١٥٥
* * *
أطرق ألدن ناظراً إلى مفاصل أصابع يديه بينما أقامت المدرسة دقيقة صمت على أرواح الموتى. استهلّت المديرة صالح كلمتها بالنوع المعتاد من الحديث. الشكر لكل من حضر شخصياً وعبر الواجهات. تعازٍ بليغة للطلاب الذين فقدوا أماكن أو أشخاصاً أحبوهم. والآن هذا. الوضعية، والزي، وأصوات حشد كبير من البشر يتنفسون ويتحركون في مقاعدهم بهدوء—استدعت ومضة من الذاكرة. من النوع النادر والثمين.
غرفة مليئة بالرؤوس المطأطأة، بينما أصحابها غير مدركين بمعظمهم أنهم خاضعون لنظرة طفل نقدية. يد أمه تشده ليعود جالساً إلى المقعد بجانبها. ألدن ينظر إليها معترضاً، وميل رأسها الصامت في المقابل ينقل عالماً من القواعد والأداب. تذكّر أنه شعور بأنه إساءء فهمه بشكل فظيع.
"كنت أساعد!"
أوضح بسخط محق عندما عادوا إلى المنزل بعد ظهر ذلك اليوم.
"كنت أتاكد من أن أحداً لا يغش".
"في الصلاة؟"
سألت بينما كانت تفحص بقعة على ربطة العنق بمشبك التي كان يرتديها.
"أهذه بقعة عشب؟ يا حبيبي، كيف حصلت على بقعة عشب على ربطة عنق؟"
"كان لبعض الناس أعين مفتوحة"، قال ألدن بجهامة.
"كانوا يلعبون ألعاباً على هواتفهم".
"لكنهم لم يكونوا يزعجون أحداً، ولم تكن لتدرك ذلك لو كانت عيناك مغمضتين. قميصك نظيف. لا أستطيع الفهم... فقط ربطة العنق؟"
"كنت أساعد".
دفء، ذراع تشده قريباً... أتبسمت؟ أقبّلته؟ أكان أبوه في الغرفة؟ ماذا فعلا بعد ذلك؟ كان يعلم من التجربة أن الإجابات لن تأتي. محاولة إجبارها لن تؤدي إلا إلى بناء خيالات قد تكون حدثت أو لم تحدث في ذلك اليوم. ثم انتهت دقيقة الصمت، وكانت المديرة صالح تتحدث مجدداً، وصوتها يملأ صالة الرياضة. ومع تحول نبرتها إلى الجدية، ابتعد المزاج عن الكآبة. بدأ الأمر يشعر وكأنه مدرسة ثانوية أكثر.
تم إلغاء الحصص الدراسية غداً. كل تلك التي يمكن استئنافها يوم الأربعاء ستفعل، لكن يجب أن يتوقعوا بعض التغييرات. التعديلات في المواعيد أو هيكل الحصص تركت للمدرسين الأفراد. كان ألدن سعيداً بعودتهم إلى الحصص قريباً. حكماً من عدد الأشخاص الذين يئنون بدرامية ويهمسون بالشكاوى لأصدقائهم، كان في الأقلية.
"سينتهي هذا الاجتماع في تمام الساعة الحادية عشرة والنصف"، قالت المديرة صالح.
"ستتوفر وجبات غداء في أكياس بالخارج. خذوا واحدة إن كنتم جائعين، ثم اتبعوا الجداول التي تم إرسالها إليكم للتو".
فتح ألدن جدوله بفكره.
كان جدول حصصه العادي، مضغوطاً في فترات مدتها خمس عشرة دقيقة، ويتخلله اجتماع "إرشاد شخصي"
مدته نصف ساعة. إذن نتوقف عند كل غرفة دراسية ونسمع من المعلمين شخصياً عما سنفعله لبقية الفصل. قبل أن ينهي القراءة، كانت المديرة صالح تتحدث مجدداً. غطت الكثير من المعلومات الأساسية. تم تقييد تناول الطعام في الحرم الجامعي بأماكن محددة وأطراف زمنية حتى إشعار آخر. القباب الواقعة في دائرة سيلينا لم تكن وجهات سياحية، والناس الذين يعيشون هناك لم يكونوا يريدون الآلاف من الطلاب الفضوليين يتجولون في الجوار.
"ولا حتى إن كنتم تتطوعون للمساعدة. الناس الذين يعيشون هناك لا يحتاجون فعلياً لأي مساعدة يمكنكم تقديمها. إنهم يحتاجون فقط إلى مكان هادئ للبقاء فيه حتى يتمكنوا من العودة إلى منازلهم أو حتى يكون لديهم منازل جديدة. الطلاب الوحيدون الذين يجب أن يزوروا القباب هنا، أو في أي مكان آخر تم إيوائكم فيه، هم أولئك الذين لديهم عائلة تقيم هناك. أما البقية منكم فيتجولون حول محيط حينا الجديد".
