١٥٨
* * *
"ألدن. هي، ألدن. انتهى الأمر."
حين سمع اسمه يتردد على لسان وينستون هيلفيذر، رفع نظره ليدرك أن المدربين كلاين وماريون قد انتهيا من حديثهما إلى الصف. في وقت سابق، أخرج ألدن جهازه اللوحي تحسباً لأي حاجة إلى تدوين الملاحظات، وبقي مستقراً بلا مساس على الطاولة أمامه. كانت أفكاره تحلق في كوكب آخر منذ أن أنهت إيفول-آرث المكالمة.
قال وينستون: "إذن، ما رأيك في عرضي؟"
مع بدء الاجتماع، اندفع عداء السرعة متجاوزاً هاويو ليحتل المقعد المباشر أمام ألدن، بغية تقديم عرض جديد لنشر قصة اختيار ألدن بوصفه مجاباً على متابعيه الخاصين.
تدفقت موجات من عدم الاهتمام عبر ألدن فور تلفظ وينستون بعبارة "تعاون عبر وسائل التواصل".
كان الصبي يخبره الآن: "سيكون لديك وصول فوري إلى قاعدة متابعيّ".
ورمش بابتسامة عريضة: "أنت تعرف كم سيساعدك هذا النوع من الظهور في انطلاقتك".
لماذا يقول "تعارف"
بهذه الطريقة... المليئة بالمعرفة؟ وكأننا متورطان في أمر مشترك. كان ألدن يتوقع من وينستون أن يصبح مزعجاً بشكل مبالغ فيه بعد اصطدامه بخط الصيد برقبة مترسخة. لكنه ظن أن ذلك سيأخذ شكل نظرات غيرة إضافية وشتائم تنم عن انعدام الأمان. بدا هذا الأمر أغرب بكثير.
"سيحب المعجبون ذلك. يجب أن نفعل ذلك هذا الأسبوع مع ذلك. جدول النشر الخاص بي ممتلئ تماماً لأشهر. لم استطع حشرك في أي مكان آخر. وهناك اهتمام كبير بأنيسيدورا الآن. عالمياً، أعني. إنه وقت مثالي لـ—"
قال ألدن: "لا أعتقد ذلك. من يكتب منشور "تعرفوا إلي!
أنا مذهل!"
في وقت كهذا؟ لست مهتماً، وحتى لو كنت، فلن أفعله الآن. إما أن يضيع في الضوضاء أو ينفجر في وجهي لعدم لياقته.
يبدو هذا كأنه عملية احتيال."
فتح وينستون فمه بذهول. قهقه راينهارد. أكان ذلك قاسياً جداً؟
قال ألدن: "أنا متأكد من أنك لم تقصد الأمر هكذا. لكن... نعم. شكراً على العرض على أي حال."
تمتم وينستون بشيء دفاعي. لم يكن ألدن يملك القدرة الكافية لتحمله. بالكاد استوعب جوهر ما قاله المدربون خلال الدقائق الخمس عشرة الماضية. عاد موريسون وايكر بسلام إلى الكوكب اعتباراً من هذا الصباح، وسيعود لتدريس الحصص. ربما مع بعض أيام الإراحة نظراً لأن الحكومة كانت تحاول استدراج الأبطال الخارقين الأكثر شهرة للقيام بأعمال العلاقات العامة نيابة عن البلد. لم يكن ألدن متأكد افهماً دقيقاً لذلك.
أكانوا يريدون من الأفعى الكبيرة والصغيرة التحدث بنبرة مريحة ومطولة عن قوة أنيسيدورا بينما يجرف الأنقاض بآلياته؟ ستغيب فراجمنت بالتأكيد طوال بقية الفصل الدراسي نظراً لانخراطها الشديد في أعمال التنظيف. التفت ألدن وحوله ليطبع تعبير مواساة على وجه ماريسل حين سمع ذلك، ليجد أنها غير حاضرة. على أن الكثير من الأشخاص لم يكونوا هناك. افترض أنهم كانوا يتابعون من خلال الواجهات.
سيعقدون نزالات يوم الأربعاء لأول مرة. مواجهات فردية. وما بين الآن وذاك، كان مفترضاً بهم مشاهدة لقطات لصف قتال آخر للسنة الأولى يخوض نزالاته الخاصة لأخذ فكرة عن القواعد وكيفية سير الأمور. بخلاف ذلك، شكر المدربون الجميع على حسن سلوكهم أثناء الأزمة، وذكروهم بضرورة التقدم بأي مشكلات شخصية قد تؤثر على أدائهم، وأخبروهم بتوخي الحذر من الانجراف وراء فرص التطوع التي قد تعترض طريقهم في الأسابيع القليلة المقبلة.
أخبرتهم ماريون: "تذكروا، ما زلتم حديثي عهد بكونكم مجابين".
قال كلاين: "لا أحد منكم يعرف ما يفعله بعد".
"تحاول الكثير من المجموعات ذات النوايا الحسنة المساعدة في عملية التعافي—"
قاطعه كلاين: "لكن معظمهم غير منظمين وغير محترفين ولم يسبق لهم استخدام قوى أبعد تعقيداً من رفع قطعة أثقال."
قالت ماريون: "ما نقنيه هو أنهم قد لا يكونون أفضل الحكام لحدودهم أو حدودكم."
قال كلاين بنبرة مشؤومة: "إن لم توقف السلطات الأمر، فسيسقط شخص ما ما تبقى من منزل على رأس شخص آخر قبل أن ينتهي هذا. لا تكن الشخص الذي يفعل ذلك، ولا تقف تحته. إن أردت التطوع، فافعل ذلك من خلال نوادٍ مدرسية بإشراف مرشدين."
