160
* * *
قال الدن وهو يرشّ توابلاً شبيهة بالرماد فوق شريحة رقيقة من لحم البتيل النيئ: "أمتأكد أنت—؟"
قال: "يا ستيوارت، إن سألتني مرة أخرى إن كنت متأكدًا من نسج صداقة معك، فسأشعر بالإهانة. أعدك بأنني فهمت التحذير والسؤال تمامًا".
أطبق ستيوارت فمه وراقب الدن وهو يطوي شريحة الخضار الغريبة فوق الرماد تمامًا كما فعل حين أراه إياها. أراهن على أنه لم يرمش ثلاث مرات منذ عودته بالطعام. لقد شعرت بالارتياح حين غادر ستيوارت الكوخ لجلب وجبة العشاء، أو الوجبة الثانية في حالة ستيوارت. فقد غاب الأرتوناني قرابة عشرين دقيقة لجمع مكونات طعامهما. منحه غيابه وقتًا للتفكير. وقف طويلًا بجانب وسادة التعلم، متمعنًا من النافذة، ومتسائلاً كيف سيتعامل حقًّا مع الاهتمام بشخص قد يضحّي بنفسه حتى الهلاك.
كان ستيوارت مترددًا بشكل مزعج في الخوض في تفاصيل الموقف حتى يتأكد تمامًا من أن الدن قد فهمه جيدًا، لكن الدن كان قد علم ما يكفي لاستخلاص النتائج البديهية.
لسبب ما، كانت عائلة ستيوارت وأي شخص آخر يندرج تحت تصنيف "العارفين بي"
يعتقدون أنه سيهلك خلال ارتباطه الأول أو بعده بقليل. وهو ينوي فعل ذلك على أي حال. بينما كان يطيل النظر إلى الأشجار التي كانت تسحب الأجسام أحيانًا إلى جوف التراب، تذكر الدن كم كان بو غاضبًا في تلك الليلة بجانب آلة الدبوس، وهو يوبخه لعدم اكتراثه بما تسببه المخاطر التي يقدم عليها لمن تركهم خلفه في الوطن. لم يكن الأمر سيان؛ فصفقة الدن مع رودين ولدت بعد ساعة تفكير، بينما قرار ستيوارت نبت على الأرجح من عمر بأكمله.
لكنه كاد مع ذلك يتصل ببو ليعتذر منه مجددًا. السبب الوحيد لعدم فعله هو أن الأمر سيرعب صديقه... ولأنه لم يدرِ كيف يكون صادقًا تمامًا بشأن مكانه الحالي دون أن يجعل ذلك الرعب ممتدًا. بدلًا من ذلك، ارتدى قميصه القطني، ودفع باب الكوخ ليفتح على مصراعيه، وجرّ مائدة الأرض نحوه. لم يكن في جعبته سوى الهواء النقي والطقس الجميل لطرد القلق من الغرفة. جلس هو وستيوارت متقابلين، وتوسّطتهما الصحاف.
وحين التفت الدن إلى يساره، رأى الجدول في أسفل المنحدر.
قال ستيوارت: "يمكننا صيد حشرات الماء البراقة ووضعها في جرار إن شئت. إنها تكثر في هذا الوقت من العام".
جرّب الدن الكلمة الجديدة: "زانزيس؟"
"يمسي الجرار الممتلئ بها زينة لليل. ثم تطلق سراحها صباحًا".
ألقى الدن صنيعته من الخضار الغريبة على الحجر المسطح الذي سخّنه ستيوارت بتعويذة. وبينما كانت تصدر أزيزاً، مدّ يده إلى مفضله على المائدة. امتلكا ثلاثة أطباق مختلفة بالمجمل؛ الشرائح، والأسياخ التي تناوبت فيها قطع لحم البتيل الخوخية اللون مع الكريات الخضراء المطاطية، وكريثكان شبيه للغاية بما تناوله على أرتونا الثانية. كانت اللفائف المقلية المقرمشة محشوة بشرائح الخضار، وتماما كما تذكر، طعمها أشبه بلحم البقر مع لمحة من المرارة العشبية التي عززت التجربة برمتها.
كانت كل المعروضات الأخرى على المائدة من التوابل، وهي كثيرة للغاية. غرف مرادف مربى التعليق فوق الكريثكان الخاص به وقضمها. كانت شبيهة بالمربى. لكنها ليست توتّاً برّيّاً. قرر أنها طماطم وتوت أزرق. شبيهة بكاتشب أكثر إثارة.
"شكرًا لإحضارك لحم البتيل. إنه لذيذ".
بدا أن ستيوارت يفضل الأسياخ، ولا سيما الكريات المطاطية. طعمها يشبه إلى حد بعيد ما تخيله الدن لشمعة عيد ميلاد لو قضمها المرء، لكن رائحتها كانت زكية أثناء نضجها على الصخرة.
قال ستيوارت وهو يراقبه يأكل: "لم أرد إهانتك بالتشكيك في يقينك. لقد ذكر أفراد من عائلتي احتمال... ألا أكون مترجمًا مؤهلًا لمزاج الإنسان ونواياه".
عبس الدن وسط لقمة ضخمة من الطعام.
"لكنهم لم يكلموك حتى! معظمهم لم ينطق بكلمات معدودة لإنسان قط. وقد بذلت جهداً مكرساً".
بلع الدن ريقه.
"اسمع، لا يمكنك الاستمرار في التلميح بما قالوه عني وعونك أصدقاء في غرفة المعيشة الكبرى. لا أعرف كيف أجيب إذا لم أدرِ ما هي المشكلة تحديدًا".
شعر ستيوارت بغتة بالحاجة إلى التحديق في إبريق صغير مملوء بالصلصة بدلًا من الدن. ربما أزيل الضماد عن الجرح بنفسي.