ذلك الأمر قاد إلى مزيد من النقاش حول الإسكان. كان بعض الناس يسمحون للعائلة والأصدقاء بالبقاء في غرفهم بالمدارس الداخلية.
"تنظم الحكومة مساكن آمنة ومريحة لكل من يحتاج إليها. القباب مقدمة من الكواكب الثلاثة. يتم تجهيز مرافق أخرى في جميع أنحاء أنيسيدورا لتكون مساكن".
كان ظهرها موجهاً نحو نصف صالة الرياضة الخاص بألدن الآن، لذا كان يشاهدها على الشاشة العرض.
"ربما لاحظتم، لكن غرف نومكم وشققكم ليست بهذا الكبر. يحتاج الجميع إلى مساحة آمنة ومجتمع، خاصة في أوقات مثل هذه، ومجتمعنا لطلابنا. قد تزوركم عائلاتكم هنا، لكن لا يمكنهم العيش معكم".
غطت بعض التفاصيل الإضافية، ثم اختتمت بالقول: "تتم زيارة كل من أبيكس ومدينة إف حالياً من قبل عدد أكبر بكثير من السحرة مقارنة بالمعتاد، ومن المرجح أن يزداد العدد خلال الأسابيع القادمة. المناقشات مستمرة حول مدى مشاركة حكومة الكواكب الثلاثة في عملية إعادة الإعمار لدينا. سيطرح مستشار الثقافة في سي إن يو بعض الإرشادات البسيطة لتتبعوها إذا صادف وجدتم أنفسكم أمام سحرة في الحرم الجامعي. ولكن قبل ذلك، أود أن أقدم اعتذاراً شخصياً للمدرسة بأكملها نيابة عن برنامج تنمية المواهب".
استقام ألدن في جلسته. ماذا فعلنا خطأ؟ راوده قلق عبثي بأنه كان متورطاً دون قصد في أي سلوك كان سيئاً لدرجة يستوجب اعتذاراً.
"كما أظن أن الكثيرين منكم قد سمعوا، قرر مجموعة من طلابنا أن كارثة وطنية كانت مناسبة مثالية لتجربة قواهم في بيئة واقعية. اختاروا مغادرة أمان ملجأ حرمنا الجامعي إلى منطقة تم إخلاؤها بالفعل. اعتقدوا أن المنازل والشركات المغمورة بالمياه هي بيئة التدريب الشخصية الخاصة بهم".
المزيد من الناس مثل ليام؟ أبحق الجحيم؟ لقد كان يأمل أن يكون الشقيقان لونغ فريدين في جنونهما.
"هذا السلوك وحده سيكون سبباً كافياً لأقدم اعتذاري لكم. ولكن ليزيد الطين بلة، اختار اثنان من هؤلاء الأشخاص ارتداء نسخ معدلة من أزياء مدرسيتهم بينما كانا يمرحان".
لم ترفع صوتها، لكن كانت هناك حدة فيه يستحيل تفويتها.
"نتوقع التميز منكم جميعاً، ولكن أولئك الذين في برنامج تنمية المواهب لدينا يجب أن يكونوا أكثر مسؤولية في استخدام قدراتهم. إبلاغ حارس سي سي غارد أن هذه المجموعة من الطلاب المدربين في سي إن إتش بحاجة إلى البحث عنهم لأنهم اختاروا التوجه نحو شاطئ سانجياو لكي يتمكنوا من التجربة واللعب كان نقطة سوداء في مسيرتي كمعلمة".
أحدهم في ورطة. ويبدو أنهم يستحقون ذلك.
أي نوع من الأنانية وغير الناضجة— "أترين أنهم سيطردون كل رتب بي في برنامج الأبطال؟"
همست إحدى طالبات الفنون المرتديات أساور أنيسيدورا للأبد للفتاة بجانبها. أترين ماذا؟؟؟
"لا أعتقد أنه كان كلهم، أليس كذلك؟"
"سمعت أنه كان كذلك".
"عما يتحدثون؟"
هس ألدن على هاويو. وفتح دردشة نزل هنتسكي.
[أكان أصحاب رتبة بي هم من فعلوا الشيء السيئ؟]
بدت على هاويو علامات الاهتمام.
[أنا لا أعلم. ليس لدي نميمة. أريد أن أعلم].
[ألدن: ليكسي، أتعلم من في ورطة؟]
[ألدن: ليكسي؟]
نظر ليرى ليكسي يكتب بغضب مجدداً.
[هاويو: أعتقد أنه لا يتحقق من دردشة زملاء الغرفة].
[ليوت: هاويو، لا تحول إلى الكتابة بالأصابع. هذا يجعلك أقل طرافة].
[ليوت: أهلاً، ألدن. أعدت إلى المدرسة؟]
[ألدن: نعم].
[ليوت: رائع. أنا أشاهد شيء الخطاب من هنا. أقسم أن أقاربي يزدادون عدداً وسماجة. لقد كان عذاباً بالأمس، لكنه تحسن كثيراً].
