* * *
157B
* * *
كان اجتماع الإرشاد الشخصي في الطابق الأرضي في بقعة دافئة لا تشبه بتاتاً مكتب المعلم الضيق أو غرفة الاجتماعات الباهتة التي توقعها ألدن. طاولة خشبية مستطيلة بأربعة مقاعد فقط كانت تقع أمام جدار ذي مدفأة غاز غير مضاءة. وعلى الجدار المقابل، حمل معرض لإطارات خشبية متطابقة صوراً لخريجين مشهورين. ووجدت صانعة قهوة مع وعاء مليء بالكبسولات بجانبها في أحد الأركان. لكنها كانت لتكون مكاناً مريحاً للاجتماع، لولا الحاضرين الآخرين.
ما اللعنة؟ لماذا؟ فكر ألدن بينما أومأ بأدب ودع ليسيدي صالح تعرض عليه نوع كبسولة القهوة المفضلة لديها ومجموعة السكريات المنكهة. لماذا هذان الاثنان؟ لا أشعر أنني بحاجة إلى إرشاد من أي منهما الآن. حتى اللحظة التي دخل فيها، كان يفترض أن الكثير من الناس يحصلون على إرشاد بشأن شيء ما اليوم. ولكن بينما قد يكون لدى المعلم كلاين، الذي كان جالساً وظهره إلى المدفأة، وقت لإرشاد الطلاب العام في وقت كهذا، شك ألدن في أن المديرة صالح تمتلك ذلك الوقت.
أليست تتعامل مع مئة أمر آخر في الوقت الحالي؟ وكانا يبتسمان له كثيراً. كانت ليسيدي صالح مفهومة، أما كلاين؟ إنه يبتسم لبعض الناس في الفصل. ليس ألدن. تَقُول نظرتُه عادةً إنني مشروع مقلق مُنح ضد رغبته. جلس ألدن في المقعد المقابل للرجل وقلّب سكر الفانيليا في القهوة.
"كما كنت أقول..."
عبرت المديرة صالح من ظهر المقعد، ثم جلست.
"نريد فقط التحدث معك قبل إعادة بدء الفصول. نتفقد كل من كان على الحافلة ليلة الجمعة. كانت تلك نهاية مختلفة تماماً لرحلتك عما تخيلناه."
استرخى ألدن فوراً. بدا من المنطقي أكثر أن يُجري هذا الاجتماعَ هذانِ الاثنان إذا كانا يتفقدان فقط الطلاب القلائل الذين كانوا على متن ذا سبان.
"بما أنك هنا، نريد أيضاً أن نعرض عليك بعض الخيارات لإنهاء ما تبقى من هذا الفصل،"
وتابعت المديرة.
"أولاً، كيف تشعر حيال ما حدث؟ هل لديك أي مخاوف أو أسئلة؟ لا تتردد في التحدث عن أي شيء تحب. الغرفة خاصة، وكل ما تقوله سيبقى هنا."
لم يكن لدى ألدن الكثير ليقوله حقاً. انتهى الوضع على الجسر. وكان رأيه أن كل شخص في صفه تصرف بشكل جيد وأن المعلم كلاين قام بعمل جيد في فرض النظام وإعطاء التعليمات عندما انطلقت الصفارات لأول مرة. لم يكن ما حدث له بعد ذلك من شأن المدرسة، على حد علمه، لذلك تجاوز الأمر بالقول إنه نُقل إلى طائرة شراعية لكن كانت هناك مشكلة في صعودها. لم تكن لديه أي طلبات يمكنهم مساعدته فيها الآن، لكنه شكرهم على العرض.
استغرق الأمر بضع دقائق فقط لتغطية كل ذلك، وتوقع أنه لن يكون هناك الكثير مما يمكن الحديث عنه. لكن المعلم كلاين والمديرة صالح استمرا في تبادل النظرات التي جعلته يعتقد أن هناك محادثة خاصة تدور بينهما.
"كنت تؤدي بشكل ممتاز للغاية في الصالة الرياضية،"
قال كلاين أخيرًا. أومأت المديرة صالح.