"من وجهة نظري، أسوأ ما قد يظنونه بي هو أنني ألطف معك لمجرد أنني أريد أشياء منك. هذا ليس—"
هتف ستيوارت: "هم لا يظنون ذلك! لقد منحتك العمة أاليس تنويهًا. إنهم يعلمون جميعًا أنك ضحيت بجسدك حمايةً لكيب-بي —ولدي كل رسائلها الأخيرة لك— ولو تجرؤوا على قول شيء بذلك القدر من الحماقة المنقطعة النظير في حق شخصيتك، لكنت طلبت منها أن تصف لهم كل جرح أصابك بالتفصيل حتى يشعروا بالخعار".
نطق كلمة الخعار بنبرة حالكة لدرجة أن الدن كاد يشعر بأنه ارتكب خطأ لمجرد سماعها.
"ليس أنهم لا ينبغي أن يشعروا بالخعار على أي حال".
انحنى ستيوارت ونفخ على صخرة التدفئة. فارتفع دوي الأزيز. كيف انقضى ذلك؟ التعويذة الأصلية لم تتضمن النفخ.
"هذا الصباح، عثرت على بعض البالغين اللائقين في غرفة المعيشة وأخبرتهم برغبتي في دعوتك إلى منزلنا. دار نقاش ممل، لكني أقنعتهم بالموافقة. ثم مرّ ريل بجانب الباب وقال: (ألم تعقدا ميثاق خصوصية البيت مع المُقسَم قبل مغادرته في المرة الماضية يا ستو؟) "فقلت لا.
لأنك كنت ضيفي.
وستكون ضيفي هذه المرة". سأل الدن قبل أن يمضي في حديثه: "هل يعني (ضيف) شيئًا غير معتاد في منزلك؟"
قال ستيوارت: "إنها مسألة يسيرة. لكن وحدهم الهنتيونيين يستطيعون إعلان شخص ما ضيفًا في الوشيجة. من الواضح ألا يضطر الضيف إلى عقد ميثاق لخصوصية البيت؛ فهذا مخصص للزوار والأشخاص الذين ينجزون أعمالًا".
"أه... لكنك لست—"
"بحسب العرف، يُرحّب بمن استوفى كل الخطوات الضرورية وأعلن نيّته لعائلته بالاستمتاع بامتيازات صغرى كحق الضيافة في بيته الخاص. عادة، تدعو ضيفك الأول فيرحّب الجميع به بحرارة، وحين يغادر —طالما لم يكن اختيارًا غير جدير— يقول أعلى أفراد أسرتك رتبة ممن التقوه كلامًا عن مدى سعادتهم بأن اختيارك الحكيم سيثري حياة زملائك الفرسان في المستقبل".
أدار سيخه، وتابع التمعن فيه فترة أطول مما ينبغي، ثم رفع نظره إلى الدن مجددًا.
"هذا ما قاله الأب لإمبان على أي حال. حين استضافت ضيفها الأول. ربما يقولون شيئًا مختلفًا في منازل أخرى".
تذكر الدن كم كان ستيوارت متحمسًا لإحضار عربة الويفي في زيارته السابقة.
"جاء ضيفك الأول مغبرًا وقفز من النافذة..."
"حين عزمت الالتحاق بأغنية الورق، ظننت أنني سأدعو ضيفي الأول من بين زملائي الجدد في المدرسة. لكن بعد معرفتي بهم عن قرب، لم أرد جلب أي منهم إلى هنا".
"لا مانع لدي حقًّا من أداء قسم بعدم إفشاء أسرار عائلتك".
فكر الدن: ليوشموني إذن، ولأقلل جزءًا ضئيلًا من أي اعتراضات عليّ.
قال ستيوارت: "بالتأكيد لا مانع لديك. أنت شخص نبيل. وستكون صديقي. لذا لا أريد منا ارتداء علامة تلزمك بالسرية تجاه نقاط ضعفي الشخصية أو معاناتي أو أخطائي".
يريد بو عقداً، ويرفض ستيوارت واحداً. مع ذلك، كان تعليله ممتدحًا للغاية.
وأضاف ستيوارت: "علاوة على ذلك، لو أقسمت على خصوصية كل فرد في البيت عداي أنا، فسيظلون غير راضين. يبدو أن البعض يعتقد أنني أصغر من أن أختار لمن أفضفض بحقائقي الخاصة، وأنني مجهد، وأقف على مفترق طرق".
غيّر نبرة صوته حين قال "أصغر"، و"مجهد"، و"مفترق طرق"
بما يكفي ليدرك الدن أن ثلاثة أقارب مختلفين تفوّهوا بتلك الكلمات.
"بعدما سأل ريل ذلك، حاول الجميع شرح أن معرفة المقسم يجب أن تدار بمسؤولية. قالوا إنه ربما يجدر بي الخضاع لمراقبة شخص آخر غير إيفول إن رغبت في مواصلة التواصل معك، وبدأت أشعر بالغيظ لعدم إنصاتهم. لذا أوضحت بجلاء أكبر أنني آمل أن تكون هذه الزيارة واحدة من زيارات عديدة طوال حياتنا".
أنقذ الدن شريحته المتبلة بالرماد قبل أن ينفخ ستيوارت على الصخرة مجددًا ويحولها إلى رماد فعلي.
"تلك أمنية جميلة. ألم تعجبهم؟"
"أظن... أنه قبل ذلك، ربما افترض معظمهم أنني ما زلت أكفر عن أخطائي يوم التقينا، وأنني سأتوقف طبيعيًّا في مرحلة ما. وحين أدركوا أنني لا أنظر إلى محادثاتنا كمشروع مؤقت، بدأت السجالات".
لسع الدن تأكيد عائلة الأرتونانيين أن غالبيتهم يرونه شخصًا جيدًا لكنه ليس أهلًا لصداقة جادة، لكن اللسع لم يكن بالسوء الذي توقعه. ربما لأن ستيوارت كان مستشاط غضبًا، أو ربما لأن الدن امتلك هواجس تخصه وتجاهلها، ويمكنه تخيل الكبار الأرتونانيين يضمرون هواجس مشابهة.