أرسل صورة لنفسه وهو جالس في حصن بطانية. كانت إيميليا بجانبه، وترتدي قميصاً عليه طبعة نوتة موسيقية. كانا يبتسمان ويرفعان مقرمشات مع لحم وجبن.
[هاويو: لم يحاول حتى العودة إلى أبيكس].
[ليوت: لقد فعلت! فقط ليس منذ وصول الشركة].
أدرك ألدن فجأة أن إيميليا كانت في موقف محرج. كانت تعيش في أبيكس لكنها تنتقل إلى المدرسة في فرانكلين هاي. كيف ستتعامل مع ذلك؟
[ليوت: مجموعة من بي وبعض إي هم من تحدث عنهم. أعتقد أنهم كانوا في الغالب من السنة الثانية. لا أعرفهم كلهم. كان أحد أولئك الرجال الذين يرتدون الخواتم التي تصدر أصواتاً تشبه الأجراس. وكانت هناك فتاة حولت الزي المدرسي إلى زي مشجعة ورسمت أحرف بي على بطنها. وإيلا كلارا توماس].
إذن كانوا هم.
رتب بي سنة ثانية المهووسون بقائمة الضرب "بشراسة".
في البداية، شعر ألدن بالارتياح. لقد استمتع حقاً بمقابلة زملائه رتبة بي، لكنه لم يكن يعرف أياً من طلاب السنة الثانية جيداً بعد. انتظر... أولئك المجانين يمثلون نصف الأعضاء النشطين في نادي الرتبة الخاص بي تقريباً. إذا تم طردهم، فهل سنفقد إمكانية الوصول إلى صالة الرياضة والمعلم بليم؟
[ليوت: كنت أعلم أن تلك الفتاة صانعة الدمى كانت مشكلة منذ أن قضت أسبوعين في جعل دميتها العملاقة تجري في جميع أنحاء الحرم الجامعي على أربع. أصبحت أسرع فأسرع. حاولت تأليف أغنية عن شعوري عندما رأيتها تأتي نحوي على الأرصفة، لكني لم استطع الوصول إلى المستوى المناسب من الرعب].
أولى ألدن انتباهه للمتحدث التالي. كانت مستشارة الثقافة في الجامعة امرأة حيوية ذات وشم تعاقد بارز ومعروض بوضوح على ظهر إحدى يديها.
"شيء مهم آخر يجب تذكره حول زوارنا الأرتونيين هو أنهم هنا للعمل الآن"، كانت تقول.
"أنا متأكدة من أن معظمكم رأى أو تحدث إلى مقيمي أنيسيدورا من السحرة في الماضي عندما كانوا يمارسون حياتهم العادية. هذا مختلف. الأشخاص الذين أرسلتهم الكواكب الثلاثة للمساعدة في أزمة الغواص هم هنا لنقل الإحساس بالمسؤولية الذي تمتلكه طبقة السحرة تجاهنا كأصحاب وعود وتجاه الأرض كعالم موارد".
"إنهم مسؤولون"، قال ولد جالس في المستوى أدناه لألدن بهدوء.
"هم صنعوا الشيء وأرسلوه إلى الأرض أليس كذلك؟ ليس الأمر وكأن بشراً اختنع شيئاً بهذا الخطورة".
كانت مستشارة الثقافة لا تزال تتحدث.
"سيعتبر الأرتونيون أنه من غير المناسب الاسترخاء أو القيام بأعمال شخصية عندما يكلفون بهذا الغرض. لذا فالوقت ليس مناسباً لمحاولة الاختلاط بهم".
توقف ليكسي عن الكتابة ونظر إلى ألدن. رفع ألدن حاجب إجابة له.
[ألدن: إنها تشير إلى الأشخاص الذين يذهبون بعيداً لإزعاج سحرة مجهولين يرونهم في الشارع، وليس أنا].
"قد يغري البعض منكم أيضاً تقديم مناشدة نيابة عن أنفسكم أو شخص تعرفونه. لتدسوا القليل من الاستعراض بقدراتكم أو ذكراً بأنكم طالما رغبتم في فرصة للخدمة كمستمعين لدائرة دراسة نخبوية خلال مهمة إلى القرى المهووسة في عالم الدخان الأصفر".
هذا مثال محدد للغاية.
[هاويو: كان ذلك محدداً حقاً].
[ليوت: مائة أرجولد إن وجدت ساحراً يأخذها إلى عالم الدخان الأصفر قبل أن يعاد تجميع البلاد].
[هاويو: بالكاد أتذكر تعلم شيء عن القرى المهووسة في الصف. لكن عالم الدخان الأصفر موجود هناك. ستغيب لأشهر أو سنوات. وربما يفضلون جنساً آخر. أقبل رهانك].
[ليوت: لم أكن جاداً].
[هاويو: لا يمكنك التراجع الآن].
لم يستطع ألدن تذكر سماعه عن القرى المهووسة قط. راسل بو برسالة نصية. كان من الجميل جداً القدرة على فعل ذلك الآن.