"في الوقت القصير الذي امتلكته منذ قبولك، كان تقدمك استثنائياً. كنا نتحدث عن ذلك قبيل وصولك. إن موهبة الحفظ التي تضاعفت كدرع لك كانت مفيدة بالفعل. في الأسبوعين الماضيين، كشفت عن عمق وتعدد استخدامات ملحوظين."
"شكراً،"
قال ألدن.
"ما زلت أعمل على كيف أمسكت كرات التنس وعيناي مغمضتان. لقد أحرزت القليل من التقدم. أعتقد أن الأمر سيستغرق مني وقتاً لأعتاد عليه، ولكن عندما أفعل يجب أن يكون الأمر مثيراً حقاً."
"نعم."
ابتسمت ليسيدي صالح مرة أخرى.
"مثير جداً."
"سلسلة الكلمات الجديدة التي تعلمتها ستكون مفيدة لك أيضاً،"
عارض كلاين.
"إتقان السلاسل طريقة جيدة لشخص في وضعك لتعويض نقاط الأساس المنخفضة. إذا كانت لديك موهبة فيها وكنت مستعداً لتكريس الوقت اللازم لجعلها جزءاً موثوقاً من أدواتك، فهذا شيء سندعمه."
"حتى لو دفع ذلك زميلاً عرضياً في الفصل إلى تحديد أنك تتقاضى منشطات محسنة للأداء،"
أضافت المديرة بخفة. لقد قطعت رأس ذلك الزميل، فكر ألدن، لذلك نحن متعادلان الآن.
كان على وشك ارتشاف مشروبه عندما قال كلاين: "مع كل ما حققته بشكل جيد، نعتقد جميعاً أنها مجرد مسألة وقت قصير قبل أن ترتقي. إنه عمل جيد بالفعل للفصل المبتور. مع وضع ذلك في الاعتبار، تساءل عما إذا كنت ترغب في التفكير في أخذ استراحة من صف القتال."
طعن ألدن نفسه عن طريق الخطأ في ذقنه بعصا التقليب الخشبية التي تركها في كوبه. لا! هذه فكرة سيئة للغاية! لماذا يقترحونها من فراغ؟
"لا،"
قال، حريصاً على عدم إضافة علامة تعجب.
"لا أريد ذلك. لماذا أود ذلك؟"
"ليس لدينا سوى عدد قليل من الفصول حتى نهاية الفصل الدراسي،"
قال المعلم كلاين.
"على المدى الطويل، قد يكون تخطيها من أجل التعافي والدراسة الشخصية هو الأفضل. يمكنك التركيز على سلاسل كلماتك ثم البدء بحمل كامل للدسي مرة أخرى في يناير."
أهذا هو نفس الرجل الذي ألقى علينا محاضرة ضخمة قبل أسبوعين؟ لديك واحد وعشرون فصلاً بين الآن وغاية الفصل! تعال هنا قبل عشر دقائق لا عشر ثوان متأخراً. خذ تفاهتك إلى مكان آخر، يا مضيعي الوقت!
"إنها أربعة عشر فصلاً،"
قال ألدن.
كان يحاول جاهدًا إبعاد "ما اللعنة التي تتحدثان عنها؟!"
عن صوته رغم متأكده من أنه كان ظاهراً على وجهه.
"خططت لحضورها جميعاً."
لهذا السبب أنا في هذه المدرسة.
"أعني... كنت منزعجاً بعض الشيء بالفعل لأننا لن نحظى بصالة رياضية الليلة."
"أنت في الجبيرة، يا ألدن،"
أشارت المديرة صالح.
"نعم، ولكن كان بإمكاني الجلوس على المدرجات ودراسة ما يفعله الجميع الآخرون. وستختفي <<جزمة الضغط>> الخاصة بي على الأرجح بحلول الأربعاء. أنا أرى معالجاً جيداً حقاً."
كانا لا يزالان ينظران إليه.
"...هل أحتاج إلى إحضار ملاحظة منه؟"
سأل ألدن.
"يمكنني فعل ذلك."
على الأرجح سيستخدم بورتي-لوث عصا الشجر ليكتب على جبينه: "إش-يردي أعطاني هذا. لقد عالجته."
"لن نمنعك من حضور الفصل إذا كان هذا ما تريد القيام به،"
قالت المديرة صالح.