قال بينما يراقب ستيوارت وهو يمضغ بغضب قطنة أخرى من الكريات الخضراء: "نحن نعيش حياتين مختلفتين تمامًا. أشك في وجود فرسان مستقبل يعقدون الآن صداقات وثيقة مع المقسمين".
"لا. إنهم ليسوا كذلك".
أمعن النظر نحو الجدول وما وراءه.
"الآن وقتهم للتركيز على تعزيز علاقاتهم ببعضهم البعض".
راقبه الدن عن كثب. أأراد ستيوارت فرسانًا مستقبليين أصدقاء وفاته الأمر بطريقة ما؟ ثم بائت أغنية الورق بالفشل أيضًا. وها قد جلب إلى بيته أرنبًا من الفئة بي من الأرض، وهو من يبدو لمن يراه كمن تشبث به بعد حادثة بتر غريبة للأطراف. ربما تكون عائلته مرتبكة فحسب. إنه موقف مربك إن لم تكن أحد الطرفين المعنيين.
"أذكرت عائلتك اختلال التوازن في القوة بيننا؟"
لم يتطرق هو وستيوارت للأمر منذ مكالمتهما الأولى.
قال ستيوارت: "لقد هوجم الموضوع مطولًا ومن اتجاهات شتى. لكني أكدت لهم أنك لا تحدثني لمجرد اللباقة أو الخوف أو الواجب. ووافقتني إيفول حين عذبت نفسها بالتوقف في غرفة المعيشة لتضم صوتها إلى النقاش".
"حقًّا. أنا أحدثك لأننا نخوض محادثات رائعة والأمر ممتع".
قضم الدن لقمة ليتثنى له التفكير لثانية أخرى. كاد لا يرغب في إثارة ما بدا له بديهيًّا. ربما كان جليًّا لدرجة تجعله مهينًا للفتى الأرتوناني. أو ربما لم يكن واضحًا لستيوارت البتة، فيدخلان في جدل. وحينئذ يخوض الدن شجارًا حول موضوع حساس شخصيًا مع شخص يسير في طريقه ليصبح أحد حماة الكون بتكلفة باهظة. بلع طعامه.
"سأقول هذا حتى وإن بدا غنياً عن البيان، لأنه سيبقى ثقيلًا عليّ إن صمتُّ عنه".
توقف ستيوارت في منتصف نزع قطعة من لحم البتيل عن سيخه.
قال الدن: "سيحزنني أن تستدعيني يومًا بغير إذني. كثيرًا".
أراد تعبيرًا مذهولاً وستيوارت متسع العينين يعلن أنه لن يفعل ذلك قط. لكنه لم ينل مراده. طرف ستيوارت ببصره مرارًا، وأجان طعامه، ونظر نحو الجدول مجددًا. وبينما كان الدن يتململ في مقعده مترقبًا أي إجابة في أي لحظة، واصل الأرتوناني التطلع إلى الأفق بعبوس خفيف. طرأ تغيير غير مفهوم على قامته جعله يبدو أكبر سنًّا.
أخيرًا، وبعد انتظار مرير، قال: "أريد لك حياة خالية من الرعب. وخالية من القبح. ومفعمة بالبهجة طوال الوقت، لا في بعضه".
إنه يردد ما أخبرته برغبتي في نيله من الحياة في مكالمتنا الأخيرة... عليّ التوقف عن تعليمه الشتائم الإنجليزية، فهي تبدو غريبة للغاية حين تخرج من فيه.
"لذا أود أن أعدك بأنني لن أستدعيَك ضد إرادتك، حتى في وقت الشدة القاسية. لكني لا أظن القسم الذي أقسمته وسأقسمه مجددًا يتيح لي قطع هذا الوعد بصدق".
"ألا تظن؟"
قال ستيوارت بحزم أكبر: "لا يتيح".
والتفت إلى الدن.
"ليس الآن. الأمر ليس عقدًا بسيطًا، حيث تُوضع القواعد وعليَّ اتباعها بلا حياد. فتفسيري للصواب قد يتغير. لكن لو هوت إيفول فوق المائدة الآن، مصابة بجراح بشعة ولم يفصلها عن الموت سوى لحظات—"
"هذا مثال محدد وقاتم للغاية".
"—ولو رفضت استخدام مهارتك عليها، وامتلكت أنا الصلاحية لإجبارك على فعل ذلك، لفعلت. من أجل خير الكواكب الثلاثة. حتى وإن كرهتني بسبب ذلك وما عديت صديقي".
قال الدن: "حسنًا، لن أكون صديقًا جيدًا إن رفضت أصلاً انتشال أختك المصابة عن لحم البتيل. بالطبع سأفعل ذلك من أجلك. لا أعني هذا النوع من المواقف حقًّا".
تحديق كل منهما في الآخر.
قال ستيوارت: "أعرف ما تعنيه".
"أتعرفه؟"
"لقد تورطت في استدعائك دون إذنك مرة. لم تكن فكرتي، لكني كنت هناك. وتصرفت بحقك بشكل سيء على كل صعده. بل وعرضت استدعاءك مرارًا في المستقبل. قصدت الاستدعاءات الطوعية، لكني مع ذلك تصرفت وكأن العمل معي سيكون شيئًا ترغبه بطبيعتك".
"كاد يغيب عن ذهني ذلك الجزء. وعدتني بأجر مجزٍ".
طرف ستيوارت بصره.
"أكاد يغيب عن ذهنك ذلك الجزء؟"
"نعم"، قال الدن.
"قلت ذلك بالتزامن مع طرح فكرة كونك هنتيوني الكوكب الأم، وكنت أكثر تركيزًا على ذلك. لم أكن أشير إلى يوم الميشنين مع ذلك. أعلم أنني أحب ذكره، لكنها طريقتي لمحاولة الظهور بمظهر المزاح اللئيم. لقد اعتذرت. وقد أصبح خلفنا. لا أعتقد أنك ستطعم أيّ منا لحيوان ألكس مجددًا. لكنني..."
