162
* * *
دخلا البيت الرئيسي عبر باب يفضى إلى بهدلة شمسية ضيقة. تقع الغرفة بين الواجهة الخارجية للمبنى والمطبخ، وتخفي أحواض النباتات العمودية المرتفعة على طول الجدران الشفافة الرؤية جزئيّاً في الاتجاهين. كان ثلاثة من طاقم الخدمة جُلوساً إلى طاولة، وقد تعرَّف إليهم ألدن جميعاً من فترة عمله موظف خدمة غرف في زيارته السابقة إلى هنا، وكانوا يتحدثون بصوت خفيض ويحتسون أكواباً من شراب الويڤّي البخار منبعث منها.
كان اثنان يكوران نوعاً من العجين، بينما يغلفه الثالث بما يشبه الزبيب الصغير. ما إن وصلا، حتى رفع الثلاثة رؤوسهم وأومأوا برؤوسهم قبل العودة إلى عملهم. اتجه ستيوارت نحوهم، وتعهره ألدن، ظانّاً أنه مفترض به مرافقة رفيقه إلى أن يصدر أمر بخلاف ذلك.
سأل ستيوارت حين بلغ الطاولة: "أَتُراد أيّ رقية؟"
ابتسمت له المرأة التي كانت تغلف العجين بالثمر.
"نحن في رعاية تامة، والعمل يمضي".
صدرت الكلمات بإيقاع ويُسر جعل ألدن يظن أن هذا الحوار يتكرر كثيراً.
قال ستيوارت مسرعاً: "إذن دعوني أقدم لكم ألدن".
استقام ألدن في وقفته. وتذكر فجأة أن السراويل القطنية وقميصاً نظيفاً في الغالب لم يكونا ما نوى ارتداءه في زيارته القادمة إلى هنا.
"إنه من مجنبي الأرض، أشاد به لوه أليس-ارتْح، وهو ضيفي. ألدن، هذه مويس-إدا، التي خدمت عائلتها سحرة الأرتْح وفرسانهم لستة أجيال، وهذا ابن عمي البعيد نيميوت..."
فكر ألدن بينما استمر ستيوارت في الكلام: سأضطر إلى الغش. لا مفر لي من تذكر كل اسم ونطق صلة قرابة بلا مساعدة.
وحان وقت انتهاء التقديمات، حتى كان قد كتب عقلياً لنفسه رسالة بعنوان "ورقة غش بيت أرتْح".
بعد دقائق معدودة، كان يتعقب ستيوارت عبر المطبخ، ثم إلى تجويف مقوس منخفض السقف يعمل ثلاجة. لم يكن له باب، لكن البرودة لم تمسّه حتى خطا فوق شريط معدني فضي رفيع على الأرض. وتعرف من المرة السابقة أن الصناديق المرتفعة حتى الخصر في مؤخرة التجويف هي مجمدات. وما عدا ما كان هناك، بدا كل شيء مكشوفاً على الأرفف.
اتجه ستيوارت نحو رف وقال: "سأكتفي بشاي الحبوب للوجبة الأولى. وعلينا جلب وجبتينا الثانية الآن، لأننا سنكون في الغابة لبضع ساعات. أتريد شيئاً من هذه الاشياء؟"
كان قد نزع للتو سلة مستطيلة كبيرة عن الرف.
وعلت واجهتها بطاقة، وحين رمش ألدن ناظراً إليها، زودته ترجمة الرموز على بطاقاته الخاطفة بكلمات: "طعام لبشري".
يا له من أمر. أصبحت أملك سلة طعام مخصصة لي. كان قد تناول الفواكه إفطاراً من وعاء الترحيب بالفعل. وبينما كان ستيوارت يتبل ويسلق أياً كان شاي الحبوب الموجود على الموقد، أعد ألدن لنفسه علبة طعام محمولة للاحق. واختار ألا يسأل عما تكون حقيقة أيّ من الأشياء التي ينتقيها من سلة البشر كي يبقي الأمر مغامراً.
وهو يسكب المشروب الذي صنعه في كوبين بغطاء، قال ستيوارت: "يمكننا احتساء شاينا في غرفة الهوسنوت. ينبغي ألا يكون أحد هناك في مثل هذه الساعة. وبعدها سنذهب إلى مكتبة التموينات لنحصل على ما أطلبه لرقيتي".
* * *
قال ألدن بصوت خفيض وهو ينظر عبر أرضية زجاجية إلى قوس قزح من مخلوقات صخرية في سبات شتوي: "في مساكن الرييه-بِت الجديدة على أنيسيدورا، حوت جيراني طاولة مليئة بهذه".
كان للهوسنوت عالمهم الخاص، على بعد قدمين تحته فقط. لقد دفن بعض الحيوانات نفسه في الرمال الشاحبة حتى لم يبق سوى كتلة. وتكدس بعضها الآخر فوق بعض. واستناداً إلى طريقة ترتيبها، بدا أن أغلبها يرغب في النوم حول أطراف البركة المموجة بغموض في وسط نطاقها.
"كنا نراهن بالمال على المكان الذي ستنتقل إليه كلها حين تتحرك".
وهو يحتسي الشراب من كوبه ناظراً إلى حيوان ضخم بشكل خاص بنمط نجمة فيروزية على صدفته، قال ستيوارت: "نحن نفعل ذلك أيضاً. لكن ليس بالمال. عادة نراهن بالأعمال المنزلية أو المهمات".
كان يتحدث بهمس شبه كامل أيضاً. في طريقهما إلى هنا، تسللا متجاوزين ميرمور، الذي كان نائماً بجوارهم على أرضية الغرفة التي تحتوى على حفرة النار، وكان طفل أرتوني صغير غارقاً في النوم على ظهره وكأنه مرتبة ورييه-بِت أحمر متكور إلى جانبه. صار لدى ألدن الآن أسئلة أكثر من أي وقت مضى بشأن الملييرت.
