١٥٤
* * *
تحول الطيران في أجواء مدينة أبيكس إلى تجربة ممتعة بقدر ما توقع آلدن.
راحت مركبة “ابنة العار الملعونة من أمها”
تنساب على الارتفاع الذي رآه مثالياً لمركبة سحرية راقية؛ أعلى جل مستخدمي التعاويذ والمشكلين الذين يتنقلون على مقاعد مجهزة بأحزمة أمان منزلية الصنع، ولكن دون السرعة الفائقة أو الضجيج المزعج. إنها الرحلة المثالية، فكر. هادئة، تطفو، وكبيرة بما يكفي لتتسع لرفيق. وبدت رائعة. كان يحاول الآن إقناع نفسه بأن روعة الشكل التساعي هي الجذب الحقيقي كلما لاحظ المارة في الأسفل يشيرون إليه أو يرفعون الأجهزة اللوحية والهواتف المحمولة.
ألا تعترض الطائرات المسيرة طريقنا على الأقل. وجدت قواعد منفصلة لطيران الطائرات المسيرة هنا حيث يطير البشر أيضاً. ربما أبقتهم تلك القواعد منضبطة. أو ربما كان رفيقه من النوع الذي يعرف حتى أكثر المتطفلين استحقاقاً وجوب الابتعاد عنه مسافة احترام. إش-يردي، فارس محاربة الفوضى فائق القوة، زحف حتى الحافة ليتيح لنفسه تأرجح قدميه، وتوجيه عينيه ويديه في اتجاهين مختلفين طوال الوقت، والتعليق على الأشياء التي يراها ممتعة.
"تقنية ذلك الشخص فظيعة؛ أتمنى أن تكون خطأه لا نتاج تصميم سيء للموهبة. توجد أنواع كثيرة من الكلاب. انظر، تلك تعبير جذب الانقلاب! أي نوع من الألعاب تُلعب على <<لوحة الألعاب>> الخارجية تلك؟"
فحص آلدن الأسفل عبر السطح الشفاف للشكل التساعي.
"تنس"، قال، محققاً من الملعب على سطح مبنى.
"تضرب الكرات بـ... شبكات صلبة على عصي."
لم تكن كلمة "مضرب"
ضمن حصيلته الأرتونية. أومأ إش-يردي برأسه، ثم انتقل مباشرة إلى الفضول التالي.
"لقد بنوا طائرة خاصة بهم من أقراص المحرك!"
عند ذكر الأجهزة المألوفة، نظر آلدن حوله مجدداً، باحثاً عمن قد يستخدمها. بدت المنطقة التي عبروها سالمة في الغالب، لكن بعض البقع المعزولة شهدت فيضانات. وفي الشارع الواقع مباشّرة تحتهم، راحت الممتلكات المتضررة والمشبعة بالمياه تُكوم أمام المباني. وهناك، طافّة على مستوى السقف على طول ذلك الشارع، كانت سيارة صفراء ذات مقعدين، مغطاة بأقراص محرك تبدو مطابقة تماماً لتلك التي تعلم آلدن التحكم بها في المختبر.
رفرف علم أنيسيدوري على سقف السيارة، وتدلت نوع من الرايات من صندوق السيارة. لم يستطع آلدن قراءتها، ولكن حين ركّز، ظهر اسم السائق العلوي على واجهة تفاعله. في الوقت الحالي، أُدرج اسمه أو اسمها هكذا: [سي-سوي مع مغيرات تخفيف التوتر تقدم رحلات بين ف وأبيكس. إضافة إلى الرفع الثقيل. 900 أرجولد/ساعة.]
"هذا باهظ جداً!"
"إنه على الأرجح إحدى الطرق الأرخص لصنع طائرتك الخاصة إن لم تستطع إلقاء التعاويذ"، قال إش-يردي.
"لكني أتساءل إن كانوا يعرفون سرعة احتراق تلك القرصات. سيضطرون إلى الاستمرار في وضع أخرى جديدة."
كان آلدن يقصد معدل الأجرة بالساعة الذي تطلبه سوي لقاء خدماتها المتنوعة، لكن ذلك بدا مثيراً للأهتمام.
"استخدمت أقراص المحرك لتعديل سيارة منقلبة على ثيجوند. وُجد الكثير منها في المختبر، لكن تكاد لا تعمل منها واحدة. ظننت أنها تضررت بسبب الفوضى."
"أنا متأكد من أنها كذلك"، قال إش-يردي.
"لكنها ليست أدوات <<راسخة>> في أحسن الأحوال. ينزعج السحرة التقليديون جداً من كمية وجودة المنتجات القادمة من <<مكرري>> فيتونا."
ألقى آلدن نظرة أخيرّة على السيارة. ستكون تعاويذ الطفو الرخيصة ممتعة لممارسة مهارته عليها حتى لو كانت واهية. ملاحظة ذهنية: إيجاد، وتسعير، وتجربة بعض تلك القرصات. تساءل عما إذا كانت الملاحظات الذهنية تستطيع إيجاد مساحة لتستقر في رأسه. الآن وقد باتوا في المدينة فعلاً، راح برنامج محموم للسيطرة على الأضرار يعمل في الخلفية، مخففاً قليلاً من استمتاعه بالرحلة ومبعثراً أفكاره.
