156****** "أترون وطء هذا جائزاً؟"
سأل ألدن ناظراً عبر مضلّع إش-يردي لتبيّن سطح مبنى فورثرايت. بسرعات أو تعاويذ أو حيل تمكّن أحدهم من تغطية كامل السطح تقريباً بلوحة طباشيريّة ملونة وصاخبة. مشاهد لمنتسبين يخوضون أعمال شجاعة ملهمة تحيط بعبارة: نحن نكون أنيسيدورا.
"هذا مذهل."
كان هاويو ميالاً خارج الحافة لدرجة جعلت ألدن يخفضهما احتياطاً لئلا يقع.
"من ذاك الجاري على الماء؟ وهناك بوبستار على الامتداد! وتلك الخطوط المشكّلة تعيد توجيه الفيضان أسفل ف—رائع حقاً."
"إن استطاع الرسّام تجميع شيء كهذا بهذه السرعة فمتيقن أنا أنّه إمّا يعرف كيف يحميه أو لا يكترث بوطئه"
قال ليكسي. طاولات النزهة للطلاب كانت ما زالت مكانها مستقرة فوق الرسوم مباشرة لذا خمن ألدن أن الأمر هين.
"على أحدهم إخبارهما برسم ماريسل والسطح. وجيفي وفعله أياً ما كان"
قال هاويو قافزاً. هبط على صورة هالة حمراء. وقف الرجل على سطح يخت صغير رافعاً ذراعيه لرفع المركب في الهواء. الماء المتدفق من جوانب القارب وأسفله تحول إلى قطرات مطر تساقطت على امرأة وجهت قاذفة مثبتة نحو هدف خفي. تفقد هاويو أسفل حذائه بحثاً عن طباشير.
"لم يلتصق شيْ."
بعد ترجّلهما الثلاثة تأمل ألدن المضلّع.
"صعب جداً معرفة مكان ركن سيارتك الفاخرة"
قال هاويو بتعاطف.
"أمور فظيعة قد تحدث ل—"
"لا تفعل. سأجعلك تحرسها."
كان ألدن يعمل بافتراض أن بقاءه قريباً بما يكفي من الابن ذي التسعة حدّين الذي تخلّت عنه أُمّه سيسمح لدروزي-أوتا بمراقبتهما معاً. ظل يلتفت باحثاً عنها بين الحين والآخر لكنه بدأ يظن أنها ليست قريبة منه في الواقع. ربما تراقبني بتعוيذة أو بكاميرا تجسّس سحرية بحجم حبة رمل. ربما إن اقترب أحدهم لمضايقته فلن تخرج للقفز والاغتيال بل ستتصل بذلك الشخص هاتفياً وتأمره بالانصراف.
بينما تشحذ بدرامية نوعاً من سلاح النذر السحري. وجّه المضلّع ليتوقف فوق المدخل الضيق ذي النوافذ الذي يحمي مصعد السطح من العوامل الجوية. نظر إليه هاويو.
"أفهم لما لا تريد تهويل أمر الثناء. ولما لا تريد نبش الآخرين فيما مررت به. لكني سعيد بإخبارنا عنه. إنه..."
عدل قميصه الذي يحمل شعار سكوربيوس.
"لا أعرف حقاً ما أريد قوله سوى أنني سعيد بعلمي."
فتح ليكسي الباب ومسكه ليتمكنا من العبور.
"وأنا سعيد أيضاً"
قال بينما مر ألدن.
"أظن معرفة الناس بهذا ستكون أمراً جيداً من وجوه عدة. تبدو قلقاً بشأنه لكن—"
شهق هاويو بدرامية.
"ليكسي روبرتس على وشك الكشف عن ديناميكية اجتماعية! أيّهما ستكون؟!"
لم يستطع ألدن كبح ابتسامة أمام ذلك.
"لكن"
تابع ليكسي بصوت أعلى "ثناءك يجيب عن مجمل تساؤل لماذا أرنب؟"
"تماماً"
أوافق هاويو.
"بعض الناس افترض أصلاً أن تجربتك هناك—"
أشار بابتذال نحو السقف "—كانت سبباً رئيسياً لكونك من رتبة بي لدينا."
"ظننتها مستوياتك ومهارتك الأنيقة"
قال هاويو.
"وظننتك ماسوشياً أثناء معركتنا الجماعية في تقييم القتال وشدك لرايثر كأن الألم لا يؤلمك."
"لا"
قال ألدن.
"آلم بالتأكيد. عليك السماح لنا بضربك به في صالة الرياضة وقتاً ما. لترى بنفسك."
تجاهل ليكسي ذلك.
"ما أقوله إن للحقراء الذين سيتصرفون كأن تلك الأمور لا تكفي يجب أن يخرسهم الثناء. أظن ذلك."
"نعم"
قال هاويو مع وصول المصعد.
"ليس كأن لديهم واحداً. ويدلل على إثباتك نفسك مسبقاً في مواقف عصيبة أليس كذلك؟"
خطا ألدن خلفهما.
"ربما."
بدا أن لوت يظن أن الناس سيشعرون بالغيرة ويتصرفون بشكل أسوأ بسبب ذلك.
"قلقلت حيال إدراك الناس لدخولي البرنامج بسبب الثناء فحسب. وسيكونون أنكاساً حيال ذلك. لذا رغبت في أسابيع إضافية قبل انتشار المعلومة. لأتمكن من... إثبات نفسي نوعاً ما."
عبس ليكسي.
"ثناء كهذا هو الإثبات!"
قال هاويو بثقة.
