159
* * *
"كم ستُقيم هنا؟"
سأل ستيوارت. كان الفتى الأرتونانيّ عند مكتبه، وعيناه مركّزتان على شيء لا يراه آلدن. وكان آلدن، وأفكاره تتسابق نحو غاية الفرار ممّا بدا وكأنه حفرة عاطفيّة لأمسية، يحاول صياغة رسالة نصيّة إلى إش-يردي ليعلم الفارس إلى أين هو ذاهب وأنه لم يُختطف من المكعب.
"ألا ينبغي لك أن تعرف ذلك؟"
أاب باللغة الأرتونانيّة.
"إنه منزلك."
"لدَيّ يومان ونصف اليوم متبقيان من عطلة نهاية الأسبوع"، قال ستيوارت.
حسناً. إنه يفكّر في زيارة طويلة. في هذه اللحظة، بدا ذلك جيّداً تماماً.
"لدَيّ صفّ يوم الأربعاء."
"إن ضجرتَ من صحبتي أو من المكان، فيمكنك استخدام قاعة الاستدعاء الخاصة بنا متى شئت. للبشر عادات كثيرة مختلفة في الأكل. هل هناك عدد صحيح من الأطباق ينبغي لي تقديمه لك لأكون مرحّباً بالشكل اللائق؟"
"ستيوارت. هذا أنا. آخر مرّة تحدثنا فيها، تحدثنا عن شخص يبول في الأحذية، وأريتك تشكيل الورق، وقفتُ تحت المطر بينما كنت أرتدي كيس قمامة كبير على جسدي."
رفع ستيوارت رأسه عمّا كان يفعله.
"أعلم. وقد نعتّني بصديقك ثلاث مرات. كنت أتمنى طوال الأسبوع أن ترغب في مشاركة يوم دراسيّ آخر معي."
"...أحصيتَ ذلك؟"
"حين سمعتُ أن أنيسيدورا كانت <<مُهدّدة>>"، قال ستيوارت، "وخشيتُ على سلامتك، ندمتُ على أنني في محادثاتنا السابقة سمحتُ للتوقيت والظروف بأن <<تفرض هيبتها>> على تقديري."
أضاف آلدن بطريق الخطأ عبارة "تفرض هيبتها على تقديري"
إلى رسالته النصيّة الموجهة إلى إش-يردي، ومحاها على عجالة، ثم قال: "ماذا يعني ذلك؟"
عاد ستيوارت فنظر إلى أسفل.
"تبدو درجة حرارة النوم البشريّ المثاليّة باردة جدّاً بالنسبة إليّ. أيكون ذلك بوسادة تدفئة أم من دونها؟"
* * *
تذكر آلدن أنه شعر بتوتر شديد بشأن زيارة ستيوارت-ه والأهم من ذلك، بقيّة عائلة أرت-ه قبل نحو عشر ثوانٍ من دفعه حقيبته بعجلات إلى منطقة الانتقال الآنيّ الداخليّة في ماتاديرو. كان في المكعب واحد بالطبع. كان في الأسفل تماماً، تحت مستوى الماء، حيث لا يوجد ناس. أشارت إعلامة مرّ بها إلى أنه دخل منطقة تُدعى مصيدة الفيضان 2.
كان ستيوارت قد أنهى المكالمة قبل عشرين دقيقة ليُنهي "استعداداته".
وكان آلدن قد أنهى استعداداته الخاصة بإرسال طلب إلى كابير للعناية بالأفعى، وتنظيف أسنانه وشعره، وحشر الأشياء في الحقيبة الزرقاء الكبيرة. والتي كانت على وشك تحطيم نوع من الأرقام القياسية للحقائب المصنوعة على الأرض بسفرها إلى رابورت 1. بحق الجحيم، ماذا أفعل؟ وماذا بحق الجحيم كان ستيوارت يفعل؟ لقد حدّدا يوماً معيناً لزيارة آلدن الأولى المتبوعة بدعوة. وقد بدا واضحاً أن ستيوارت كان يضع خططاً لهذا اليوم.
كان سيبعث إليّ بتوصيات بشأن الملابس. والمزيد من أمور الآداب. كنت سأطرز قميصاً كي لا يظنوا أنني ناكر للجميل لا يقدر تكريم أحد أهم أفراد عائلتهم. أمّا الآن فكان يرتدي زيّ المدرسة الذي يرتديه ومعه غيار واحد من الملابس. ولحسن الحظ كان قميصاً قطنيّاً بنيّاً بسيطاً، لا شيئاً عليه كتابات أو صور. لقد كان واعياً لذلك منذ أن ذكر ستيوارت الأمر، وقد أحضره معه لأنه ظنّ أنه سيقضي وقتاً أطول هنا في المكعب حول مجموعة من الأرتونانيّين.
