١٦١
* * *
ماذا يفعل إنسان يستيقظ في منتصف الليل خلال التقارب الأول؟ في الزاوية التي التقى فيها جدارا الكوخ الشفافان، وعلى الأرض، تحولت جرة الديدان الخاصة بألدن إلى مجرة دوارة من الشرر. أضاءت إحدى حشرات الماء الصفراء البرتقالية الصغيرة، وبدأت الحشرات الفضية والخضراء كلها تومض فجأة رداً على ذلك. جلس على حافة السرير، وغاصت أطراف قدميه في السجادة بينما كان يراقبها. وضع ستيوارت جرته الخاصة فوق الخزانة التي تضم الخواتم المسحورة، وكان الزخرفان حالياً مصدرين أساسيين للضوء في الكوخ.
في الخارج، لم يكن هناك ضوء قمر تقريباً. ألمع شيء استطاع ألدن رؤيته خلف النوافذ كان في الواقع الجدول، وهو يتوهج ويتلألأ أحياناً في بقع تماماً مثل الجرات. وفقاً لواجهته، كانت الساعة نحو الثامنة صباحاً بتوقيت أنيسيدورا، العاشرة في شيكاغو، وما يقل قليلاً عن خمس ساعات حتى الفجر هنا في التقارب الأول. عندما خلُد ألدن إلى النوم، كان ستيوارت جالساً في أحد الكراسي بالخارج، مستخدماً خواتمه العينية للوصول إلى شيء أراد دراسته.
الآن كان على الجانب الآخر من الستارة، ملفوفاً بإحكام فيما ظن ألدن أنه بطانية مسخنة، ويطفو على بعد بضع بوصات عن الأرض بتعويذات التوسيد الخاصة به التي كانت تفوح برائحة الريحان.
فكر ألدن عندما استيقظ أول مرة ووجد ابن الرئيس مستلقياً أمام باب الكوخ مثل كلب حراسة: "يا لك من رجل غريب".
"لماذا لم تذهب لتنام في غرفتك الخاصة حيث تكون درجات الحرارة مناسبة ولا يوجد شخص يتخبط هنا ليزعجك؟"
كان يشك في أن ستيوارت سيؤدي ذلك بناءً على أمور قالها بالأمس، لكنه لم يكن واضحاً تماماً بشأن السبب. مزيج ما بين محاولة أن يكون مضيفاً جيداً والتأكد من أن عائلته لم تتفاعل مع ألدن دون إشرافه. من الواضح أن نقاش الأرتْه قد خلص إلى اتفاق أدى إلى دعوة ألدن، وربما وعد بأن يمنحهم الجميع مساحة، إن كان غياب الزوار بالأمس مؤشراً على شيء. هل هذا يعني أنه أقنعهم بالسماح له بفعل ما يريد، أم كان عليه تقديم تنازل بشيء ما في المقابل؟
أمل ألدن أن يكون الخيار الأول. ترك نفسه يهوي إلى الخلف. كان المفرش أنعم مما يحب لكنه لم يكن شيئاً يستدعي الشكوى. فوقه، كان السقف مغطى ببلاط خشبي صغير مثلث الشكل. كم مكاناً مختلفاً نمت فيه هذا العام؟ غرفتي القديمة، بهو القنصلية، ليفسونغ، القبو، السيارة... ومضت حشرات الماء في الجرتين مجدداً، فصبغت السقف بالنور. لم يكن إحصاء أماكن النوم ليملأ وقتاً طويل، وعندما انتهى، كان كل ما أنجزه هو إضافة عقدة أخرى إلى تشابك أفكاره.
يا له من تشابك حقاً. بو. السحر. كيبي اليوم. كيبي في يوم ما بالمستقبل. ستيوارتْه. ستيوارت. ربطه القادم. ربط ألدن الخاص. الأبطال الخارقون. الأفواد غير المسجلين. أنيسيدورا. الأرض. الفرسان. كوني. جو. حامل كل الأحمال الآن. بعد عام من الآن. جورجون. الشياطين. كواكب تتهوى إلى الفوضى على حافة الكون. الأرض تهوي إلى الفوضى في مخيلته. كيف كان شعور اجتياح تلك الموجة له، مهشم来的ً وخارجاً عن السيطرة في الظلام المتجمد.
الموت. تلك الشهقة الأولى بعد أن انتشله إش-يردي من الماء. الحياة. وهل سيتاح له حتى اختيار كيف يعيش حياته؟ ولأي مدة؟
فكر: "ربما لا يفكفك هذا التشابك من الآن فصاعداً. وربما تتراكم الأسئلة والهموم فحسب، وتزداد الأولويات التباساً، حتى أُجنّ أو أنسى تماماً أنني اعتدت ظن أنني أسيطر على العالم ومكاني فيه".