"يجب أن يحملك حتى لو فعلت أمراً غبياً حقاً. مثل تحويل زيّك لزي مشجعات ثم ضرب وجهك بسيارة."
"لماذا قد تظن دخولك بسبب الثناء فحسب على أي حال؟"
سأل ليكسي.
"لقد سم للتو أسباباً عدة لاضطرارك لدخوله."
"كانت مقابلتي غريبة"
اعترف ألدن.
"مؤداة بنصف همّة حقاً. منحوني أبسط المواضيع للنقاش. مثل لماذا تحب الأبطال الخارقين؟ أخبرنا عن أهدافك. بمن تعجب؟ أمور لم أستطيع إفسادها لإجابتي عنها في المقابلات السابقة."
"أه."
ازداد عبوس وجه ليكسي عمقاً.
"كان كلاين أكثر صدقاً حيال الأمر في النهاية"
قال ألدن.
"لا يعجبه فكرة وجود شخص من صنفي هنا لعدم رؤيته كيف سيبني البرنامج مني منتسباً مستعداً للخطر بمهارات الأرنب والتعاويذ للاختيار منها وحدها. بقوله هذا وطريقة سير الأمور... واضح تماماً أن الثناء كان تذكرة قبولي. ولم يهتموا حتى لأجل ماذا كان."
بدا هاويو منزعجاً.
"إن قال ذلك فهذا لكونه تقليدياً بافراط. لا سبب يمنعك من أخذ مهارة أرنب مخصصة لتصفيف الشعر أو البستنة وتحويلها لشيء مرعب. أو متمم للمهارة الممتازة التي تملكها أصلاً على الأقل."
"شكراً. لا بأس. أفهم ما قاله عن—"
"الأمر ليس كذلك حقاً مع ذلك!"
احتج هاويو.
" وكان يجب أن يكون الثناء تذكرة قبول لاهتمامهم بأجل ماذا كان. أيعتقدون أن تلك الأمور تنمو على الأشجار؟ أيعتقدون أن الأرتونيين يمنحونها مثل شارات الكشافة البلهاء؟!"
كان ينتصب أكثر. رمش ألدن ناظراً إلى ليكسي متوقعاً قوله شيئاً لتهدئة هاويو.
"أوافقه الرأي"
قال ليكسي.
"ليس بشأن تصفيف الشعر. ولكن حتى لو أثارت مجموعة الصنف والرتبة قلق ذوي الرتب العالية حيال مدى هشاشتك إن ساء كل شيء معك فما مبالاتهم؟ يقبلون آخرين بافتراض سير كل شيء على ما يرام. كون هو معدّل بتعويذة واحدة. أخذ مجهولاً تاما وقبلته المدرسة بافتراض تحوله لشيء عظيم. أنا سعيد لعمل الأمور هكذا معه. لكن إن كان كون كونه إس يترك فارقاً أكبر من امتلاكك ثناء للشجاعة... فهذا يزعجني."
"وماذا عن مهارات التنظيم التي يملكها الأرنب؟"
قال هاويو.
"أتظن الفرز السحري غير خطير؟ أو طي الملابس!"
جعل شغف صوته ألدن يقهقه.
"ماذا إن استطعت استخدام مهارة طي ملابس قوية جداً على ملابس بداخلها عدو؟"
تساءل هاويو.
"أفكر كلاين في هذا؟ بالطبع لا!"
"لا يتعين عليك إيجاد مهارة جديدة لي"
قال ألدن.
"ما أملكه يكفي للعمل به الآن."
"أنا أبدأ للتو!"
******
بعد نصف ساعة فقط، كان ألددن يغادر صف المكلّف ماريون في مبنى وونغ زافراً بملل. درسه الصباحي انتهى وتفرّق الطلاب. سيعودون رسمياً يوم الأربعاء كما هو متوقع، لكن من دون حضور شخصي. اثنان من المكلّفين الثلاثة المقررين لبقية الفصل الدراسي كانا مشغولين للغاية عن التنقل إلى الحرم، لذا سيقومان بتسجيل المحاضرات مسبقاً وإرسالها للجميع. الواجبات المنزلية ستكون مجرد قراءات. أتموا دراستكم وحظاً سعيداً.
الامتحان النهائي الشهر القادم سيكون اللقاء الحضوري الوحيد. أعلن ماريون في درس التفاعل مع غير المتوقع أنه يغيّر الخطة الدراسية ليفسح المجال للجميع كي يتحدثوا عما اختبروه ليلة الجمعة. لديهم بقية الأسبوع عطلة، وهو يتوقع منهم استغلال الأيام الإضافية لاستيعاب كل ما حدث وتحضير مواضيع نقاش مدروسة. إنه يتخيل نوعاً من مقرّر التفاعل مع الكارثة بإدارة الطلاب لبقية الفصل. ستكون فكرة جيدة، لكن فقط إن أخذها الجميع بجدية، هكذا فكر ألددن وهو يتسلل متجاوزاً فتاة التعديل ذوات قدرات استدعاء المرء إلى الممر المزدوج.
كانت تتحدث إلى أندريه عن مؤتمر صحفي سيعقد هذا المساء. شاعت أقاويل بأن أسماء المتورطين في الهجوم ستُعلن. كم من هؤلاء يريد حقاً تأملاً جاداً في تجربته مع الكارثة الشخصية؟ ألن يتهرب معظمهم ثم يأتون إلى الصف بمواضيع درامية سخيفة كالعادة لكي نتجادل جميعاً؟ بدا على وجه اثنين منهم جديّة بالغة مع ذلك. أغلبهم كانوا في الحرم، آمنين في الصالة الرياضية وقت الخطر، لكن أنيسيدورا كانت عالماً صغيراً.