"حين رأينا ميرمور وقلت 'الجد-الجد ينام'، أهو تعبير من نوع ما لأن ميرمور طاعن في السن؟ أم..."
"نناديه جميعاً بذلك أحياناً. فقد اعتنى مراراً بوالدي وأشقائه في طفولتهم".
حدق ستيوارت في الفراغ ثانية، وبعد لحظة تغيرت الإضاءة تحت الأرضية إلى وضع الضوء الأسود. وتحولت الهوسنوت فجأة إلى صخب من الأنماط الفلورية المرقطة. انحنى ألدن ليتفحص الأمر عن قرب.
"أيدعم والدك وأليس-ارتْح خططك؟"
"لا تختلف العمة أليس والوالد قط تقريباً في أي أمر جدي حيث يمكن لأحد سماعهما. وأنا متأكد أنهما ليسا متوافقين طوال الوقت، لكنهما يتظاهران بذلك".
توقف ستيوارت مطولاً، محتساً بضع رشفات أخرى.
"نحن الذين ننشأ في الرابورت نسمي مراهقتنا 'موسم الاختيار'. ولم يكن الأمر هكذا دائماً. تاريخياً، تتجذر فكرة توسيع عدد الفرسان قسراً لسنوات متتالية، ويقل الاختيار كثيراً. إلى أن يقرر الجميع مجدداً أن المكافآت لا تستحق الثمن. "أدى العديد من الفرسان الأكبر سناً قسمهم خلال إحدى الدورات الأسوأ، ولأنهم رأوا الكثير ممن نشأوا معهم يموتون أثناء الربط الأول أو في غضون بضع سنوات منه، فقد فعلوا ما بوسعهم لتغيير التقاليد السيئة وإحياء الجيدة منها". "مثل موسم الاختيار؟"
"نعم. بعد حضورنا الأول... ثمة مراسم يطلب فيها بعض الفرسان الراحة. وإن نشأت في رابورت، فإن حضورك الأول لتلك المراسم يشير عادة إلى بداية موسم اختيارك، ولا ينتهي الموسم إلا حين تعلن أنك اخترت".
تجرع ألدن ريقه.
"سيذهب كل شخص تقريبا من مدرسة أطفال الرابورت ليصبح هنْتيون أو ساحراً مقسماً على إعانتهم بطريقة ما. كلا الخيارين جدي. لذا من المهم أن يتم اتخاذهما أو رفضهما من دون عصف الرياح الأقوى. نحن نشجع على التمهيد. خلال سنوات اختيارنا، يكلف معلمونا بتعليمنا كما لو كان لدينا أي مستقبل. الجميع، بما في ذلك أقراننا وأفراد عائلتنا، ينتظرون بصبر لتقديم المشورة إن طلبناها أو للاحتفال باختيارنا فور إتمامه. "قبل موسم اختياري، ظننت أنا وكل شخص آخر أنني سأصبح تابعاً...
وهو ليس شخصاً مدرباً تحديداً على قتل الناس". "أحقاً؟"
"كلا".
هز ستيوارت راسه ضاحكاً بخفة.
"من أين التقطت فكرة كتي estos؟ التابعون هم سحرة يعملون مساعدين ومشعوذين مكرسين، غالباً لفارس واحد لكن ليس دائماً. يقضي الهنْتيون وقتاً طويلاً في تدريب مهاراتهم، والتعافي من الإرهاق، والعمل بعيداً عن المنزل. يسعى الجميع تقريبا إلى التعليم في السحر، لكن قد يصعب نيل تعليم شامل. على الأقل في الإطار الزمني المعتاد. يملأ التابع الفراغات، ويعتني بالفارس بأي طريقة مطلوبة، ويضمن الوفاء ببعض المسؤوليات الاجتماعية، وقد يضمهم في الميدان حين تسمح الظروف بذلك".
أخبره ألدن: "جعل إيش-يردي تابع ليند-وتا يتبعني في المدرسة بالأمس".
"لماذا؟"
"للتأكد من ألا يزعجني أي سحرة أو رجال قانون بشأن الأشخاص الأموات. أو ربما لأنه كان مضحكاً. وجعل شجرة ميلادي تنقل إلى منزله أيضاً".
تقطب حاجبا ستيوارت.
"أين كانت شجرة ميلادك تقع من قبل؟"
"خارج مبنى يولد فيه الأطفال. في مكان تتوقف فيه المركبات عن التدحرج".
متنزه.
"صحيح. أعرف تلك الكلمة. لكني نسيتها فقط".
"لا يمكنك وضع شجرة ميلادك في مكان كهذا يا ألدن. ماذا لو تعطل القيادة الذاتية لمركبة فصدمتها؟"
رمشا أحدهما في وجه الآخر.
قال ستيوارت: "تبدو كمن لا يفهمني الآن".
"لم أكن أعرف حتى ماهية أشجار الميلاد حتى أخبرني إيش-يردي أنه اشترى شاصتي. والآن تبدو كمن لا يفهمني أنت".
جاء ستيوارت ليقف إلى جواره.
"بما أننا نتحدث عن أشجار الميلاد على أي حال... لم أُولد هنا. كانت أمي شجاعة خاضت معارك عديدة، لكن معركتها الأخيرة تركتها عليلة. ذهبت إلى عالم فاسد لمساعدة والدي. مكثت طويلاً وبذلت الكثير. كانت حاملاً بي، ولم يعلم والدي. قالت إنها ستعود إلى الكواكب الثلاثة أمامه لتتعافي، لكن حين عاد، لم يراها أحد. بحث عنها ووجدينا في النهاية على كوكب آخر".