إن حاول أحدهم قراءة عقله فلن يحصل على أسرار تخص ماتاديرو. بل سيحصلون على تدفق وعيه — يبدو الشكل التساعي أفضل بكثير من مركبة ذلك الرجل. أتساءل إن كان بإمكاني إيجاد مكان خالٍ في الحرم الجامعي لئلا يراني أحد أهبط؟ أراهن أنني على الإنترنت مجدداً. يوك. ربما يكون الجميع منشغلين بإش-يردي لدرجة تمنعهم من التساؤل عن سبب وجودي هنا! ربما يحب الخيول. الفرسان والخيول مزيج طبيعي.
كيف سأشرح هذا للجميع في المدرسة لئلا يتعاملوا بغرابة حيال الأمر؟ أتحسن كثيراً في المناورة. أعرف أنني أستطيع القيام بحلقة استعراضية بهذا الشيء. حاول كبح جماح كل ذلك. لقد اقتربا من الحرم الجامعي.
"شكراً لتعليمي الطيران. كنت أحتاج إلى ذلك هذا الصباح. إنه ممتع حقاً."
"ابن العار ذو الحواف التسعة الذي تنساه أمه ممتع؟"
مرت عدة دقائق منذ أن أدخلوا الاسم في المحادثة.
"ابن العار ذو الحواف التسعة الذي تنساه أمه ممتع للغاية"، وافق آلدن.
أصدر إش-يردي رتيبة مسرورة لعشيق من الضوضاء كافح معظم البشر لتقليدها.
"استمتعت بفرصة رؤيتك تتعلم. حتى لو كان شيئاً بسيطاً فقط ما علمته."
يبدو كأنه يعني ما يقوله. بدا جو مهتماً بتعليمي دائماً، أيضاً. لم تكن سوى فكرة داهمته، وليست مقارنة مقصودة بين الوضعين. وسواء أكانت مقصودة أم لا، فما إن ظهرت، حتى وجد جزء من آلدن نفسه مضطراً لمضغها.
كنت "شاباً جذاباً بشكل غير معمول"
يتطلع جو لاستدعائه مستقبلاً من أجل "منفعة متبادلة".
لم يختلف الأمر كثيراً عن الطريقة التي كان آلدن سيصف بها علاقته بالبروفيسور يوم مغادرته ليفصون للمرة الأخيرة. ولكن بعد كل ما حدث له في منزل جو السابق، لأن جو أرسله إلى هناك، ولأن آلدن بذل قصارى جهده لمساعدة قوم جو...
"الفتاة الصغيرة التي عشت معها على ثيجوند تفكر في اتخاذ اسم حداد"، قال آلدن.
"كانت تحاول بناء شجاعتها لأجل ذلك منذ وقت طويل. أنا متأكد أنها ستتخذ قرارها قريباً."
خفض إش-يردي ذراعيه وسحب ساقيه قبل أن يستدير ليواجه آلدن. انتظر.
"أعرف الكثير من الأمور التي يفترض بي فعلها لأظهر لها احترامي لقرارها والاسم الجديد. كل ما استطعت إيجاده على إنترنت الأرض ومن عروض غودتشايلد كلي-باك. لكن كانت لدي بعض الأسئلة، وأردت التأكد من أنني ألتقي المناسبة بشكل مثالي. أيمكنني طلب مشورتك حول الأمر في وقت ما؟"
"بالتأكيد"، قال إش-يردي.
"توجد تقاليد عديدة مختلفة قد ترعاها للطفل. معظمها جميل جداً. سيكون شرفاً لي مشاركتها."
"أقدر ذلك."
"أما زلت تتحدث إليها كثيراً؟"
سأل إش-يردي.
"نعم. إنها تعيش مع هنيتيون أليس-ارتءه في الوقت الحالي. لقد انضمت إلى صف السحرة وبدأت تعليمها مع المعلمين. نتبادل الرسائل كل أسبوع."
"تغير صف واسم حداد كليهما في <<أعقاب>> حادثة فساد. إنها تحظى برحلة <<مضطربة>> بالنسبة لرييه-بت صغيرة."
مهلا! فكر آلدن. لقد نعتها برييه-بت صغيرة. لقد كان درس الصف الثاني حول اعتقاد الأرتونيين بأنهم حيوانات لطيفة بما يكفي لتكون لقباً محبباً صحيحاً.
"أتطلع لتعليمك مجدداً"، قال إش-يردي.
"وأنا أتطلع لمنحك جولة في الحرم الجامعي متى أتيح لك الوقت لذلك"، قال آلدن.
* * *
بينما اقتربا من المدرسة، استقر آلدن على دائرة سيلينا لتكون محطة توقفه. نوى الهبوط في المساحة الخضراء الكبيرة، وتسليم الحلقة إلى إش-يردي ليتمكن الفارس من المضي في يومه، ثم الركض نحو مبنى التربية الرياضية ماجي فيز. كان الاجتماع عقداً في الصالة الرياضية، وقد قرر الاعتراف بشجاعة لنفسه بأنه لا جدوى من البحث عن مكان منعزل للترجل عن ركبته الجديرة بالملاحظة. قد يجعل التسلل تفاعل آلدن مع الناس أكثر قابلية للإدارة هذا الصباح، ولكن بما أنه وعد الفارس بجولة في وقت مستقبل غير محدد، فلن يكون هناك هروب نهائي من أي نوع من الاهتمام الذي سيجلبه له التجوال في الحرم الجامعي مع أرتوني مهم.
لن يؤجل سوى ردود الفعل. وعلى أي حال، استحق إش-يردي الأفضل. هنيتيون إش-يردي، شكراً على كل شيء. أقسم أنني لا أخفيك خلف حاويات القمامة هذه. أردت فقط أن أريكم أين يمارس المعتمدون إعادة تدويرهم. لكن لم يكن هناك سبب أيضاً لإسقاط الشكل التساعي مباشرة في الحشد المتجه إلى الصالة الرياضية.