كل من لم يفقد شيئاً بنفسه كان يعرف على الأقل شخصاً فقد شيئاً. آمال ماريون بأن يصبحوا جميعاً متحدثين ناضجين قد تتحقق. سيكتشف ألددن ما سيناقشه. لكنه الآن كان يحول ذهنه ليخطط لجدول حصص لا يبدأ قبل الحادية عشرة صباحاً لبقية الأسبوع. هذا إن حافظ المكلّف راو على درس المحادثة الأرتونية كما هو. سيهبني هذا وقتاً كافياً لقطع المسافة من ماتاديرو على الأقل.
"نعم. سمعت الإشاعات ذاتها، لكن هنا في المدرسة فقط".
لفتت لهجة أندريه انتباه ألددن فالتفت. كان الفتى البولندي ما زال يحدث فتاة التعديل. هراوته بارزة من أعلى حقيبته الظهرية. بدت وكأنها تطلّ من فوق كتفه.
"ألم يخبروك بشيء في البيت؟"
سألته الفتاة.
"أقاربك لا يتحدثون عن الأمر، أو—"
"لا يشاركونني أخبار المجلس. معذرة. عليّ الذهاب إلى حصتي التالية".
انزلق متجاوزاً إياها وبدأ يسير باتجاه ألددن. التقت أعيُننا الآن. لا مفرّ من انتظاره إذن. كان ألددن فضولياً بشأن ما حدث مع الفئة باء الذين فرّوا أثناء الطوارئ على أي حال، ومن المرجح أن أندريه يعلم. كان منخرطاً بشدة في نادي الرتب. دعاه إلى مجموعات الدراسة والعشاء أكثر من مرة. لم يلبي ألددن تلك الدعوات بعد لأنه بدا دائماً مشغولاً بأمور أخرى تملأ وقته. بدا بقية أفراد الفئة باء في برنامج الأبطال منعزلين طبقياً أكثر منه ومن ماكس.
ما زال الوقت مبكراً، لذا لم يمتلك ألددن الوقت ليدرك بدقة طبيعة العلاقات التي تجمع طلاب المجموعات الأكثر تقدماً. لكن من الواضح وجود ضغائن كافية تجعل أندريه، الذي يبدو شخصاً يسهل التعامل معه، يفضل طاقم الفئة باء على معظم زملائه في صف القتال.
"مرحباً"، قال ألددن حين لحق به الفتى الآخر وبدءا السير في الممر نحو المخرج.
"أنت مصاب".
رمش أندريه ناظراً إلى حذائه.
"لم تكن... إياك أن تخبرني إن كنت كذلك. لا تدن نفسك".
قِيلت الجملة الأخيرة همساً. هزّ ألددن رأسه.
"لم أخرج مع فرانسيس وبي بي ومن كان يتصرف بغباء. كنت في الجهد المقابل من قمة أباكس. وكنت أحاول جاهداً بلوغ الأمان، لا الهرب منه".
"أه!"
بدا على أندريه الارتياح.
"هذا جيد جداً. بدأت أقلق من ألا يكون هناك ما يكفي من أفراد الفئة باء غير المجانين في هذه المدرسة".
حين خرجا إلى الخارج، توجهت عينا ألددن مباشرة نحو شجرة كثيفة تقف على الجانب الآخر من الممر. مجموعة من الناس يقفون تحتها يشيرون للأعلى.
"وجدت صعوبة في بلوغ الملجأ؟"
تحول نبرة أندريه إلى التعاطف.
"تُركت لأنك أرنب".
"شيء مختلف قليلاً عن ذلك"، قال ألددن.
"على أي حال، أظننت حقاً أنني قد أكون مع تلك المجموعة؟ وأنني نجوت بطريقة ما ممن ذهب لإحضارهم؟ لا أعلم كيف سأفلت من أفراد مدربين تابعين للبحر السنوي. أنا متأكد أنهم قبضوا على كل المتورطين".
"لا، لقد أخطئوا سامي"، أجاب أندريه.
"لكنها شعرت بالذنب حين وقع الجميع في المشاكل، وقررت الاعتراف. ربما أمر جيد جداً لبقية..."
"سامي؟"
لا أحد قابله في الفئة باء يحمل هذا الاسم.
"إنها من الفئة سين. ذهبت لسبب ما".
خفض أندريه صوته.
"ربما هي موهوبة جداً لدرجة تمنع طردها. لذا لعل الباقين يكونون بخير؟ لن يكون من العدل طرد أفراد الفئة باء وحدهم".
وافق ألددن على أنه ليس من العدل طرد جميع أفراد الفئة باء. لكن مستوى تعاطفه مع باحثي الخطر بلغ مؤخراً أدنى مستوياته.
"بماذا كانوا يفكرون؟"
سأل.
"أتدري؟"
وجه أندريه عينيه نحو السماء.
"إيلا-كلارا كانت تفكر في أنها لم تحرز سوى أربعة مستويات هذا العام، وحتى ذلك لا يعد سريعاً بما يكفي لها. الباقون ربما فكروا، «لنتبع إيلا-كلارا ونرَ ما ستفعله»".
أربعة مستويات كان أمراً مثيراً للإعجاب. لكن أي شيء آخر لم يكن كذلك.
"لا أريد سوى ألا تُلغى حصة الصالة الرياضية الخاصة بالفئة باء".
"أظنها ستُلغى"، قال أندريه.
"على الأقل لبدء أسبوعين".
