأسلحة التي تعرفها، وبضع ملاحظات حول مدى الاستفادة القصوى من بصمة تعويذة ما—وفيما عدا ذلك، بدت قدرته على معرفة ما إذا كان زملاء آلدن يؤدون بشكل جيد أو سيء أسوأ بكثير من قدرة آلدن نفسه.
أشعر وكأنني أعرف طفلا برياضة جديدة. إلا أن الطفل مألوف بررياضة مشابهة تشمل خيول سباق، بينما تُلعب هذه هنا بواسطة كلاب ألمانية قصيرة الأرجل مثلا.
قال ستيوارت وهو يعيد عرض اللحظة التي رفع فيها آلدن إحدى الحقائب الثقيلة عن السقالات وأنزلها بحبل المظلات: "أترى أنك أبليت بلاء حسنا هناك؟"
كنت أريك ذلك لنناقش قيود المسافة. حين أحمي شيئا يمتد بعيدا عن جسدي، مثل الحبل هنا، أتعب أسرع. كان هذا في بداية الفصل الدراسي في الواقع. دعني أريك شيئا بدأت أدركه الأسبوع الماضي. ها هو. انظر. شارك آلدن فيديو التقاط كرات التنس. أنا فخور بهذا، لذا أبقيته للنهاية. هذا أحدث وأروع أمر اكتشفته بشأن مهاراتي... حسنا، أروع أمر يمكنني فعله عمداً إلى حد ما بدلاً من انتظار أن أصل حافة الموت في حالة نفسية أزمة.
كان موريسون واكر يقذف على آلدن في الفيديو بكرات تنس توازي ما يُلعب في بطولة ويمبلدون. صغر الصورة على واجهته ليتمكن من رؤية رد فعل ستيوارت بسهولة. لاحظ أن عيني مغلقتان! لاحظ كم أنا ومهارتي رائعون وساحران معا! كان يعلم تمام الإلمام شعور ستيوارت حين استعرض تعويذة نقل الحبوب قبل قليل. لا تحمس نفسك كثيرا. ربما لن يدرك ما يحدث في البداية. اضطررنا لمشاهدة الإعادات بضع مرات حتى لاحظت ليكسي.
هتف ستيوارت في اللحظة التي أغمض فيها آلدن عينيه في الفيديو: "عيناك مغلقتان!"
فهما كذلك!
"كيف فعلت هذا؟!"
إنه يظن الأمر رائعا بالفعل! كنت مركزا حقا، وشعرت أنني في صلب التركيز. عذرا، لا أعرف كيف أعبر عن ذلك بلغة أرتونان الآن. وكان هناك شيء مهم هنا. أتى آلدن بحركة رأى كيفبي يفعلها مرتين—حركة التقاط بكلتا يديه بجانب أذنيه تماما. وكان الأمر يعادل القول بأن الفكرة تقع أمام أنفك مباشرة أو أنك على وشك تحقيق اختراق.
"لذا ركزت على حقيقة أن المدرب واكر كان يقذف أشياء نحوي—"
بدا ستيوارت متفاجئا.
"ألم تكن مركزا على ذلك من قبل؟ كان يقذف الكثير من الكرات الصفراء نحوك."
لم أحسن التعبير. أنا سعيد فقط لأنك لاحظت وأنا أتحدث بسرعة كبيرة—!
"لقد قذف بالكثير منها. إنها صفراء حقا."
أجل. أعرف. ما قصدت قوله هو أنني توقفت عن اعتبار أنه يقذف أسلحة نحوي. بدأت أعتبره يقذف شيئا إلي.
وكان هناك شعور بالإمساك به— "كنت تلتقط بعضها فقط."
لا. الإمساك به طريقة للقول في اللغة الإنجليزية إنك تفهم حقا. لذا كنت ألتقطه أكثر من المعتاد. مهارتي. وبدا الأمر وكأن صالة الرياضة تلاشت وما كان مهما حقا هو أن يكون المدرب واكر هو المؤتمن وأنا الـ— حامل الأثقال قاطبة. كاد ينطق بالكلمات. لكنها لم تخرج. لم يقصد حتى قول كل هذا، لكن ها هي قد قيلت. وأراد آلدن أن يشارك شيئا حقيقيا ومؤثرا لاحظه بشأن مهاراته. مع شخص ما. مع ستوارت الذي أمضى اليوم الفائت في مشاركة حقائق حقيقية ومهمة خاصة به.