استمر اثناهما في الحديث بعد ذلك، لكن ألدن لم يدرِ بأي شأن. لا أظنني فوت أي معلومات حاسمة على الأقل. نهض من مقعده. سأكتشف الأمر لاحقاً إن كنت قد فعلت. حاول إعادة أفكاره إلى محيطه، لكن الأمر بدا عسيراً. كان ستيوارت يجري مفاوضة مع عائلته في غرفة المعيشة الكبيرة. أبدأني؟ تساءل بينما كان يدس الجهاز اللوحي في حقيبته. يبدو وكأنه يخصني... لكن بغض النظر عن الزاوية التي نظر بها إلى المعلومات، لم يستطع إدراك كيف يمكن للعائلة إجراء محادثة تزيد عن عشر دقائق يكون هو محورها الرئيس.
لم يكن الآرثيون الذين لم يحملوا اسم ستو أو أليس يعرفون حتى من هو.
جعلت إيفول-آرث الأمر يبدو وكأن "مفاوضات العائلة"
قد بدأت لأن شخصاً ما اكتشف أمر عقد خصوصية المنزل. لكن ألدن أخبرها بأنه لا يمانع فعله. في الواقع، كان يفضل فعله لتشعر عائلة ستيوارت بالارتياح بقربه. وبقدر ما تتعلق العقود بالأمور، كان العقد الذي يطلب منك عدم مشاركة معلومات شخصية محرجة تعلمتها عن شخص ما كزائر في منزله خفيفاً. أشبه بامتلاك دعم سحري لدعم لياقتك الأساسية. ماذا لو لم أتمكن حقاً من التحدث إليه مرة أخرى؟
لم تكن تقصد أبداً-أبداً، أليس كذلك؟ أكانت تبالغ في الدراما؟ لم توضح إيفول-آرث الأمر، وكان ألدن متشتتاً أكثر من أن يسألها قبل أن تغلق الخط. شعر وكأن أحدهم سحب من تحت قدميه سجادة لم يكن يعلم حتى أنه يقف عليها. في بضع مكالمات هاتفية طويلة، احتل ستو-آرث مكانة في حياته أكبر بكثير مما كان ألدن ليخيله فور انتهاء ثيجوند، حين ظنه الفتى الأرتوني هلوسة وأغلق الباب في وجهه.
إنه من النوع الذي يطرح عليه أسئلة حول هدف حياته ويجعل الأمر يبدو وكأنه شيء ينبغي علينا الحديث عنه بوضوح.
ولديه في الواقع حس فكاهي جيد حين يسترخي بما يكفي لإظهاره—"أتود مني أن أجعل الخالة أليس تحفر محيطاً؟"
حاول شرح طريقة عمل الأورياد لأنه لاحظ شعوره بالفضول. راقبته وهو يراقب أخته تموت. سيكون فارساً. خشي ألدن أن يكون عليه توقع شيء كهذا منذ البداية. لقد راودته مخاوف من أن يضع مدقق قواعد متزمت حدا لتبادل الرسائل مع كيبي. لكن أليس-آرث قالت إن الأمور على ما يرام، لذا كان يدع الخوف يتلاشى. مع ذلك، لم يقلق قط من أن يعترض شخص ما على مصادقته لستيوارت، نظراً لأن ستيوارت نفسه لم يبد قلقاً حيال الأمر بتاتاً.
لقد دعاني إلى منزله. إنه كبير بالقدر الكافي لاختيار أصدقائه بنفسه. ربما لا يتعلق الأمر بي حقاً. ربما يخص... لم يستطع التفكير في شيء. لم يكن يعرف حقاً الآرثيين أو ديناميكية عائلتهم. وبسبب عدد الأسرار التي لا تزال قائمة بينهم، لم يكن يعرف حتى مخاوف ستيوارت المحددة بشكل كاف لتخمينها. قالت إيفول-آرث إن شقيقها كان يحاول اجبار الجميع على فهم شيء لن يكون منطقياً إلا بالنسبة له وحده.
يمكنني تخيل ذلك بالتأكيد، ولكن في الوقت ذاته— تداخل العالم من حوله فجأة على هيئة قفز كونستانتين فوق صف الطاولات إلى يساره. ومنحه ابتسامة استعرضت بوضوح الفجوة الجديدة بين أسنانه.
"أنا قادم معك وليكسي! شكراً جزيلاً لك."
افق من هذا يا ألدن.
"بالتأكيد. لا مشكلة."
"يمكنك مقابلة أختنا. إنها تريد إخبار الجميع بأنها كانت في كوكب آخر، لذا يمكنك القول، "وأنا أيضاً!"
وستنسجمان معاً فوراً. السؤال الهّم مع ذلك...
كم السرعة التي سنطير بها؟"
لم يكن ألدن قد خطط مسبقاً لسرعة طيرانه عبر الماء.
"لا أعرف حتى السرعة القصوى. ليست بالسرعة التي تسقط أحداً."
"ليس هذا ما يفترض أن تسأله عنه!"
صرخت إفرلي من عبر الغرفة.
"كيف يمكنك أن تشتت في ثطرتين؟"
قال كون: "هذا صحيح. تريد إفرلي أن تعرف كم عدد الأشخاص الذين يمكن لشيء الجنرال الأخضر حمله. إنها أثقل مما تبدو، لكنها لا تزال صغيرة جداً."
"يا ملك— توقف. توقف عن الكلام. سأسأله بنفسي!"