انبعث صوت غاضب من حنجرة ألددن قبل أن يتمكن من إيقافه. رفع أندريه حاجبيه الشاحبين.
"المكلّفة بليم صانعة ماء قوية".
كان ألددن على وشك قول شيء لاذع بحق أشخاص يدمرون الفرص التعليمية للآخرين، لكن فمه انطبق فجأة على ذلك.
"هذا صحيح. ربما هي مشغولة".
"ما زال السحرة يستعملون صناع الماء لإرهاق..."
"سمعت في الأخبار".
"إنه أهم من نادينا".
"أعرف ذلك!"
قال ألددن.
"فقط... نسيت مؤقتاً أنها صانعة ماء".
ضغط بإصبعه على الخاتم الأخضر ووجهه نحو الأرض. سُمع صوت حفيف وصيحة إذ سقط مراهق شارد من أسفل الشجرة وبرز ابن الأطراف التسعة من القمة. حدق أندريه بينما أشار ألددن لمركوبه.
"أتريد مرافقتي؟"
سأل ألددن. لا، قال أندريه، محولاً رأسه لفحص الشجرة مجدداً كأنه يظن أن واحدة أخرى قد تخرج منها. استطيع المشي.
* * *
[أنا في طريقه إلى صفّ المحادثة، يا لوت]، كتبها آلدن وهو يصعد السلالم مهرولاً خلف فتاة ذات شعر بلون أصفر كناري.
كانت تنثر عدداً كبيراً من ملصقات «أنسيدوران إلى الأبد»
على كل بسطة درج. يبدو أن هذا الشعار ينتشر بسرعة، فكر وهو يقفز فوق بعض الملصقات ليهبط بحذاء الإسفنج بقوة جعلت كاحله يتذمر فعلياً للمرة الأولى منذ أن بدأ انتعال هذا الشيء. تبّاً. كان من السهل نسيان أمر إصابته حين لا يكون المشي مؤلماً. واعتاد الحذاء لدرجة أن انعدام الاستجابة من القدم المحبوسة داخله لم يعد يجذب انتباهه. من الأفضل أن يبطئ.
[هل تسجّل دخولك إلى الصف عبر الإنترنت أم ماذا؟]
سأل لوت.
[من المفترض أن أفعل]، أجاب لوت.
[لكن راو لم ترسل رابط الاتصال بعد. أظنها ستتأخر كالعادة].
بعد ثانية، اتصل بآلدن مرئيّاً.
كان ما يزال جالساً في حصن البطانيات، باستثناء فتاة أرنب من الفئة «إف».
«اضطرت إميليجا للذهاب إلى فرانكلين»، قال وهو يرتمي مجدداً على كومة من الوسائد المتباينة ومقاعد الأريكة.
«ليس لديهم صفوف اليوم، لكن لديها بعض الأمور لتعتني بها بعد الظهور. سيستغرق وصولها دهراً على الأرجح بالنظر إلى حالة السفر الآن. كيف تسير الأمور؟»
«بخير»، قال آلدن تلقائياً.
ثم توقف ويده على الدرابزين. شعر بتوتر خفيف غير مرغوب في صدره. لقد ظل هناك منذ أن أخبر الشباب بشأن ثيجوند. مجرد مخلفات. لم يكن الإخبار بالأمر صعباً بذلك الحد. لكن اتخاذ قرار القيام به والتفكير فيما سيظنونه كان كذلك.
«أنا بخير»، قال.
«أخبرت لекси وهاوي بالأمر. الشيء الذي أخبرتك عنه في يوم جلسة تعلم سلاسل الكلمات الكبرى الخاصة بنا».
«ماذا قالا؟»
كان لوت يمرر مقرمشة وجبات خفيفة دائرية على ظهور أصابعه بالطريقة التي يفعلها بعض الناس بالعملات المعدنية. وبسرعة فائقة. ودون أن تتفتت.
«أتساءل إن كان بإمكاني فعل ذلك»، قال آلدن.
«قالا ذلك؟ بشأن الحصول على جائزة كجائزتك؟ إنهما أكثر طموحاً مما أدركت. ألم يخطر ببالكم أنتم معشري عقل الأبطال أنكم لست—»
«لا! كنت أعني أنني أردت فعل ما تفعله بالمقرمشة. كان هاوي ولسي رائعين حيال الأمر».
«آآه».
وضع لوت لعبته في فمه وقضمها.
ودون أن يتجشم عناء البلع، قال: «أخبرتك. ألم أعلّمك؟ هاوي شخص راقٍ. ولسي يتمتع بالرقي أيضاً. إنه يخفيه فقط تحت شخصيته».
«من الجميل كشف الأمر أمام الثلاثة»، قال آلدن وهو يتابع صعوده.
«وكل ما عدا ذلك على ما يرام».
المدرسة موجودة. الكثير من الأحياء السعداء هنا. بعد دقيقة، بلغ الصف، والتقط وسادة تعرضت للتعذيب في المؤخرة دون سبب وجيه، وجثا بانتظار المُدرّسة راو. كان معظم الصف حاضراً.
تواجد أغلب الطلاب في الحرم الجامعي ليلة الجمعة، لذا لم يعلقوا في الفئة «إف».
ارتفع حجم الثرثرة مع مرور الوقت، وبدأ آلدن يتساءل إن كانت المُدرّسة ستظهر أصلاً.
«لقد تأخرت عشر دقائق عن اجتماع لا يدوم سوى خمس عشرة»، أشار لوت.