ما الذي أفعله؟ كنت أفكر للتو في أن هذه الفكرة سيئة حتى وإن كنت أود نوعا ما... أوقفه عقد السرية. كان العفريت مستيقظا الآن ويمنحه ما يعادل نظرة شك ذهنية، كأنه يظن أنه ربما يفكر في محاولة فعل أمر محظور. أخبرني رودن أنني قد أُستدعى إلى داخل رصاصة. قال إن والد ستيوارت سيجعل حياتي جحيما لا ينتهي بأي طريقة كانت إن علم بأمر مهاراتي قط. يجب ألا أود ذلك. ربما لم يصل في تفسيره إلى هذا الحد إلا لعدم وجود أي نية لديه للوصول إلى هذه اللحظة حين انطلق.
وها هو راكع هنا وفمه مفغور وأفكاره مشتتة.
سأل ستيوارت: "آلدن؟"
تحولت تعبيراته المتعطشة إلى ابتسامة مسلية.
"ما الأمر؟"
حدق آلدن في عينيه بلون الصدأ. أعني أن الأمر للأفضل على الأرجح، أليس كذلك؟ قال صوت في رأسه. ماذا كنت ستفعل؟ أتمنحه ثقتك بحياتك بهذه السرعة؟ أخذ آلدن نفسا. وأبقى فمه مطبقاً. كان الجحيم الألا نهائي شيئا جليا على الأرجح. كأن يُستدعى المرء مراراً... أو يُجبر على التدرب على المهارة لصالح الكواكب الثلاثة أو ما شابه.
كل ما يقع تحت تصنيف الشدة تسع وتسعين فاصلة تسعة ينطبق عليه وصف "الجحيم الألا نهائي"
لدى جو.
"آلدن؟ توقفت عن الكلام فجأة. هل أنت بخير؟"
"أنا أكرره ورلي رودن."
هتف ستيوارت: <<بصدى كلمات>>!
"ما الذي يفعله على الأرض ليجعلك تكرر قول ذلك؟"
"لا شيء. إنه يعمل بجهد يدفع نصف أهل أنيسيدورا للاعتقاد بأنه هينتيون."
تجعد وجه ستيوارت.
"عليك تصحيح اعتقادهم."
سأفعل. لكن دعني أخبرك ببعض الأمور عن رودن. كنت سعيدا للغاية لرؤيته على الأرض لأنني لم أمتلك توقعا بالحصول على فرصة للقاء به مجددا. وذهبت حقا إلى قمر فوضى خطير لجمع الثمار التي أرادها. دفع لي أجري، لكن... ظننت أنه نظرا لوقوع الكثير، ربما نتحدث عن بعضه. أردت أن أشسرب بعض الويفي أو بعض الشاي وأخبره كيف مات أتباعه الأوفياء. لأنني ظننت أنه قد يرغب بمعرفة مكان سقوط أجسادهم ليتسنى له تكريمهم.
وتساءلت عما إذا كان يعرف شخصيا حارس كيفبي الجديد. أردت فقط التأكد من أنه شخص جيد سيعتني بها حقا. شاي، فترة وجيزة من الاختلاط الاجتماعي، وتصرفه معي كبشري لا كأداة مهشمة لم يعد قادرا على استخدامها بأمان—كان ذلك جنونا مني بالطبع. هرب مني كأنني شيطان، واضطررت لملاحقته إلى داخل مصعد وإجباره على التحدث إلي. ثم أخبرني أنه سيكلمني في الوقت المستغرق لصعود عشرين طابقا ثم لن يفعل قط مجددا.
كان فم ستيوارت مفغوراً الآن. أعاد آلدن تشغيل كل ما قاله لتوّه في رأسه. عدل جلسته على وسادة التعلم.