إن فعلت ذلك، فكأنني أرفع ذراعي في الهواء وأصرخ: "انظروا! لقد وجدت نفسي في موقف غير معمول آخر!"
كانت دائرة سيلينا قريبة بما يكفي لوجهته، وينبغي ألا تكون مزدحمة إن كان جميع الطلاب مجتمعين في مكان آخر. على الأقل، هذا ما افترضه حتى رآها.
"توجد قباب"، قال آلدن، محدقاً في الدائرة بدهشة.
"القباب جديدة."
ظهرت منازل طارئة تبدو كنسخ مصغرة عن قبة سفر أليس-ارتءه، مشكلة حيّاً فورياً. صُفت في منحنيات، مغطية العشب. تحرك عدد لا بأس به من الناس في المنطقة.
"سأنزلنا في مكان ما—"
"هذا ملائم!"
قال إش-يردي.
"لقد <<تموضعت>> دروسي هنا. ينبغي أن أحييها شخصياً."
كان آلدن على وشك القول إنه يجب أن يهبط بالشكل التساعي في مكان آخر. لكن لا بأس. استهدف الرصيف على حافة الإسكان الطارئ وأنزلهما نحوه.
"من هي دروسي؟"
ظهر زوج من الأرتونيين، يفرزان ما بدا كقبة أخرى على المنحنى البعيد للدائرة.
"إنها <<مريدة>> لليند-وتا. وهي ابنة عمها أيضاً. دروسي-وتا."
كره آلدن حقاً حين يترجم النظام كلمة لا يعرفها بكلمة أخرى لا يعرفها. سيتعين عليه إيجاد التعريف حين لا يكون مستمعاً، وتهبط، وناظراً عبر المنصة ليتأكد من أن أياً من الناس الذين يحدقون بهم لن يركضوا فعلاً ويحاولوا إلقاء التحية. أراهن أنهم سيسحبون رخصة الظروف الخاصة بي إن حطرت البسكويتة فوق رأس أحدهم.
"وصلت دروسي في الليل"، قال إش-يردي.
"ستراقب أي أرتونيين يقتربون منك. لضمان ألا يرسل باش-نور أحداً لإزعاجك أو استجوابك. لا ينبغي أن يفعل، بما أنني أخبرته ألا يفعل ونشرت حسابك للأحداث بالفعل على آذان مهمة. في الوقت الحالي لا يبدو ميالاً للتصرف بشكل غير لائق."
"هل هي حارسة شخصية لي؟"
سأل آلدن بالإنجليزية.
كان يجب أن أطرح مزيداً من الأسئلة حول ما يعنيه حين قال إن أحداً سيضع "عيناً وعقلاً"
علي حتى يتأكد من أن باش-نور سيتركني خارج دراماته. أكانت ابنة عم ليند-وتا فارسة أخرى؟ أستقف على بعد ست بوصات من آلدن، مهيمنة على كتفه طوال اليوم؟
"لن تتدخل في تعليمك"، قال إش-يردي.
"إنها إلك المريدات اللاتي يفخرن بـ <<البقاء في الظل>>."
أتعني كلمة "مريدة"
قاتلة؟ بحث حوله عن أرتوني يبدو كقاتل. لم يره. لكنني لن أراه إن كانت قاتلة جيدة، أليس كذلك؟ توقف الشكل التساعي وحلق على بعد قدمين فوق الرصيف. كل من رآه آلدن كان يحدق في اتجاههم، لكن أحداً لم يقترب. كبح تنهيدة، وقفز عن المنصة، وأزال الحلقة. مدها باتجاه إش-يردي.
"احتفظ بها الآن"، قال إش-يردي.
"استخدمها للسفر إلى حيث شئت."
نظر آلدن إليه ثم إلى الحلقة، متفاجئاً.
"سأكون بخير بدونها. ألا تحتاج إليها؟"
"أنت تمنحني صبرك أصلاً بموافقتك على البقاء في المكعب لأيام قليلة أخرى بينما آخذ وقتاً في معالجة كل المسائل التي قد تزعجك وزيريدي-وندءه في المستقبل."
إذن فهو يظن أنها ستكون أياما قليلة إذن؟ لم يمانع آلدن كثيراً عندما سأله إش-يردي إن كان سيبقى في ماتاديرو لفترة أطول. الشفاء، وغرفة خاصة وهادئة، ولا سلطات بشرية تزعجه للحصول على تفاصيل حول المعتمدين الموتى، ولا سفراء يحاولون خداعه لتوريط مساعدين لا يحبونهم — لم يكن وضعاً سيئاً بالنسبة له. ولكن الآن بعد أن استقرت قدمه في الحرم الجامعي، على بعد مسافة قصيرة مشياً من قاعة الحديقة، تاقت نفسه إلى غرفة سكنه.
تابع إش-يردي، "بينما يمكنك التواجد هنا، وبينما أنا واثق من أن العقد ومريدة كفؤة يراقباني—"
هذا يعني قاتلاً تماماً.
"—آمل أن تسترخِي وتعتني بحرية بأي مسائل تتطلب اهتمامك. عد إلى المكعب متى شئت، أو انتظر دروسي-وتا أو أنا لنخبرك بأن الوقت قد حان. حتى ذلك الحين، استمتع بمدرستك. إن انتهى اجتماعك مبكراً، فاستمتع بالطيران على متن ابن العار ذو الحواف التسعة الذي تنساه أمه."