[لا أعتقد أن حفظ جميع عواصم ولايات أمريكا ودراسة تاريخ إلينوي أعدني جيداً لمستقبلي].
كانت مستشارة الثقافة قد انتهت، وتقدم شخص من مكتب الصحة في الحرم الجامعي للإعلان عن توفر خدمات الاستشارة لكل من يحتاج إليها، عندما رد بو أخيراً: [المثل. لقد شاهدت للتو ساحراً يستدعي ما بدا وكأنه كل حشرات طائرة في الغابات المطيرة داخل حقيبة مستندات. والآن سأذهب لأبدو مأساوياً أمامه وأرى إن كان سيرسلني إلى المنزل]. مع اقتراب نهاية الاجتماع، وقف المتحدث الأخير. كانت ترتدي الزي المدرسي مع سلاح يبدو وكأنه قرص طائر فضي مربوط حول خصرها.
أشار بطاقة اسمها إلى أنها رئيسة مجلس الطلاب. أبحرت عبر خطاب عن التضامن، والمسؤولية، وروح سي إن إتش ثم دعت إلى التصويت بشأن الأزياء. اعتقد مجلس الطلاب أنه بسبب المصاعب الحالية، يجب أن تكون الأزياء إلزامية حتى نهاية الفصل. كعرض للوحدة. ولعدة أسباب أخرى سردها بسرعة لدرجة أن ألدن بالكاد وجد وقتاً لسماعها، ناهيك عن تقرير ما إذا كانت جيدة، قبل أن تومض فرصة التصويت في عينيه.
"يرجى اتخاذ القرار بلا أنانية ومع العلم أنكم تحملون على أكتافكم إرث كل من سبقوكم وأحلام كل الشباب الذين يتخيلون أنفسهم هنا في سيلينا نورث ذات يوم"، قالت بصوت قوي.
كان واضحاً أنها تعتقد أن غير المسؤولين وعديمي الروح المدرسية هم فقط من سيصرفون الفكرة.
نقر ألدن على "لا".
بدا الزي المدرسي جميلاً، لكنه كان يؤمن شخصياً بأن أوقات المصاعب تتطلب ملابس ناعمة وفضفاضة ذات جيوب واسعة. عندما انتهى التصويت، عارضه ثمانون بالمائة من المدرسة. تنهد.
"لم تصوت بنعم؟"
سأل هاويو بصوت متفاجئ.
"عندما تصبح الأمور صعبة، أريد ارتداء سراويل رياضية"، قال ألدن.
نظر إليه هاويو صعوداً ونزولاً بغرض الإشارة.
"ملابسي تم اختيارها لي هذا الصباح. أنت صوت بنعم؟"
"إنه ذنبك. عندما رأيتك تتسلق المدرجات في وقت سابق ظننت أنك مرتد هكذا اليوم لتكون مهيباً بسبب الأشخاص الذين ماتوا. ظننت أنك كنت ناضجاً ومفكراً، وشعرت بالسوء لأنني لم أرتدِ ملابسي".
كان التصويت البند الأخير في جدول الأعمال. من حولهم، كان الجميع يقفون.
"ليكسي"، قال ألدن.
"ماذا؟"
لم يتوقف قط عن طعن الهواء طوال الاجتماع.
"يمكنني ربما أخذك إلى إف. إن كنت متأكداً من رغبتك في الذهاب. أشك في قدرتي على فعل أي شيء لإعادتك قبل بدء الحصص يوم الأربعاء، لذا سيتعين عليك الاهتمام بذلك بنفسك".
نظر ليكسي.
"على المنصة الخضراء؟"
"الابن ذو الحواف التسعة الذي تتخلى عنه أمه. يمكنك القدوم أيضاً، إن اردت، هاويو. الطيران ممتع".
"يبدو ذلك رائعاً، لكن والدي سيكونان معاً بعد ظهر اليوم. أنا ألتقي بهما. إنها المرة الأولى التي أرى فيها أبي وجهاً لوجه منذ أن غادر إلى ماتاديرو".
بدا متحمسساً جداً.
"سأخبره بكل شيء عنك وعن ليوت ومسار العقبات ومئات الأشياء الأخرى!"
"هذا أهم من جولة طيران إلى إف"، وافق ألدن.
بدت على ليكسي علامات القلق.
"أمسوح لك بالطيران بها في كل مكان؟"
"أعتقد ذلك. لقد أخبرني أن أخذها إلى أي مكان أردت".
كان أكثر قلقاً بشأن سي سي غارد من إش-يردي. لكن ربما لن يسألوا حتى عن سبب طيرانه بالهندسة ذات التسعة أضلاع بعد الآن. الافتراض ربما سيكون أنه كان يتبع تعليمات إش-يردي. تردد ليكسي.
"سأقدر ذلك..."
"افعلها"، قال هاويو، ناهضاً من مقعده.
"افعلها لكل منا الذين سيكونون غارين لدرجة أننا لم نركب قرص ساحر طائر".
"لقد نعتّه بساحر!"
هتف ألدن.