عرض عليه ستيوارت تعريفه بمعالج عقول. وليس أي معالج فحسب، بل أحد أولئك الذين جاب الرئيس الثلاث كواكب بحثاً عنهم من أجل ابنه الخاص. اشتبه ألدن في أن إش-يردي قد قال شيئاً.
على الأرجح ليس: "يبدو ألدن ثورن على وشك التداعي، لكنه تجاهلني عندما اقترحت معالج عقول بشرياً. أصلح الأمر".
وفقاً لستيوارت، أبدى الفارس "تلميحات دقيقة"
بشأن مسألة ما، ولم يكن متأكداً حتى من أنه فسرها بشكل صحيح. لذا لا بد أنها كانت دقيقة للغاية. حاول ألدن معرفة ما إذا كان منزعجاً من إش-يردي أم لا. بدا الأمر وكأنه تطفل، ولم يكن يحبه. لكنه في الوقت ذاته، وعندما حاول أن يشرح لنفسه سبب كون قلق إش-يردي غير معقول، لم يستطع جعل حججه تبدو بأقل من كونها سخيفة.
"يا ستيوارتْه، صديقك البشري — من المدهش حقاً أن تمتلك واحداً من أولئك بالمناسبة — يود بشدة إجراء مكالمة هاتفية معك. لقد كاد يتعرض للطعن والغرق قبل يومين، وهو يعرف الآن شكل أربع أو خمس أنواع جديدة من الجثث. لكن الأمر ليس بالأمر الجسيم. من الواضح أنه بخير. وهو متحمس للغاية لاستئناف الدراسة".
فكر في أنه ربما كان محظوظاً لأن إش-يردي لم يدع بورتي-لوث يدفنه حتى ذقنه في كومة تراب ثم يستدعي معالج عقول بينما كان محاصراً. لو عرف أعضاء هيئة التدريس بالمدرسة القصة بأكملها، كيف كانت ستكون المحادثة مع المديرة صالح والمعلم كلاين؟ كانا قلقين بشأن سلاسل الكلمات في الحافلة. ولربما تحول عرض أخذ استراحة من حصة الرياضة إلى أمر لو كانا يعلمان ما حدث في مقر السفير. في الواقع...
أتساءل عما إذا كان الرجال الأموات في الصوبة الزجاجية سيضعون نهاية لاحتمال مسيرة بطل خارق تقليدية إذا ظهرت الأخبار إلى النور؟ أسند يديه على بطنه، وهو يفكر في الأمر.
لست بحاجة لأن تكون مخطئاً في حدث ما لتصبح شخصاً غير مرغوب في توظيفه. يكفي أن يكتسي أمر ما بقدر كافٍ من الأهمية ثوباً سيئاً بدلاً من ثوب جيد، لتجد نفسك فجأة لست الخيار الآمن إعلامياً الذي تبحث عنه أغلب الأماكن. ثلاثة من المُعلنين الموتى وناجٍ واحد — أكان ضحية حقاً؟ أم شريراً يحميه ساحر فاسد؟ شيء من هذا القبيل... لم يكن ألدن مهتماً كثيراً بتضيق آفاق عمله الدنيوي، لكنه أمل حقاً ألا تتحول الشتات عن كونه قاتلاً إلى أمر واقع.
سيدمر ذلك فيديو أغنية الغوكوراتش. سيصبح الجميع فجأة يتحدثون عني بدلاً من الببغاوات آكلة لحوم البشر النتنة. ابتسم وفكر في الأمر، ثم لطم يده على فمه لئلا يضحك بصوت عالٍ فيوقظ بوريتو فارس المستقبل في الطرف الآخر من الكوخ. انظر. لا أزال قادراً على الضحك على نفسي. لا داعي للعبث بعقلي. تلاشت ابتسامته. لكن إن كنت صادقاً مع نفسي... الطريقة التي طرح بها ستيوارت العرض بدت أكثر جاذبية من أغلب اقتراحات العلاج النفسي وشفاء العقول التي سمع بها ألدن في الماضي.
«إن كانت أي ذكرى أو عاطفة مرتبطة بكل ما حدث لك مزعجة لك»، هكذا قال.
وكانت كلمة مزعجة هي اللفظ الدقيق. بعض الصراعات فهمها وتعلم منها وشعر أنه يحرز تقدماً فيها. أما البقاع فكانت مجرد... مزعجة للغاية. أومض وعاؤه الزانسي، وتلاه وعاء ستيوارت بعد لحظة. يا ترى لماذا احتج إلى المعالجين. قفز موت سينا-ارت-ه إلى الواجهة كإجابة محتملة، لكن الحزن، حتى العميق منه، لم يبدو شيئاً يجبر الأساسي على طلب المساعدة من معالجين نخبة متعددين. ما لم يكن الأمر قد تعقد بسبب عامل آخر.