قطعت إفرلي محادثتها مع جوبيتر وهرعت، وتتدلى حقيبة كتف زرقاء فاتحة من كتفها بينما دفعت صديقها جانباً. رفعت نظرها إلى ألدن.
"أخبرته أن يسألك إن كنت تمانع حمل شخص آخر، ثم تسألك عما إذا كنت تريد تقاضي أجراً. سيعوضك والداي."
"أنا بالتأكيد لا أتقاضى أجراً."
تساءل حقاً عن حدود وزن الشكل التساعي. سيتسع أربعة أشخاص بسهولة من حيث المساحة.
"أعظتق أن الأمر سيكون جيداً مع جميعنا."
إن لم يكن كذلك، فقد افترض أن دروسي-أوتا ستمنعهم من فعل ذلك.
* * *
توجه الجميع نحو السكن بعد الحصة ليأخذ كل منهم ما يلزمه.
وما إن أغلق باب نزل الصيادين خلف آلدن ورفيقيه، حتى هتف هاوي: "يا للتهلكة... عائلة فيلرا."
رسم ليكسي تعبيرة على وجهه كأن الاسم قد أصاب مقتلاً في جوفه.
"كنت في مكالمة مع لوت حين أعلنت أوليا الخبر."
ألقى آلدن حقيبته على طاولة المطبخ مستمتعاً بتأمل الأثاث المألوف بلهفة.
لم يتبلل شيء منه ولم يفسد.
كان هناك أثر طين على البساط الوثير. امتد بين الأريكة والمدفأة نحو النافذة حيث تحولت إحدى سلال المهملات المعدنية الموجودة في غرف نومهم إلى مأوى لنبات استوائي ضخم ذي أوراق طويلة مخططة.
هذا جديد.
"كيف كان حاله؟"
سأل هاوي.
"لم يكن بخير."
قال آلدن.
"أخبرته أن الأمور ستكون على ما يرام —"
"في أي عالم؟"
قال ليكسي.
هز آلدن كتفيه.
"ليست لدي فكرة عما ستكون عليه الأمور سوى أنها جنونية."
قال هاوي.
"الإنترنت يشبه حقل ألغام الآن. يقول الناس إنه يجب اعتقال كل من يحمل حرف فيلرا في اسمه الأخير، ولكنهم يقولون أيضاً إن أوليا بطلة لأنها ألقت القبض على حفيدها وكشفت الحقيقة عن العدو الخفي في المجلس الأعلى."
"ياه... لقد بدأوا بتبني نظريات مؤامرة الحكومة بالكامل هكذا علانية؟"
سأل آلدن.
تأوه ليكسي مجدداً.
"علينا جميعا أن نتفق على موقف واحد."
أعلن هاوي.
"وسنتأكد من أننا نقول شيئاً آخر غير غرررهوملااا حين يسألنا أحدهم عما كان لوت يعرفه وما يبرم في رأسه وما —"
"لم أكن أصدر صوتاً يشبه غرررهوملااا!"
احتج ليكسي.
رمقه آلدن بنظرة.
"بل لم أفعله."
قال ليكسي.
"فيما يتعلق بما كان لوت يعرفه وما يعتقده... لم يكن يعرف شيئاً وكان مرعوباً."
قال آلدن.
"لم يكن يعرف شيئاً. وهو مرعوب. وبالكاد يتحدث إلى عائلته... وماذا بعد؟"
تساءل هاوي بصوت مرتفع.
"الأمر صعب؛ فإذا مال الناس إلى تأييد أوليا، فهل يجب أن نخبرهم أنه غاضب منها بشدة؟"
"ربما نكتفي بالتركيز على حقيقة أنه كان بعيداً عن دائرة عائلة فيلرا منذ أن أصبح نذيراً."
اقترح آلدن.
"يجدر به تغيير اسمه الأخير."
قال هاوي.
"هل يسمح له وشمه بذلك؟"
"لا أعرف كيف أتدبر هذا الأمر."
قال ليكسي.
"سأقضي ما تبقى من اليوم وغداً في التركيز على عائلتي وحدها. ويوم الأربعاء، سأحاول التفكير في أي وسيلة لمنع حشد من الناس يحملون الشوك من قتل لوت."
"سيؤثر ذلك فيه بعمق."
قال هاوي.
"حقاً."
* * *
لم يكن آلدن يعوّل على موعد محدد لاستدعائه إلى ماتاديرو بواسطة إش-يردي.
بدا حتى الآن وكأن يده طليقة وجدوله مرن، لكن تحسباً لأي تغير مفاجئ في الموقف، انتزع بعض الملابس لنفسه وحشاها في حقيبة كتفه. وحين جاب بنظره أرجاء غرفته، توقفت عيناه عند وسادة التعلم التي أرسلها إليه ستيوارت. وكانت الملاحظة التي رافقتها مطوية داخل كتاب تعاويذه.
لتظفر بالعلم طوال أيام حياتك، ولتكن أيامك عديدة.
كان هاوي وليكسي لا يزالان يصدران ضلبكة وهما يجمعان أغراضهما. وكانت الأبواب مشرعة جميعها، مما سمح لآلدن بسماع هاوي وهو يجري مكالمة هاتفية حماسية مع والده. سيقضي الليلة مع والديه، وغداً سيجلسان معاً على الأرض بملابس النوم لمشاهدة كل أفلامهم المفضلة. قال إنها تقليد متبع كلما غاب أحدهم لفترة.
أغلق آلدن الباب.
ركع بجانب الوسادة الجديدة. وراقب ترجمات العلامات التصويرية وهي تظهر وتختفي واحداً تلو الآخر بينما ركز عليها:
سيف أوثوث - درب نامٍ. زيت - سعي. وتيودا - متعلم.