"هذه هي الترجمة الإنجليزية التي تمنحها الأنظمة على الكواكب الثلاثة لهم عادة. أعتقد أنها تبدو ملحمية أكثر... ما لم يطلب منك تحديداً أن تناديه بالجنرال. حينها انسَ ما قلته".
"إنه عفوي. لقد طلب مني إسقاط اللقب".
"هذا ملحمي أيضاً".
⟦1 ******
كان الجو مشمساً في الخارج، ووزّع طلاب الجامعة وجبات الغداء الجاهزة. بينما انتظر الثلاثة في طابور قصير للحصول على وجباتهم، أدار ألدن رأسه مراراً ليطمئن إلى شكل التساعي.
قال هاويو: "إن كنت قلقاً، فانقله وحسب. سيكون مضحكاً أن نرى ردود أفعالهم على أي حال".
أجاب ألدن: "لا أحد يفعل به شيئاً سيئاً حقاً".
واصل الطلاب القفز والتسلق والتحليق صعوداً على جانب المبنى لرؤيته. كان بضع membros من هيئة التدريس في الجوار، وتوقع ألدن أن يضعوا حدّاً لذلك. لكن أياً من الفضوليين لم يكن متهوراً للغاية في استخدام قوته، وقليل منهم جداً حاول لمس التساعي.
قال ليكس: "الناس ليسوا أغبياء ليعبثوا حقاً بمركبة طائرة لساحر مهم".
فكر ألدن: ستتفاجأ.
"عليّ نقله على أي حال. لن أتركه هنا وحدي بينما أعبر الحرم الجامعي لحضور اجتماعات الصف".
طرت فكرة في ذهنه.
"أتريدون الجلوس عليه بينما نتناول الغداء؟"
شعر هاويو بخيبة أمل لعدم تمكنه من النزول إلى الطابق إف بعد ظهر اليوم. سيعوضه هذا الأمر.
"لا داعي للفت الانتباه إلى—"
هتف هاويو: "نعم! وحينها ستأخذنا إلى الصف بطريقة أنيقة!"
أبقى ليكس فمه مغلقاً. بعد بضع دقائق، ابتعدا عن الحشد، وراحا يهرولان نحو مضمار الجري وبأيديهما وجبات الغداء. كانت المسافة عن الجمهور ضرورية إن لم يرغبوا في أن يدعو الناس أنفسهم لتناول الطعام معهم.
قال هاويو عندما لاحظ أن ألدن يتوقف ويحدق في حلقة القيادة: "أرهنا إياها. أرِنا تلك الليموزين الفضائية في السماء".
"ثانية واحدة، لا أريد ارتكاب خطأ وتحطيمها".
ضغط بإبهامه على رمز على الحلقة ووجه إصبعَه مباشرة نحو الأسفل. ارتفع التساعي الأخضر فوق خط سقف مبنى إم بي إي. جعله يرتفع أكثر ثم وجهه نحوهما.
نصحها هاويو: "أسرع. تعلم أن أحداً ما سيطاردها".
في اللحظة التي بلغتهما فيها، صعدا على متنها، فأرسلهما ألدن نحو السماء. أوقفهما على ارتفاع بضع طوابق فوق العشب في وسط المضمار؛ ارتفاع كافٍ لكيلا يشعر أحد بالدعوة للقدوم في زيارة، ومنخفض بما يكفي لكي يظن أنه لن يتلقى اتصالاً آخر من مراقبة الحركة المرورية.
"مهلاً، له ملمس!"
كان هاويو منحنياً قرب الحافة، يمرر يده على سطح التساعي. من الواضح أنه لم يكن قلقاً حتى قليلاً بشأن قيادة ألدن. في المقابل، كان ليكس جالساً في المركز الدقيق ويده على مقبض رايثر.
سأل ألدن: "ما الذي ستفعله حقاً بالسوط إن سقطت؟"
طرف ليكس بعينيه ونظر إلى يده قبل أن يبعدها.
قال هاويو وما زال يلمس التساعي: "أنتما الاثنين، تمسكا بي إن تحطمنا. سأخفف سقطتكم. يشبه ملمسه الكعك المحلى بالدبس. أتعرفون ما هو؟ يشبه بسكويت الوافل النحيف وبداخله كراميل".
قال ألدن: "هذا منطقي. لقد نُعِت الابن المسكين بالفعل بقطعة بسكويت هذا الصباح".
جلس بجانب ليكس وفتح حقيبة غدائه. توقع أن يكون الطعام رديئاً بالطريقة التي تتسم بها الأشياء الجاهزة بالجملة والمنزوعة الشخصية. لكنه سرّ عندما وجد أن اللفافة المحشوة بالدجاج المقلي النباتي تبدو طيبة المذاق. لم يتكلما لبضع دقائق بينما راح ألدن وليكس يمضغان، وأضاف هاويو محتويات أكياس التوابل إلى لفافة الديك الرومي الخاصة به. فكر ألدن وهو يتأمل ملامح رفيقه: حتى ليكس يمضغ وكأنه متوتر.