"طالما استمريت في التنقل في المقرر الدراسي بشكل جيد كما كنت تفعل."
ماذا؟
"لكننا مررت للتو بكارثتك الثانية في عام واحد،"
وتابعت.
"البرنامج تنافسي ومجهد. تشجع هذه العوامل نمو القوة لدى معظم طلابنا. ومع ذلك، عندما تقدم الحياة خارج المدرسة أكثر من حصتك العادلة من الصعوبة بالفعل... يمكن أن يكون التدريب المكثف شيئاً يحطمك بدلاً من أن يبنيك. نريد منك أن تكون حذراً بشكل خاص حيال ذلك بالنظر إلى وضعك."
"شكراً لك، لكنني بخير."
"أريد أيضاً أن أُشير إلى أن هذه فرصة مثالية لك لأخذ خطوة للوراء بقدر ما يمكننا طلبه،"
قالت.
"سيأخذ العديد من الطلاب الآخرين، بما في ذلك عضو في صفك، وقتاً شخصياً بسبب الأحداث الأخيرة. لن يكون غيابك صادماً أو مثار استياء."
أنا مصدوم ومستاء من الاقتراح رغم ذلك. لذا لا.
"أتطلع حقاً للتواجد في كل صف قتال،"
قال بحزم.
"عشر دقائق مبكراً."
كانت هناك فترة توقف محرجة أخرى، ثم شبك المعلم كلاين يديه على الطاولة وأسقط الابتسامة لصالح نظرة صارمة كانت أكثر طبيعية بكثير على وجهه في رأي ألدن.
"أحد الأمور التي لم يحن الوقت لمناقشتها مع صفك بعد حقاً،"
قال، "هو مدى أهمية الحالة العقلية. ومدى ما تنطوي عليه البطولية الخارق، أو أي مهنة مماثلة شاقة قد يتابعها المعتمد، من إدارة ذلك بعناية."
لسبب ما، حتى مع تلك العبارة، لم يدرك ألدن أن ضربة صغيرة كانت قادمة حتى هبطت.
"راحة البال هي سلسلة كلمات ممتازة،"
قال كلاين.
"كان استخدامك لها ليلة الجمعة مناسباً تماماً. ولكن..."
* * *
أمرٌ هين. دفع ألدن يده إلى الأمام ليحث المسبع على الدوران أسرع. لفح الهواء البارد وجهه. حدث نفسه بأن وجنتيه لم تحترا إلا لأن مبنى الإدارة كان دافئاً، لا لأنه احمرّ غضباً وحرجاً. إنها وظيفتهم للتأكد من سلامتي. كانوا يؤدون واجبهم فحسب. لكنه كره الطريقة التي بعثرت بها محاولاته لترتيب أمور نفسه. ها هو ذا، يلملم كل القطع المتساقطة ليعيد بناء ألدن ثورن، طالب معهد المواهب.
كان مشغولاً باتخاذ قرار بشأن ما يجب فعله وقله حيال جرائم القتل والثناء وماتاديرو. إنها حياته، وسيتولى أمرها بنفسه، وكان يتطلع لاستعادة بقاياه الصغيرة من الحياة الطبيعية.
حينها يبرز من يلقي حجراً في وجهي لأنهم: "نريد فقط التأكد من أنك متماسك. أبدى أحد زملائك قلقاً عليك. هل تحدثت إلى مختص بشأن هذا حتى الآن؟"
طبق فكيه بقوة. هذا النوع من الأمور شرك دائماً. تغتاظ لأنهم ينبشون في شيء حساس.
لكن إن لاحظو أنك تغتاظ، فكأنما يقولون: "وجدنا مشكلة بعد كل شيء!"
وتستمر الأسئلة بلا توقف. أو تقول شيئاً خاطئاً، فتثير فزعهم، وحينها يراقبونك كالصقر لأشهر. وكلما شعرت بأي عاطفة مهما كانت بعد تلك اللحظة، تحولت إلى مادة قابلة للتحليل. ليس وكأن هذا سيحدث هنا؛ فقد كان يمر بذكريات مؤلمة لفترة بغيضة للغاية في المدرسة الابتدائية. بدا تورستن كلاين وليسيدي صالح مستعدين لتقبل قراره بعدم إرخاء ساقيه والعبث بإبهاميه طوال الأسابيع الخمسة المقبلة من حصص القتال.