هذه مجرد مجموعة مختلفة من الأرتونانيّين. لا توجد مشكلة. أهم مجموعة من الأرتونانيّين. مجموعة الأرتونانيّين التي كانت تواجه للتو نوعاً من الخلاف مع ستيوارت والذي ربما كان — وغالباً ما كان — بشأن آلدن. ها هو التوتر، فكّر، وهو يبلع ريقه بينما خطا إلى داخل محراب انتقال آنيّ عريض ذي سقف مقوس. هيه. الجانب المشرق. القلق الاجتماعيّ يمنعني من الجنون حقيقة أن هذه هي مرتي الأولى التي أنتقل فيها آنيّاً بعيداً عن الأرض منذ فبراير/شباط.
تذكر الشخص الذي كان عليه من قبل، وهو يلوّح مودّعاً بو وжереми. المعطف الأحمر المشتري حديثاً. الخوف الممتزج بالحماس.
"النظام، إن اتصل أي شخص من قائمة جهات الاتصال ذات الأولوية، فحول الاتصال على حسابي ودون إعطاء إشعار المسافات الطويلة."
حاول أن يفكر فيما عسى أن يكون هناك ممّا يجب على المرء فعله قبل التخلص من الكوكب. القليل بشكل مدهش في هذه الحالة. وصلت رسالة من إش-يردي. شعر آلدن بالسوء لإرساله رسالة نصيّة إلى الفارس بينما كان مشغولاً بتنظيف سحر جامع الغارق، لكنه حدّس بأنه ما كان ينبغي له ذلك، إذ إن ردود إش-يردي جعلت الأمر يبدو وكأنه مسرور بتطورات الأمور. مع أن هذه الرسالة قالت: [لا تدع أحداً يروي عليك نعيق الشيخ. سأكون أفضل في ذلك منهم.]
بعد دقيقة تقريباً، وصلت الدعوة الرسمية لزيارة رابورت 1. كان آلدن قلقاً بعض الشيء من أن تبدو وكأنها استدعاء، مكتملة بالدفع ومؤقت. لكنها كانت صورة لرسالة مكتوبة بخط اليد من ستيوارت، تحوم أمامه بينما كان النظام يترجم الكتابة إلى الإنجليزية.
صامويل آلدن ثورن من الأرض، سيرفدني الترحيب بك ضيفاً سعادة. وستنبض دارنا بالحياة بوجودك ليوم أو عام. نيراننا دافئة، وأقصاعنا ملأى. أنتظر ردك في منزل جينيث-أرت-ه. كوني ابنه، وفي سن تسمح لي بتقديم ترحيب المنزل، سينا ستيوارت-ه
تلا ذلك عرض انتقال آنيّ. بلا مؤقّت. الطابع الرسميّ طاغٍ. لكنّه حقّاً دعوت ترحيب مذهلة. وأصبح للسيّد اسم أخيراً.
ربّما سيُفكّر ألدن في الاسم بنسبة واحد في المائة ممّا يُفكّر في كلمة «سيّد»، لكنّ معرفته ظلّت أمراً جيّداً.
بماذا أُناديه حقّاً في وجهه إن حدث وجمَعنا لقاء؟ مرحباً أيّها السيّد؟ السيّد جينيث-آرث؟ هِنْتيون جينيث-آرث؟ والد السيد ستيوارت؟ كان من المفترض أن أحظى بشهر كامل لأتبّين كلّ هذا. ما الذي جرى هناك بحقّ الجحيم؟ لم تكن لديه أدنى فكرة عمّا ينتظره حين يصل إلى غرفة استدعاء الأرواح. أسيطالع أربعين فارساً وساحراً هناك؟ أم أطفالاً؟ أم السيّد وأزواجه؟ أمن الغريب ارتداء زيّ المدرسة؟
أأُغيّره وأرتدي القميص القطنيّ؟ تنفّس بعمق وعدّل هندامه. حدّث نفسه بأنّ عائلة آرث ليست مرعبة. فقد سبق أن قدّم لبعضهم وجبتهم الثالثة.
"حسناً. لنذهب إلى أرتونا الأولى. أقبل الانتقال الآنيّ".
* * *
فقد الإدراك بجسده، وبأيّ شيء يشبه عالماً من حوله. اكتسب ذلك الوعي المجلّي بذاته. ثمّ كان يستنشق هواء عالم آخر. وقف في غرفة استدعاء الأرواح الضخمة التابعة لعائلة آرث، في منتصف الرسم تماماً على الأرضيّة الحجريّة. الشخص الوحيد الآخر في الغرفة كان ستيوارت. بدا متوتراً ويرتدي زيّاً احتفاليّاً أكثر بقليل ممّا اعتاد ألدن رؤيته به من قبل. لم يكن معقّداً بقسوة الملابس التي يرتديها بعض السحرة المؤهّلين تماماً كلّ يوم، لكنّه كان ملحوظاً.