حدد ستيوارت أيضاً أن الشيء الذي تردد في وصفه بالإصابة قد حدث عندما كان «صغيراً جداً».
ربما كانت دقة لغوية لم ينسجم معها ألدن تماماً، لكنه ما كان ليصف الستيوارت الذي شاهد أختها تموت بأنه صغير جداً. كان سيشبه إشارة المرء إلى نفسه في سن الثانية أو الثالثة عشرة بالطريقة ذاتها. الهلوسات التي ذكر أنه يعاني منها ربما كانت ما ساعده المعالجون فيه. الأمر لا يعنيني حقاً ما لم يرغب في إثارته مجددا. علاج العقل. عند الحديث عن السحر، يمكن عقد تمييز بين مفهوم العقل والدماغ المادي.
يغدو الأمر ضبابياً في المحادثات العادية حيث تتبادل الكلفات بالاستخدام، لكن بينما يمكن إصلاح إصابة في الرأس بواسطة معالج أجساد مُعلن كفء، فإن معالج العقل هو من يقوم بأمور مثل استعادة الذاكرة وتصحيح الضرر الدائم الناجم عن هجمات التأرجح. سمع ألدن أن بإمكانهم أيضاً مساعدتك على إعادة الضبط السريع بعد الصدمة أو حتى العمل بالتزامن مع التأرجحات لقفل تغييرات الشخصية المرغوبة بأمان.
كان واثقاً من أن أياً كان الذي يعرض ستيوارت تقديمه له يملك عدة أدوات أوسع بكثير. لكن... كان لديه الكثير من لكن وماذا لو. وأغلبها على الأرجح ضحلة وغير مفيدة. كان هناك جهلة يعتقدون أن استخدام سلسلة كلمات أو أدوية يتعامل مع مشاكلك يعد علامة ضعف. كان ألدن يملك حالياً ديناً مزدوجاً لراحة البال يثبت أنه ليس واحداً من أولئك الناس. إذن، وبشكل منطقي، لا ينبغي أن يكون شخصاً يتهرب من مساعدة سحرية أكبر شأناً.
أعتقد أنني سأكون سعيداً باتخاذ اختصارات واستخدام سحر أكثر ديمومة على عقلي طالما لم يضطر أشخاص آخرون للتدخل. مثل لو استطعت الضغط على زر الحذف في ذلك الكابوس حيث لا أجد كيبي في العشب، لضغطت عليه الآن. لكنني أريد الضغط عليه بنفسي تماماً. راقب لعب الأضواء على السقف لبضع دقائق أخرى، ثم استدعى مجموعة الفيديوهات الجديدة التي أرسلها إليه ستيوارت. كان قد فتح واحداً قبيل النوم وتلقى تسجيلاً طويلاً لمهرجان شعري في تشايكلو، حيث أخذت كيبي على يد الساحر الذي بدا وكأنه أصبح معلمها الرئيسي، دالات-ورني.
أظهرت كيبي تفضيلاً واضحاً لمؤدٍ يرتدي أجراس على أكمامه ويتضمن الكثير من الألغاز في شعره. لم يملك ألدن الخلفية ولا المفردات لفهم تسعين بالمائة مما قيل، لكن كيبي ظنت أنه أشياء جيدة جداً سيحبها هو الآخر لأنها أحبتها.
اختار هذه المرة فيديو أطلقت عليه عنوان «كرااا يتساءل كيف حالك وأود أيضاً أن أرى داخل الأدراج والخزائن في مسكنك الجديد».
بالطبع، فكر ألدن عندما ظهر وجهها. كان من السخف مني أن أصوّر واجهات الأدراج فقط عندما صنعت فيديو جولة تلك الشقة لأجلها. ما يحتفظ به البشر في خزائننا هو السؤال المثير حقاً. كانت جالسة في ركن صفها الدراسي مع صور الأقمار الصناعية الخاصة بانفجار المختبر مسلطة على الجدار. وكان شعرها مكومًا ومندفعًا للأمام ليغطي جبهتها جزئيًا في إبداع معقد آخر لا بد أنه من صنع رورو. وكانت ترتدي— جلس ألدن بسرعة لدرجة أنه كاد ينتهي به المطاف على الأرض.
«أهلاً ألدن!»
قالت كيبي، وكانت ابتسامتها عريضة وقوامها مستقيماً للغاية، وكأنها تحاول مد عنقها لتستعرض الأورياد حوله. كان لون أداة الصب أفتح بقليل من تلك الملفوفة حالياً حول عضد ألدن والمختفية تحت كم القميص الذي ارتداه للنوم. لن يلاحظ الفارق أبداً أي شخص لم يقضِ وقتاً طويلاً في التحديق في أحد الأوريادات.