أوضح ألدن أن حادثة الحافلة ناعمة عن الافتقار المفاجئ لميزات النظام. مثل هذا الأمر لن يتكرر يوماً بعد يوم... آمل ذلك.
تساءل عمن لاحظ «وأبدى قلقاً».
ليس هاوياو بالطبع؛ فقد كان عادياً في إبداء قلق وجه لوجه أمام ألدن. دع الأمر يمضي. فكر في الجوانب الجيدة للاجتماع. لقد وافقوا على تقدمه ودراسة سلاسل الكلمات. حصل على قهوة مجانية. لم يسألوا عما يدور بينه وبين إيش-يردي. رغم أن كلاين أدلى بتعليق غريب حول أنه قد يرغب في الابتعاد عن المستشار الثقافي للجامعة والذي ربما كان إشارة. ذكروه أيضاً بالتحدث إلى مدربيه فور أن يعلن النظام عن صعود مستواه.
حتى يتسنى له الحصول على مشورة بشأن اختيار المواهب والتعزيزات الأساسية. تلك مشكلة ليوم آخر. راح يطير هنا وهناك، مبرداً وجهه وغضبه طويلاً حتى انتهى به الأمر إلى التأخر قليلاً عن اجتماع مقدمة العوالم الأخرى. أصيب بخيبة أمل عندما علم أن الدورة لن تستأنف حتى الاثنين القادم.
المهمة الوحيدة حتى ذلك الحين هي «بذل قصارى الجهد»
في المقال. أدركته فاندي في نهاية الاجتماع.
"أنت ترتدي زيّك بالفعل".
"نعم. نحن متطابقان"، قال ألدن.
إلا أنها لم تكن تمتلك شعر المسبع.
"كيف أصبت؟ أكان ذلك على الجسر؟"
"لا. بل بعده".
"لم تكن في الحرم الجامعي عطلة نهاية الأسبوع هذه"، أبلغته.
الحديث معها بدأ يأخذ طابعاً مألوفاً. لم يمانع الطريقة التي أعادته بها إلى روتين معروف.
"كنت أنتظر معالجاً وأنهي مقالي".
"أنهيته بالفعل؟"
إذن كان محقاً. كانت من نوع الأشخاص الذين تبدو عليهم الدهشة حقاً حين يكتشفون أنهم ليسوا فائزين في الواجبات المدرسية. حتى في وقت كهذا.
"طبعاً! لم لا أفعل؟ كتبت عن إيتوي".
عجز عن مقاومة ابتسامة لها فأردف: "ألم تنهي مقالكِ؟"
"سأنهيه الليلة"، قالت.
تساءل ألدن عما إذا كانت ستعود لتبلغه بالخبر فور تسليمه. توجها إلى صف دراسي في مبنى التربية البدنية، ثم انتظرا بقية زملائهما ليتسنى لهما حضور حصة الرياضة. لم يكن مفاجئاً أن فاندي — التي تترصد جيوب ألدن مراراً وتكراراً — كانت كنزاً من المعلومات عن الآخرين. بينما كانت تشاهد خطاب أوليا فيلرا على جهاز لوحي، أخبرت ألدن أنها قلقة بشأن ماريسيل، التي بالكاد رأت لها أثراً أو سمعت عنها منذ يوم الجمعة، وبشأن توي التي كانت تتعامل مع وضع عائلي.
أعلنت إيفرلي أنها ستشرع في الجري لبناء قدرتها على التحمل. وكانت نيجيري تحاول إقناعها بلعبة الهوكي عوضاً عن ذلك. وقد نشب شجار بين وينستون وفينلاي لم يرغب أي منهما الحديث عنه. تلقى ماريشا توبيخاً بالأمس لمحاولته التدرب على القفز بسلاحه العمودي في الشارع المجاور لقرية القبة. وأصيب صانع الأشياء في صفهم بالانهيار العاطفي بعد وقفة الحرم الجامعي واعترف لرفاقه في السكن بأنه يعتقد أنه لو مات أثناء الفيضان لما تذكر أحد اسمه.