كان الرداء الرماديّ يصل تقريباً إلى الركبتين، وحزامه العريض المصنوع من القماش المطابق مطرّز بدرجة لون أداكن قليلًا. وكانت القطعة المركزيّة في التطريز غير معتادة — شكلاً مستديراً يضمّ الكثير من النتوءات الشائكة التي لم يستطع ألدن تمييزها تماماً. وكانت أكمام الرداء عريضة عند المعصمين لتكشف عن بطانة بنفسجيّة حين مدّ ستيوارت ذراعيه، كما يفعل الآن كي يعرض على ألدن نسخة ورقيّة من الدعوة نفسها التي رأى صورتها للتوّ.
ها قد بدأنا. آداب الضيافة مفعلّة. آخر مرّة كان هنا فيها، كان هائماً منزليّاً مُلصقاً حديثاً — متألّماً، مغطى بالتراب، وتدفعه اقتراحات نواة أرتونا الأولى. أمّا الآن فكان هنا بمحض إرادته تماماً لرؤية ستيوارت، بعد ساعات فقط من سماع أنّه قد لا يراه أبداً. إن اراد المُدعي أن تكون هذه مناسبة، فبإمكان المدعوّ مجاراته. ترك ألدن مقبض الحقيبة وتقدم إلى الأمام ليتقبّل ورقة الدعوة الصغيرة بكلتا يديه.
"شكراً لك. أنا سعيد جداً بوجودي هنا. كنت أترقّب محادثتنا المعتادة، لذا فإنّ فرصة رؤيتك شخصيّاً هي كنز غير متوقّع".
كان فخوراً للغاية لكونه يعرف كيف يقول ذلك الجزء الأخير باللّغة الأرتونيّة، ولكنه يعرفه جيداً بما يكفي ليكون واثقاً تماماً من أنّه يلائم اللحظة.
ابتسم ستيوارت واسترخى جليّاً بالطريقة ذاتها التي قد يسترخي بها بوي متوتر لو قال له ألدن: «كيف الحال، أيّها اللعين؟».
"هنا في مقاطعة الإخوة، لدينا أكثر من مجموعة واحدة من قرطاسية المنزل"، قال ستيوارت، واقعاً بوضوح تحت انطباع بأنّ ألدن كان يحدّق مطوّلاً في الدعوة لأنه كان يفحصها، لا لأنه كان يمرّ بإشراقة كبرى حول إمكانية أن تخدم الشتائم والطابع الرسميّ الوظيفة ذاتها.
"العمة أليس، وأطفالها، وأزواجهم، جميعهم يستخدمون الحبر البنيّ لدعواتهم".
"كنت أودّ الاستعداد بشكل أفضل قبل مجيئي لرؤيتك شخصيّاً"، قال ألدن، رافعاً بصره.
"كنت أنوي ارتداء وسام التكريم بالطريقة التي تحدثنا عنها ومحاولة حفظ أسماء جميع أقاربك. وكنت سأفكر في هدية صغيرة. الكثير من البشر يفعلون ذلك — هدية لمن دعاهم".
"وجودك هو الهدية"، قال ستيوارت بلطف.
تراجع ألدن إلى الخلف ليأخذ حقيبته.
"أرجلُك بصحة جيدة بما يكفي للمشي؟"
"نعم. الأمر ليس خطيراً".
"قال إيش-يردي إنّك كدت تغرق".
فوجئ ألدن واستدار فجأة.
"تحدثت إلى إيش-يردي بشأني؟ متى؟ ولماذا؟"
"أخبرته أنك قلق من أنني لن أستطيع الاتصال لأنك في المكان الذي يسميه البشر ماتاديرو. كانت أسبابه المعلنة للتواصل معي هي إعلامي بأنه قد التقى بك، وأنك تتلقى رعاية لإصاباتك الجسدية، وأنه ليس هناك سبب يمنعني من الاتصال احتراماً لانشغالك المتصور بأمور أكثر إلحاحاً".
توقف ستيوارت برهة.
"لكنني ما كنت لأحترم انشغالك على أي حال. قبل أن أسمع منه، كنت أخطط للانتقال الآني إلى البيت مبكراً من المدرسة لأصر على أن يساعدني إيفول في الاطمئنان عليك".
كان عليّ إدراك ذلك، فكّر ألدن. كان التحدث إلى ستيوارت على القائمة نفسها من الطلبات مثل حضور المدرسة وطعام الثعبان الصغير. لقد قرر إيش-يردي الاهتمام بكل تلك الأمور.