قال ألدن بخفيض: "أوه. إذن كانت فارسة أيضاً؟"
بدا ستيوارت متفاجئاً.
"نعم. المكان الذي حُبل بي فيه ليس مكاناً يمكن للكثيرين ممن ليسوا فرسان السفر إليه بأمان. لكنه قصة أطول من أن تُروى همساً مع تلك الجماعة النائمة في الجوار. وويسيت أصغر من أن يسمعها".
أضاف ألدن ملاحظة إلى ورقة غشه نصت: "ويسيت = ينام فوق ميرمور".
"حين عاد الوالد إلى البيت بي، احتجت إلى الكثير من الرعاية اللطيفة والاهتمام. ومنحني إياهما الجميع. وحين صرت أقل هشاشة، فعلوا كل ما بوسعهم لجعل حياتي كما ينبغي لها أن تكون، لو لم يخطئ شيء. حين روت عائلتي القصص أو تحدثت عن أنواع الأشياء التي قد أفعله بمستقبلي، أخبروني بمدى ملاءمتي لأكون ساحراً للرابورت. وهذا أمر مميز وجدير ليكون عليه المرء. إنها حياة اختارها العديد من أفراد العائلة. لذا كنت دائماً فخوراً. "ومع مرور سنوات طفولتي، صرت قريباً جداً من إحدى أخواتي الأكبر سناً.
سينا. أخبرت الناس أنني سأكون تابعها ذات يوم، ووافقتني. صار أمراً يبدو حقيقياً. لي.
وللجميع". أفرغ كوبه ومسح شفتيه بباطن إبهامه. "لقد رأيت اسم حدادي، لذا تعلم...
أنها توفيت". قال ألدن، كارهاً مدى قصور الكلمات: "آسف بشدة". نظر ستيوارت إلى الكوب الفارغ ثم رفع بصره مجدداً. فكر ألدن: يبدو شبيهاً جداً بما كان عليه يوم وفاتها. لكنه يبدو مختلفاً أيضاً. أثناء مراقبته لوجهه في ذلك اليوم، تساءل ألدن كيف سيتعافى يوماً. لكنه كان هنا، يتحدث عن الأمر وكأنه ندبة لا جرح طازج. "كان الأمر أبشع من أي شيء تخيلته.
اضطررت إلى تأجيل موسم اختياري سنة أخرى، لأتمكن من الحداد عليها والتعافي. في ذلك الوقت، سألني الناس بين الحين والآخر إن كنت قد فكرت في ترك الرابورت.
أظن لأعيش في رفاهية بلا أي مسؤولية". تيقن ألدن من نبرته أن أولئك الناس قد أُدرجوا في قائمة حمقى ما برأس ستيوارت. "لكنني وعائلتي ظللنا نتحدث كأنني سأكون تابعاً يوماً ما، ربما لأحد إخوتي أو أبناء عمومتي الآخرين.
ربما لشخص آخر". قال ألدن: "لدي سؤال ثقافي.
أيعتبر أن تصبح تابعاً، أو تقسم على خدمة الرابورت بطريقة أخرى، تضحية متساوية؟
مقارنة بكونك فارساً؟"
عبس ستيوارت.
"كيف يمكن أن يكون كذلك؟ كلا، ربما كان علي الشرح بشكل أفضل. أن تكون ساحراً يعني التحرك عبر الواقع بوعي حقيقي بحريتك الخاصة. القمة النظرية للسحر هي الهيمنة على النفس والكون. القدرة المطلقة. "ليس الأمر كأن أي عاقل يظن أنه سيبلغ تلك القمة فعلاً، لكن أحياناً، حين تلقي رقية وتسير الأمور بصورة سليمة تماماً، أو خاطئة قليلاً بطريقة محددة، تكاد تتخيل كيف سيكون الأمر". رفع اليد التي لا تقبض على الكوب وتفحص أصابعه. "وثمة ظل لتلك المتعة كلما ألقينا رقية.
لكن الإرهاق يشبه... عقداً بينك وبين مستقبلك حول ما ستكونه، وشروطاً محفورة بعمق في كينونتك ذاتها وحول البقعة التي تحتلها في مسار الأشياء. ولأنك لست مصاباً لتكون محدوداً هكذا، ويمكنك استشعار خطأ ذلك، فإنك تحاربه. والذات منك التي لم تُربط تخوض سباقاً مستمات لتطالب بمزيد من المساحة لنفسها.
"لذا يغدو المعظم أقوياء جداً. حياة الهنْتيون هي حياة يصعب فيها العثور على السلام الداخلي، إن وُجد أصلاً. وغالباً ما يكون عابراً. إنه فرع أعلى وأضيق ل..."
صمت مفاجئاً.
"ألدن، أأنت بخير؟"
قال ألدن تلقائياً: "نعم. لمَ لا أكون كذلك؟"
حدقت فيه عيون ذات حلقات ذهبية رفيعة عن قرب. حاول ألدن الابتسام.
قال ستيوارت: "أنت شخص عطوف للغاية. لا تخف من أجلي".
لم يكن ألدن متأكدأً تماماً من أن الخوف هو ما يشعر به. ربما كان جزءاً منه. دار الكثير في رأسه.
فسأل: "ألا تخاف من أجل نفسك؟"
استمر ستيوارت في رمقه.