«قررت المعلمة دالات-ورني أن الوقت قد حان لأتعلم تعويذة جديدة مع أوريادي»، قالت كيبي بفخر.
«كنت أتدرن بجهد كبير مع أوريادي».
أنت عبقرية مطلقة يا كيبي، فكر ألدن وهو يوقف الفيديو مؤقتاً. لقد حصلتِ على أورياد، وربطتِهِ، وجعلتِهِ يتطابق! كيف بحق الجحيم أدرتِ ذلك؟ كانت تمضي حقاً في طريقها للأمام. لن يمضي وقت طويل قبل أن يتمكن اثلاهما من التحدث باستخدام النظام الجديد على ثيغوند. بعد ذلك بقليل، ستكون قادرة على الانتقال الآني هنا إلى العوالم الثلاثة والجلوس في صف دراسي مع أطفال سحرة آخرين في سنها.
ستصبح استدعائية مؤهلة بالكامل ذات يوم. إما كساحة، أو ربما هنْتيون إن أرادت. وسيكون ألدن... شيئاً ما. في النهاية أصبح شيئاً ما، أليس كذلك؟ حتى وإن لم أستطع رؤيته من هنا. لا بد أن ينتهي بي المطاف في مكان ما بأية طريقة، إن نجوت لفترة طويلة. مع الهوية المزيفة التي منحته إياها، كان يمتلك فرصة ضئيلة حقاً. خياراً إضافياً طفيفاً فحسب. نظر نحو البوريتو. لا شيء يشبه الخيارات التي تمتلكها أنت، رغم ذلك.
تذكر جلوسه في المطبخ مع فاندي خلال حفلة كون، وهو يطوي تصوره الخاص لإلصاقه بدلاً من المستوى ويفكر فيما ينوي ستيوارت فعله. أنت واحد من القلائل في الكون الذين يمكنهم أن يصبحوا أي شيء في الكون. لماذ تختار هذا؟ لأنه آمن أنه الصواب بالطبع. أنا لا أعرف حتى لماذا توجد الفوضى، وأين تقع بخلاف الأماكن القليلة التي تسمع عنها الأرض، وكم عدد أنواع الشياطين الواقعة بين الجراد وحجم القمر...
أي شيء. ما زلت لا أعرف شيئاً. يمكنني إيقاظ ستيوارت الآن، ويمكنه التحدث معي حتى العام القادم، وما كنت لأفهم على الأرجح نصف الأشياء التي يفهمها عنه. تساءل أي نوع من المهارات اختار ستيوارت. لم يكن يدر إن كان يتطلع لمعرفة ذلك أم كان قلقاً بشأنه. تمنى أن تكون خرافية، شيئاً يعوض كل ما سيخسره ابن الأساسي. على الأرانب الهادئة ألا ترغب على الأرجح في مصادقة الفرسان، فكر. ينبغي لها أن ترجع على الأرجح هاربة بحياتها في الاتجاه المعاكس.
أخبره ستيوارت أن واجبه تجاه العوالم الثلاثة يجب أن يكون أولويته. لم يكن الأمر صدمة.
لكن ألدن لم يكن يعرف كل ما يضمنه ذلك «الواجب»، ولا كيف سيؤثر عليه.
أنا أعرف أنه أقل احتمالاً بكثير أن يؤثر علي بطرق سيئة إن ظل هو، والجميع، يعتقدون أنني مُعلن عادي بمهارة عادية. اعتقد الأساسي مسبقاً أن ألدناً أكبر سناً قد يكون إضافة لطيفة لبعض مهمات الفرسان المستقبلية. لكن بقدر ما كان ذلك مرعباً، بدا تقريباً وكأنه يتخيل ألدن يسترخي في قبة سفر داخل منطقة تلوث منخفضة الخطر نسبياً، حتى يحتاج أحدهم أو شيء مهم للحفظ. سأكون أرنباً مقاوماً للفوضى بشكل مناسب يمكنك مناولة حليّة أو جثة إليه في وقت الضيق.
لا شخصاً يُتوقع منه خوض أي قتال حقيقي بنفسه. كان خطر موته من ذلك النوع من الاستدعاء علامة استفهام، إذ لم تكن لديه فكرة عن مدى نجاح مهمات الفرسان أو مقدار الوزن الذي يضعه الأرتونيون على إبقاء المُعلنين الذين يصطحبونهم معهم آمنين. اعتقد حقاً أن فرصه في النجاة ستكون أعلى بكثير إن ظلت هويته كذبة. وكان ذلك دون حتى اعتبار المستنقع الذي ستمثله آراء الجميع حول ما ينبغي فعله بساحر من نوع لا يُفترض أن يمتلكهم.