«لو حدث لها مكروه، لأخبرتنا المدرسة، أليس كذلك؟»
اصطدمت كرة خشبية مطلية بالأرض عند حافة وسادة آلدن. كان الغرض مشروع حرف يدوية لأحدهم، وظلت مجموعة من الطلاب تقذفها جيئة وذهاباً منذ فترة، مجربين عليها حركات مختلفة بسحرهم. هذه المرة، حين اصطدمت، لم تصدر الصوت الحاد الذي توقعه من الخشب على الخشب. بل ارتدت صاعدة وفوقه كأنها مصنوعة من المطاط.
«مهلاً، أهذه تعويذة نقل خصائص؟! لم أكن أعلم أنك تملكها!»
هتف الفتى عن يساره بمرح نحو الرامي وهو يتقدم للأمام ليقبض عليها ويقذفها مجدداً إلى الطرف الآخر من الغرفة. أصبح الصف صاخباً لدرجة جعلت آلدن مندهشاً حقاً لعدم حضور أي من أعضاء هيئة التدريس من الغرف المجاورة ليأمروا الجميع بالكف عن ذلك.
«مهلاً، كفوا عن هذا!»
قالت فتاة جالسة في الركن الخلفي. أظنها تفكر بالأمر ذاته. التفت نصف الطلاب تقريباً لينظروا إليها.
«لقد ماتوا أشخاص»، قالت بصرامة.
«يجب ألا نلعب اليوم».
«إنها على حق»، وافق شاب.
«فلنظهر بعض الاحترام. مثل دايكون بالزي الرسمي».
رفع آلدن يده ولوّح.
«إن لم تمانع، إنه آلدن. ليس داي—»
<<وقوع أمر سيّئ لا يعني أننا ملزمون جميعاً بأن نكون تعساء على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع.>> «نعم، تصرفت إحدى الفتيات معي كأنني خائن لمجرد أنني طلبت منها تحويل تلفزيون غرفة الجلوس إلى أي شيء سوى الأخبار ليلة أمس. لكننا نشاهد الأخبار طوال يومين متتاليين. تعيش عائلتي في قبة. أريد أن أكون قادراً على الجلوس لساعة مع أصدقائي دون التفكير في المهاجمين وحقيقة أن المكان الذي نشأت فيه قد دُمّر».
بدؤوا يتشاجرون، وفشل آلدن في تلفظ بكلمة أخرى، وأهز لوت رأسه بحزن.
«أنت دايكون إلى الأبد الآن».
«نعم ربما. أنا آخذ لекси وكون إلى الفئة «ف»
لاحقاً. هل تريد أن أقلّك وأنا هناك؟
نخطط للمغادرة بمجرد أن ننتهي جميعاً من—» «مهلاً! أيها الصغار!»
صاح أحدهم فجأة فوق بقية الأصوات في الغرفة. نظر آلدن والجميع لأعلى ليروا فتاة كثيرة النمش ترتدي قميص جامعة وسراويل قصيرة وهي تتجول في الغرفة، بينما تصدر خفّاقاتها صوتاً على عقبيها. فرقعت علكة كانت تفضغها ونظرت حولها إليهم جميعاً.
«آسفة لتأخري»، قالت.
«لكنني كنت نائمة حتى قبل عشرين دقيقة حين اتصل رئيس قسم اللغات لييسألني إن كنت سأقبل بهذه الوظيفة. كنت أقوم بأعمال التنظيف مع فيلق متطوعي الجامعة. أنا كيلي، وسأكون معلمتكم حتى نهاية الفصل».
وجهت مسدسات بالأصابع نحوهم.
«تعجبني»، قال لوت.
«أبخير المُدرّسة راو؟»
سأل أحدهم.
«يا للهول، ألم تفعل...!»
«إنها بخير»، قالت كيلي.
«أعني، أولوياتها بعض الشيء... لكنها سليمة على حد علمي. لقد استقالت. إنها تطارد أحلامها وتتخلى عن التدريس».
أحلامها؟ تساءل آلدن. لم يكن الشخص الوحيد الذي يرتسم على وجهه تعبير محتار.
«إذننن...»
شبكت كيلي أصابعها ومدت ذراعيها فوق رأسها.
«سأخبركم إن لم تكونوا تعلمون بالفعل. يتشاجر الجميع في الجامعة بالنميمة بشأن الأمر على أي حال. المُدرّسة راو واحدة من أولئك الأشخاص الذين يريدون الخروج من هذه الصخرة. تريد العيش على إحدى آرتونا وعدم العودة. لكنها لا تُستدعى كثيراً، لذا فهي تغتنم فرصتها الآن بمحاولة إيجاد ساحر يريد حملها معه إلى الوطن».
لم يقل أحد شيئاً لبضع ثوانٍ، ثم بدأ الجميع يتحدثون أو يضحكون دفعة واحدة.
«تريد أن تكون امرأة الصيد غير المشروع التي تجتمع مع المزارعين!»
«ربما تريد العمل لصالحهم بدوام كامل!»
«إن اكتشفوا مدى غياب تركيزها كمعلمة فلن يجعلوها تقترب أبداً من أي من كواكبهم».
«لا أستطيع تصديق أنها تتخلى عن المدرسة في منتصف الأزمة».
«اذهبي واقبضي عليهم، راو!»
«إنها تفعل تماماً ما طلب منا مستشار الثقافة ألا نفعله».
«هناك رجل في مبنى شقق والدي يحاول فعل الشيء ذاته!»