انتظر ستيوارت بصبر بينما كان يبحث عن التفسير المناسب.
فقال: "أردت فقط أن تعلم أن مشاعري تجاه كوني مقسمًا معقدة للغاية لدرجة لا تجعل الاستدعاء أمرًا عاديًا بالنسبة لي. لا سيما كأرنب. أدرك أننا فئة الاستدعاء العادي، وقد اخترت أن أكون كذلك. لذا قد يبدو ذلك غريبًا. لكنني أريد للأمور بيني وبين صديقي أن تختلف عما هي عليه بيني وبين كل مستدعٍ آخر على الكواكب الثلاثة".
"أنا متفهم".
"أحقًّا؟"
وضع ستيوارت يده وسط صدره.
"جيد"، قال الدن.
"وأنا متفهم أنك ستصير فارسًا. وأن عائلتك ترى أن الأمر سيكون شديد الخطورة وأنك ستفنى. لكنك ترى أنك لن تفنى وستتمكن من جعل الكون مكانًا أفضل. وبالطبع لن أنتظر لأرى ما سيحدث قبل أن أقرر أنك تستحق عطائي... العاطفي".
أشرف الفتى الأرتوناني عليه مبتسمًا بإشراق.
قال الدن: "أيّ كان من أخبرك بأنه يفضل التأكد من نجاحك في البقاء قبل نسج صداقة فهو غوكوراتش".
"معظمهم لا يقولونها هكذا".
بدا ستيوارت مذهولاً. أمل الدن أن يكون السبب اختيار الكلمات.
"أولئك الذين يستعدون لرباطهم الأول يشعرون فحسب بأنه من الحكمة استبعادي بينما يعمقون صحبة بعضهم. وبعض البواخر يوبخونني بشدة ويحاولون بكل وسعهم تغيير رأيي لدرجة أنني لم أعد أرغب في التواجد قربهم".
قال الدن: "غوكوراتشات".
"لا، إنهم يحمون أنفسهم وهم يستعدون للاختبار المقبل. أو ترغب عائلاتهم في تجنب تعلق قد ينتهي نهاية سيئة. أتفهم منظورهم. لم أكن أنتظر حدوث ذلك حين أعلنت قراري أول مرة. حينها... أخطأت فهم نظرة الجميع إليّ".
إذن لم يكن يتحدث عن أطفال أغنية الورق البتة. بل قصد فرسان المستقبل الآخرين. مراهقي الوشيجة الآخرين. وربما بعض من رآهم الدن في الرؤيا يرتدون المعاطف الأرجوانية. أولئك الذين يختارون ما اختاره ستيوارت. ومع ذلك...
قال الدن: "هناك أغنية جديدة شهيرة على الأرض أعتقد أن عليك سماعها. إنها تنطبق على هذا الموقف. سأحضر حاسوبي اللوحي".
* * *
قال: "دعني أُعطها الحقيبة الآن".
قال: "لا".
قال: "لكنها تبكي".
قال: "لا تبكي. إنها تدردم فقط. لأنك في المرة الأخيرة جئت وأخذت الرسالة منها بدلاً من أن تدعها تؤدي التسليم الصحيح".
رمق الديك-بيط آلدن والديك-بيط آلدن ستيوارت بنظرتين مثيرتين للشفقة. كانا قد مشيا عكس التيار حتى بلغا منطقة تحتجب عن أعين البيت والأكواخ ليعقدا جلسة تدريبهما. وكانت الحقيبة الزرقاء التي تطوّع بها آلدن مكافأةً تقبع خلفه مباشرة. لكنّ ستيوارت موه البقعة التي تستقر فيها بحيث بدا أيّ شيء يقف هناك خفياً. كان الديك-بيط الأحمر يغرق في الحماس كلما أخرج آلدن الحقيبة. وقفت الآن في منتصف المسافة بينهما ومخالبها تقبض على قمة جذر.
ارتدت سرجاً خفيف الوزن يضم أنبوباً يمكن ملؤه بما تقدم على تسليمه. والخدعة التي يُفترض أن تتعلمها هي التحليق المرفرف مع توجيه أنبوب الرسائل نحو المتلقي ليتمكنا من أخذه منها دون أن تهبط. لكنها لم ترد أن ترفرف في مكانها الآن.
قال ستيوارت وهو جالس على مسافة تكفي ليرفعا صوتيهما أثناء الحديث: "انتظر فحسب".
كان يجلس على جذره العملاق الخاص فوق تعويذة توسيد ألقاها بتعويذة ونبات يشبه رأس هندباء متشابك. وأخرجه من جيب حزام صغير يخفيه رداؤه.
وقال: "ستفعلها قريباً".
كان لدى آلدن تعويذة توسيد أيضاً. وبدا الأمر كالجلسة على عازل إسفنجي يغوص ببطء. وبعث رائحة الريحان. ولم يدرِ آلدن أكان ذلك سحر التعويذة أم النبات الذي استُخدم في إلقائها.
قال وهو يبتسم عبر المسافة الفاصلة: "لديّ فكرة. ربما تأتي إليّ إن غنّيت".
أخذ لون ستيوارت يميل إلى الأرجواني.
وقال: "لا أظنّ الأرقام الموجودة أسفل ذلك الفيديو حقيقية! أعتقد أنها نكتة خمرتَها في مرجل أفكارك الحامض".
قال: "أخبرني كيف أجلب إنترنت الأرض إلى هنا وأُريك كم خلو مرجل أفكاري من الحموضة. أغاني فينلي رائجة. ووضع أحدهم تعليقاً رتب فيه جهودنا وقال إني ثاني أكثر المرفرفين حماسة".
وهو ما قلل من شأن مساهمته. إذ كان بلا شك العضو الأكثر حماسة في المجموعة حين يتعلق الأمر بالرفرفة المتطرفة. وكان ذلك المعلّق يداهن أستريد فحسب.