قال أخيراً: "قليلاً. لكن موسم الاختيار كان مفيداً لي. تخصيص الوقت للتفكير، والتشجيع الذي قدمه لنا معلمونا للنظر بهدوء في كل السطور... كنت آخذ الأمر بجدية وأغير رأيي ببطء بشأن أمور بدت مؤكدة طوال طفولتي. وكنت أكتسب تصميماً وإحساساً بغايتي. "على ما يبدو، ظن الجميع أنني أستغرق سنوات لأعلن لأنني أحب الطقوس والإحساس بالزمالة الذي يرافق كون المرء أحد أولئك الذين يختارون، وهو ما أحبه جداً بالطبع.
لكنني استغرقت كل هذا الوقت للأسباب نفسها التي تدفع أي شخص تقريباً للقيام بذلك. لأن الكبار قالوا جميعاً إنه وقت خاص من الحياة لا ينبغي التسرع في مغادرته ولأنني لم أرد إحراج نفسي بالإعلان رسمياً ثم الاضطرار لاحقاً للقول إنني ارتكبت خطأ.
"مثل هذا التردد يجعل الناس أكثر عرضة للقلق عليك. قضت عائلتي الكثير من شبابي في القلق بشأني. ولم أرد منحهم سبباً آخر للقلق".
لاحظ ألدن: "لم يسر ذلك كما خططت".
"حدث فرق كبير في فهمي لوضعي وفهمهم هم له. حين كنت أصغر سناً، لم يقل أي شخص أحببته قط إنني لا أمتلك القدرة لأصبح فارساً. لم تكن الحاجة داعية لقوله. كان واضحاً حتى لي، بمجرد أن بلغت سناً تسمح لي بمعرفة القليل عنه. لكني ظننت أننا أدركنا جميعاً، على مدى السنوات القليلة الماضية، أنني صرت قوياً بما يكفي لأفعل ما أريد".
كشر.
"تحدثنا كثيراً عن مدى حسن أدائي. أخبرني الجميع بمدى فخرهم بالشخص الراشد الذي كنت أتحول إليه. عاملوني وكأن لا شيء بي بات هشاً بعد الآن. ولم يخطر ببالي قط أنهم كانوا كاذبين".
فاجأت الحدة ألدن.
"حين أدركت أنني واثق تماماً من اختياري، كنت متحمشاً جداً لإخبارهم. كنت أعلم أنهم سيرتادون بالدهشة، لكني توقعت أن تكون دهشة سعيدة. وخاصة الوالد. إنه درب المسؤولية العليا بعد توفر الحب والشركة التي لا يمكن مشاركتها إلا مع أولئك الذين يمشون معك فيه".
أغلق ستيوارت عينيه وهز رأسه.
"أخبرتهم الليلة السابقة بأنني سأعلن نهاية موسم اختياري في الصباح. لذا كان الجميع هناك لتناول الوجبة الأولى في غرفة الطعام الكبيرة. "التغير في تعابير وجوههم حين أخبرتهم..."
سكت.
حثه ألدن بعد حين: "سيء؟"
انفتحت عيناه ستيوارت مجدداً. وبدا صوته مقبضاً فجأة.
"لو أن أحد أجدادي انتقل آنياً من القبر، مجلباً معه الفوضى كمن يستسلم للانحراف، وتبرز في غلاية الويڤّي، لأعتقد بالتأكيد أن عائلتي كانت لتصاب بالرعب بقدر أقل".
أطلق ألدن أنيناً بتأوه محرج بالوكالة: "لااا. أنا آسف جداً".
قال ستيوارت: "كان الأمر فظيعاً".
"يبدو كذلك. ماذا قال والدك؟"
"لم يستطع التكلم".
"يا له من أمر".
"غادر البيت فحسب".
بدت تعابير ستيوارت بعيدة.
"غاب لأسبوع تقريباً".
انكمش ألدن.
قال ستيوارت: "كان ذلك قبل أن ألقاك بنحو نصف عام. لكني خضت مجموعة مذهلة من الجدالات مع الجميع منذ ذلك الحين. ولكن في الواقع، فور انتهاء المشنين، حين جاء الوالد لرؤيتي، تحدثنا لساعات. عن الأخطاء التي اقترفتها لتوّي، بل وأيضاً عن مستقبلي. وأخبرني أن أختار كما أرى أفضل وقال إنه سيسثق بي أياً كان الاختيار".
ابتسم.
"سأرد ثقته بأن أزدهر في كل شيء. وقريباً، سيفرح لأنه منحها".
* * *
أعلن ألدن وهو يحدق عبر الحاجز الشفاف الذي يمنع الناس من السقوط من المصعد: "أنا مستعد للنظر في فكرة أنك لست أقل نضجاً مني".
كان المصعد يحملهما بسرعة إلى أسفل مستوى الأرض نحو المكان الذي أسماه ستيوارت مكتبة المؤن.
"سأقول لروت إنني كنت مخطئاً عندما أعود إلى الأرض".
قال ستيوارت: "أنا أستمتع بصحبتك كثيراً. لذا أرجو ألا تشعر بأنني أهينك. لكنك غريب جداً".
"أنا غريب!؟"
"نعم".
توقف المصعد واختفى الحاجز. وما إن خطا ستيوارت إلى الخارج حتى أضاء دفء ذهبي الغرفة الضخمة التي دخلها للتو. وكانت الإضاءة من الرفوف والرفوف المعدنية والخزائن في المكان. ممرات مليئة بها. هذا ليس قبوًا، فكر ألدن وهو يمد رقبته مهرولاً خلف مضيفه الذي كان يخطو بخطى ثابتة ومقصودة كأنه لا يوجد شيء مميز على الإطلاق ليُرى في هذا الجزء من المنزل. هذا يشبه النسخة المنظمة لغرفة كنوز في فيلم كرتوني.