كان آلدن مشغولاً بالتفكير في مدى جنون التخلي عن وظيفة مستقرة مطاردة لحياة خارج كوكب الأرض لم تكن مؤكدة بأي حال. حسنلً، إنه لأقل جنوناً إن كنت أنسيدورانية. لم يكن فقدان وظيفة تدريس وعدم إعادة التوظيف أمراً كبيراً إن كنت مضمون جودة حياة لائقاً حتى بدون العمل. وهناك الكثير من السحر يتجولون. لكنه تكوّن لديه انطباع بأن معظمهم لم يكونوا على الإطلاق ما كانت راهنة عليه راو.
على الفيديو العائم أمامه، بدا لوت مستምتعاً.
«هذا مضحك نوعاً ما، لكنه يبدو خياراً فظيعاً من جانبها».
[أنا متأكد تماماً من أن معظم السحرة الجدد الموجودين هنا الآن لا يملكون حتى حقوق استدعاء لنوعنا]، كتب له آلدن.
[أعتقد أن الكثيرين منهم هنا ليثبتوا استحقاقهم لتلك حقوق. ربما هناك عدد قليل يمكنه دعوتها للعيش على الكواكب الثلاثة، لكن كيف ستعرف حتى أيهم أولئك؟]
صفقت كيلي بيديها معاً.
«حسناً. ليُوقف الجميع ترجمة آرتونا سريعاً من أجلي».
«سنأخذ حصة؟»
سأل أحدهم.
«لم يبقَ سوى دقائق معدودة».
«قلت أوقفوهما. أو ترسبون».
بدا شخصان مرعوبين. ضحكت كيلي.
«يا رجل، ربما أريد فعلاً أن أكون معلمة. حسناً، أيها الصغار. ألم يعد النظام يساعدكم؟ جيد جيد. إليكم هذا. سأروي لكم قصة جادة ومحزنة عن ثلاثة آرتونايين».
تنحنحت وبدأت تتحدث بالآرتونية، بصوت منخفض وجاد: «نحن الثلاثة نمر الآن على فرع عالٍ وضيّق. مع أن أيدينا لا يمكن أن تتشابك، أرى جديلتك أمامي. أسمع خطواتها خلفي. أنا كالنهر في ————. إن ———— الذي تصنعه لي سيبقيني على طريقي. فلنذهب الآن وندفع نوى الفاكهة التي هضمناها بالفعل في منخري ذلك الرجل هناك».
انفجر آلدن ضاحكاً. وهو ما انتهى بكونه محرِجاً لأن الجميع كانوا يومئذ موافقين بتعاطف، مأخوذين ظاهرياً بكلامها على أن القصة جادة.
«واحد فقط منكم؟»
قالت كيلي بصوت محبط، مبدلة اللغات.
«يا لهوي، أنتم سيئون حقاً. متى أصبحت صفوف لغات الثانوية متساهلة إلى هذا الحد؟ أيها الفتى ذي الزي الرسمي وأخلاق الوسائد الجيدة، لخّص ما قلته للتو بالآرتونية، ثم ترجمه للغرفة».
«أوه... حقاً...؟»
«بسرعة»، قالت كيلي.
لخّص آلدن ثم ترجمه، محزراً أن الكلمات التي لم يفهمها كانت «قاع النهر»
ونسخة ما من «درب».
ضحك عدة أشخاص، من بينهم لوت. وبدو فتى ما مستاءً لسبب ما.
«قلت إنها قصة محزنة!»
«كانت محزنة للمنخرين»، أجابت كيلي وهي تهز كتفيها.
نظرت إلى آلدن.
«بشرفك، هل تستخدم أي تعوايذ محظورة أو مسجلات أو أي شيء يجعلك أفضل في اللغة؟»
«لا»، أجاب أحدهم قبل أن يتمكن آلدن من ذلك.
«إنه يتحدث الآرتونية بالفعل في الواقع».
«نعم، آلدن هو أرنب القمر».
منحتهم كيلي نظرة فارغة. فتح آلدن فمه ليشرح نفسه.
«لقد عُلق على قمر»، عرض شخص آخر.
«أوه!»
قالت كيلي.
«ذلك الفتى. يا له من أمر. من الجميل عودتك إلى الأرض».
«شك—»
«إنه يمتلك إحدى أجهزة طيران الجنرال! إنه يتجول بها في الحرم الجامعي فحسب».
«ماذا؟»
«حقاً؟»
«سمعت أن أحدهم فعل! أهو هو؟»
التفتت كل عين في الغرفة نحوه. تصلب آلدن على وسادته وشعر بابتسامة مهذبة ترتسم على وجهه تلقائياً.
«هذا مثمير للاهتمام».
مالت كيلي برأسها وهي تتمله.
«لكن لا صلة له بصف المحادثة. آلدن، أليس كذلك؟ يمكنك الإحجام عن الحضور لبقية الفصل الدراسي. احضر لامتحانك النهائي، وسنجعله درجتك».
التهس الناس كأنها للتو أخرجت مُهرة ملفوفة بشريط من جيبها.
«ماذا عنا نحن البقية؟»
«امنحنا فرصة أخرى!»
«هذا ليس عادلاً!»
«إنه عادل»، قالت كيلي.
واجتازت بكلتا يديها نحو آلدن.
«هذا الشخص يتحدث الآرتونية».
لوّحت بذراعيها مشيرة إلى البقية.
«هؤلاء الأشخاص لا يفعلون. سأكون إحدى أكثر المعلمات عدلاً اللائي تقابلونهن على الإطلاق!»
«هل يمكنني الاستمرار في حضور الصف إن رغبت؟»
سأل آلدن. أنّ لوت.
«اقبض على النصر واهرب، أيها الأحمق!»