ابتسم.
"لا تصطدم بها بشيء. سيجعلني ذلك أشعر بأنني معلم غير جدير."
وحينها، وقبل أن يتمكن آلدن من التفكير في سبب يمنعه من الحصول على استخدام حر للشكل التساعي، كان إش-يردي يبتعد. حدق آلدن في منصة الطيران، مشاباً بالتمزق. أراد اللعب بها أكثر قطعاً. ولكن مع ذلك...
"ظننت أنني سأسلمك إياه بعد أن نوقفها"، قال.
"إن كان يمنحنيا إياها طوال اليوم، فماذا أفعل بك؟"
حتى لو عرف كيف يطير بها، لم يكن لديه أي فكرة عن كيفية تخزينها. لم يبدو الأمر صائباً لتركها هنا على مستوى الأرض حيث يمكن لأي شخص العبث بها. أظن أنها تأتي معي بدل ذلك؟
"لماذا أهدرت كل هذه الطاقة في القلق بشأن الدقة؟"
جلس على حافة المنصة مجدداً، ووجهها لترفعه مسافة قصيرة كافية عن الرصيف لئلا تحتك قدماه.
"لنذهب إلى المدرسة."
بدأ في الانطلاق نحو مبنى التربية الرياضية، ثم توقف عندما أدرك أنه قد يترك حارسه الشخصي خلفه.
"دروزي-وتا؟ أأنت هنا؟"
سأل باللغة الأرتونية.
"أترغبين في ركوب معي؟"
انتظر.
بعد حوالي عشر ثوانٍ، حمل همس نقله تعبير، قائلة: "سأراقبك على طريقتي. عِش وكأنني لست موجودة."
بحث آلدن عنها في كل مكان. لم يكن هناك أرتونيون يبدون مميتين في الأفق.
"أنا... سأحاول فعل ذلك"، قال أخيراً.
* * *
* * *
على الممر خارج مبنى التربية الرياضية، كانت مجموعة من طلاب برنامج الأبطال للسنة الأولى يتقاعسون ويستغلون اللحظة الأخيرة قبل بدء الاجتماع لتبادل النميمة وقصص الكوارث.
"يا شباب!"
نادت ريبيكا، راصدة إياهما عن بعد ومنضمة إليهما في قفزتين كبيرتين حطتها مباشرة بجانب أستريد، التي كانت تستخدم مرآة مدمجة لمراقبة حاجبيها بينما تحاول تحويرهما إلى قوسين متطابقين.
"حزروا ما رأيته في طريقي هنا؟! سأعطيكم تلميذاً. لقد كان كبيراً وأخضر وفي الجو—"
"قمة شجيرة أرز"، قال جوبيتر، مجعلاً ورقة كدز تطفو بين يد واحدة والأخرى.
"منطاد. جوكوراتش."
"جرادة تمت ترقيقتها مثل ذئاب الثعبان الكبير"، قالت أستريد.
"سحابة دخان من بلدة الازدهار"، قالت إيفرلي.
حدث توقف بينما نظرت ريبيكا بترقب إلى الباقين الحاضرين. كان مهدي، وكون، وفيبري يمررون أصابعهم في الهواء بينما يناقشون المقاطع التي يتبادلونها عبر واجهاتهم.
"أسيخبروننا من فعل ذلك يوماً؟ لقد امتلكوا كل عطلة نهاية الأسبوع"، قال فيبري.
"امتلكوا عطلة نهاية أسبوع فقط"، عارضت أستريد.
"أتفاجأ أنني تمكنت من العودة إلى أبيكس. كل شيء مجنون جداً."
"كانوا أعضاء في الخارقين طلقاء"، قالت إيفرلي.
"هذا ما يبدو أن الجميع يعتقدونه."
"ربما حاولوا جعل الجزيرة غير صالحة للسكن لنصبح طلقاء نحن أيضاً"، قال جوبيتر.
"أنا غاضبة منهم. منزل عمي اختفى. ومبنى نيلاما. كونستانتين، أنا منزعجة جداً بشأن مبنى نيلاما."
عبس مهدي في وجهها.
"وهو أيضاً، نظراً لأنه عاش هناك."
"لم يختفى. ما زلنا نتمكن من العيش هناك"، قال كون.
ثم صنع وجهات عندما خرجت كلمة "هناك"
بصوت خاطئ.
"هناك. ديه."
"يزداد الأمر سوءاً كلما حاولته"، قال له مهدي.
"إنه لطيف!"
قالت إيفرلي.
"لديه أول إصابة خارقة."
ابتسم كون ليظهر الفجوة في أسنانه.
"كما كنت أقول، ما زلنا نتمكن من العيش هناك. المبنى واقف. لقد أصبح رطباً جداً فحسب. هم لا يحتاجون إلى إدانته. ولن يفعلوا. ولا ينبغي لهم."
"لا أستطيع تصديق أن باراغون اختفى"، قالت إيفرلي.
"رأيت مكتبي القديم من الصف الخامس على الأخبار. كان مقلوباً في مقهى."
"كيف تعرفتِ على مكتبك في الصف الخامس؟"
سأل مهدي.
"هي وكون ذهبتا إلى مدرسة الأثرياء"، قالت أستريد.
"ربما امتلكا مكاتب خاصة."
قلبت إيفرلي عينيها.
"نعم. تعرفت عليه لأنه كان مغطى بالياقوت. وليس لأنني رسمت ندفة ثلج في الأسفل بقلم طلاء."
"يا شباب!"
بدت نبرة ريبيكا مستاءة.
"عذراً!"