"الأسباب غير المعلنة لاتصاله كانت مختلفة قليلاً، إن لم أكن قد إساءت فهم تلميحاته الدقيقة"، قال ستيوارت.
كانت هذه طريقة مقلقة في طرح الأمور.
"ماذا لمّح إليه؟"
"هو... أتمنى أن تقودنا زيارتنا إلى ذلك العمق من المحادثة"، قال ستيوارت.
"لكن أولاً، سأخذك إلى كوخك! وينبغي أن نناقش جدول رحلتنا!"
أحظى بكوخ؟ وجدول رحلة؟
"إن بدا الأمر ممتعاً لك، كما هو بالنسبة لي، فسنتناول الطعام معاً"، تابع ستيوارت وهو يقود الطريق نحو باب غرفة استدعاء الأرواح.
"الساعة السابعة وثلاث وأربعون دقيقة بعد الزوال بتوقيتك البشريّ جيدة لوجبتك الثالثة، أليس كذلك؟ إنها تتزامن مع الوقت الذي أتناول فيه وجبتي الثانية عادة".
كان ذلك بعد أكثر بقليل من ساعة من الآن.
"إنه وقت مناسب"، أكد ألدن.
"طلبت بعض أطباق بتلات اللحم نظراً لأنك قلت إنك—"
"بتلات اللحم!"
"—أحببتها"، ختم ستيوارت كلامه.
* * *
لم يكن الخروج من قاعة الاستدعاء واقعياً على النحو الذي توقعه ألدن. لقد كان في حالة ذهنية غريبة خلال مروره الوحيد السابق من هنا. كانت ذاكرته محتفظة بصورة واضحة للأشجار والمباني ذات الجدران العاكسة المختبئة بينها، لكنه أغفل تماماً تفاصيل بارزة تقفز إلى عينه الآن. ثلاثة من الأشجار الداكنة الشاهقة المحيطة بقاعة الاستدعاء تشابكت أطرافها فوق المبنى على نحو يبدو مقصوداً لا عفوياً.
كأنها تنسج معاً سقفاً ثانياً. شجرة أخرى قريبة على الممر تدلى من أغصانها العالية سلال مخروطية الشكل. كانت بحجم يسمح للناس بالجلوس داخلها، وهو ما عرف أنه إحدى وظائفها على الأقل حين تدلّى ثلاثة من الأرتونايين من فتحة الدخول الدائرية في إحداها ناظرين نحو ألدن وستيوارت. فكر في التلويح ثم عدل عن ذلك. في منزل يعج بالسحر والفرسان، أظن أن غياب السلالالم المؤدية إلى سلال الأشجار ليس مشكلة كبرى.
شم الهواء.
"رائحتها طيبة حقاً. تشبه الطعام؟"
مثل السكر المحروق في الواقع.
قال ستيوارت: "إنهم يصنعون حلوى البذور المسطحة في الجانب الآخر من البيت".
"يقضي الجميع وقتاً طويلاً في الهواء الطلق خلال الصيف".
يا له من جو بيتي مريح.
"بحثت في مناخ هذا الإقليم ليلة لم أستطع النوم فيها. صيفكم مريح للغاية للبشر".
"أهو مريح لك اليوم؟"
كانت الشمس ترسل أشعتها عبر أغصان الأشجار، وبدت الحرارة في اوائل العشرينيات.
"سيكون مثالياً لو كانت قمصان مدرستي قصيرة الأكمام، لكن نعم. هذا جيد".
"وهو مريح لنا أيضاً. عندما يكون في البيت، يقضي أخي الأكبر طوال الفصل محاولاً الاندماج مع الطبيعة. لا نراه حتى يبرّد الصقيع العالم".
توقف ستيوارت عن المشي والتفت عاقداً حاجبيه قليلاً.
"أين ذهبت؟ أخبرتها أن تبقي عند الباب".
قبل أن يسأل ألدن عمن يعني، صاح ستيوارت: "ألدن! إليّ هنا!"
ثم انتظر ناظراً بترقب. لم يظهر أي ريه-بت. تساءل ألدن عما إذا كان سيکفّ يوماً عن اعتبار الأمر مدهشاً وطريفاً أن يجري ريه-بت يحمل اسمه.
"ربما لم تسمعك".
"سمعها ممتاز. ربما يلهو معها أحد. كلما عدت إلى البيت من المدرسة يتوجب علي تذكيرها وتذكير أحدث مفسد للأطفال بأنها في سن تحتاج فيه إلى النظام".