[ألا تعجبني كشريك محادثة؟]
كان هذا الصف حيث اعتاد مخالطة لوت وتعلم سلاسل كلماته. بالتأكيد سيبدو الأمر مختلفاً على الأرجح مع معلمة تبدو مهتمة فعلاً بتقدم الطلاب على مستوى فردي. تفحصته عيناها.
«أظن أن الأجواء التي تبعثها دقيقة».
«لا أحتاج إليك!»
صاح لوت من داخل حصن بطانياته.
«اهرب! كن حراً!»
«بالتأكيد. احضر إن أردت»، قالت كيلي.
«أو لا تفعل. لكنني أظن أن علي قضاء معظم وقتي في التركيز على الأشخاص المحتاجين حقاً للتعليم. أما البقية منكم: أنا متحمسة! منتعشة! أراكم جميعاً يوم الأربعاء. لا تتأخروا».
* * *
سأل لوت بينما كان ألدن واقفاً على سطح فورثرايت يستدعي المضلع إليه: "ماذا تفعل بعد ذلك؟"
"أذهب إلى المبنى الإداري. من أجل الإرشاد الشخصي."
مررت لوت أصابعه في الهواء.
"كرات. هل فاتني شيء؟ لم أكن مركزاً للغاية عندما حصلت على الجدول للمرة الأولى. ليس على الجدول على الأقل... لا، لا أرى ذلك في جدولي."
عبس ألدن وهو يلقي بحقيبته على المنصة الطائرة ثم قفز على متنها لينضم إليها.
"لم أذكر ذلك لليكسي وهاويو. كنت مركزاً على كل الأشياء الأخرى أيضاً. أتعتقد أنه أنا وحدي؟"
قال لوت: "سيكون ذلك غريباً. ربما فقط لأني لست في الحرم الجامعي."
"لم تقل قط إن كنت تريد مني أن أقلك بعد ظهر اليوم أم لا."
قال لوت: "أريد ذلك. لقد أُخلي شقة سيريل، لذا لا نحتاج إلى البقاء هنا لمنحه مدخلًا إلى ممتلكات فيلرا وتخفيف الصدمة عنه. وأنا لا أريد حقاً قضاء المزيد من الوقت معه. بينما كان ثملاً ويكاد يتجمد، دفع رأسي تحت إبطه وأخبرني أنه لا يريد شخصاً يدعى بولي يتحدث بسوء عني. على قدر الاعتذارات، قد يكون ذلك أفضل ما كنت أمله، لكني ما زلت مستعداً لبعض السلام والهدوء."
فكر ألدن: وماذا عن... أمك. لكنه غير رأيه قبل أن يطرح السؤال.
فسأل بدلاً من ذلك: "ماذا عن قارب عائلتك؟"
"سؤال عشوائي."
كان ألدن يتساءل في الواقع بسبب قصة كبير عن إنقاذه من ليبرا. شبه مصادفة، تجنب حتى الآن إخبار رفاقه في السكن بأنه يقيم في ماتاديرو. بدا الأمر وكأنهم قد يكتشفون جميعا بأنفسهم إن حاولوا، لكن الحديث لم يصل إلى هناك بعد. وكانت هناك مساحة كبيرة أخرى لتغطيتها.
قال لوت: "لقد نجاة ليبرا. سمعت أنه كان على الجانب الآخر من ماتاديرو عندما حدث كل شيء. تلك الأشياء الخاصة بالغواصة اتجهت كلها تقريباً في الاتجاه المعاكس. لقد غمرت المياه القصر بالفعل، لكني سأندهش إن لم تكن الساحرة الكبرى تحتجز بعض المُجازين المساكين هناك لإلقاء تعاويذ التجفيف بالفعل."
قلع ألدن من على السطح وتجه نحو محطته التالية.
قال لوت: "تبدو فخوراً بنفسك جداً."
"لا أبدُ كذلك."
"تبدو وكأنك تستمتع بالنسيم في شعرك وأنت تحلق فوق..."
"قررت أنني إذا كنت سأكون حارس هذا الابن الطائر الملعون الجميل، فسأقدره. ما الذي يمكن فعله غير ذلك؟"
بدا لوت مفكراً.
"دورة برميلية."
"نعم."
"أرى أنك فكرت في الأمر بالفعل."
كان لدى ألدن بضعة دقائق لتوفيرها، لذا لم يتعجل طيرانه نحو السقف ذي القرميد الرمادي للمبنى الإداري. وراقب لوت وهو ينفض فتات البسكويت عن إحدى الوسائد في حصنه. كان هناك سؤال أراد طرحه، لكنه شعر بأنه بحاجة إلى توخي الحذر بشأن كيفية طرحه.
في حفلة عيد ميلاد بنيامين فيلرا، عرض لوت منح ألدن راحة بال "مجانية".
لكن ألدن لم يعتقد أن مجانية تعني مجانية بالنسبة لوت، ولمريد الاعتماد على صداقة لم تمر عليها سوى أسابيع قليلة بشيء مثل: "هل تأخذ جرعة من المشاعر السيئة لمدة ثلاث ساعات من أجلي؟"
هاه. إن كان بو هنا وهو لا يكره استخدام قواه، فكيف سيتفاعل مع شيء كهذا؟
قال محاولاً الحفاظ على نبرة عادية: "اسمع يا رجل، كنت أتساؤل. ما نوع سلاسل الكلمات التي تكره ردها أكثر من غيرها؟ مثل... أي منها مقززة تماماً؟"
من فضلك قل إنك تكره شيئاً مادياً. شيئاً مادياً.
قال لوت بجهامة: "اللمعة."