صاحت أستريد.
"رأت بيكا شيئاً. ما هو؟"
"أحد جنرالات السحرة! كنت أركض مروراً بدائرة سيلينا، ورأيتهم يهبطون."
"حقاً؟! أيهم؟"
اتخذ مهدي خطوة متلهفة نحوها.
"الشيء الطائر الأخضر ينتمي إلى الذكر."
دست جوبيتر خصلة من الشعر البني خلف أذنها وحاولت وضع ورقة الكدز لتتناسب معها.
"الجنرال الحقيقي. ليس الأصلع. إش-يردي."
"لماذا تعرفين ذلك هكذا فوراً؟"
سأل فيبري.
"إن رأيت أرتونياً مهماً وكانوا ودودين، أريد أن أسالهم عن أنواع النباتات خارج الأرض الجيدة لمحاربة الشياطين"، قالت جوبيتر.
"وما إن كان بإمكاني الحصول على بعض."
"فقط اعرضي نفسك هكذا إذن!"
رد فيبري بصوت مصدوم.
"لا يمكنك فعل ذلك، جوبيتر"، قالت إيفرلي.
"إن كانا جنرالات ويساعدان في ماتاديرو، فهما اللذان يستدعيان المعتمدين للمهام الأكثر خطورة على الأرجح. ماذا لو ظنا أنك تتطوعين أو شيئاً كهذا؟"
هزت جوبيتر كتفيها.
"ريبيكا، أمتأكدة أنت؟"
سألت أستريد.
"ما الذي كان فعله أحد أولئك الناس في الحرم الجامعي؟ أكان سيلقي بعض التعاويذ على القاب؟"
"ربما يبحث عن الإرهابيين الذين فعلوا هذا"، اقترح مهدي.
"قد يتخفى أحدهم في قرية القباب!"
"لماذا تبدو متحمسآً جداً بشأن ذلك؟"
سألت أستريد.
"لست كذلك."
"تبدو كأنك كذلك."
"ظننت أن المسؤولين عن ذلك كان يجب أن يموتوا عندما حاولوا مهاجمة المكعب؟"
قالت ريبيكا.
"قد يكون هناك شركاء"، قال مهدي.
انقطعت محادثتهم عندما مر عداء أشقر بنظارات شمسية بجانبهم بسرعة، راكضاً نحو البابين المزدوجين المؤديين إلى المبنى. وبعد جزء من الثانية، انطلقت شخصية أخرى متجاورة للأولى وتوقفت بدقة متناهية أمام الأبواب في الوقت المناسب تماماً لفتحها قبل وصول الولد الآخر. منح فينلي وينستون انحناءة ساخرة.
"بدا أن ذلك تصاعد"، تمتمت إيفرلي.
راقبوا جميعاً وينستون ينتفخ غضباً ثم ينطلق، متوجهاً حول المبنى إلى المدخل الخلفي بدل ذلك.
"الآن بعد أن انتهى أياً ما كان ذلك..."
قالت ريبيكا، بمجرد ذهاب العدائين.
"لا أظن أن الجنرال كان يبحث عن إرهابيين. كان معه طالب! بزينا."
"ربما خصصوا أحداً ليصطحبه في جولة؟"
اقترحت أستريد.
"ربما استدعى طالبة في سيلينا الشمالية ليكون مساعده المعتمد الشخصي"، قال مهدي.
"سينال من يفعل ذلك أرجولداً كثيراً على الأرجح. أكثر من جيفي حتى."
هزت إيفرلي رأسها.
"أي نوع من المساعدة تعتقد أن ساحراً بمثل هذه القوة يحتاجها من طالب؟"
"مترجم في حال لم يعجبه ما يمنحه النظام؟ أو ربما يكون شخصاً موهوباً حقاً وهو يهتم به ويمنحه بعض الأشياء الإضافية"، قال مهدي، متنامياً بحماسه.
"مثل تعليم خاص؟"
سأل فيبري.
"أو نباتات خاصة"، قالت جوبيتر.
"أو انطباع تعويذة لا يملك أحد غيره إمكانية الوصول إليها"، قال مهدي.
"أو—"
"أو ربما الطالب هو آلدن ثورن."
مرر كون نوافذ نظامه وثبت عينيه فوق كتف ريبيكا.
"ويمكننا سؤاله ببساطة."
أطلق مهدي شخيرآً.
"اختيار جيد! حتى الجنرالات يحتاجون إلى أرانب لـ... أه... قصدت..."
وقف فيبري على أطراف أصابعه، مرتفعاً بحاجبيه. ألقى كون نظرة على مهدي.
"لا أعرف ما كنت على وشك قوله، لكنني أعتقد أنه من حسن حظك أنك توقفت."
"لم يكن شيئاً سيئاً"، تذمر مهدي.
استدارت الفتيات جميعهن لمعرفة أين كان الفتيان ينظرون. كانت منصة طيران خضراء متجهة نحوهم. ركب آلدن ثورن في مقدمتها، ممدداً إحدى يديه كأنه يوجهها، بينما تنبش الأخرى داخل حقيبة رسائله.
"ريبيكا، ألم تتعرفي على آلدن؟"
شهقت إيفرلي.
"أكان بعيداً جداً عندما رأيته؟"
"لا!"
تحول وجه ريبيكا إلى الحرج.
"لكن... هذا... إنه لا يرتدي زي المدرسة قط! إنه يبدو مختلفاً!"
كانت أستريد تضحك.
"أربطه بالسترات البنية ذات القلنسوة، والمربعات الخضراء، والفجل"، تمتمت جوبيتر.