إن اكتشف الأرتونيون أمر الحامل، وحس السلطة، وكيف ستنمو المهارة... شدد أورياده على ذراعه. تساءل عما إذا كان سيتبقى له أي خيارات رئيسية على الإطلاق، أم أنه منذ تلك اللحظة فصاعداً سيكتفي بمحاولة النجاة من النسخة طوال العمر لتلك الموجة التي تدهسه — باردة، سوداء، ولا يمكن إيقافها.
«—راتشات».
منزعجاً من أفكاره الحلزونية بسبب الصوت، تجاوز ألدن مؤخرة السرير ومشى ليلقي نظرة عن كثب على مضيفه.
«لا مزيد من الغوكوراتش»، قال ستيوارت بصوت هادئ لكن منزعج.
كانت عيناه مغمضتين. لم أكن أعرف أن الأرتونيين يتحدثون أثناء النوم، فكر ألدن، وقد استبدل التسلية بهمومه مؤقتاً. كانت كيبي تغط أحياناً، لكن هذا كان كل شيء. انتظر لفترة، لكن ستيوارت ظل صامتاً. حسناً، شكراً لإعادتي إلى الحاضر على أي حال. أظن أنني لست مضطراً لمعرفة كل شيء الآن... حتى وإن كان كل ذلك قادماً نحوي أسرع مما أود.
* * *
* * *
استيقظ ستيوارت بعد ثلاث ساعات تقريباً. كان ألدن راكعاً على وسادة تعلمه ويراقب جهازه اللوحي مرتدياً سماعاته. أرسل رسالة نصية قصيرة لبوي سابقاً، لكنه كان يتابع الآن لغلاف المبارزة ليمضي الوقت. كان منهمكاً في ذلك لفترة أطول من المتوقع. لقد تلاشت تعاويذ توسيد ستيوارت منذ فترة، لكن بدلاً من الاستيقاظ مباشرة، كان مستلقياً على الأرض الصلبة.
«صباح الخير»، قال ألدن بالأرتونية، مراقباً مضيفه وهو يقاتل في طريقه للخروج من أغطية السرير.
تحرّر ستيوارت أخيراً ونهض.
قال: "ليس الوقت فجراً".
وافق ألدن: "حقّاً. ماذا تقول لمن يصحو والظلام باقٍ؟ صحوة طيبة؟"
"هذا جميل! يبدو كأنّك سعيد لأنّني لم أمت في نومي".
وبدأ يطوي الغطاء.
"أنا مسرور حقّاً بهذا. أتخيل المحادثة التي كنت سأخوضها مع عائلتك؟"
حمل ستيوارت الغطاء ليضعه في أحد الأدراج المحفورة في المنصة التي يستقر فوقها السرير.
قال بصوت راضٍ بعد أن فرغ: "أنت على وسادتك. أأتركك لتحصيلك؟"
"أنا مستعدّ لفعل ما تشاء. كنت أتحدث إلى صديق في الوطن وأدرس للمدرسة، لكن لا داعي حقّاً لأن أستمرّ في ذلك".
لم يكن بو ليجد وقتاً لمراسلات طويلة اليوم. لقد علق في محادثات جادة طوال الصباح مع شخصيات مسؤولة قلقة أو منزعجة. كانت تلك نتيجة حتمية لاختفائه أشهراً ثم ظهوره المفاجئ في المدرسة برغبة في إعادة التسجيل، لكن ألدن شعر مع ذلك بألم نيابي حين فكر في مدى حرج تلك الأسئلة كلها.
أوضح لستيوارت: "هذا مجرد مقطع فيديو لطلاب في مدرستي يتبارزون بقواهم. سنبدأ التدرب بهذه الطريقة مساء الأربعاء، لذا كان مفترضاً مني مراقبة بضعة نزالات".
"مبارزة مجندين؟ أيمكنني أن أرى؟"
أشار ألدن إلى اللوحة اللمسية: "بالطبع يمكنك—"
كان ستيوارت يسرع نحوه بشوق مسبقاً.
خلع ألدن سماعات الرأس ورفع مستوى الصوت. لم تكن هناك محادثة تذكر في الفيديو، لكنّ أحدهم على الجانبين كان يهتف بشيء مثير للاهتمام بين حين وآخر. وسيرغب ستيوارت على الأرجح في سماع أي تعويذات تُلقى.
مع أن أياً منها لم يُلقَ في هذه المبارزة حتى الآن.
كانت المعركة بين مُعدِّل وفرانسيس، صاحب التأثير من الفئة الثانية. وقد صُوِّرت قبل نحو نصف عام.