"شكرا لإتاحة الفرصة أمامي لإلقاء كل هذا عليك. لقد فاجأني فحسب أن يعاملني بهذه الطريقة."
"لقد جرح مشاعرك."
عبس آلدن.
"فعل قليلا."
أصدر ستيوارت صوتا خافتا يشوبه الشك.
اعترف آلدن: "أكثر من قليل."
لم أظن أننا أصدقاء. لكنني ظننت... أنه سيحترم ما مررت به بالقدر الذي يمنحني بعضا من وقته دون أن يتصرف وكأن كل شيء يدور حوله. أو ما شابه.
قال ستيوارت: "الأسبوع الماضي، جعلنا نتمرن على تحديد الانحترافات العنصرية المضمنة في <<الأمعاء>> الرابعة <<حيوان رباعي الأرجل ميت من باغرو اليسرى>>."
"يا للتقزز."
"كان ذراعي أقصر من أن يطالها."
طرف آلدن.
"كان عليك مد يدك؟ أما كان بوسعك استخدام تعويذة؟ أو سكين؟"
"إنه مدرب <<كريه>>. استطعت استشعار الانحرافات من الخارج، لكنه ظل يتصرف وكأن هناك سرا بالداخل ربما أفوته. خشيت أن أكون مخطئاً، فاضطررت لمد يدي إلى الداخل والتحسس مثل أي شخص آخر."
ارتجف.
"إن أردت، سأروي لك كل الشائعات التي تداولها زملائي عنه بعد ذلك المختبر."
مغر. مغر للغاية.
قال آلدن: "وقتنا أثمن من أن ندعه يسرق المزيد منه. ألا تفضل رمي الأشياء نحوي ونرى إن كان بإمكاننا جعل مهاراتي تعمل كما ظهرت في ذلك الفيديو؟"
أومأ ستيوارت.
"أفضل ذلك."
وأنا أيضاً. نهضا عن وسادتيهما، وتجه آلدن نحو السرير ليلتقط كرة التمزق التي رماها هناك.
"آلدن."
التفت مجددا. حدق ستيوارت فيه لبضع ثوان.
"سأقول هذا رغم أنه قد لا يحتاج لأن يُقال. سيكون الأمر ثقيلا علي إن لم أفعل."
أخذ آلدن نفساً حاداً.
قال ستيوارت: "سيحزنني أن تقبل قط بمهارة أو تعويذة لا <<تلائمك تماما>>، لمجرد أنها الأفضل المتاح على قائمة قدمها عقد الأرض."
ثم ابتسم. لم يكن آلدن يعلم كيف بدت تعبيرات وجهه، لكنه تيقن من أنها لم تكن خاوية.
أردف ستيوارت: "لا أعرف الكثير عن الخيارات المتاحة للبشريين المجاهرين، لكنني أعلم أنه من الممكن أن أزيد تلك الخيارات لك. ولن يكون الأمر عسيرا. لذا إن لم تسأل، ووجدت نفسك في نهاية المطاف ببصمة تعويذة أخرى لا تعرف حتى الغاية منها... سيحزنني ذلك. كثيرا."
وجد آلدن صوته. أو صوت شخص ما على الأرجح. بدا وكأنه ينتمي لشخص آخر حين استخدمه أخيرا.
"شكرا لك. أدرك ذلك."
"أحقاً؟"
وضع آلدن يده على صدره.
قال ستيوارت: "يسعدني ذلك. وتوقف عن حسد موسم اختياري بينما أنت مشغول بموسم خاص بك. حين كنت تقف في العاصفة وتحدثنا عن غايات الحياة—"
فكر آلدن: كما نميل لفعل ذلك نحن الاثنين.
"—كنت أفكّر كم كان رائعاً الحديث إلى شخص يدرك أن أمامه خيارات مهمة يجب اتخاذها أيضاً. عليك بالتأمل. ولن أزعجك بهذا الأمر ما لم تطلب مني النصيحة. هكذا ينبغي أن يكون موسم الاختيار."
******