لامس آلدن بأصابعه علامة ذهبية تعني فخر الساعي.
لم أتمكن من إخباره بمدى إعجابي بها.
عزم على أنه حين يتصل به ستيوارت، إن اتصل، فسيكون أول ما يفعله هو شكره.
وثاني ما سأفعله هو أن أسأله عن ماهية ذلك الشيء، الأمر الذي يحاول شرحه لعائلته وتوقن شقيقته أنه لن يكون مفهوماً سواه. ولا أبهى إن كان أغرب وأعصى فكرة خطرت على بال بشر. سأجعله يشرحه لي حتى أفهمه أنا أيضاً.
إن كان أمراً يمكنه إخباره للبشري به على أي حال.
لم تكن هدية عودة تُذكر. لكنها أفضل من أي تذكار عشوائي يُشترى من متجر هدايا، أليس كذلك؟
أنا باقٍ في ماتاديرو بلا عمل غداً... فما بالنا بالوسادة؟
سيكون اقتناؤها للتمرين أمراً رائعاً، لكن جرها عبر المحيط ذهاباً وإياباً يبدو سخيفاً بعض الشيء.
عاد إلى غرفة المعيشة قبل ليكسي، لكنه سبق هاوي الذي كان يرش قطرات ماء من كأس على النبات الاستوائي الجديد.
"هذه نبتة جميلة."
قال آلدن.
"سأحافظ عليها حية."
قال هاوي وهو مستمر في الرش.
"أعتقد أنها نوع من البروميلياد. أُحاكي لها بيئة رطبة."
"ومن أين يحصل المرء على نبتة بروميلياد عملاقة؟"
"انظر إلى الوقت! أنا بحاجة حقاً للذهاب واللحاق بوالديّ."
غالباً ما كنت لعجزت عن مقاومة تذكار من الغابات المطيرة أنا الآخر. فالنذر لا يتسنى لهم زيارة الأماكن الساحرة على الأرض كل يوم. لكنني لكنت أخذت صخرة مثلاً أو عصا أو أي شيء ضئيل وعادي. لقد اقتلع نبتة بحجم لوت.
تو للتو خرج ليكسي من غرفته حاملاً حقيبة ظهر محشوة والحقيبة الممتلئة بكل حلى الراينستون التي جمعها في حفلة عيد ميلاد بنيامين فيلرا. وقبل أن يتسنى له النطق بشيء، تلقوا مكالمة فيديو جماعية من لوت.
حين أجابا رآه واقفاً في ممر متجر تحيط به علب صبغة الشعر. ووضع نظارات شمسية كبيرة فوق رأسه. قال بالألمانية: <<أهلاً. آلدن، لا تأتِ لتصحبني.
لقد غيرت رأيي.>> أربك ألدن فجأة لجوء لوت إلى الألمانية، فاستغرق ثوانٍ قبل أن يرد: "حسناً. أستبقى في الجناح العلوي مع كل أقاربك؟"
سخر لوت: <<في وقت كهذا؟
بالكاد خرجت من المبنى دون أن يلاحقني سرب من الطائرات المسيرة أو يمسك بي ابن عم هستيري أراد مني استخدام كاريزما الفئة إس لأتحدث إلى الساحرة الكبرى نيابة عنه.>> سأل هاويو: "أسترينا كاريزما الفئة إس خاصتك في يوم ما؟"
قال ليكسي: "أترى أن الألمانية ستمنع الناس من التعرف عليك بطريقة ما؟"
التقط لوت علبة صبغة شعر بنية وهزها: <<الألمانية ليست سوى الجزء الأول من الخطة! <<سأختبئ مع أبي وصديق له لأيام قليلة. يبدو أنه يرى أن مجيئي لإنقاذه إضافة إلى اعتذار إبط الثمل كان...>> صنع تعبيراً بوجهه. <<لدي عمل بعد ظهر الأربعاء على أي حال. قد أبقى يوماً أو يومين إضافيين وأطرح على رئيسي بعض الأسئلة.
يمكنني مراقبة ما ستؤول إليه هذه الأស្ថានភាព من كوكب أكثر أماناً.>> عرض هاويو: "أتريد مني أن أنام في سريرك وأرى إن كان قاتل سيهاجمي في الليل؟"
التفت ألدن تلقائياً باحثاً عن دروسي-أوتا.
<<قبل أن أترككم: جناح الغراب أم جوزة الطيب؟>> سأل ألدن: "أهذه ألوان شعر؟ أم أنك تفكر في اسم حركي جديد لنفسك؟"
* * *
نجح هاويو في إرسال ثلاث رسائل نصية جماعية تذكر جوزة الطيب فيلرا قبل أن يصلوا حتى إلى الحديقة.
سأل بينما يخرجون عبر الأبواب المنزلقة للمسكن: "أينبغي أن أفعل لوتوين فان جوزة الطيب بعد ذلك؟"
قال ليكسي مشيراً إلى الطرف الآخر من الحديقة: "عليك أن تمنع أباك من تذوق أشياء من حوض النباتات المكتوب عليه نباتات مؤلمة."
كان أبوا هاويو هناك، وكلاهما مرتدٍ ملابس عادية. وكانت أمه تضحك على شيء قاله أبوه للتو.
وتابع ليكسي: "أعلم أنهما لن يضاراه، لكني متأكد من أن الأشخاص الذين يزرعون تلك لا يتوقعون أن يأتي شخص ما ويأكل—أوت."
انحرف هاويو بجانبه في عجلة للوصول إلى أبويه: "لقد أتيت إلى هنا طوال هذه المسافة! ظننت أنني سأستقل الحافلة. تعالا لترَيا نزلنا!"