لم يكن ألدن بحاجة حقّاً لمشاهدة هذا القتال. لقد أُسندت إليهم مراجعة مقاطع فردية من صفوف أخرى كي لا يظهروا يوم الأربعاء بلا أدنى فكرة عما يدور، وصار يمسك بقواعد جلسة المبارزة الأساسية الآن بوضوح.
لكن برنامج الأبطال لم يضم تقريباً أي أصحاب تأثير.
وكان فضولياً بشأن الكيفية التي يحقق بها فرانسيس تقدماً فعلياً نحو هدف «هزيمة الفئة الأولى».
في هذه المبارزة، على الأقل، بدا أنه يؤدي بشكل جيد.
قال ستيوارت: "لا أفهم ما يجري".
"الرنين الذي تصنعه الأجراس في أصابعه يتيح له بناء اقتراح ببطء في عقل المستمع. وحين يفعّله أخيراً، يجدون صعوبة أكبر في المقاومة. إنه يركز على جعل الناس يفقدون السيطرة على أجسادهم. لهذا السبب تطارده الفتاة التي تنافسه حول حلبة المبارزة وتحاول ركله بدل إلقاء التعويذات. لقد جعلها تنسى كيفية استخدام ذراعيها، وهي مُعدِّلة... هذا اسم الفئة التي تعتمد أكثر على انطباعات التعويذات".
راقب ستيوارت فرانسيس الذي كان يلاهث ويبدو أجدّّ مِمَّا رآه عليه ألدن خلال النادي، بينما قفز مبتعداً بصعوبة عن خصمه قبل أن تنال قدم من بطنه.
رنين رنين.
سأل ستيوارت: "أهو أقوى بكثير منها؟"
قال ألدن: "لا. لا أعرف بالضبط أي المواهب اختار كلاهما، لكنها تفوقه برتبة واحدة وفقاً لتقييم الأرض للمجندين. عادة ما تمتلك مهارة وثلاثة انطباعات تعويذة أو أكثر ترافقها. وإن كانت قد تطورت قليلاً فقد تمتلك مهارة ثانية أضعف، لكن غالباً ليس بعد. إنهما في أحد صفوف القتال المبتدئة في هذا الفيديو.
أعرف القليل من المعلومات الأساسية عن الفتى ذي الأجراس. لا يمكنه بناء الاقتراح بسرعة، لذا أظن أنهم لابد يسمحون له بالبدء في استخدام قواهُ مع بداية الحصة بدل انتظار انطلاق المبارزات.
لذا أتخيل أن الأمر يبدو غير عادل لخصمه".
راقبها ستيوارت.
"أظن أنها ستفوز لو وقفت ثابتة وركزت على استخدام انطباعات التعويذات بدل الجري حوله. ينبغي أن تكون قابلة للإلقاء حتى لو فقدت الوعي بأطرافها".
احتفظ ألدن بتلك المعلومة في ذهنه تحسباً لأي يوم قد تفيد فيه.
انتهى النّزال بإعلان انتهاء الوقت ودون فائز حقيقي. بدا على المُتباريَيْن الغضب حيال ذلك بينما اتّجه المُرشّد نحو المدرّجات ليأخذ استراحة وتوجّه فرانسيس نحو منصّة نزال أخرى ليواجه خصماً مختلفاً. وكما جرت العادة في الحصص التي تقام في القاعة الرياضية، كان هناك حد أدنى من إهدار الوقت. وُجدت منصّات عديدة، وكان الأفراد يتحركون ذهاباً وإياباً عليها دائماً حين يُعيّنون شركاء جدداً.
مال ستيوارت فوق ذراع ألدن محاولاً رؤية زوج في زاوية الشاشة بشكل أفضل.
قال ألدن: "أتريغب في أن أريك لقطات التقريب لذلك النّزال تحديداً؟"
ردّ ستيوارت: "كلّ ما تشاهده عادةً سيفي بالغرض. لست ملماً للغاية بما يفترض أن يقدر عليه المُعتمدون البشريون في عمرك. أتعرّف إلى بعض الأسلحة مع ذلك."
نقر ألدن على الزاوية التي كان ستيوارت يراقبها وأبقى إصبعه هناك حتى أتاح له اللوح خيار التركيز على مواجهة المُسيطر في مواجهة المُسيطر. تمثّلت الأسلحة المعنيّة في رمح بيد أحد الفتيان وترس ماسيّ الشكل على ذراع الآخر. كان حامل الرمح من الفئة أ، ومستخدم الترس من الفئة س. لم يكن نزالاً عادلاً. انكمش ألدن بألمه حين تقدّم صاحب الفئة س بسهولة، وبدا أن كل ضربة وُجّهت إلى ترسهم تسهم في تشكيل جدار من القوة بدا وكأنه يغطي كل شبر منه باستثناء الترس.