أطلق صافرة حادة. بعد لحظة، تتبع ألدن نظره ليرى رأساً أحمر قد برز من سلة الشجرة المشغولة بالأعلى. أشار ستيوارت إلى الأرض بجانب قدميه. أخذت الريه-بت وقتها الكافي في الخروج من السلة. استمر ستيوارت في التصفير والإشارة. أخيراً طارت في الهواء. شبكة جناحيهما كانت توهج كالمصباح مع شمس الظهيرة من فوقها.
قال ألدن: "تبدو مذهلة!"
قال ستيوارت: "ابقِ ذراعيك بجانب جسمك. ليس عليها غطاء المخالب، وستمزق أكمامك إن حطت عليك".
وضع ألدن ذراعيه إلى جنبيه منتظراً بلهفة هبوط أليف ستيوارت غير مبالٍ كثيراً إن تسلقه ديناصور طائر ومزقه قليلاً. وصلت إلى الأرض وأطلقت صافرة - تشبه كثيراً ما أطلقه ستيوارت للتو - لدى رؤيته. نعم، فكر مسروراً بينما كان الحيوان يجري نحوه. هي تتذكرني! لتتجه الألدن الأخرى مباشرة نحو حقيبته كأنها الشيء الوحيد الجدير الاهتمام في الغابة بأكملها. اضطر لسحب قدمه كي لا تدوس حذاءه الإسفنجي في حماسها الشديد لشم الحقيبة.
قضمت السحاب وجذبتها.
قال ستيوارت: "لا!"
نظرت إليه الألدن الأخرى. بدت وكأنها تفكر في الأمر لحظة قبل أن تجذبها قليلاً إضافياً.
"لا".
تركتها أخيراً وصعدت فوق الحقيبة عوضاً عن ذلك. كان عليهما شجارها لمتابعة المسير، وانتهى الأمر بستيوارت بالاعتذار مراراً بينما حاول ألدن البشري استمالة الأليف لتبدو مهتمة بأمتعته. قاده ستيوارت في ممر وُجد، كغيره المحيط بالبيت الرئيسي والمباني الملحقة، فقط لأنه وُطئ بأقدام عابرة. وشيء صغير ذو عجلات، لاحظ ألدن وهو يرى آثار خطوط خافتة تسحق بقايا الأوراق المتحللة أمامه.
رفع نظره إلى الأشجار. بدت أوراقها الناعمة النصلية الشكل صغيرة في البدء لتنمو حتى تصل طول ساعده. كل ما على الأرض كان بنيّاً وميتاً. لكن الورقة التي استخدمها كعلامة كتاب لأشهر ظلت تحتفظ بلون أخضر صحي مع ظهر فضي.
تساءل: "كم تستغرق الأوراق ليتحول لونها إلى البني بعد سقوطها؟"
قال ستيوارت: "لا تسقط إلا بعد أن يتحول لونها للبني. عادة".
كانت الألدن الأخرى ترفرف محلقة أمامه، تخوض معركة مع ما بدا أنه بقايا زينة أو لعبة رُبطت بغصن. كانا قد تجاوزا ثلاثة مبانٍ بحجم الكوخ بالفعل، ولم يكن مستخدماً منها سوى واحد، إن دلّ وجود طاولة عمل وأدوات بجانبه على شيء.
"أهذه بيوت هؤلاء الناس؟ أم مكاتب؟"
قال ستيوارت: "إنه مزيج. تخيل الأب والعمة أليس والعم تيسين أن أطفالهم وأحفادهم سيعيشون معاً في بيت كبير واحد حين قرروا العيش كعائلة شقيقة. لكنهم إما استخفوا بعدد الأطفال الذين سيكونون لديهم أو بالغوا في رغبة الجميع في مشاركة المساحة. يطرح أحدهم إضافة طابق آخر أو جناح كل يوم، لكن بناء الأكواخ أقل إزعاجاً بكثير".
فكر ألدن أن العم تيسين هو غالباً الشقيق الثالث في الثلاثي مع أليس وجينيث. الذي توفي.
أخبره ستيوارت: "الكوخ الذي خصصته لك هو المفضل لدي بين الأكواخ الفارغة. إنه قرب الجدول".
سارا لدقيقتين أخريين على منحدر لطيف، ثم انحرفا عن الممر المعتاد باتجاه مبنى آخر ليس له ممر يؤدي إليه البتة. كان صغيراً ومستطيلاً. بُني قريباً جداً من قاعدة شجرة، وتم تمويهه بجوانبه العاكسة وطبقة الأوراق المتساقطة على السقف. في الخارج، واجه كرسيان خشبيان داكنان المنحدر الذي يشتد انحداره فجأة كلما اقترب من الجدول الذي ذكره ستيوارت.
أشار نحو الجدول قائلاً: "جيراننا الأقرب، عائلة إن، يعيشون في هذا الاتجاه. عائلاتنا وثيقة الصلة ومحل ثقة متبادلة منذ زمن طويل. أحد أبويّ كان سابقاً من عائلة إن".