لكن بدلاً من أن تكون في أكوام، كانت الجواهر في صناديق تحمل ملصقات مثل "عبدت في معبد فيتونا لمدة ثلاثمائة سنة على الأقل"
و"قطرات صمغ متحجرة بداخلها أونزات لاذعة".
مرّا بجرف تغطيه حلقات من شعر الأرتونان. حسناً، لم تحتوي أي غرفة كنوز خيالية رأيتها قط على ذلك. لكنه كان متأكداً تماماً من أنه لو كان صانعاً لأغمي عليه في اللحظة التي وطئت فيها رجله هنا. كان لديهم ما يكفي من ذلك المسحوق الذي استخدمته إيفرلي كيم لإلقاء تعويذة رقعة الجليد لملء حوض استحمام. وكانت هناك سبائك معدنية في أكوام.
وكانت خزانة تحمل لافتة على واجهتها تقول: "لا تخرجوني دون سؤال إيفول".
كان ألدن مذهولاً لدرجة أنه نسى المزاح حول كيف أن ستيوارت هو الغريب. وبالطبع لم ينسَ تماماً أين هو. لقد كان ضيفاً مدعواً في منزل الأشخاص الذين صُنّفوا في المركزين الأول والرابع من حيث الأهمية في الكون المعروف. لكن مسكن الآرث كان مريحاً للغاية بالنسبة لمجموعة أشقاء فضائيين. إن طهي العشاء على صخرة ومشاهدة ستيوارت وهو يحاول إبعاد سحاب ملابس عن حيوانه الأليف جعل انطباعه عن رابورت 1 يميل نحو الألفة المنزلية.
والآن كان يمر بلحظة صفاء ذهني. وإجهاد بصري سحري.
قال ستيوارت، بدا وكأنه غير مدرح بأن ألدن كان يحاول حساب تكلفة ذلك الصندوق المليء بالرمل هناك إذا كان نفس المادة الموجودة داخل كرات مزاجه: "الطابق أدناه هو أيضاً جزء من مكتبة المؤن. والطابق الذي تحته مخصص للأغراض التي يجب الاحتفاظ بها آمنة والتي نادرًا ما تحتاج إلى الوصول إليها. وهناك بعض الأسلحة المثيرة للاهتمام في الأسفل. وفوقنا توجد مكتبة المخطوطات. والكثير من اللوحات".
مرّا برف مليء بذوبان الثلج المعبأ في زجاجات، والمصنف حسب السنة. ثم مرّا بجذر شجرة أسمك من جسد ألدن بأكمله. وكان يخترق ثقباً مقطوعاً في السقف وآخر في الأرض. وجد ألدن صوته بينما قاده ستيوارت إلى سلسلة من الفتحات المنحوتة في الجدار.
"هناك الكثير من الأشياء هنا".
"هل يعجبك؟"
توقف ستيوارت ويداه مرفوعتان في المنتصف كأنه كان على وشك الإلقاء.
"لقد أعجبني دائماً. قضى ريل شتاءً كاملاً معي هنا في أحد الأوام، ليعلمني أسماء جميع الأشياء، وكيفية العناية بها، وما كانت لأجلها".
"إنه يعجبني حقاً. هل نجحت في حفظها كلها في شتاء واحد؟"
أوضح ستيوارت: "كل الأشياء الأكثر شيوعاً وفائدة. لكني ما زلت أعرف عن المكتبة أكثر مما يعرفه الكثير من أشقائي الأكبر سناً. وأمبان معتادة عليها جداً الآن، ولكن في المرة الأولى التي أحضرها فيها بعض إخوتي وأخواتي إلى هنا، تخلفت عن الركب عن طريق الخطأ. انقطعت الأضواء لعدم تعريفها بالتعويذة بعد، وبعد نصف يوم، وجدتها تبكي خلف سلة مليئة بـ <<كعكات الدم>>".
سحب ألدن ورقة الغش الخاصة به.
"يبدو ذلك محزناً. من هي أمبان؟"
* * *
بعد شروق الشمس بنحو ساعة، وجد ألدن نفسه جالساً وظهرُه مسند إلى شجرة، وهو يدفع عنه اعتذارات ستيوارت الذي كان يتصرف كأن غياب وسادة سحرية قد يلحق بمؤخرة ألدن ضرراً دائماً.
قال ألدن بإصرار: "أنا مرتاح جداً. وإذا كان إلقاء تعويذة الآن قد يجعلك تفسد تلك التي أمضيت وقتاً طويلاً في تحضيرها، فسأشعر بخيبة أمل. أريد أن أرى ما سيفعله فنك".
كان ابن الأساسي يشرح أمر التعويذة طوال الوقت الذي استغرقه في إعداد منطقة الإلقاء الخاصة به. وقال إنها أصعب شيء يمكنه تحقيقه بالسحر. ولم ينجح في جعلها تعمل إلا في الشهرين الماضيين، وهو ما كان الهدف الأخير في قائمة مهامه الشخصية قبل التثبيت.
وبسبب أنها تعويذة تريه "أبضع نسخة"
من الفن الذي قرر أنه سيكون تطابقه المثالي. لم يكن لدى ألدن أي فكرة عما يمكن توقعه، وكان يتحمس لفكرة رؤية نوع سحري جديد ورائع فحسب، بل نوع سحري جديد ورائع كان ستوارت يرى أنه يستحق... حسناً، يستحق التضحية بجزء من نفسه. لكن الساحر الذي قضى للتو جزءاً من الصباح متحدثاً عن روعة تعويذته الخاصة ومختاراً بحماس إمدادات باهظة الثمن تناسب المناسبة، كان يعيش الآن ما بدا أشبه بأزمة ثقة حقيقية.