"احفظي هذا لي. سأسأله عن الجنرال."
دفعت ورقتها في وجه إيفرلي.
* * *
* * *
بفضل هذه المجموعة، أنا متأخر الآن، فكر آلدن، مراقباً زملاءه في الفصل يلمسون، ويداعبون، ويلتقطون صوراً مع الشكل التساعي. لحسن الحظ، بدا الكثير من الناس الآخرين متأخرين أيضاً. كان الطلاب ما زالوا يندفعون نحو الصالة الرياضية، ومع كون كل شيء غير عادي إلى هذا الحد، اعتقد أن هناك فرصة جيدة لأن تكون المدرسة قد خططت لبدء متأخر. لكنه كان سيسارع إلى الداخل لو لم تحطه هذه المجموعة وتفقد عقولها.
تلقى آلدن السؤال الواضح مباشرة، من جوبيتر: "لماذا تمتلك منصة طيران الجنرال إش-يردي؟"
قبل أن تهرب الجملة بأكملها من فمها، كان الآخرون قد تسابقوا للانضمام إليهم.
"لأنني كنت مع صديق معالج له."
أشار آلدن إلى حذائه كدليل على الإصابة.
"لم يرغب في أن تفوتني المدرسة. أظن أنه لم يرغب في أن أمشي على القدم المصابة، وكان لطيفاً. لذا..."
استعد لأسئلة متابعة ذات إجابات درامية: كيف أصبت؟ أين كنت تقيم بالضبط طوال عطلة نهاية الأسبوع؟ لماذا تورط جنرال على الإطلاق؟ لكنه كان يجب أن يدرك أن عظامه المكسورة وترتيبات معيشته لم تكن الأمر الأكثر إثارة الذي يمتلكه.
"ما سرعة سيرها؟"
سأل فيبري.
"هل الصعب طيرانها؟"
سألت إيفرلي.
"أريد لمسها"، قالت أستريد.
"أيمكنني لمسها؟"
كان مهدي ينقر بالفعل على حافتها بطرف خنصر واحد، مسحباً يده بمجرد حدوث الاتصال كأنه يخشى أن تحرقه.
"سيكون ذلك جيداً"، قال آلدن.
"لا تحاول ضربها أو أي شيء. ربما بعد الاجتماع، يمكنكما—"
بمجرد أن قال "جيد"، كان الجميع فوقها، وتحولت كل الأسئلة إلى: "كم السرعة؟ كم الارتفاع؟ كم من الوقت سنحتفظ بها؟"
"ماذا تقصد بنحن؟ وأنا على الأرجح سأمتلكها اليوم فقط"، قال آلدن.
شعر بالارتياح لأنه أخطأ في تقدير أولوياتهم. إن كان الشكل التساعي الطائر بحد ذاته سيكون أكثر إثارة من تفاصيل كيف وصل إلى موقف احتاج فيه وحصل على مركبة سحرية، فسيسهل ذلك التنقل في المحادثات.
"ولدينا اجتماع لنحضره"، أضاف.
انزلق كون عن المنصة وخطا ليقف بجانب آلدن بينما أرسل الشكل التساعي نحو مكان اعتبره آمناً نسبياً — عالياً ومسطحاً ضد جدار المبنى قدر استطاع إبقائه عليه. إنه أصعب بكثير في التوجيه من الأرض.
"ماذا لو أطفئت؟"
سأل كون، محدقاً فيها إلى أعلى.
"أستسقط وتنكسر؟"
بدا صوته مختلفاً بفضل الأسنان المفقودة. كما امتلك فجوة عملاقة. بدت أكبر بكثير الآن، في ضوء النهار، حين لم يكونوا مرعوبين جميعاً من الموت. عذراً، يا رجل.
"أعتقد أن وضعها الافتراضي هو الطفو بضع قدم في الهواء."
"ألا تعرف؟"
قال مهدي.
"أأبدو وكأنني أطير بإحدى هذه كل يوم؟ لقد استخدمتها للتو لأول مرة قبل نصف ساعة."
"أراهن أنني أستطيع الطيران—"
بدأ مهدي.
"لا يريد هنيتيون إش-يردي أن أعير الحلقة لأحد آخر"، قال آلدن بسرعة.
لم يعلم إن كان ذلك صحيحاً أم لا، لكنه سينوي التصرف وكأنها قاعدة صارمة. آخر ما احتج اليه هو أحمق متعطش للأدرينالين يحاول رفع نفسه بلياقة إلى طبقة الستراتوسفير عليها. اتجهوا نحو الأبواب في حزمة فضفاضة. كانت أستريد منشغلة جداً بالتحديق في الشكل التساعي لدرجة أنها كادت تتعثر.
"ما الذي حدث لساقك؟"
سأل كون آلدن.
"أستكون بخير؟"
"نعم. ستكون. شيء من أشياء مرسل الغاطس تشبث بحذائي وجذب قدمي من تحتي. مزق كاحلي."
إضافة إلى أصابع القدم المكسورة التي نلتها من ركل رجل.
"آه"، قال كون.
"لم تبد مصاباً على الجسر."
استدار مهدي ليمشي إلى الخلف بينما يتحدث.
"من المنطقي أنك ترحلت خارجاً أبكر من بقيتنا إن كنت كذلك."
أه... يا لها من عذر رائع كان سيكون. لماذا لم أفكر في ذلك بنفسي؟ كان واثقاً من أنه خلال نزوة مراسلته بالأمس أعطى معلومات أكثر من اللازم للكثيرين من الناس، ملمحاً أو قائلًا صراحة أنه أصيب بعد الإخلاء، ليعتمد على ذلك الفهم الخاطئ.