استهوى الأمر انتباه ألدن. نعت ستيوارت الأساسي بأبيه، مستخدماً اللفظ الذي يدل على ذكر أرتوناي أنجبه ورعاه.
وفي مرات قليلة، استخدم كلمات تترجمها الأنظمة عادة بـ"الأب"
أو "الوالدين"، مما يوحى بأنه يعتبر اثنين على الأقل من آخرين في البيت رعاة مهمين في حياته.
غالباً الأشخاص الذين تربط أباه بهم عقود زواج، ولكن ليس بالضرورة. لكنه لم يستخدم قط لفظ أم الولادة. لم يرغب ألدن في السؤال صراحة. لكنه شعر أنه بما أنه يقف فعلاً هنا في غابتهم، فإنه بحاجة على الأقل لمعرفة أسماء وعلاقات البالغين الأساسيين في حياة ستيوارت. كي يتمكن من ترك انطباع جيد.
"قبل أن تعرفني بوالديك، أود معرفة القليل عنهم. لمساعدتي في تذكر صلة كل منهم بالآخر وبك".
سأل ستيوارت مستداراً فجأة نحو الكوخ ليضع يده على الجدار العاكس: "أتريد أن تُعرف بهم؟ لأنك إن رغبت، سأضيف ذلك إلى جدول الرحلة. لكنني لا أظن أياً منهم يستحق لقاءك اليوم".
كان في صوته من الحدة ما قد يجعل ألدن مستمتعاً بهذا التحول المفاجئ لولا الكلمات نفسها.
سأل ببطء: "ألم آتِ لأقابل عائلتك؟...على الأقل جزئياً؟"
انزلق باب مخفي للداخل وإلى الجانب كاشفاً عن داخل الكوخ.
"بعد الظهر هذا اليوم، أتطلع شوقاً إلى ألا أكون حولهم".
يا للهول.
"أهم... غاضبون لوجودي هنا؟ أم أن الأمر يتعلق بخصوصية البيت؟ قال إيول-أرت إنهم اكتشفوا أمر ذلك، لكن—"
عبر ستيوارت عتبة الباب.
"لأكون صادقاً، كانت ممانعتي لإجبارك على حلف اليمين لخصوصية البيت بداية حرب كلامية مطولة. لكنها لم تكن سوى خلاف طفيف في وقت آخر. لقد ظلوا لفترة طويلة ينقبون في حقول مجدبة بحثاً عن جذر رقيق يمكنهم رفعه فوق متناول رجل غني لكنه يتضور جوعاً".
جعلت الحاجة إلى فك هذا التشبيه ألدن يقف عند المدخل لعدة ثوانٍ بعد أن دخل ستيوارت.
"أتقصد أنهم كانوا يبحثون عن شيء أردته كي يجبروك على منحهم شيئاً أرادوه؟"
ورقة مساومة.
"نعم. ادخل. يجب أن نتأكد من حصولك على كل ما تحتاجه. وقت نوم البشر سيحل بعد وقت قصير من وجبتك الثالثة".
ضحك ألدن قليلاً.
"لا يتعين عليك جدولة موعد نومي".
قال ستيوارت: "لم أجدول موعد نومك. لقد رتبت فقط نصف الجدول الخاص بي للاستفادة من وقت نومك الطبيعي. سأقوم بواجباتي بصمت وأتأمل أحداث اليوم لتسع ساعات بشرية".
* * *
كان الكوخ نوافذ من جهتين، بسقف منخفض يوحي بالألفة لا الضيق. ضمّ كل ما يحتاجه آلدن، وزيادة على ذلك أشياء لا يحتاج إليها.
استكشف آلدن المكان بينما تبعه ستيوارت شارحاً أهمية كل فاكهة في «سلطانية الترحيب»
الموضوعة على منصة خاصة قرب الباب. فصل ستارة شفافة الغرفة الرئيسية نصفين. وُجد على الجانب الآخر أكبر سرير رآه في حياته، إلى جانب مساحة خزانات واسعة وسجادة وبريّة وثيرة. وقِع نصف الكوخ الاصغر على المدخل برفّ الأحذية، وطاولة أرضية تحيط بها وسائد للجلوس، وخزانة تعجّ بالمؤن من زجاجات الشاي المجفف والسيجار الغريب حتى المجوهرات.
سأل آلدن محدقاً في وتد داخل الخزانة يغطّيه كثير منها: "أهذه خواتم سحرية؟".
أجاب ستيوارت: "إنها سيئة. ربما ينكسر أغلبها بعد استعمال واحد لضعف تعاويذها. لكن ليس كل نزيل ميالاً لإلقاء التعاويذ. يستطيعون هكذا تهوية الكوخ سريعاً أو بعث رسالة إلى البيت الرئيسي بإمساك خاتم. إن لم يعمل فالأمر هين، وإن عمل فمريح".