قال: "صار القوكوراتش هواية عالمية على الأرض بفضلِك. لقد غيَّرت كوكبي".
قال: "ليس هكذا أريد أن أصبح مغيّراً للعوالم".
وإذ أزعجها ألا تكون محطّ الاهتمام بعد الآن حلّقت الديك-بيط وجاءت لتسلم رسالتها بالشكل الصحيح.
قال آلدن: "تسليم جيّد"، تماماً كما أُمر، ثم لعبا بالحقيبة.
وتضمنت لعبتها المفضلة حتى الآن أن ينهض آلدن بالحقيبة رأسياً مراراً وتكراراً لتهجم عليها وتخدشها بضع مرات ثم تقف فوقها في وضعية انتصار.
سألها وهو يراها تُهشم الأمتعة مجدداً: "أانتهت من النمو؟ تبدو في الحجم نفسه الذي كانت عليه آخر مرة رأيتها فيها".
قال ستيوارت: "ستغدو أكبر بقليل فحسب. لقد تباطأ نموها. وأظنّها ستكون بالغة جيدة حقاً. تفقد بعض الديك-بيطات ودّها مع تقدمها في السن، لكنها ليست كذلك".
قال كيفبي إن هذه السلالة معروفة بالرياضة والطبيعة المرحة.
قال: "إنها كذلك. لربما اخترت واحدة مثلها حين كنت أصغر سناً لو كان ذلك متاحاً".
قال: "ألم تكن لديك حيوانات أليفة حين كنت صغيراً؟".
راقب ستيوارت الديك-بيط وهي تدوس على الحقيبة المهزومة.
قال: "أذكر أنني طلبت بيضة بضع مرات. لأفقسها وأدربها. لم يقل أحد قط إنه لا يمكنني اقتناء واحدة، لكني أظن أنه كان هناك اتفاق لتشتيتي عن الفكرة كلما أتيت على ذكرها. لكنت عانيت لو حدثت أيّ إخفاقات. اشترى لي أبي حوزنوت بدلاً منها".
تعرف آلدن على الكلمة.
وقال: "تلك الحيوانات الصغيرة التي تشبه الحجارة الملونة؟ لدينا منها على أنيسيدورا. يحتفظ بها الناس في الطاولات للزينة".
قال: "بدأت خاصتي في طاولة. لكن بمجرد أن أدركت عائلتي أنني استمتعت بجمعها راح الجميع يبحثون عن ألوان وأنماط نادرة ليهدوها إليّ. ولديها غرفة خاصة بها الآن".
قال: "غرفة بأكملها؟ هذا كثير من الحوزنوت".
قال ستيوارت بنبرة مستمتعة: "أأتخيلها متراصة حتى السقف؟".
قال: "ربما. أليس الأمر هكذا؟".
قال: "وضعنا الموئل تحت أرضية شفافة في ما كان يُعد غرفة جلوس إضافية. يمكنك رؤيتها حين تنظر إلى أسفل. ولا تتدحرج كلها خارج الباب حين يُفتح".
قال: "هذا منطقي أكثر".
قال: "أيكومّ البشر نوعاً من الحيوانات هكذا؟".
ضحك آلدن.
وقال: "لا. لكن ليس لدينا حيوانات أليفة أصلية تتظاهر بأنها حجارة لأيام متتالية. أيمكننا إضافة غرفة الحوزنوت إلى خط الرحلة؟".
قال: "نعم. صباح غد؟ نحن متقدمون على الجدول الزمني على أي حال".
حاول آلدن ألا يدع ابتسامته تخبو. هذا صحيح.
كان لديه فقرة "أخبر آلدن أن الجميع يظنون أنني سأموت"
في وقت ما بعد العشاء ومشية الديك-بيط، لكنهما وصلا إلى ذلك أسرع مما توقعا.
قال: "ستيوارت..."
كان ينوي أن يسأل عن السبب تحديداً الذي جعل الجميع يظنون ذلك. وبألطف شكل ممكن.
لكن ستيوارت قال في الوقت عينه: "أخبرني بالمزيد عن أنيسيدورا".
سأل آلدن: "أتريد أن تسمع عن مرسل الغاطس؟".
قال: "أتساءل بالطبع. لكن لا يلزم أن يكون ذلك. أيّ شيء حدث لك منذ آخر مرة تحدثنا فيها سيكون ممتعاً. فأيامك تشبه أيامي إلى حد كبير في بعض النواحي وتختلف عنها في نواحي أخرى".
قال آلدن: "مدرّسة لغة الأرتونان التي أثارت استياءك قد رحلت".
هتف ستيوارت ببهجة: "آه! لقد أديتم جميعاً خروجاً أكاديمياً صالحاً، وأُجبرت المدرسة على الاعتذار لكم".
قال: "لا. تريد العيش على الكواكب الثلاثة لذا تركت وظيفتها لتقضي وقتها في البحث عن سحرَة قد يرغبون في جلبها إلى هنا".
أمّال ستيوارت رأسه.
وقال: "أنا مرتبك".
قال: "كنا مرتبكين بعض الشيء نحن أيضاً. ويبدو أن مدرستنا الجديدة أفضل بكثير. لقد طلبت مني التوقف عن القدوم إلى الفصل".
قال: "صرت أكثر ارتباكاً الآن".
قال: "دعني أخبرك عن حصة الرياضة! كنا في فریقين، و..."
تحدث آلدن مطولاً بينما كان ستيوارت يقاطعه كلما أراد تفسيراً لشيء ما أو وجد موضعاً تتطابق فيه تجاربهما. اعتبر ستيوارت أمراً عادياً تماماً أن يُشعل سورين النار في نفسه؛ فزملاؤه أنفسهم يصيبون أنفسهم مراراً وتكراراً أثناء تجربة تعاويذ جديدة. لكنه وجد تصنيف المتوحشين في فئة مسماة أمراً محيراً بمجرد أن وصف آلدن بعض قدرات زملائه في المدرسة.