سأل صوت من خلفهم: "نزل؟"
كان كون للتو قد خرج مع حقيبة دفل صغيرة.
"أتسمون غرفتكم نزلاً؟"
قال ليكسي: "لا."
"لقد كنتم مشبوهين أكثر من اللازم لفترة طويلة الآن. من الأفضل أن تكون هناك أرضيات من الرخام ومرحاض مطلي بالذهب عندما اقتحم أخيرًا، وإلا فسأصاب بخيبة أمل كبيرة."
قبل أن تظهر إيفيرلي، أتيحت لهم بضع دقائق للتحية أبوي هاويو.
قال السيد تشانغ-دمير: "كنت متحمسًا للغاية عندما سمعت أن هناك أرنبًا في صف هاويو!"
وأصر على ضرب المرفقين مع ألدن إذ إن المصافحة العادية ممنوعة بعد التعامل مع النباتات المؤلمة.
"سآتي إلى الصالة الرياضية بمجرد أن يسمحوا لي، لترى ما تفعلونه كلكم!"
سأل هاويو: "أستفعل؟"
فأجابت أمه: "أظننت أنه لن يفعل؟ لقد ملأ استمارة تطوع الخريجين مرتين لانه لم يصدق موقع الويب حين قال إنه قد أُرسل."
"رائع! حزروا ما ركبت عليه اليوم!"
أشار هاويو نحو السقف، حيث ركن ألدن المثسّع بزاوية ضد الألواح الخشبية. ارتفع حاجبا أبيه.
"ما الذي يفعله هذا هنا؟"
"أعارني إياه هنتيون إش-يردي طوال اليوم."
بدا أبوا هاويو محتارين من ذلك، ولكن إن كانت لديهما أسئلة فقد احتفظا بها لأنفسهما. كان واضحاً أن العائلة كلها سعيدة بوجودها معاً مرة أخرى. كانت ابتسامة هاويو عالية الجهد، وبدا عاجزاً عن إنهاء الحديث عن شيء قبل الانتقال إلى آخر. فكر ألدن وهو يقف في وسط المثسّع ويوجهه صعوداً إلى الهواء بعد فترة قصيرة: أنا مرتاح لأجله. كان وجه هاويو على الحافلة، حين دوت الصفارات للمرة الأولى، مستحيل النسيان.
سأل كون بفضول وهو ينظر عبر سطح المنصة: "كم ترتفع في الطيران؟ الارتفاع أفضل في الواقع، أليس كذلك؟ لأنه إن سقطت فأنت تحتاج وقتاً لطلب ذلك الكائن الفضائي."
توقفت إيفيرلي، التي كانت على ركبتيها وتنحني فوق الحافة لتصيح في وجه بعض الفتيات اللاتي تعرفهن بالأسفل، فجأة وزحفت أقرب إلى مركز المنصة.
"لن أُسقطكم جميعاً. فقط لا تقفزوا. ولكن ينبغي لي على الأرجح... امم، دروسي-أوتا، أتريدين الركوب معنا؟ سنذهب إلى مدينة إف. تلك هي الجزيرة الواقعة في الجنوب."
تحدث إلى الهواء لأنه لم يعلم مكاناً آخر يتحدث إليه. أم أنك تركبين معنا بالفعل؟ كانت هناك مساحة، وإن كانت العابدة صامتة وبارعة في تفادي الناس... نظر إليه ليكسي وكون وإيفيرلي جميعاً.
سأل كون: "أتدعو أرطونياً عشوائياً؟"
وقالت إيفيرلي: "أأنت على الهاتف مع ساحر الآن؟"
تحدث تنهيدة ليكسي بألف كلمة.
قال ألدن: "كان علي فقط أن أسأل. إنها... شخص يعمل مع إش-يردي وينبغي لي التواصل معه."
بعد عدة ثوانٍ، تلقى رسالة: [لا أزال أراقبك بطريقتي الخاصة. عِش وكأنني لا أعلُم.]
* * *
كانت الرحلة سهلة وسريعة. لم تقترب طيرتهم كثيراً من الفجوة، لكنهما ظلّا يختلسان النظر باتجاهها طوال الطريق.
قال كون: "لماذا لم تستعِر ابن الحواف التسع الذي تتخلى عنه أمه يوم الجمعة يا ألدن؟ توقيتك سيّء للغاية".
"أحقاً؟ عذراً لذلك".
كانت إيفيرلي جالسةً بجانبه، وتُحدّق نحو الجسر بدورها.
"لسبب ما، أخبرت عائلتي أن الأمر كان سهلاً. أعتقد أنه كان كذلك، إن فكرت فيه بطريقة ما. ركضنا قليلاً فحسب، ثم حملتنا ماريسل طيراناً. بضع دقائق من الخلع لا أكثر، ولم أُصب بأذى".
قال كون: "لا أزال لا أستخدم كلمة سهل لوصف ما حدث".
"أعلم. وفقدت أسنانك".
"كان ذلك الجزء ممتعاً! حرّكت سيارة! وقطعت ليكسي أخرى! أصبحنا محلفين حقيقيين رسمياً. لكن كل ما عدا ذلك..."
هز كتفيه.
"نحن بخير جميعاً. هذا ما يهم. وأصبحت قارب ليكسي مشهوراً بعض الشيء".
هتف ألدن وهو يلتفت لينظر إلى ليكسي الواقف عن يمينه: "قاربك!".
رد ليكسي: "إنه فوق مبنانا. علق هناك بطريقة ما عندما انحسرت المياه".