صعد مستوى ماريسيل وريبيكا. ولم يحتفل بهما أحد بالقدر المعتاد لأن جيفي ارتقى مستويين، وبالأمس، جاءت أم رجل أنقذه بسترة نجاة إلى الحرم الجامعي وأخبرته أنه يستطيع الحصول على مصباح مجاني.
"مصباح؟"
"تملك متجراً للإضاءة".
أوقفت فاندي الجهاز اللوحي مؤقتاً.
"أصعدت مستواك؟"
"لا".
"أنا مندهشة لأن كونستانتين لم يفعل. إنه يتدرب منذ أشهر، ويقول إنه حقق اختراقاً. لذا فهو يشعر ببعض خيبة الأمل".
زمت شفتيها. تساءل ألدن عما إذا كانت تشعر بخيبة أمل تجاه تقدمها الخاص. لم يكونوا في المدرسة سوى لفترة قصيرة، لكن معظم الطلاب كانوا يتدربون بأفضل ما بوسعهم لأسابيع أو أشهر قبل التقديم. الأشخاص الذين لم يصعدوا مستواهم قبل قبولهم — وهم غالبیتهم — لا بد أنهم بدأوا يشعرون بالتململ بالفعل حتى لو طلب منهم كلاين عكس ذلك.
ما يسميه إدارة النظام «الغريبة»
لارتقاء المستويات يمنحه حقاً سيطرة كبيرة على سلوكنا ومزاجنا، أليس كذلك؟ كان ميله لإعلان صعود المستوى بعد إنجاز صاحب قوة متبوعة أو تعلمه شيئاً جديداً عن قواه أمراً محفزاً وملاعباً في آن واحد.
لو جاءت إعلانات صعود المستوى عند حدوث «مقدار معين من الهيمنة على الكون»
لكان الأمر أكثر صدقاً. لكنه حينها قد يضطر لإخبار جيفي أنه صعد مستواه قبل شهر، في لحظة عشوائية، ولشعر بالاكتئاب لأن خيارات المواهب كلها تتعلق بالماء. أما الآن فيمكنه إخباره بأنه كسب مستويين دفعة واحدة ليؤكد حقيقة أن النجاح يأتي مع تقديم العون والطابع المائي. شعر ألدن بـ... لا أدري بما أفعله حيال هذا الالتحام، أدرك ذلك. لكن الأمر ليس بسيطاً. لم يكن عليه التفكير مطولاً في صعود زملائه في الصف مستوياتهم بعد.
فعندما يتعلق الأمر بالتقدم كصاحب قوة، فإن التعامل مع نفسه يملأ طبقه بل ويفيض. وحين كان يفكر في ما سيفعله الآخرون، فغالباً لأنهم كانوا يتحدثون عن ذلك جميعاً. كانوا يريدون ذلك. لقد انضموا إلى تطوير المواهب من أجل هذا. ارتقاء مستويات الفصول التي اختاروها سيجعلهم فخورين وسعداء. سيجعلهم أقوى. سيحصلون على تعاويذ ومهارات جديدة. سيصوغون أنفسهم ليصبحوا بشراً ما كانوا ليكونوه قط لولا النظام.
ولن يؤلم ذلك. ولن يعرفوا أبداً. حتى لو فهموا بالمعنى الواقعي... فلن يعرفوا. حدق في المقاعد الفارغة التي تملأ الصف أمامه. واصلت فاندي إعطاءه تقريراً شاملاً عن كل شيء، لكن صوتها تلاشى في الخلفية. هذا ليس صحيحاً. الكثير منه خاطئ. لم يستطع مجابهة الأمر الآن. أعاد تركيزه إلى فاندي. كانت تخبره أن شخصاً لديه عائلة في أبيكس كان يتحدث عن الانتقال خارج الحرم الجامعي للعيش معهم.
في تلك اللحظة، دخل أوليف وراينهارد الغرفة. كان يحمل قوسه. وكانت ترتدي لباس ضيق وردي وحذاء رياضياً يصدر صريراً على الأرض، مما كان سيجعل من السهل تمييزها عن أوليف الوهمية الصامتة التي تمشي خلفها حتى بدون طريقة الكشف الفريدة لألدن.