وقال: "شخص يمكنه إعادة تشكيل لحمه لا ينتمي إلى الفئة نفسها التي ينتمي إليها شخص يركز على الحركة السريعة. إنهما غير متماثلين".
كان ستيوارت قد أقبل ليجلس على الجذر نفسه الذي يجلس عليه بعد أن انتهيا من تدريب الديك-بيط. وكان آلدن الآخر يتدلّى منكساً رأسه من غصن عالٍ فوق رأسيهما.
قال ستيوارت وظهرُه مسند إلى الجذع وقد مدّ قدميه نحو حيث يجلس آلدن متربعاً فوق تعويذة توسيد متجددة: "أترى أنهما متماثلان؟ ربما تكون فئة متكيفة مع الأنواع للمساعدة في إدراكهم لقدراتهم".
قال آلدن: "لم أفكر في الأمر بما يكفي. لكن المتوحشين هم الفئة الأكبر على الأرض، ويشعر أعضاء الفئة المُعلنة نفسها بشيء من الألفة تجاه بعضهم البعض. ولو اعتبرنا كل تنوع للموحشين فئات منفصلة لغير ذلك شيئاً اجتماعياً بالتأكيد. ويحصل المتوحشونو جميعاً على الكثير من التحسينات الأساسية. والفكرة على الأرض هي أنهم المجموعة التي تركز قوى على أجسامهم".
قال: "أنا أفهَم ذلك. تكافح معظم الأنواع من أجل إدراك الذات بدقة بما يتجاوز الجسد. لذا فإن منحكم طريقة لأداء السحر تشبه امتداداً للقدرات التي تملكونها بالفعل هو أحد الحلول المنطقية".
قال آلدن: "صحيح. لا يواجه أحد مشكلة تُذكر في استخدام ما نسميه نقاط أساس السرعة على سبيل المثال. ويستغرق تعلم استخدام القوة بأمان والاستفادة القصوى منها وقتاً وممارسة. لكن الرغبة البحتة في أن تكون أسرع وفعل ذلك يأتيان بشكل طبيعي. ويعرف معظم الناس شعور محاولة الرعد بشكل أقوى، وربما بسبب تصميم الإلصاق يبدو القيام بذلك ككائن مُعلن شبيهاً تماماً بالنوع نفسه من الأشياء التي فعلتها طوال حياتك. مع نتائج أكثر روعة".
تفحص يديه.
وقال: "هكذا يبدو الأمر مع هاتين على أي حال. أعتقد أنني أود تحسينهما حتى تصبحا مشابهتين ليدي لوت".
قال: "من أجل سلاسل الكلمات؟".
قال: "ومن أجل أمور أخرى".
نظر ستيوارت إلى أصابعه المتشابكة في حجرِه.
وبعد لحظة قال: "سأطلب تعديل خاصتي أيضاً. لربما ليس بالطريقة نفسها تماماً التي تمت بها نقاط أساسك. فهذا خيار ولكنه ليس الوحيد. ولن أختاره خلال الارتباط الأول لسلطتي. ولكن... في النهاية. إنه تغيير مفيد".
تحركت عيناه إلى أعلى. يفحصني بحثاً عن ردة فعلي.
أخبره آلدن: "كنت أعلم مسبقاً أن الفرسان مقيدو السلطة. كنت بانتظار أن تقوله بنفسك. سألت إش-يردي هذا الصباح عن سبب عدم ذكر ذلك أبداً فأخبرني بأنه من المحرمات. وبأن الكثيرين يقسمون على الحفاظ على صمت محترم".
استقام ستيوارت في جلسته.
وقال: "هذا لا يعني أن عليك التزام الصمت! ولا سيما معي".
قال: "كنت أحاول فعل الصواب".
قال: "تساءلت عن مدى معرفتك أو إن كنت على علم بها على الإطلاق، ثم قررت أنك لست كذلك. وكنت متوتراً جداً لإخبَارك!".
سأل آلدن: "لماذا؟ إنه أمر تفعله لتتمكن من الذهاب إلى أماكن تعج بالفوضى وقتل الشياطين بشكل أفضل. ليس هناك سبب يجعلك منزعجاً حيال ذلك باستثناء حقيقة أننا نعيش في كون يتعين على الناس فيه الذهاب إلى أماكن تعج بالفوضى وقتل الشياطين".
قال ستيوارت: "ظننت... لو كنت كائناً مُعلناً وعلمت ما هيّة الفرسان دون أن أكون على علم مسبق ودون فهم كامل، لربما انزعجت من أشياء كثيرة".
سقط شيء ما باصطدام خفيف على الجذر بينهما وارتد مرة واحدة باتجاه آلدن. ونظر إلى أسفل في الوقت المناسب ليرى أنه مقبض السحاب الذي جُرّد من حقيبته في وقت سابق. وأعلن رفراف اندفاعي وتدفق هواء عن وصول المالك الجديد للسحاب الذي خطفه قبل أن ينطلق به إلى الغابة.
لاحظ آلدن: "إنها تهرب منا".
قال: "تأمل أن نلاحقها. إنها منافسة غير عادلة نظراً لقدرتها على الطيران ولن أرديها قتيلة بتعويذات".
راقباه وهو يهبط على غصن بعيد.
سأل آلدن: "ما الذي ستختاره لمهارتك؟ إن لم يكن يمانع إخبارك".
قال: "إن سار كل شيء كما أملت اليوم، فقد أدرجت إخبارك بالأمر في برنامج الغد أيضاً. أتمانع الانتظار؟ أريد أن أُريك تعويذة معينة أولاً، وسيتطلب إلقاؤها وقتاً طويلاً".
وتوقف لبرهة.
وقال: "أو لربما بدا تقديمي الفخم لها أنانياً".