"قارب السطح الأبيض الصغير لك! رأيت ذلك في الأخبار!"
قال: "كان يجب أن أبيعه نهاية الأسبوع الماضي".
لم يبدُ منزعجاً من الأمر بالقدر المعتاد. إما أن ليكسي يبدو سعيداً حين يأتيه النسيم وضوء الشمس، أو أنه سعيد بالعودة إلى عائلته. بعد أقل من دقيقتين من عبورهما الساحل، كان ألدن يهبط بالمثمن نحو منطقة وقوف السيارات أمام مستودع صغير. كانت إيفيرلي قد أجرت اتصالاً مسبقاً، لذا لم يكن وصولهم مفاجأة. كان والدها وجدها في الانتظار بالخارج، وقبل أن تتوقف المنصة تماماً، قفزت لترتجض نحوهما.
قال كون بينما كان والد إيفيرلي يجذبها في عناق رفعها عن الأرض: "السيد كيم سريع البكاء. رأيته يستخدم عبوة مناديل ورقية كاملة عندما شاهدها في إحدى مسرحياتنا المدرسية، مع أنها لم تكن تؤدي دوراً رئيسياً".
قفز ليحضر لإيفيرلي الحقيبة التي تركتها خلفها. وقبل أن يقرر ألدن ما إذا كان ينبغي عليهم جميعاً النزول للسلام أم لا، كان كون يرتد عائداً نحوهم. أقلعوا من جديد وراقبوا إيفيرلي وهي تلوح بالوداع بيد بينما تحيط جدها بذراعها الأخرى. بعد فترة ليست طويلة، ركن ألدن المثمن ودخل ليلتقي بعائلة ليكسي وكون. كانوا يقيمون في شقة يمتلكها صديق. كانت غير مفروشة، لكن المعارف كانوا يتبرعون بسخاء طوال اليوم السابق.
حصلوا على مجموعة من الأثاث المستعمل غير المتناسق الذي جعل المكان أكثر صلاحية للسعي. كان والداهما لطيفين. أجبرت السيدة روبرتس كوناً على الثبات لتُريَه ما تبقى من أسنانه، متأثرةً فيما يبدو باعتقاد أنه قد يكون أتلفت سناً أخرى دون أن يدري. وجعله والده يقف جنباً إلى جنب مع إيرينا، التي فقدت سنها الأولى مؤخراً، لالتقاط صورة لهما وهما يبتسمان على عفويهما. تكوّن لدى ألدن انطباع من بعض الأسئلة التي طرحاها بين عناق الصبيين، بأن كوناً لن ينجو من توضيح سبب اعتباره فكرة سحر شيء بحجم سيارة أمراً صائباً دون أن يتدرب عليه طوال حياته قبل ذلك.
قال ليكسي حين رفع رأسه أخيراً من مساعدة أخته الصغرى في فرز حقيبة مجوهرات الأزياء وأدرك أن ألدن مغادر: "يمكنك البقاء لفترة أطول إن رغبت. لا أعرف ما وجبة العشاء. لكني متأكد أنها ستقام في وقت ما".
"لا. لديكم الكثير لتتحدثوا فيه معاً. أراكم حين تعودان إلى المدرسة".
ابتسم بينما انزلق طوق أحجار الراين في شعر ليكسي نحو أذنه.
"أنت محق تماماً بشأن هذا العقد يا إيرينا. إنه يصنع تاجاً مثالياً له. احرصي على التقاط صورة له أيضاً".
* * *
إلى أين أمضي من هنا؟ كان ألدين يحلّق عابراً فوق الماء، قاصداً أبيكس لأنه أحسّ بحاجة إلى الحركة، وقد أخبر مراقبة الملاحة الجوية في سكاي سي بأنه عائد إلى سي إن إتش. وكان في الواقع يضمر خطة بسيطة لعرض المساعدة في نقل المزيد من الناس في الاتجاهين. أصبحت المركبات الطائرة سلعة رائعة هذه الأيام، وبدت طريقة سهلة للغاية للمساعدة. وبدا الأمر كأنه سيبرر استحواذه المؤقت على مركبة إش-يردي الباردة للغاية والبارزة للعيان.
تذكر في سره أن أرانب الأجرة بدت ممتعة قبل قليل. غير أنه شعر ببعض الاضطراب الآن. اجتماع التوجيه الغبي. جو الغبي. فنّانو أرث الغباء. ربما كان إش-يردي يريد تلك الجولة بعد الظهر. سيكون ذلك بمستوى النشاط المناسب. ولن يكون مرهقاً مثل لعب دور العجلة الثالثة في لم شمل عائلات الجميع بعد الكارثة.
استدعى محرك بحث وكتب، «آخر أخبار العام إش-يردي».
كان إش-يردي قد غادر أبيكس قبل ساعة تقريباً. قال الناقلون عن تحركاته إنه سيذهب لتنظيف بعض المياه الملوثة جهة الغرب. لم يدر ألدين كم سيستغرق ذلك، لكنه بدا عمل ظهيرة كاملة. عاد طائراً إلى السكن وأمضى دقائق عدة في المنطقة المشتركة، يتنصت على نصف مكالمة جيفي الساحرة. بدت جدته كأنها تقنعه بالاستثمار في محفظة أسهم.