قال للمرة الثانية، وهو ينحني لفضّ بعض حبيبات التراب عن قمة اللوح الدائري من الحجر الأبيض الذي جروه إلى هنا بأقراص النقل: "أمتأكد أنت أن هذا مجرد جزء مما سأكون قادراً على فعله بفني؟".
وكان سيقف عليه ويلقي التعويذة، وسيحصل شيء ما لخط الأغراض العشوائية التي وضعها أمامه.
"سيكون الأمر أكثر إثارة للإعجاب في المستقبل".
قال: "أعلم".
"وإذا ارتكبت خطأ وفشلت التعويذة، فهذا لا يعني أن فني سيفشل في المستقبل".
قال: "أعلم".
فتح ستيوارت فمه مرة أخرى.
قال ألدن: "اسمع، أنا جمهور سهل. وإذا لم تنجح، فيمكنك المحاولة مرة أخرى بعد ظهر اليوم، أليس كذلك؟ أو في كانون الأول... إذا كنت ما زلت تخطط لدعوتي حينها. أعلم أن الأمر قد لا يستحق مجادلة أخرى مع عائلتك".
قال ستيوارت: "لن تكون هناك أي مجادلات أخرى حول ذلك".
وكان يفحص الآن الرباط في نهاية ضفيرته كأن ذلك قد يكون الشيء الوحيد الذي يفسد كل استعداداته.
"يمكنني استضافتك وقتما تشاء. لقد وعدوا".
سأل ألدن: "لم تضطر إلى التنازل عن شيء تريده في المقابل، أليس كذلك؟ لا أريد أن أكون..."
"أعتقد أن كل شيء انتهى لصالحي. طلبوا مني تأجيل ربطي الأول لفترة أطول وفعل أشياء أخرى قليلة".
قال ألدن، بينما كان الغضب يتصاعد سريعاً: "هذا ليس عادلاً لك. إنه أمر مرهق للغاية، وإذا كنت مستعداً له الآن..."
"لا يمكن أن يكون التأجيل إلا لفترة قصيرة. وأبدى بعضهم نقاطاً حول سبب كون التأجيل أمراً جيداً. وقد أقنعتهم بمنحي عدة أشياء أخرى. لا تقلق. أمتأكد أنك بخير بلا مقعد؟ يمكنني الركض إلى المنزل".
أشار ألدن إلى الدائرة البيضاء.
"توقف عن التسويف! أريد أن أرى تعويذة!".
خذ ستيوارت نفساً عميقاً.
"حسناً. سأتوقف وأبدء من جديد عدة مرات. هذا لا يعني أن شيئاً ما ليس على ما يرام. ستساعدني العملية في بناء التعويذة بشكل تدريجي أكثر وتشديد تركيزي".
عندما كان يقول أشياء تبدو مهمة هكذا، كان ذلك يثير لدى ألدن رغبات مجنونة. سيكون التوسل من أجل درس سحر أمراً غريباً حقاً بالنسبة له، ولكن إذا كان ستيوارت يظنه غريباً بالفعل... لسيظل ذلك فكرة فظيعة.
"وليس عليك المشاهدة طوال الوقت. يمكنك مشاهدة مقاطع فيديو على حاسوبك اللوحية أو القيام بعملك الخاص. سيستغرق الأمر وقتاً. ستعرف أنه على وشك الحدوث عندما أبلغ <<نبرة عاجلة>>".
أعطاه ألدن إبهامين مرفوعين. توقف ستيوارت لنصف دقيقة للبحث في الإيماءة. ثم بادله الإيماءة وهرع لبدء تعويذته.
* * *
لم يكن يمزح حين قال إن الأمر سيستغرق وقتاً. بعد مرور ساعة ونصف، انتفض ألدين بألم حين توقف ستيوارت عن الترانيم مجدداً، واحتساء رشفة من قارورة في جيبه، وتأدية السلسلة ذاتها من تمارين الأصابع التي يفعلها كلما استأنف عمله. لم يبدو منزعجاً قط. في الواقع، ومنذ بدأ الإلقاء، كان تركيزه شديداً وحازماً لدرجة جعلت ألدين يرغب في إخراج الأورياد الخاص به ليغرق في تجربة تعويذة هو الآخر.
انزلاق الوتر الحريري بوصة واحدة على ذراعه، ليعيده أدراجه نحو كتفه حيث ينتمي. بالتأكيد لم يكن على وشك البدء في حل واجبات مركز النبوغ والكفاءة بينما تقام أمامه مباشرةً عرض حي للسحر. لن أكون قادراً على فعل ما يفعله أبداً على الأرجح، ولكنها ها هنا أشاهده وكأنّه يلقي محاضرة. لكان ستيوارت قد بدأ بإلقاء التعاويذ وهو أصغر من كيبي بسنوات. ولم يكن ألدين يعرف مدى قوته، لكنه...
ابن الأساسي. راوده شك جدي في أن الأمر يقتصر على مستوى مكافئ للرتبة باء هناك. لاح في ذهنه أنه يستطيع مد سلطته الخاصة لاستراق النظر. ليس لمسح ودي بين طالب وطالب، بل لمجرد الاقتراب لعما إذا كان يستطيع استشعار ما يفعله ستيوارت على الإطلاق. لكن ذلك كان أشد جنوناً من إخراج الأورياد. فعلى حد علمه، سيُلاحظ أي إغفال متعمد من جانبه سوى استخدام المهارات. كان إلقاء تعويذة على أنيسيدورا، حيث يفعل ملايين المعترفين وبضع أجلّاء سحر بطرقهم الخاصة، أمراً.