ليس كل نزيل ميالاً لإلقاء التعاويذ... أرى ذلك. أومأ آلدن وأغلق الخزانة. لم يبقَ بعد رؤية كل شيء، بما في ذلك الحمام، سوى أمر واحد. عاد إلى حقيبته والتقط سحابها المقضوض حديثاً. وقف ستيوارت جنبه رافعاً ثمرتي توت متصلتين بالعنق.
"هاتان الحمراوان بروسيمينثا. ترمزان إلى اللقاء الأول. أعرف أنه ليس لقاءنا الأول، ولكن بما أنه الأول مع سلطانية الترحيب...".
تلاشى صوته حين وضع آلدن حقيبة يده ولوازم الاستحمام والقميص والبنطال جانباً ليخرج كيس حرير بني ناعم. وصل وسادة التعلم فيه، وقرر إعادة استعمالها اتقاء لتآكلها. حمله نحو مساحة السجادة في الجهة المقابلة للسرير، قرب جدار النافذة الأقصر.
"أحضرت وسادة التعلم معك".
ظل ستيوارت واقفاً على الجانب الآخر من الستارة. استقرت عيناه البرتقاليتان الساطعتان على آلدن.
"كنت أنوي الجلوس عليها غداً و—"
ممارسة بعض التعاويذ في غرفة المستشفى "—التعلم. لذا كانت معي حين اتصلت. تعذر عليّ بالطبع تركها خلفي. لربما أساء بشري هائم معاملتها. أو لربما سرقها ساحر هائم".
ركع آلدن على السجادة وحرر الوسادة من غلافها. جلد داكن، وشارات ذهبية وفضية تكتنف الحواف، والجيش المخفي الذي سيبحث له عن عود وعد.
قال: "إنها رائعة".
التفت ناظراً إلى ستيوارت وهو لا يزال راكعاً.
"شكراً لمنحي الجلدية منها. جعلتها أكبر قليلاً من المعتاد، وكل رمز عليها يحمل معنى محفزاً ومثالياً. أدرك أنك اخترتها كلها بنفسك. إنها من أفضل الهدايا التي تلقيتها في حياتي".
"أتعجبك إلى هذه الحد؟".
خطا ستيوارت خطوات أُخر.
"خشيت ضياعها في الفيضانات. قلقي عليها تجاوز قلقي على بعض من قابلتهم ليلة الجمعة".
"ما كنت لتفعل!".
بدا وجهه مزيجاً من الرعب والبهجة.
أصرّ آلدن: "كنت كذلك. ثم اتصل بي إيڤول-أرتّه وأخبرني بوقوع شجار بينكم في غرفة المعيشة الكبرى، وأنني سأحادثك قريباً أو لن أراك أبداً".
أصدر ستيوارت صوتاً غاضباً في أقصى حلقه.
"ما كان عليها اتصالك لمجرد قول تفاهات!".
"خشيت صدق حديثها. وألا يتسنى لي إقطاعك بأن هذا يعني لي الكثير".
لمس الوسادة بإببع سبابته.
"الكثير حقاً".
قال ستيوارت وقد زال التضجر من صوته بالسرعة نفسها التي ظهر بها: "أردت منحك شيئاً ذا مغزى. شيئاً يلازمك طويلاً".
طأطأ رأسه ناظراً إلى سلطانية الفاكهة ليعيدها أخيراً إلى منصتها، قبل أن يقطع ما تبقي من مسافة. عبر فجوة الستارة لتغوص قدماه الحافيتان في السجاد العتيق، ثم قرفص أمام آلدن حتى تقابلت عيناهما.
سأله: "ما الذي أصابك؟ سمعت من إش-يردي ما يكفي لأدرك أنها محاكمة حياة لا تقل صعوبة عما كابدته سابقاً".
ردّ آلدن: "لا. لقد كانت ليلة واحدة فحسب".
أومأ ستيوارت إيماءة طفيفة بعد هنيهة.
اعترف آلدن: "ظننت عقداً يتهاوى مجدداً. رغم أنه لم يكن كذلك. رغم إدراكي المنطقي لعكس ذلك. وبعد إنقاذ إش-يردي لي، ظللت أشعر في قرارة نفسي... بأن الأرض وشيكة الزوال".
تذكر انتشاله من الماء المظلم إلى النور. رأى جبلاً من الموت مجمداً في سماء الفجر بقوة فارس واحد. رأى ثمار عقد سليم، والكواكب الثلاثة، والمخلصين وهم يعملون معاً. مئات القتلى فقط من حدث كان ليحصد أرواح عشرات الآلاف. ظنّ هناك درساً مريحاً ماثلاً أمامه. درساً عجز عن استيعابه أو الشعور به، رغم علمه بحقيقته الذهنية. انفتح فم ستيوارت مجدداً.