أنين قائلاً: "كيف يُفترض بك هزيمة هذا؟"
ردّ ستيوارت فوراً: "عبر إرهاق قوة الذراع الحاملة للفضّة الضاحكة المانعة. أو بتحويله جينياً بعض الشيء. أو بتغيير الأرضية الواقعة تحت قدميه. أو..."
استمر في التحدث، مسمّياً شتى الأمور التي لم يمتلك حامل الرمح القدرة على فعلها البتّة. توقف ألدن كلياً عن الالتفات للوح ليصغي إلى ستيوارت.
سأل أخيراً: "أتحب النّزالات؟ أهو أمر تمارسه كثيراً؟"
"بالطبع. لكن النّزالات السحرية تأخذ أشكالاً عدة. أينطوي النّزال في مدرستك دائماً على قتال؟"
"أظن أن جزء الحصة المسمّى "نزالاً" يفعل. يمتلك المُعتمدون رفيعو الرتب قدرات قتالية كثيرة، لذا... قتال. تظن المدرسة أنه أحد أفضل السبل لكي نغدو أكثر قوة."
"ممم..."
بدا ستيوارت مفكراً.
سأل ألدن بفضول: "ما الذي كان يعنيه ذلك الصوت الطنان؟ ألا توافق الرأي؟"
"لا. لا أفعل. لكن أي شيء يعزز <<السعي المثمر للذات>> يعد مفيداً. توجد أهداف عديدة يُسعى خلفها. أنا متأكد من أن المُعتمدين من جنس الإيكورلاكس سيشهدون <<ركوداً>> ويذبلون لو كان القتال السبيل الوحيد لنموّهم."
ألقى نظرة سريعة على اللوح ثم عاد بنظره إلى ألدن.
"ستفعل هذا عما قريب؟"
"لمَ تبدو قلقاً إلى هذا الحد؟"
"كيف ستستخدم مهارتك إن لم تكن تمتلك رفقاء فريق؟"
"أي حبل أجلب إلى الحصة سيُعهد به إليّ قبل بدء النّزال. وحينها وجب عليّ الحرص على ألا أسقطه."
بدا على ستيوارت الشك.
قال ألدن: "لا بأس إن لم أفز بنزالات كثيرة. الأمر يتعلق بالتحسن. بالسعي."
"تلك ستة جديرة بالإعجاب. ولقد قلت إنك تحضر المدرسة لأنك أردت إلقاء نفسك في وجه أمر يتحدى قدراتك. أترغب في نِزالي قبل عودتك إلى الأرض؟ ربما قبيل الوجبة الثالثة؟"
أسقط ألدن اللوح. وفي محاولة فاشلة ليبدو الأمر مقصوداً، دعه ينزلق من على ركبتيه ليستقر على وسادة تعلمه دون أن يمد يده نحوه مجدداً.
أوضح ستيوارت: "لم أكن أعني قتالاً. أنت في حذاء إسفنجي. حقاً لم أكن أعني أي نوع من النّزالات اللائقة بما أن الكلمة توحي بتشابه في... لكنني سأساعدك على تمرير مهارتك كي لا تضيع الأيام التي فاتتك من دراستك سدى."
قال ستيوارت بحماس وهو يثب واقفاً: "إن أردت، فسيكون ذل—"
"أأعيد تعديل خطة الرحلة مجدداً؟"
سأل ألدن وهو يرفع نظره إليه.
"أما كان يجدر بك إرسال نسخة لي من خطة الرحلة هذه التي تفتأ تذكرها؟"
أجاب ستيوارت: "بإمكاني صنع نسخة تخصك وحدك. أجل. سأفعل."
"ألا يمكنني رؤية نسختك؟"
"لا. تتضمن ملاحظات شخصية."
جعل هذا ألدن يرغب في رؤيتها أكثر، لكن كان عليه التعايش مع فضوله فحسب.
"ما التالي على القائمة لليوم إذن؟"
قال ستيوارت: "يلزمني الذهاب إلى المنزل لإحضار وجبتنا الأولى. وانتقاء بعض الأشياء لسحري."
"العرض الكبير."
أدر ستيوارت صوتاً رفيعاً خافتاً لدرجة بالكاد التقطها ألدن. أصوت توتر؟
"لا طائل من ظنك بأنه عظيم. لربما كان حريّاً بي نعته بالمثير. أم بالجدير بالاهتمام؟"
****** ****** بعد فترة وجيزة، كانا قرب الجدول، يطلقان سراح زانسيهما. أصدر جرة ألدن الممتلئة وميضاً أُخيراً حين انحنى ليفرغهما داخل مياه الجدول اللطيفة.
قال وهما يتجهان صعوداً نحو التل باتجاه المنزل الرئيسي: "الزانسيه هي هيكتش."