"أنا آسف بشأن شقة عائلتك".
"شكراً".
تحدث ليكس بشكل آلي.
لكنه نظر بعد ذلك إلى طعامه، وانحنى قليلاً إلى الأمام، وقال: "أعلم أن الكثير من الناس فقدوا منازلهم. إنها مجرد أشياء. الجميع يكررون ذلك. وهذا صحيح. لم أكن أعبأ بالمنزل عندما كان كل شيء يسير على نحو خاطئ. حتى بعد أن سمعت أن نيلاما تغرق. التواجد على الجسر عندما بدأ كل شيء... الجسر الذي يسقط من تحتنا هكذا، والصواريخ المائية التي تطير وحولها شاحنات... ظننت أن الأمور كانت أسوأ بكثير مما هي عليه. فكرت، لا بأس إن مُحيَت الجزيرة بأكملها. طالما أن عائلتي آمنة بطريقة ما".
وضع طعامه بحنايا على وسط قطعة غلاف البلاستيك الذي جاء فيه، ولفه مرة أخرى، ثم مسح يديه بمنديل.
"وهم آمنون. أنا مرتاح جداً. لكن..."
أنهى هاويو كلامه نيابة عنه: "لكن منزلك ليس مجرد أشياء. إنه كل الذكريات التي ترافقها".
"كون في حالة إنكار من نوع ما. إنه لا يبرح يقول، ربما بعضه بخير. كلا. ليس بخير. لقد غرق تماماً تحت الماء. أعتقد أن بإمكاننا إنقاذ الأطباق؟ الأشياء البلاستيكية؟ قليلاً أكثر إن استطعنا العثور على أشخاص يملكون المواهب المناسبة وليسوا محجوزين بالفعل للعقد القادم".
سأل هاويو: "ماذا قال والداك؟"
فرك ليكس يده على عينيه وتنهد: "أن أترك القلق لهما. بداهةً. ماذا عساهما أن يقولا غير ذلك؟ كانا يطلبان مني ألا أقلق بشأن أي شيء طوال العامين الماضيين، حتى عندما كان الكثير منه يستدعي القلق".
قال هاويو: "والدانا على مسارين مختلفين قليلاً. عندما اصطحبني أبي لتناول العشاء، قبيل مغادرته إلى المكعب، تحدثنا عن عدم إضافة هموم جديدة لأمي. إعلامها بأنني أستطيع الاعتناء بنفسي هنا في المدرسة وألا أفزع إن رسبت في تقييم القتال. وهو ما ظننت أنني فعلته لساعات هناك".
عصر القطرات الأخيرة من كيس المايونيز: "لا شيء خطير إلى هذا الحد، فقط إبعاد أعمالها الصغيرة عن كاهلها. أعتقد أنه يقلل من شأن قدرتها على الإدارة الدقيقة مع ذلك. أرسلت لها صورة لي وأنا أغسل الملابس، فاتصلت بعد ذلك لإجراء محادثة استغرقت خمسة عشر دقيقة حول كمية مسحوق الغسيل التي كنت أستخدمها. المزيد يجب أن يكون أفضل، أليس كذلك؟"
تذكر ألدن بوضوح شعوره المماثل عندما كان في التاسعة تقريباً ويحاول غسل ملابسه بنفسه. إلا أنهم نفدوا من مسحوق الغسيل، واختار هو سائل غسيل الأطباق. لم يكن المزيد أفضل. أكلا. أرسل ليكس رسالة نصية إلى كون ليخبره عن الجولة التي عرضها ألدن. نهض هاويو ومشى في دائرة حولهما، ليحظى برؤية بزاوية ثلاثمئة وستين درجة للحرم الجامعي والشوارع التي تليه.
قال أخيراً: "إنه يوم غريب، أليس كذلك؟ كل شيء سيء وعادي جداً في نفس الوقت. ما الذي تعتقد أنه سيحدث بعد ذلك؟"
قال ليكس: "التنظيف. بناء المباني. سنوات وسنوات من صراخ الناس بعضهم في وجه بعض حول ما سار على نحو خاطئ ومن يتحمل المسؤولية. البلدان التي كانت تضغط لتكون لها قوات مسلحة خاصة بها ودائمة ستستخدم هذا عذراً للقول إنه يجب عليها بناء جيوش خارقة مصغرة تحسباً لأي طارئ قد تُمحى فيه أنيسيدورا، وستحاول المجلس على الأرجح ضمان عدم حدوث ذلك. وسيظل الناس يقولون إنه ما كان ينبغي لنا أبداً أن نُسمح لنا بأن نصبح بلدًا يحكم نفسه بنفسه... وكأن الأمر شيء سمحوا به بالفعل بدلاً من أن يكون شيئاً انتزعه الجيل الأول منهم رغماً عنهم".
أخذ نفساً: "والكواكب الثلاثة ستفعل شيئاً أو لا شيئاً. بصراحة، من يدري ماذا يدور في أذهانهم من ذلك كله؟ لست متأكداً مما إذا كان الأمر يشكل لهم صفقة كبيرة أصلاً أم أنه مجرد شهقة بشرية".