قال آلدن قاصداً سبقه بالكلام: "تفعل ذاك الأمر الذي تأخذنا فيه مباشرة إلى الأرض الجادة".
"الأرض الجادة؟".
"يعسر عليّ قول النمط بالارتونانية. على كل حال، كان لدي سؤال لك أيضاً. ذكرت أختك محاولتك شرح شيء لعائلتك في غرفة المعيشة الكبرى. وقالت إن أحداً منهم لم يفقْه. ما ذاك؟".
حدّق ستيوارت فيه. كاد آلدن ينسى كم هو مذهل في الحدق شخصياً.
"لا يلزمك إخباري بالطبع. لكني أريد فهم ما كان".
قال ستيوارت: "لست أدري بشأن هذا".
تفكير برفض سريع للعرض، فكر آلدن وهو يكبح وجعاً.
"إن كان هذا شعورك—".
"قلت أشياء كثيرة، وظننت أنهم لم يدركوا معظمها بالشكل الذي أردته. سيتعين عليّ إعادة المحادثة برمتها لضمان إبلاغك بما رأت إيڤول جديراً بالذكر".
"تستطيع فعل ذلك إن أردت".
تابع آلدن بدهشة زحف اللون البنفسجي على رقبة ستيوارت وأذنيه صعوداً إلى وجهه.
قال بصوت خفيض: "لا أستطيع. لقد غضبت شديداً في مناسبات عديدة".
"هذا يزيدني فضولاً".
"استخدمت كلمات غير تليق بالتعقل مع الأحباء".
يا لروعة ما قال لهم في هذا الكون! بدا مرتبكاً لدرجة عجّزت آلدن حتى عن التفكير بمداعبته بشأنه. مرّت لحظة. ثم ارتدّ الارتوناني على عقبيه وجلس على السجادة بصوت خفيف. أسند مرفقيه على ركبتيه.
"رغبت في إطلاعك على المزيد عن نفسي. ما خططت له في ديسمبر. تبدلت الأمور الآن. لقد حضرت بالفعل. وما ينبغي إخباري لك به قبل سواه هو...".
"ما هو؟".
لم تفارق عينا ستيوارت وجهه.
"لربما رغبت بلحمة البتلات أولاً. لم أقصد تحويل محادثتنا إلى نمط جاد إلا بعد امتلاء بطوننا واصطحاب آلدن في جولتها المسائية. كنت أنوي مقاربة موضوع صداقتنا على أقدام لينة".
"لا داعي للقلق بشأن الأقدام اللينة. قل ما تريده وحسب. لنستعيد عافيتنا بعدها بأكل لحمة البتلات".
قال ستيوارت بصوت هادئ الآن: "حسّناً. يظن أغلب العارفين بي أن هلاكي وشيك".
عاد سكون مهول إلى الكوخ برهة في أعقاب تلك العبارة. ما الذي تقوله، ستيوارت؟ لا أود سماع هذا.
"يعود الأمر لاختيار قطعته. إن حدت عنه، فلا خطر يتهددني. لكني لن أحيد".
لماذا؟
"أخبرك لرغبتي العارمة في مصادقتك. وربما... ربما مصادقة قسم ذات يوم. لكن حريّ بك معرفة مساري وأنه لا يخلو من أخطار".
تردد ستيوارت ثم أردف: "أترغب في مصادقتي بعد؟ إن كان الأمر هكذا؟".
انتظر. تحجر تعبير وجهه رويداً رويداً—رغم بقاء مسحة واهية من الأمل.
أدار وجهه أخيراً وقال: "آه، بمقدورنا نيل صداقة ما العام القادم. بعد انقضاء أشد الخطر. آثر آخرون انتظار ذلك، لذا أنا أتف—".
نطق آلدن مستدركاً صوته أخيراً: "توقف".
ارتدّ رأس ستيوارت ليقابله.
"أترى نفسك هالكَاً؟".
"لا. أعرف نفسي أفضل من ظنهم. سأتحمل محاكمتي. سأحقق ذاتي وأصوغها. سأغدو ما اخترته. وسأحيا".
هكذا إذن، فكر آلدن وهو يلاحظ إحكام لحيته. ينبغي ألا أنسى. هنا وُجد منبع الحدة تسعة وتسعين بالمائة. بعيداً عنهما ببضع أقدام، كان حيوان رايه-بت فضولي يرتطم بخطمه الأحمر على النافذة، مخلفاً وراءه أثراً شبيه بالمخاط.
* * *