قال: "أتمزح؟ بما أنني أعلم أن التقديم الفخم خيار متاح فلن أقبل بأقل من ذلك".
ابتسم ستيوارت وتألم في الوقت ذاته.
وقال: "إن فشلت التعويذة الآن فسأبدو أسوأ... عودةً إلى مناقشة زملائك في الفريق... أعتقد أنني سأنسجم مع لوسيل".
رفع آلدن حاجبيه.
وقال: "لم أكن أعلم أنك تختار المفضلين بينما كنت أتحدث".
قال: "إنها تفكر فيمن ستكونه في المستقبل. لقد وضعت لنفسها هدفاً صعباً وهي مستعدة لتحمل الإهانة ورأي الآخرين السيئ في سبيل تحقيقه. كيف انتهى السباق النهائي بالنسبة لكم جميعاً؟".
قال آلدن: "على الأرجح ستتفق مع العديد من زملائي في الفصل. بمجرد أن تعتاد على شخصياتهم. على أي حال... الحبل الذي اشتريته لذلك اليوم كانت بداخله قطعة خيط شفافة أصغر تُستخدم عادة لصيد الأسماك".
قاد الحديث عن مسار العقبات بطبيعة الحال إلى نقاش حول العشاء في المركز التجاري. وبدا ستيوارت معتقداً أن الحدث كان غريباً.
وتساءل: "ألم يكن ينبغي أن يكون أكثر رسمية أو احتفالية؟ بالنسبة لمناسبة تحتفل بقبولكم كطلاب في مدرسة جديدة تبدو وجبة عادية في مكان عام غير ملائمة".
كشف المزيد من الأسئلة من قبل آلدن عن أنه في رأي ستيوارت كان العشاء سيكون أكثر طبيعية لو أمضى آلدن وزملاؤه عدة ساعات في استيعاب الحكمة السرية بهدوء من مدرّسيهم الجدد بينما قُدمت أطباق متعددة يحمل كل منها معنى خاصاً. أو لو كان تركيز الحدث منصباً على تقارب الفصل مع بعضهما لكان يتعين على المعلمين فعل ما يعادل بشرياً إسقاط مجموعة من الجرعات النادرة والخواتم المسحورة قبل ترك الطلاب ليجنّ جنونهم.
أظن أن التواجد في مدرسة أرتونية قد ينهكني قبل أن أصل حتى إلى الفصل الدراسي.
سأل آلدن: "أتحضر الكثير من الحفلات مثل تلك التي تُقام في لفصونغ؟".
لم يكن ستيوارت في الحفل الكبير الذي التقى فيه آلدن بوالده وعمته. لكنه كان قد أُصيب لتوه آنذاك.
قال ستيوارت: "حضرت فقط حفلة تخفيف توتر الطلاب التقليدية التي تُعقام خلال امتحانات القبول. كانت ممتعة في ذلك الوقت. لكني قررت عدم حضور المزيد لفترة. فقد كان لرفقة المحتفلين تأثير على حكمي أكثر مما توقعت".
قال: "بالنسبة لذوقي، كان عشاء الفصل مناسباً تماماً. وكان هناك حوزنوت في أحد المتاجر".
سأل: "ألا يزال مبنى بستان روزا قائماً؟ أم كان أحد المبانين المدمرين؟".
كان المركز التجاري آمناً. وغمِرت المياه الطابق الأرضي فحسب، ولم يكن الأمر سيئاً للغاية حين رأيته في الأخبار.
سأل: "أكان الحوزنوت...؟".
قال: "كانوا في الطابق العلي! آمنين".
بدا ستيوارت مرتاحاً.
قال آلدن: "لو أننا غادرنا متأخرين أو مبكرين ببضع دقائق لكانت ليلتي أسهل بكثير".
فكر في إنهاء الأمر عند هذا الحد والتحول إلى قصة أخف وزناً. ولن يمانع ستيوارت سماع قصة الأفعوانية من السطح إلى السطح. أو التعليق على الوضع مع هازل فيلرا في حفلة عيد الميلاد. لكنه يعرف فعلاً إش-يردي وليل-وطا. وانه لفضولي بالطبع حيال كيفية استخدامهما لمهاراتهما وتلك الحدث السحري الكبير الذي وقع للتو. قرر أنه سيسرد المحطات البارزة فحسب. لكن كلما تحدث بدا الحديث كأمر يرغب في القيام به.
وبالجلوس على تعويذة الوسادة في الغابة الدافئة مع ضوء الشمس المتسلل عبر الفجوات بين الأغصان وديك-بيط تحاول إغراءهما للعب المطاردة مع سحاب، كان من الصعب تخيل بيئة أبعد عن الكارثة. بدا وكأنه ترك أنيسيدورا خلفه منذ شهر بدلاً من ساعات.
قال حين اقترب من ذلك الجزء من القصة: "لا أعتقد حقاً أن إش-يردي يمانع أن أخبرك بما حدث في الدفيئة. لقد قال إنه سينشر الحقيقة بين السحرة. وأعتقد أنه لا يريد إعلام النظام القانوني الأنيسيدوري حتى يدرك ما هو دوره وكيف سيتفاعل البشر. إنه يحاول حمايتي من الإزعاج ومن اتهام زيريدي بارتكاب خطأ ما. ويقول إنه يعرف عائلتها".
قال ستيوارت: "يعيش فرسان عائلة أوند في رابورت الثالثة".
لم يكن ذلك مفاجئاً بعد كل قطع الألغاز التي جمعها آلدن. فقد فسر الكثير. بدءاً من قدرة زيريدي على الحصول على منصّب على الأرض في سن مبكرة وصولاً إلى إلفاتها لستيوارت وإلى...
سأل: "ألكل أطفال عائلات الفرسان الشيء الجسدي القوي بشكل غير طبيعي الذي تمتلكه؟".
عَقَد ستيوارت حاجبيه.