والنبش والاستطلاع عمداً بحاسة سلطته هنا في دار الفنون أمر آخر. ماذا لو امتلك كل فرد هنا ما يعادل صوتاً سحرياً يستطيع الآخرون تمييزه؟ كانت حياة عائلات الفرسان والأجلّاء لغزاً. لذا ظل ساكناً جداً وهادئاً جداً واكتفى بمراقبة العالم عبر حواسه البشرية البسيطة والملمولة. كانت المجامر المتموضعة حول ستيوارت تبعث دخاناً يلتف بإحكام حول دائرته الحجرية ويرتفع قبل أن يتلاشى.
لم يلتقط ألدين سوى نفحة واحدة منه قبل أن يبدأ بالالتفاف بإحكام، وكان ليقسم أن رائحته بدت ملموسة. كأنه يداعب أنفه ورئتيه. كلما تواصلت الترانيم، كان يُعجب بتنوع الأصوات التي تستطيع حناجر أرتون استصدارها. وتساءل عما إذا كان صوت حديث ستيوارت هو ما يريحه حقاً أم أنه انتقاه لنفسه. بوسعهم فعل ذلك بسهولة بالغة إن ارادوا... مجرد اتخاذ قرار بتطوير صوت يومي مختلف مثل بشري يقرر تعلم لكنة جديدة.
أشك في أنه حظي بالوقت للتفكير في أمر كهذا، بالنظر إلى كل ما يشغل تفكيره. في الغالب، كان ألدين يقضي الوقت محاولاً تخمين ما سيحدث لتلك السلسلة من الأشياء التي صنعها ستيوارت.
كانت هناك عدة كتل خشبية، وواحدة حجرية، وشيء يسمى فاكهة الكيس تبدو كقنديل بحر عملاق ممتلئ بلزاجة حمراء انتقاها "لأنني أريد أن أرى كيف يؤثر عليها هذا".
بلغ طول الخط سبعاً وعشرين خطوة. سار ستيوارت على طوله مراراً وتكراراً حتى رضي عنه. وبدأ وانتهى بحبة فول. مجرد حبتي فول فضائيتين عاديتين. كانتا صغيرتين وبنيتين وعلى شكل حبة فول. وضع ستيوارت إحداهما على الحجر الأبيض حيث يقف بينما استقرت الأخرى على كتلة خشبية أخرى في الجانب الآخر من الفاكهة. ماذا لو تحول كل ما بين حبوب الفول إلى المزيد من حبوب الفول؟ لكانت تلك تعويذة أنيقة.
لقد كانت الخيار العشرين تقريبا الذي فكر به حتى الآن. وما زال يفكر في سبل تجعلها مفيدة حين لمح أحدهم متجهاً عبر الغابات نحوهما. كان ستيوارت قد استأنف الترانيم مجدداً. وكان أورياده يتدفق بسلاسة بين أصابعه. لقد تقدم ما يكفي ليأمل ألدين أن تكون هذه هي المرة التي يتمها فيها. لا تقاطع الآن، أياً من كنت، فكر. كانا يرتديان معطف فارس بلون قشدي ناعم مع عدد قليل من أنماط المسامير المعدنية على الأكمام.
وتشابكت شرائط متطابقة عبر تاج من الشعر المظفر بلون هلام العنب. كان ألدين يحاول تفحص عرض الورك بأقل قدر ممكن من الإزعاج بينما ينتبه للتعويذة في آن واحد، حين بلغا موقعه. أنثى، حسم أمره.
قالت: "مرحباً".
جلست بجانبه مباشرة. تساءل عما إذا كان مفترضاً به أن يتراجع ليمنحها مساحة أكبر.
"إذن فأنت الفضائي الذي أمسك بابن عمي بينما قامت فتاة <<تشبه فرائس الحيوانات>> بـ <<معالجة>> إحدى ساقيه كـ <<نقانق من لحم وعظم>>. فقط لأن كل أولئك الأطفال ظنوا أن حياتهم ستنتهي إن لم يلتحقوا بمدرسة الأدغال الفاخرة التي يحتفل فيها آباؤهم".
سماوي، فكر ألدين، متجمداً بابتسامة مهذبة. إنها تعرف القصة برمتها، وجعلتها تبدو سيئة للغاية. حين لم يجب، التفتت إحدى عينيها نحوه. كانت وردية ببقع رمادية. تنحنح ألدين.
"نجل. كان ذلك يوماً سيئاً للغاية للجميع. أنا ألدين".
قالت وعينها تعود إلى ستيوارت: "إمبان-أرت".
<<محددة الأخاديد>>. على الأقل إنها على قائمة الغش مسبقاً. كانت إمبان ابنة عم ستيوارت من الدرجة الأولى لإزالة درجة واحدة. كان والداها أجلاء عاديين بمحض إرادتهما، لكنهما أتيا إلى رابورت 1 في زيارة حين كانت إمبان أصغر سناً، وقررت أن هذه الحياة تلائمها بشكل أفضل. كانت الأقرب لستيوارت سناً، تكبره ببضع سنوات فقط، وكانت أحدث أرت تصبح فارساً. محددة الأخاديد؟ أهذا لقب من نوع ما أم أنها تعرف بنفسها باسم مهارتها؟
"إنه لشرف لي لقاؤك يا هنيتيون إمبان-أرت".
سألت وهي لا تزال تراقب ابن عمها: "أتعتقد أنه سينجح؟"
"أمن الآمن أن نتحدث؟ لا أود تشتيت انحياره. إنه يعمل على هذا طوال الصباح".
سخرت إمبان-أرت: "لو أن شخصين يتحدثان بالجوار يحطمان تركيزه لهذه التعويذة، لكان ذلك قصوراً منه لا منا".