عندما صمت، أومأ هاويو برأسه: "لقد لخّصت ذلك نحو عشرة بالمئة منه".
قال ليكس: "نجل. لقد أغفلت الكثير من الدراما التافهة. بما أنكما غبتما بغموض لفترة طويلة نسبياً - فنصف الطلاب في المدرسة يريدون فقط الحديث حول من ارتقى، ومن حظي والداه بهالة، ومن تحب الأنشوطة أكثر".
رفرف هاويو بعينيه نحو ألدن: "إنه ألدن. الأنشوطة تحب ألدن أكثر".
أطلق ألدن سخريته: "اخرس".
"فقط سل مهدي. عندما اختفيت من على منضدة ماريسل الطائرة، قال: لماذا هو؟ نحو اثنتي عشرة مرة في خمس دقائق".
"عرضت أن أخذ بعضكم معي".
"ويبدو أننا فوتنا وقتاً رائعاً! أوه لا..."
تلاشي ابتسامة هاويو: "ماذا عن ذلك الرجل الذي أخذته معك؟ هل كان بخير؟"
قال ألدن: "ماركس. كانغليظاً للغاية. أنا متأكد من أنه بخير. غادر ممتعضاً بعد أن صرخ في وجهي لكوني كائناً أرضياً من الأرانب لا يهتم بأن واجبي كرتبة عالية هو أن أموت قبله. هذا ما كان يقصده على أي حال".
"ألم ترد أن تموت من أجل ذلك الرجل الذي كاد ليكس أن يقطعه بسلاحه؟ ظننت أنك رجل أفضل".
قال ليكس: "إنه جيد بما يكفي للأرتونيين يا هاويو".
قالها بنبرة خفيفة تناسب المحادثة. ودية للغاية وفقاً لمعاييره. كور ألدن قمامته ووضع حقيبته الكتفية فوقها حتى لا تطير من جانب المنصة.
بعد لحظة، قال: "قبل أن تبدأ المديرة صالح في الكلام، كنت تسألني عما كانت تدور حوله التهنئة".
أجاب ليكس: "ما كان لي أن أفعل. لقد تفاجأت. لكن ما تفعله على الكواكب الثلاثة هو شأنك الخاص إن كنت ترغب في ذلك".
"أنا أفضّل ذلك معظم الوقت".
كانت ثيجوند تأخذ أكثر من اللازم بالفعل. أنا مستعد لأن أتوقف عن كونها شيئاً يصدمني مراراً وتكراراً. أنا مستعد لأن تصبح مثل مصفّي الجسد. أريد مسافة تفصلني عنها. أريد أن أنتهي.
"لا أريد أن أضطر للارتقاء إلى مستوى التهنئة الآن. كأنني، إن أخبرت الجميع فقط أنني علقت في قمر شرير ثم جرى إنقاذي، فسيطرحون الأسئلة بالطبع. لكنهم يشعرون بالأسف تجاهي في الغالب ويسألونني إن كنت بخير. التعامل مع ذلك أسهل من أن يطلبوا تفاصيل محددة... والتي ستسأل عنها بالطبع إن مُنحت تهنئة، أليست كذلك؟ أه لقد فعلت أشياء على القمر؟ أشياء بطولية رائعة؟ ما هي؟ وأنا لست مستعداً حقاً لأن تخضع أفعالي للمجهر من قِبل أشخاص لم يكونوا هناك".
استعاد مقابلته وشعر بقطبة في جبينه: "كنت أخشى الأسئلة حول ما حدث على ثيجوند خلال مقابلة القبول النهائية. تحدث الجميع عن مدى شخصيتها وتحديها، وكنت مستعداً. ظننت أنهم قد يطلبون سماع القصة بأكملها ثم يقومون بنوع من التحليل؟ ويخبرونني بما أفسدته. "وسيقولون الشيء الخطأ تماماً، فأجن وأفعل شيئاً فظيعاً.
مثل ضرب كلاين بكرسي.
ليس وكأن الضربة ستصيب..."
قال ليكس على عجالة: "حقاً لا يتعين عليك التحدث عن هذا. لا بأس إن لم تتحدث عنه أبداً".
كان هاويو قد جلس معهما مرة أخرى. وأومأ موافقاً.
قال ألدن: "كان حتمياً دائماً أن تكون التهنئة علنية. لقد عرف الناس بها بالفعل. أعضاء هيئة التدريس، أمن المرور، مرشدي في الاستقبال - أيا كان من شاركت ملفه الشخصي وأي شخص تحدثوا إليه. كنت أمل فقط أن أحظى بوقت أطول قبل أن تصبح معرفة شائعة. كنت أرغب في التعرف عليكم جميعاً أولاً. كنت أرغب في أداء جيد في صالة الألعاب الرياضية وإثبات أنني أتناسب مع الصف. "لكن في هذه المرحلة، إما أن أقول الحقيقة أو أخترع كذبة لن تدوم إلا قليلاً قبل ظهور الحقيقة.