ومع تفريغ الجرتين، لم يمتلكا قدراً كبيراً من الضوء، لكن ستيوارت لم يبدُ محتاجاً إليه ليهتدي في فنائه الخلفي.
"هذه طريقة جيدة لاستخدام الهيكتش. أظنني قلت الشيء ذاته أول مرة أراني فيها أبي الجدول ليلاً."
حاول ألدن، الذي كان يتبع خطاه عن كثب، تخيل رجل قادر على شطر شياطين عملاقة إلى نصفين وهو يحمل صبياً ضئيلاً إلى الماء ليريه الأضواء الجميلة. كان الأمر سهلاً على نحو مثير للدهشة. ومُتزناً إلى حد ما.
"هذا المكان جميل، ستيوارتْه. شكراً لاستضافتك لي. هذه المرة على نحو لائق."
خطا ستيوارت خطوات إضافية ثم توقف.
حين وقف ألدن بجانبه، قال: "الغابة هنا مميزة."
كان وجهه موجّهاً نحو الغطاء النباتي المظلم فوقهما.
"إنها هادئة لكونها غابة. لكنها أكثر حيوية بكثير من الأدغال المحيطة بليفسونغ حتى. بطريقتها الخاصة."
قال ألدن: "أعلم. أشعر بذلك."
"أتفعل؟"
ظل ستيوارت مشقاصاً بصره لأعلى.
"كيف يبدو شعورك تجاهها؟"
تساءل ألدن عما إذا كان الإجابة بصدق تنطوي على شيء من الخطورة. فعلها على أي حال، وبأفضل ما يمكنه.
"تبدو هادئة، لكن ليس على نحو عفوي. ثمة غاية لهذا الشعور."
انتظر تعليقاً من ستيوارت، لكن بعد انقضاء أنفاس قليلة، لم يقل سوى: "تعال. إن لم <<نتباطأ>> فبإمكاننا غالباً دخول المنزل والخروج منه دون الاصطدام بالكثير من الناس."
سأل ألدن: "أَسَيُتاح لي لقاء أي منهم اليوم؟ والدك ربما؟ أو يمكنني إلقاء التحية على إيفول-ارتْه وجهاً لوجه لأول مرة."
انظر إليّ. ها أنا أتطوع ببساطة لإلقاء التحية على الأساسي. مرحباً يا سيد جينيث-ارتْه. أنا هو، ألدن. آخر مرة رأيتني فيها كنت أرتدي زوجاً من الأجنحة. تشابكت أيدينا وحدثتك عن كيف اعتدت التحديق في جثة مروعة بوجه خاص... أتذكر؟ فلن أنسى تلك مطلقاً. أراهن أنك لم تظن أنني سأهيم في أرجاء منزلك ضيفاً ذات يوم.
بدا على ستيوارت الاستغراب وهو يقول: "يسعدني أن أقدمك إلى أبي. لكنه ليس في المنزل."
"أليس كذلك؟"
"أعتذر. لكنت ذكرت أنه غائب، لكنني معتاد للغاية لدرجة اعتياد الجميع على معرفة أمور تخصه. لسبب ما، لم يخطر ببالي أنك لست على دراية. لقد غاب عن الأم لأشهر، وسيظل غائباً لأشهر أخرى، ما لم يخطئ أمر ما."
"أه. حسراً."
ألا يخطط للتواجد هنا من أجل إلحاق ستيوارت؟ أم بعده؟ بدا كمناسبة قد يرغب المرء فيها بتواجد أقرب عائلته بالقرب منه.
"قبل سنين، قرر إرجاء هدف <<طال سعيه إليه>>. <<حملة>> لإعادة فتح الطريق إلى مكان هُجر نحو الفوضى قبيل اكتشاف شعبكم لشعبنا بقليل. ها هو يعود إلى تلك الحملة الآن."
بدأ ستيوارت بالسير مجدداً.
"إن ظن هو والآخرون الذين تقدموا أنه لا يزال <<قابلاً للتنفيذ>>، سيتبعهم المزيد. ناقش الأمر معه إيش-يردي وليند-وتا آخر مرة كانا هنا. سيذهبان في غضون عام أو نحو ذلك."
"إنها لحملة طويلة؟"
"نجل. طويلة جداً غالباً. لكنني أعلم أن أبي يرى فيها أمراً مهماً. أتطلع قدماً لمساعدته في ذلك."
توقف، ثم التفت لينظر إلى ألدن.
"ليس في الطليعة بالطبع. سيتوجب على الحملة أن بالغة الطول كي أغدو قوياً بالقدر الكافي للانضمام إليه هناك."
"بالطبع..."
ما هو الكلام المناسب لقوله هنا؟
"ما زلت قادراً على تدمير مئات الشياطين من الخلف؟"
"بالضبط!"
* * *