كان ألدين ليظل محاولاً حصر الأمر في المبادلات الضرورية حصراً لو أنها مكثت.
قال ببساطة: "أنا متأكد من أنه سينجح".
"واثق هكذا. أيمكنك حتى فهم ما يفعله؟"
لم يرد ألدين، ولم تعاود السؤال. بعد دقائق من المراقبة الهادئة، أخرجت كيس ورقي صغير من جيب معطفها. التقط ألدين نفحة من رائحة السكر المحترق التي ملأت الهواء حول الدار حين وصل بالأمس. سحبت رقاقة بيضاوية لونها كهرماني وقضمت منها قبل أن تمد الكيس نحوه. وازن بين احتمال أن يكون حلوى البذرة المسطحة سامة للبشر مقابل خطر إهانة أول فارس في عائلة ستيوارت يمد التحية منذ وصوله.
ثم شكرها وأخذ قطعة. كانت مقرمشة وحلوة. وبدت البذرة المسطحة الكبيرة الشبيهة بالورق في المنتصف بطعم الخبز المحمص.
قالت إمبان-أرت: "أظن أنه قد يستطيع فعلها أيضاً. لكن يصعب الاحتفال بهذا الاحتمال حين يكون ثمن الفشل باهظاً إلى هذا الحد".
أأنا نتحدث عن التعويذة التي يلقيها الآن أم مستقبله؟ لعقت السكر عن سبابتها.
"وستيوارت موهوب بما يكفي ليصبح أجلاً ذو قيمة نادرة للعائلة. إنه يتجاهل ذلك أكثر من اللازم. بوسعي المحاولة حتى أبكي ومع ذلك لا أستطيع إلقاء تعويذة كهذه. حتى وإن كان <<معيباً>> فيها بعد".
أشارت إصبع رطبة إلى صف الأشياء أمامهما. كان صوت ستيوارت يعلو حدة وارتفاعاً.
قالت إمبان-أرت: "هذا كل ما سأقوله في الأمر. لكن ما كان يجب أن يطلبوا منه الموافقة على تأجيل آخر. ليس بعد أن منح العم الأكبر جينيث الإذن".
لم يعرف ألدين كيف يرد على أي من هذا. كانت اللقمة الأخيرة من الحلوى التي تناولها تذوب على لسانه. نهضت إمبان-أرت على قدميها.
"على الأرجح أنني أضجرته بما يكفي بالتحدث إليك حين لم يكن في وضع يسمح له بالتعليق. وقد قرروا أنه مفترض به العمل كتابع لي الأسبوع القادم. أفضّل ألا أمتلك تابعاً حاد المزاج يحتاج إلى تهدئة. إنه لأمر معكوس تماماً. حاول وضعه في مزاج جيد من أجلي يا ألدين رييه-بت".
ضاقت عيناها ستيوارت. وارتفع صوته أوكتافاً آخر. وبينما ابتعدت إمبان-أرت، عابرة صف الأشياء، تحولت ترنيمة ستيوارت إلى صرخة خافتة جعلت الشعر على ذراعي ألدين يقفز. لم يكن ذلك الصوت صوته وحده. كان هناك شيء آخر بشأنه. إنه يحدث. راقَب ألدين. حدث الأمر أسرع من استيعابه حقاً، لكنه على الأقل رأى وسمع. انفتحت الكتلة الخشبية الأقرب لمكان وقوف ستيوارت بصوت فرقعة تتبعه سلسلة من الفرقعات والأصوات المفاجئة من كتل الخشب الأخرى في الصف.
ثم تحطمت الكتلة الحجرية وانفجرت فاكهة الكيس ببهجة، مرشقة إمبان-أرت باللزاجة الحمراء. ساد الصمت لثانية واحدة فقط.
"تباً! ستيوارت، لقد تسرعت في ذلك عمداً لتصيبني!"
صاح ستيوارت، وهو يهرول على طول صف الدمار الطفيف: "أين حبة الفول؟! أبلغت منتهاها؟ ألدين، أأنت شاهدت؟ تعال إلى هنا!"
"لقد للتو قررت أن تابعي المزيف بحاجة لغسيل ملابسي الأسبوع القادم".
"لقد بلغت منتهاها حقاً!"
كان ألدين على قدميه، يهرول ليرى ما يشير إليه ستيوارت بحماس. كان يحاول الشرح بالفعل حتى قبل أن يبلغ ألدين موقعه.
"بالمهارة، لم يكن لزاماً علي إرسال حبة فول إلى حبة فول، رغم استطاعتي فعل ذلك. والمسار الذي صنعته لها ليطابق الحجم الذي نوته تماماً. إلقائي لهذه التعويذة فوضوي للغاية في الواقع، لكنه جيد لأغراض العرض لأنه يظهر الإمكانات".
نظر ألدين إلى حيث انحنى ستيوارت فوق الكتلة الخشبية النهائية. عوضاً عن حبة فول واحدة، بات هناك اثنتان، تستقران ببراءة جنباً إلى جنب. ولم تكن أي منهما تحمل خدشاً واحداً. كان ستيوارت يراقب بحماس.
سأل ألدين، ناظراً إلى الشظايا والأنقاض وفاكهة القنديل المنفجرة بينهما وبين المكان الذي كان ستيوارت يقف فيه للإلقاء: "أمرت إحداهما عبر كل ذلك حقاً؟"
قال ستيوارت، وهو يقف ويشبك يديه أمامه: "في الواقع لقد عبرت من خلال نوع من <<النفق>> الذي أنشأته بتعويذتي. سيكون ذلك أحد الأمور التي أستطيع فعلها بمهارتي — صانع السبل الضيقة".