وأشار إلى عينه المزيفة، ثم قهقه على النظرة التي ظهرت على وجه ألدن.
صاح لوت: "هذا يذكرني بدرسنا الأول معاً! نكت العين لا تصبح قديمة أبداً!"
"حس الفكاهة لديك سيء للغاية!"
"أنت وقعت في الفخ."
أنّ ألدن.
قال لوت: "الأمر بخصوص رد الديون هو أنه يعتمد على الموقف كثيراً. أي شيء يحتوي على نصفين إيجابيين محتملين هو جيد. أي شيء يمكنني النوم فيه لا بأس به. يتغير الأمر عندما تبدأ الحديث عن سلاسل أقوى أيضاً. سلسلة حساسية الجلد منخفضة المستوى يمكن أن تكون جيدة على كلا النصفين. ولكن مع زيادة القوة تصبح مشكلة. بشكل عام، الجوانب السلبية لسلاسل التحسين العقلي صعبة بالطبع، و..."
اللعنة. كان سيكون مثالياً لو اعترف لوت أنه يكره تسديد سلاسل القوة أو ما شابه ذلك. كان بإمكان ألدن عرض تبادل الديون. لكن لا أحد سيخبرني أنه يحب سلسلة الكلمات التي تجعله يشعر بالقلق أو الاكتئاب أو الخوف. كان من الجنون مني أن أسال على أي حال. سأدفع ثمن قراراتي بنفسي. كان لديه يوم غد عطلة بالكامل، ويمكنه استغلال ذلك لتسديد إحدى حالات راحة البال. سيمتد في سريره بالمستشفى ويعاني من نوبة هقلق لطيفة مع صديقه الثعبان غير القضائي.
من الأفضل القيام بذلك عندما يكون رفيقه الوحيد في الغرفة زاحفاً.
كان لوت يقول: "... أنا قلق بعض الشيء بشأن نفسي الآن. ربما بالغت في الاستخدام أكثر من اللازم بقليل. أتعتقد أننا سنقع في المتاعب لتحطيم الممتلكات العامة إذا كان ذلك أثناء حالة طوارئ ولسبب نبيل؟ لأني..."
تغير تعبير لوت فجأة. ونهض على قدميه، منحنياً حتى لا يصطدم رأسه بالبطانية فوقه.
"هل هناك خطب ما؟"
قال لوت ووجهه مشتت: "لا. أعني، على الأرجح لا. صرخت أم رومان للتو بشيء عن ارتكاب أوليا جريمة قتل بحق أورفيوس في العلن، لكنها مهولة بعض الشيء."
"هل تحتاج للذهاب؟"
"لا. الأمر בסدر. لا أهتم بما يفعله الجميع. كنت قلقاً من أن تظهر الساحرة الكبرى وتزعجني أثناء وجودي هنا، لكنها لم تكن موجودة. لم تكن على التلفزيون أيضاً. كنت أتوقع رؤيتها في كل مكان، تحشر وجهها أمام الكاميرات للعرض العام."
وأمال رأسه.
"نعم. ها نحن ذا. إنها تبث نفسها مباشرة الآن. العائلة تتابع بواجوب. ربما تقدم التعازي وتذكر الجميع بلطف بأنها وشم حبها لأنيسيدورا على أي عضو يضخ الدم في جسمك عندما تكون مخلوقاً شريراً من الظلام يتنكر في زي بشر."
"أعتقدت أن أورفيوس هو ابن عمك الذي يواجه صراعات شخصية؟"
"هذه طريقة لطيفة للغاية للقول إنه دمر عقله وجسده عن قصد منذ أن كان أكبر منا بقليل. في كل مرة يُشفى، يعود إلى ذلك مباشرة."
سأل ألدن محاولاً ملء المعلومات الجديدة في خريطته العقلية المعقدة باستمرار لعلاقات فيلرا: "هل تبث أوليا معه عادة؟"
"لا... إنها لا تفعل."
ابتسم لوت.
"حسناً. أنا الآن فضولي أكثر من أن أمتنع عن النظر. لنر ما تخطط له الساحرة الكبرى. سأرسل لك رابطاً."
عندما وصل، فتحه ألدن بفكرة، مخططاً لإلقاء نظرة خاطفة فقط قبل جلسة إرشاده. وقفت أوليا فيلرا على رصيف بحري وخلفها رافعة حاويات. وكانت ترتدي سترة سوداء و عقداً من اللؤلؤ من خيط واحد. وكان شعرها الأشقر مربوطاً في ذيل حصان ضيق وعالٍ، وكانت النظرة على وجهها ثاقبة لدرجة تجعلك تشعر وكأنها تستطيع الرؤية عبر الفضاء لتلتقي عيون كل مشاهد بعينيها.
وقالت بصوتها الغني الخالي من نبرة المرح المعتادة: "أنيسيدورا، نحن نواجه واحدة من أصعب تجاربنا الآن، أليس كذلك؟ لقد كان الكثير منكم شجعاناً للغاية، ولن أخون هذه الشجاعة بالجبن. حتى لو كلفني ذلك قطعة من قلبي."
ونظرت إلى الأسفل، وتحولت الكاميرا لتظهر رؤية أكثر وضوحاً للرجل النحيل ذا الشعر الداكن الذي كان يجلس منتحباً عند قدميها.
"كانت الغواصة تحت رعايتي. وقد سُرقت وبِيعت لأولئك الذين تسببوا في النهاية في كل هذه المأساة على يد دمي."
ووضعت يدها على صدرها.
"لا يمكنني الإصلاح. كل ما يمكنني تقديمه هو اعترافي."