قال بينما قرر ألدين أخيراً أنه لم يعد بإمكانه التظاهر بغسل يديه في حوض مطبخ المجتمع: «حسناً، نانا. أليس جديرا بي أن أرد لك وللجد ثمن الجرار أولاً؟»
في الطول العلوي، أفرغ ألدين حاوية المكنسة الآلية، ثم جلس على الأريكة وعبث بجهاز التحكم عن بعد للمدفأة تحت الحمراء لفترة. عادة ما أستمتع بالسلام والهدوء. كان الأمر موحشاً الآن. ينبغي أن أعود إلى ماتاديرو وحسب للتأكد من أن الأرتونيين لم يقتلوا كابير أو يورطوه في صفقة صنع خبز محمص مدى الحياة. بعد أن حسم أمره، قفز وغادر. وقبل أن يصل إلى السلم، استدار وعاد ليأخذ وسادة التعلم خاصته.
****** بيت حلو بيت، فكر ألدين، وهو يجر حقيبته الزرقاء العملاقة المتضررة من فئة بي عبر ممرات ماتاديرو. لم يكن يريد للوسادة أن تتعرض للعوامل الجوية، وكانت هذه الحقيبة الوحيدة التي ستحتويها. تفقد المطبخ أولاً، لكن كابير لم يكن هناك. أشارت ورقة على الثلاجة إلى أنه سيعود مع شروق الشمس. كُتبت برموز تصويرية جعلت ألدين يظن أن ساحراً قد علقها بدلاً من كابير نفسه. عاد إلى غرفته بعد دقائق قليلة، ومنح الثعبان الصغير ماء طازجاً.
في وقت سابق من اليوم، أرسل ليام لونغ رسالة نصية مليئة برموز تعبيرية سعيدة ليقول إنه يريد إعادة كاندي كورني.
قال ألدين للثعبان: «هو لا يعرف حتى اسمك الحقيقي. أنا آسف جداً».
أخرج الثعبان لسانه. كان الزاحف يزداد جاذبية دقيقة بعد دقيقة. أحتاج حقاً إلى استعادة فيكتور الآن بعد أن لم يعد نقطة العودة لنوع-يو.
«النظام، اتصل ببو. مرئي إن أمكن».
رد بو على الفور. لفت انتباه ألدين شارع مألوف فتنهد.
«لقد وصلت!»
كتب بو نصاً بدلاً من الرد شفوياً.
[لقد فعلت.]
بدا مرهقاً. كان القميص الأصفر الساطع الذي يرتديه غير ملائم تماماً، لصورته ولطقس شيكاغو.
[أرسلوني إلى القنصلية. أنا على بعد بناية من المنزل الآن. حان الوقت لأكتشف ما يحدث عندما يعود الهارب بعد أشهر.]
هذا صحيح... إنه على وشك اكتشاف كيفية الدراسة مرة أخرى بطريقة ما وتسوية الأمور مع جيرمي. ورؤية والديه مرة أخرى.
«هل ستكون بخير؟»
[أتمنى حقاً الآن لو لم اضطر لاستخدام خيار الهروب. أنا أفضل، لكنني دمرت كل شيء آخر. لكن نعم. سأكتشف الأمر.]
«اممم... حظاً سعيدا مع أمك وأبيك. قل لهم إنني سلمت عليهما».
توقف بو عن المشي.
[سأفعل. شكراً لك.]
«سأدعك تذهب. اذهب وابحث لنفسك عن نظارات. وامش بشكل أسرع. ستتجمد».
[هل أنت بخير يا ألدين؟]
«نعم. لقد تعلقْتُ بثعبان وجدته، وأنا منزعج لأن شخصاً ما يأخذه مني. عُد إلى المنزل سالماً. لقد مرّ وقت طويل على أي حال. وكنت سأتصل بكوني على كل حال».
****** ****** كانت كوني هاتشر للتو قد فتحت باب وحدة تخزين مكيفة الهواء عندما اتصل ابن أخيها. كان جالساً على مقعد بجوار ذلك الثعبان البرتقالي الذي أراها إياه في اليوم السابق، وبدا أنيقاً في أحد تلك الزي المدرسي الأسود الذي لم تره من قبل إلا في صور على موقع سيلينا نورث. كان يبتسم. لابد أن المدرسة سارت بشكل جيد.
قال ألدين: «أهلاً يا كوني».
اتسعت عيناها الخضراوان.
«أهذه هي وحدة التخزين؟»
«هي كذلك».
حدقت في أكوام الصناديق والأحواض البلاستيكية وكل ما تم حشوه في الداخل قبل سنوات.
«لم أكن هنا منذ فترة».
«كادت تغيب عن بالي تماماً. لقد ذكرتِها عدة مرات. ما الذي تستخرجينه؟»
سألت بفضول.
«أو تضعينه في الداخل؟ أهذه قرون أيل؟»
نظرت حولها حتى وجدت ما رصده.
«تلك قرون أيل. ذهب جدك لصيد القوس ثلاث مرات تقريباً إذا كنت أتذكر جيداً. أتريدها؟ أتريد أي شيء من هنا؟ بعضه يخصك».
«أريد قرون الأيل إن لم تكوني بحاجة إليها. لا شيء آخر ربما الآن. لا توجد مساحة كبيرة في غرفة السكن. لكني سأتأتي لألقي نظرة ذات يوم!»
تحدث عن التحليق حول أبيكس على قرص غريب بينما كانت تبحث عما جاءت من أجله؛ المجلد الحلقي الذي احتفظت به والدتها في خزانة المطبخ لسنوات، ذلك الذي يحتوي على جميع وصفات طعامها المفضلة.
أخبرت ألدين: «كان هناك نوع من الجبن المبهر للمعكرونة بالجبن تصنعه. أحببناه أنا وأمك عندما كنا نكبر. وظننت أنني ربما أصنعه. دعتني عائلة برودي لأقضي معهم عيد الشكر. أُريد إحضار طبق».