"كان ذلك بعد الجسر"، قال آلدن بينما دخلا المبنى.
وقبل أن يتمكن أي منهم من السؤال عن أي شيء آخر، نبش مغلف ورقي أزرق صغير من حقيبته وسلمه إلى كونستانتين. فتحه كون وضحك وهو يفرغ سنتيه الأماميتين في كفه.
"أوه... لم يكن يجب عليك!"
"أنا آسف."
"لا بأس. أجبرتك ليكسي على أخذ قواطعي كأنها ينبغي أن تكون أولويتك القصوى في كارثة. حين لم نستطع إيجادك في اليوم التالي، افترضت أن لديك مشاكلك الخاصة للتعامل معها وأنها ذهبت بلا رجعة."
أدخل لسانه عبر الفجوة.
"حتى لو احتفظت بها بطريقة ما، المعالجون مشغولون جداً لدرجة أنهم لا يعالجون الأمور البسيطة بعد."
رفع المغلف.
"أصنعت هذا بنفسك؟"
"أنا أتعلم الأوريغامي."
أعاد كون أسنانه إليه.
"ربما لا يزال المعالج المناسب قادراً على فعل شيء بها. شكراً لإعادتها."
"ألا تصادف معرفة الشجرة التي كانت الأولى في إلقاء ظلها على وجهك وأنت طفل، أتعرف؟"
سأل آلدن. رمش كون عدة مرات ثم أمال رأسه.
"لااا. ولكن هناك احتمال جيد أن تكون قد دمرت بسبب الفيضانات... لماذا تسأل عن ذلك؟"
* * *
امتلت الصالة الرياضية بالطلاب من البرامج الثلاثة للمدرسة الثانوية، وكان الناس ما زالوا يتجولون في المدرجات بحثاً عن أصدقاء.
على الرغم من شاشات العرض المحلقة فوق الأرضية وكلمات "يرجى إيجاد مقاعدكم بسرعة"
عليها، مر آلدن بالمساحات الفارغة وتجه نحو قمة المدرجات. كان هاويو هناك، مشرقاً ويجري مكالمة فيديو حية بناءً على الإيماءات التي كان يقوم بها. وكانت ليكسي بجانبه، بادياً وكأنه لم يمتلك أو يستحم منذ ثلاثة أيام ويوجه لكمات في الهواء بأصابعه فيما لم يستطع آلدن افتراضه سوى جلسة كتابة غاضبة. آمل أنه يكتب رسالة بريد إلكتروني إلى أسوأ أعدائه وليس إلى معلم أو شخص يحبه حقاً، فكر آلدن بينما كان يجر قدميه مروراً بزوج من طلاب الفنون المرتدين أساور تقول أنيسيدوري إلى الأبد.
ما قصة ذلك؟ انزلق هاويو أقرب إلى ليكسي ليوفر مساحة لآلدن. كان شعر هاويو رطباً، وارتدى قميصاً أزرق داكناً طويل الأكمام مع كوكبة العقرب في المقدمة. وبينما جلس آلدن، قال هاويو، <<يجب أن أذهب، يا أبي. يجب علي. إنهم على وشك بدء التحدث. وداعاً. أنت قادم حقاً لاحقاً، أليس كذلك؟ حسناً! وداعاً.>> تحول إلى الإنجليزية.
"آلدن، أنت حي!"
"هذا صحيح. لم يكن شبحاً يراسلك طوال اليوم الماضي."
"ليكسي، انظر. آلدن حي."
لم ينظر ليكسي. بل أطلق فقط أصواتاً غليظة قد تكون تحية. هز هاويو رأسه.
"إنه يحاول شق طريقه عنوة إلى ف كي يستطيع الذهاب لرؤية والديه وإيرينا. لا يستطيع إيجاد وسيلة نقل لا تكلف ثروة."
"ينبغي أن نكون معاً جميعاً الآن"، قال ليكسي.
"تتعرض إيرينا لكوابيس. شقتنا قد اختفت. كل ممتلكاتنا دمرت على الأرجح. لو أن كون يساعدني فقط—!"
"ما الذي تتوقعه منه إذن؟"
سأل هاويو.
"أتوقع منه المساعدة."
استدار فجأة إلى آلدن.
"أنت هنا! أين كنت؟ أين كنتما كليكما؟ كنتما غامضين جداً في رسائلكما. لا بأس. أين أسنان كون؟"
"أعطيتها لكون."
"لماذا!؟"
"لأنها... تخصه؟ كان سيكون أمراً غريباً جداً أن أعطيها لك."
تأفف ليكسي.
"أهي بخير؟"
أطلق آلدن رسالة ذهنية إلى هاويو.
[أهو بخير؟ يبدو متوتراً.]
كانت ابتسامة هاويو هادئة.
[حماية كبيرة للعائلة. مجنون الآن. إنه غرير خطر.]
"وضعتها في مغلف لكون"، قال آلدن ببطء.
"لكلا يضيعها. أنا متأكد أيضاً من أنه إن لم تكن بخير—"
والتي لم تكن كذلك تماماً.
"—يمكنهم نمو أسنان جديدة له. سيظل وسيماً وقادراً على أكل الذرة في الكوز ونطق الاحتكاكيات حين ينتهي كل شيء."
بدا ليكسي خائباً جداً فيه.
"لا تحدق في الأشخاص ذوي الجبائر"، قال هاويو.