"أكنتما تتحدثان عن أشخاص ينتقلون خارج الحرم الجامعي؟ أنا أفكر في ذلك أيضاً"، قال أوليف.
"أحب المساكن، لكن في الوقت الحالي، أريد فقط معانقة أمي وأخي نحو عشر مرات في اليوم للتأكد من أنهما بأمان. العائلة أهم من أي شيء آخر، أليس كذلك؟"
"ما الذي حدث لقدمك؟"
سأل راينهارد، ممسكاً بمكتب يبعد عن ألدن بمسافة مكتبين.
"إنه من الوقت الذي أطلقت عليّ فيه النار خلال تقييم القتال"، قال ألدن.
"الجروح القديمة تتجدد من حين لآخر".
"هاه! أنت مضحك اليوم. إلى أين ذهبت عندما غادرت الجس...؟"
[مكالمة مرئية من الجنرال السابع والستّين بعد المئتين والألف إيفول-ارتها، أرتونا الأولى. رسوم الاتصال ملغاة.]
نهض ألدن عن مكتبه.
قال: "عذراً. تردني مكالمة. ينبغي أن أرد عليها".
أسرع بالخروج في الرواق قبل أن يختبئ في صفّ دراسيّ مفتوح ويغلق الباب وراءه. ما إن قبل المكالمة حتى ظهرت إيفول-ارتها. كانت تستلقي على مقعد النافذة، وقد صلبت ذراعيها على صدرها. تفحّص ألدن الغرفة من حولها بحثاً عن أثر لستيوارت. كان عادةً هناك ليخطف اللوح من أختِه.
سأل بالارتونانيّة: "أتحطّمينه مجدداً؟"
تركزت عيناها الورديتان عليه. حين لم تجب لنصف دقيقة، تساءل ألدن عمّا يجري. وحين امتد الصمت لنصف دقيقة أخرى، تسلل القلق إليه.
"أين أخوك؟"
قالت أخيراً: "في غرفة المعيشة الكبيرة، يحاول حمل الجميع على فهم أمر أدرك تماماً أنه لن يكون مفهوماً إلا له وحدَه".
حسناً... هذه إجابة. أشارت نحوه بأصابع إحدى يديها الثلاثة الوسطى.
"يحبك ستو أكثر ممّا أدركت".
ما معنى هذا؟ لم تبدو غاضبة. لكنها بدت أقل مزاحاً بكثير من المعتاد.
أجاب ألدن حين عجز عن التفكير في شيء آخر يقوله: "لقد سمّى ألدن تيّمناً بي. ونحن نتحدث كل أسبوع".
"نعم. لكنه يجرب أحياناً في سعيٍ نحو التطوير الشخصي. لديه <<مراحل>>".
انتظر ألدن.
"طُرحت أسئلة اليوم عن البشريّ الذي <<يهيم في الديار>>. واضطر للاعتراف بأنه لم يعاقدْك على <<خصوصية المنزل>>".
يا للتبعات اللعينة. أهو في ورطة كبيرة بسبب ذلك؟ أبدى ستيوارت الأمر كأنه لن يكون مشكلة ضخمة.
قال ألدن بسرعة: "لا مانع لدي من الحصول على وشم لأجل ذلك. ليست لدي أي رغبة في مشاركة معلومات ما كان ينبغي مشاركتها".
أيّ أحمق قد يرغب حتى في جمع فضائح عن هؤلاء القوم؟ بدا الأمر خطيراً على السلامة.
قالت إيفول-ارتها: "الأمر ليس بهذه الخطورة. ليس بالنسبة إليَّ، على أي حال. أردت فقط أن أطيل النظر إليك قليلاً".
بلع ألدن ريقه.
"وأردت أن أخبرك بأن ستو إمّا سيتصل بك قريباً أو لن يفعل أبداً. بناءً على ما ستؤول إليه النقاشات في غرفة المعيشة الكبيرة".
قال ألدن: "لماذا؟ هل فعلتُ شيئاً؟".
"لا. لقد وقع فحسب في <<فخ>> <<مفاوضات>> عائلية".
ابتسمت.
"سنرى كيف ستنتهي".