توقف حديثه للمرة الأولى منذ أن بدأ. لكن للحظة واحدة فقط.
«هذا رائع. اعتدت حب المعكرونة بالجبن».
قالت: «سأصنعها لك إن أتقنتها. لو قررت أن تخالف الحمية قليلاً؟»
لم تكن كوني تدرك سبب تحوله إلى نباتي. لا أعرف لماذا توجد أشياء كثيرة مبهمة.
قالت وهي تجذب الحاوية التالية من كومة الصناديق: «أزلت السجاد. في الرواق».
«سجاد القيء؟»
قالت: «آمل ألا تكون كل تلك البقع قيئاً. لو كانت كذلك لتقيأ أحدهم حتى الموت. ولكن نعم. لقد ذهب. فينيل جديد. سيُعجبك حين تراه».
قالت ببطء: «إذن ستجلبين طبق طعام مغطى لعيد الشكر؟ وقمتِ بأمر سجاد القيء... ما الذي تعملين على إنجازه أيضاً؟»
قالت: «كل ما أستطيع. اشتريت أنابيب عصر من بودرة الأرتونيين في اليوم الأيام لأن أمهات لاعبي كرة القدم قُلن إنها شائعة بين الأطفال، وكان بنات أخي برودي يقمن عندي. أمتأكد أنك لا تريد شيئاً سوى قرون الأيل الآن؟ يمكنني أن أُريك أشياء أخرى».
«قرون الأيل جيدة. كنتِ تريدين التحدث إليّ في شيء المرة الأخيرة التي اتصلت فيها. ما هو؟»
وضعت جانباً كومة من المجلات القديمة. بدا ألدين مهتماً. لقد أمضى يوماً جيداً في التحليق بشيء مع أصدقائه الجدد.
قالت: «كان الأمر خطيراً بعض الشيء. وأنا لست جيدة في تلك الأمور، كما تعلم».
انتظر.
قالت: «كنت أود فقط أن أخبرك أنه لا بأس بأن تحذفني من تلك القائمة الخاصة المكونة من شخصين. متى شئت أو احتجت. لا أريد أن تشعر بأن عليك إبقائي هناك لأنني خالتك. إن وجدت شخصاً لطيفاً... صديقاً أو شخصاً ترغب في أن تكون معه...»
«أنت تكبر، وتعيش في مكان جديد. لذا تتغير الأمور بسرعة. وأنا أدرك ذلك. بالإضافة إلى ذلك، يملك برودي خاتم خطوبة سيعرضه عليّ إن لم أفسد الأمور كلها مرة أخرى».
ابتسمت له.
«لذا، قد أطلب منك بعد عام أو عامين حذف من القائمة على أي حال. ولكن إن احتجت قبل ذلك... لم أكن أريدك أن تشعر بأنك عالق وكأن ذلك سيجرح مشاعري. لن يفعل، حسناً؟ إنني أرتب حياتي هنا أخيراً. آمل أن تشعر ببعض الفخر بي عندما تتاح لك الفرصة لتأتي للزيارة».
****** ****** جالساً في سريره بالمستشفى وكمبيوتره المحمول مستند على ركبتيه، حدق ألدين في اللقطات التي كان مفترضاً أن يدرسها لحصة القتال. كانت معركة مُعدِّل مزدوجة. وعادة ما تكون أكثر إمتاعة للمشاهدة من معظمها. لكنه لم يكن يرى شيئاً. عندما أدرك أنه بحاجة إلى إعادة المشهد للمرة الخامسة، أغلق الغطاء بدلاً من ذلك وحدق في السقف.
قال: «أنا سعيد لأنها تحاول. هذا جيد لها».
لم يكن يعنى ذلك حقاً.
«أنا سعيد. لا عيب في أن تصنع طبق كاسرول لعائلة صديقها. هذا أمر جيد. الكاسرول. عيد الشكر. الحب. أنا سعيد».
لمَ لم تحاول مبكراً؟ لمَ لم تستطع المحاولة مبكراً ولو قليلاً؟ غطى وجهه بيديه. أخذ نفساً ارتجف وهو في طريقه إلى صدره. لمَ لم يحدث أمر رغبت فيه بشدة إلا بعد أن خرجت من الصورة؟ رمى بنفسه من السرير ثم وقف هناك، غير مأمون من كيفية الهروب من دوامة ألمه وغضبه الماصّة. لا أستطيع... لا أستطيع... انزلق أورياده بمساعدة إلى يده. ربما لكي يتمكن من استخدامه لثقب الحائط.
[مكالمة مرئية من الجنرال إيفول-ارث السادس والسبعين بعد المئتين والألف، أرتونا الأولى. رُسُوم الاتصال مُعفاة.]
حدّق ألدن في الإشعار طويلاً حتى ظنّ أنه حطّم رقماً قياسياً ما في إبقاء الفرسان ينتظرون. دفع الأورياد إلى أعلى ذراعه.
"أجب."
ظهر وجه ستيوارت. كان يبتسم بحماس، ولم أثر لأخته بين الوجوه.
"أهلاً! أتريد أن تكون ضيفي في الراغبور؟"
استوعب ألدن تعبير ستيوارت، وحقيقة أنه سُمح له بالاتصال، ثم السؤال.
"في ديسمبر؟"
سأل.
"نعم،"
قال ستيوارت.
"ولكن أيضاً... الآن؟"
"الآن؟"
كم كانت هذه الكلمة غريبة.
"الآن،"
قال ستيوارت.
"إلّا إذا كنت مشغولاً؟ إن كنت مشغولاً، يمكننا..."
"لست مشغولاً،"
قال ألدن.
"سأحضر."
* * *