اختفاء أرنب الفئة بي قبل جميع الرتب العالية الموهوبة قتالياً كان ملحوظاً. لذا سأخبر زملائنا في الصف بأنني حصلت على التهنئة عندما يحسمون أمرهم ليسألوني مباشرة. و...إن أرادوا تفاصيل عن كيفية حصولي عليها، فسأما أن أقول إنني لا أرغب في الحديث عنها أو ألخصها باختصار. لم أقرر بعد. إنه قرار قيد الإنجاز.
لقد حدث الكثير". نقر بأصابع على التساعي وتطلع عبر المدينة. كان بإمكانه رؤية شمال صالة الألعاب الرياضية الشمالية من هنا. لقد أعادوا فتح أبوابهم بالفعل، بساعات وخدمات محدودة، وفقاً لرسالة إلكترونية تلقاها هذا الصباح. قال أخيرًا: "لكنني سأروي لكم عنها.
حقاً، حتى إن لم ألخصها، فلن يستغرق الأمر طويلاً. ليس الأمر وكأنني حاربت وحشاً أو استخدمت مهاراتي بطريقة خاصة. لقد حافظت على بقاء طفلة تدعى كيف-بي على قيد الحياة فحسب. وأبقَتني على قيد الحياة.
ثم خرجت في جري طويل طويل جداً".
* * *
كل ما فعله الشيطان هو لمس ساقها. مجرد لمسة. جرحها وأفقدها صوابها وحوّل لحمها إلى شيء آخر. حملتها بين ذراعيّ. عجزت حتى عن استخدام مهاراتي لمساعدتها لأنني خفت تغيير الهدف. لم أفعل ذلك قط من دون النظام ولم أكن متأكداً من قدرتي عليه. كانت أول شخص أرى الفوضى تؤذيها بهذا الشكل. ماتت. ماتوا جميعاً. باستثناء المقسمين. والفتاة الصغيرة. أكان الأمر أفضل في المختبر؟ جعل النجاة ممكنة.
كانت هناك أمور جميلة ذكرتني بوجود أمور جميلة أخرى. في أ مکان آخر. مثل ماذا؟ الفراولة الشائكة. جديلة الشعر الفرنسية. التلفاز. أظن أننا كنا سنُجنّ لولا التلفاز. أجاءت المساعدة؟ في اليوم المئة واثنين بعد المئة. وكانت رائعة. وكانت مروعة. لأن أحداً قد جاء أخيراً ولكنهم كانوا أبعد من أن يُدرَكوا. انتظرنا طالما استطعنا. مع أننا عرفنا كلينا أنه سيكون طويلاً للغاية. أما زالت السيارة تعمل؟
فعلت. أتصُدّق ذلك؟ كانت حطاماً. وكانت مليئة بالثقوب. لم يبقَ أيّ درع على الإطلاق. لكنها دارت. أريد معرفة من صنعها. لا أهتم بفصيلتهم. أريد الذهاب إلى كوكبهم ذات يوم وشكرهم. أتعمل صفتك بهذه الطريقة؟ هذا رائع حقاً. أجل. ما كنا لنصل أبداً لو عجزت عن الركض فوق أسوأ أرض. كان الأمر أبعد من اللازم. كان أبعد من اللازم حتى مع الصفة. والعقاقير. وسلاسل الكلمات. وعصيّ الري. أفكر في الأمر طوال الوقت.
في كيف كانت حبال النجاة رفيعة كخيوط. أخبرني عالم محتضر أن أخذ بعض الرشاشات تحسباً لاحتياجي للماء. وبعد أشهر أصبحت أحد الأمور التي جعلت العيش ممكناً. كان المقسمون الآخرون ليؤدُّوا الأمر برمته بصورة أفضل بكثير. أسهل بكثير. هناك أشخاص كان بإمكانهم إنقاذ الجميع أنفسهم في اليوم الأول. لم أستطع. استطعت بصعوبة بالغة فعل شيء واحد ثم فعل التالي بصعوبة بالغة. مراراً وتكراراً.
ولم تتوقف الصعوبة البالغة قط. لم تكن هناك لحظة كنت فيها الشخص الأمثل للمهمة. كنت دائماً تائهاً وخاطئاً وأتدبر أمري بحافة ظفري. لكنني… نجحت. دُمّر جسدي. دُمّرت أنا. لكنني نجحت. وكان أعظم معالج سمعت به هناك لإعادة تركيب قطعي. وأعادني طقس انتقال آنيّ قديم ومخيف إلى المدنية.
وحصلت على تنويه. وحصلت على تنويه. عن شجاعة استثنائية في غياب الالتزام. من لوه أليس-ارث، الهنتيون الرابع. … … إذن هذا كل شيء. هذه معظم القصة. أبخير أنت؟ أظن ذلك. أتمنى حقاً لو أن المعطف قد نجا.
* * *