وقال: "لا يمكنك استخدام تلك الكلمة لغير الطبيعي بهذه الطريقة. لكنه أمر شائع في عائلات مثل عائلاتنا حيث يصبح تليكون أو دخول الخدمة من خلال التكريس أو عقود أخرى هو المسار المعتاد".
قال: "الأوند؟".
قال: "نعم".
قال آلدن: "أفهم الآن. ربما دُرّبت لتكون فارساً في طفولتها ولم ترغب في ذلك. أو مكرسة. هل يبدو القدرة على قتل كائن مُعلن بالأيدي المجردة هو ما يتعلمه المكرسون لفعله؟".
سخِر ستيوارت.
قال: "ماذا؟".
قال: "سيتعين علي شرح الكثير لك عطلة نهاية الأسبوع هذه. وأنا أتطلع إلى ذلك. ولكن لماذا تأتي على ذكر قتل الكائنات المعلنة؟".
قال: "في الدفيئة..."
ظل يتحدث ويتحدث. وطالت المحادثة ولكنها تسهلت أيضاً بالتركيز بشكل أقل على شعوره طوال ذلك وبشكل أكبر على شرح سلوك الماء المعقّد وأختام الأبواب المضحكة وحرفياً كل شيء عن ليام لونغ بلغة أجنبية لشخص لا يعرف ما هي سراويل السباحة أو بطاقات خدش الفن. حين انتهت القصة -بقدر ما يمكن روايته منها- كان آلدن أقل إرهاقاً مما كان يتوقع لو أنه علم أنه سيلقي تقريراً كاملاً عن الكارثة.
وتساءل عما إذا كان هناك سحر ما في الرابورت يجعلك تشعر بمزيد من الراحة. أخذ ستيوارت ديك-بيطه إلى البيت وعاد بوعارين زجاجيين شفافين وشبكة صغيرة. ثم وقف اثناهما في الجدول أسفل الكوخ مباشرة وقد رُفعت سروالهما حتى الركبتين وخُلع الحذاء الإسفنجي على الرغم من نظرات الاستياء القليلة من ابن المسؤول الرئيسي. تعلم آلدن صطياد حشرات الماء اللامعة. تحركت بسرعة وبدَت كحبوب الأرز المعدنية.
قال ملاحظاً بضع حشرات خضراء حين أفرغ الشبكة في وعاره للمرة الثانية: "بعضها ليس فضياً".
سأل: "ألديك حشرة صفراء برتقالية حتى الآن؟".
تفقد آلدن الوعاء.
وقال: "ليس بعد".
كان ذلك كل ما يحتاج إلى قوله لفترة. حين اصطادا ما يكفي من الزانسيز لإرضاء ستيوارت الذي رأى أن هناك عدداً صحيحاً لصنع زينة جيدة، أعاد آلدن ارتداء حذائه وتوجها نحو الكوخ.
قال ستيوارت: "لقد مررت بأكثر من تجربة مروعة. في أقل من عام. هذا سيء".
نظر إليه آلدن الذي كان يحافظ على وعاره لكي لا تتلاطم حشرات الماء خاصته.
وقال موافقاً: "كان سيئاً للغاية بلا شك. ولكن كانت هناك أشياء جيدة أيضاً".
قال ستيوارت بنظرة محترسة من فوق وعاره الخاص: "إن أردت، يمكنني تعريفك بأحد المعالجين الذين أعرفهم ممن يساعدون في التعديلات ودعم العقل. لقد تعرضت لإصابة بالغة... كلمة إصابة ليست صحيحة في رأيي. ولكن حين كنت صغيراً جداً، أجرى أبي مقابلة شخصية مع كل أخصائي مشهور على الكواكب الثلاثة من أجلي. تبدو لي بصحة جيدة، ولكن إن كانت بعض الذكريات أو المشاعر المرتبطة بكل ما حدث لك مرهقة لك، فقد تفكر في طلب المساعدة في ذلك".
وقفا على التل يحملان زانسيز خاصتهما.
قال آلدن أخيراً: "آسف لأنك أُذيت حين كنت أصغر سناً".
قال ستيوارت وهو يبدأ في صعود التل مجدداً: "وأنا آسف لأنك تضطر باستمرار للتعامل مع أرتونيين جرحى. ولأنني سمحت لك بإقناعي بتجاهل وقت النوم البشري الذي وضعته في جدول الرحلة. وُجد لسبب ما. أنت تتعافى. وتحتاج إلى نوم أكثر من المعتاد حتى".
أه. هذا كل ما في الأمر، فكر آلدن وهو يشعر بارتياح عميق أثناء مراقبته لستيوارت وهو يتقدم أمامه. مجرد عرض واحد. ليس محادثة كاملة تدمر الوقت الممتع الذي نقضيه هنا في نهاية اليوم.
قال مسرعاً للحاق به بينما ساعدته ميزته على تقليص المسافة في لحظة: "من الغريب جداً أن أستمر في حمل أشخاص جرحى وسط المشاكل".
قال ستيوارت: "الغريب هو أنك تواصل إيجاد نفسك في المشاكل. فحمل شخص بمجرد أن تكون هناك بالفعل أمر منطقي".
قال: "أحقاً؟".
قال: "لو كانت ليلوطا هناك لأبطأت شيئاً خطيراً. ولو كان إش-يردي هناك لوسّع الشقوق. يمكنك منع شخص من التعرض للأذى بحمله بين ذراعيك. هكذا يمكنك المساعدة، لذا هكذا تساعد".
قال آلدن: "هذا صحيح. أنت تقول شيئاً ذكياً".
قال: "أحاول التحدث بتعقل".
قال: "لا. ذات مرة أخبرتني أنني يجب أن أستخدمك طعماً لِمشين".
أصدر ستيوارت صوتاً خافتاً نحوه.
وقال: "لا تقل ذلك بصوت عالٍ! لا تحتاج عائلتي إلى معرفة كل شيء مفرد خرج من فمي في ذلك اليوم!".
* * *