"كيف أصبت، آلدن؟ ظننت أنك... في مكان آمن جداً. وبعد ذلك لم ترسل رسائل طوال اليوم. والآن—"
انحنى ليحصل على رؤية أفضل لحذائه الإسفنجي. عرف هاويو بالفعل أن آلدن كان مع مساعدة السفير خلال الكارثة، بفضل مراسلة آلدن له بالمعلومات التي شاركتها سيريدي حول الوضع في ماتاديرو. بطبيعة الحال سيتساءل كيف انتهى الأمر هكذا. أعتقد أن هذا قد يكون وقتاً مناسباً مثل أي وقت لإخبارهما بالأساسيات. أفضّل إخبارهما بالأمور المهمة قبل أن يبدأ أي شخص آخر في الفصل في تجميع الأمور.
لم يكونا جالسسين بالقرب من أي من زملائهم في الفصل، ربما لأن ليكسي كان غريراً خطيراً. كان الطلاب حولهم من البرامج الأخرى، وكانوا جميعاً منشغلين بمحادثاتهم الخاصة. لم يحتاج آلدن إلى خصوصية حقيقية لإخبار سر لم يكن سرا حقيقيا. لكن كان من الجميل أنهم امتلكوا وهمها الذي يأتي من التواجد في حشد كبير وصاخب من الناس الذين لا يولونك أي اهتمام.
"تم نقلتي آنياً إلى بونتا دي لا لونا"، قال آلدن.
"كانت طائرة هناك في انتظاري، لكن حدثت بعض المشاكل عندما حاولت صعودها."
ربما بدا ذلك وكأنه مشكلة ميكانيكية، لكنه كان أفضل ما استطاع فعله.
"اضطررت إلى الإخلاء على الأقدام مع أرتونيّة. لقد أصابت، وكنت أحملها. لذا كنت بطيئاً. ولحق بنا المحيط."
اتسعت عيناها هاويو. وضاقتا عينا ليكسي.
"بونتا دي لا لونا اختفت"، قال هاويو.
"نعم."
"اختفت جداً. لا يوجد شيء تقريبا."
"خرجت من هناك قبل أن يتم مسحها. كاد نصل إلى الأمان عندما أوقفنا هذا الجبل المائي الهائل. وصل هنيتيون إش-يردي وهنيتيون ليند-وتا للتعامل معه. أخرجني من الماء."
"كنت في الماء؟"
قال هاويو. فرك آلدن خده. كان الجلد الملتئم حديثاً حساساً قليلاً.
"كنت على وشك الغرق."
كانتا عينا ليكسي شقين الآن.
"لذا كان توقيت إش-يردي رائعاً."
منح آلدن كليهما إبهاماً لأعلى.
"وأرسلنا إلى معالج. نمت طوال يوم السبت. والآن أنا مستعد جداً لبدء المدرسة مجدداً."
"هذا جيد..."
منح هاويو إبهاماً متردداً في المقابل.
"أعتقد أن معظم الناس يأملون أن نحصل على الأسبوع عطلة، مع ذلك."
"لماذا تم نقلك آنياً قبل الجميع؟"
سأل ليكسي.
"إلى طائرة."
"أنا متأكد من أن هذا ليس من شأننا"، قال هاويو."
"لا بأس إن لم يكن من شأني"، قال ليكسي.
"لن أتذمر بشأن اختلاف أولوية النقل الآني لشخص آخر عن خاصتي. الكثير من الناس مزعجون جداً بشأن ذلك، على الرغم من أن لا أحد تقريباً مات بسبب تركه للأخير."
"لا تدع لوت يسمعك تقول ذلك"، حذر هاويو.
"والداه بخير، لكن يبدو أن سيريل ربط نفسه بدرابزين جسر للمشاة لئلا يجرفه التيار. قال لوت كالتالي، 'إنه أبله مخمور. لا بأس. ذهبت وأحضرته فقط.' ولكني متأكد من أن لديه مشاعر حيال الأمر."
"لن أقول شيئاً عن ذلك للوت. ولكن لآلدن، أنا أقول فقط إن إخبار الناس بأنه تم نقلك آنياً مباشرة إلى نوع من طائرات الخلاص الأرتونية قبل الجميع، بما في ذلك هاويو—"
تحول وجه هاويو إلى صورة البراءة.
"لا تظن أن أياً منا لم يلاحظ مدى سرعة اختفائك"، قال ليكسي له.
"ولكن على الأقل الأمر منطقي في حالتك. أما بالنسبة لآلدن، فأنا أقول له إن هذا يبدو جديراً بالملاحظة ومحيرآً. يقول إنه يريد معرفة متى تكون الأشياء التي يفعلها جديرة بالملاحظة ومحيرة. الآن يعرف، لذا لن يجلب مزيداً من الاهتمام لهذه. أنا أساعده."
"شكراً لك، ليكسي"، قال آلدن.
"لكنني ركبت إلى المدرسة على متن منصة الطيران السحرية لإش-يردي بالفعل."
"أعتقد أنني رأيت ذلك الشيء على الأخبار!"
صرخ هاويو.
"أهي الخضراء؟"
"تسمى ابن العار ذو الحواف التسعة الذي تنساه أمه"، قال آلدن.
"لا"، قال ليكسي.
نظر كلاهما إليه.
"لماذا ترتاد المدرسة على متن شيء طائر لجنرال أرتوني؟"
همس ليكسي.
"لا جدوى من الهمس"، قال آلدن.
"رأانا الناس في كل أبيكس في طريقنا إلى هنا. تباطأنا للنظر إلى بعض كلابهم."
"أأنت جاد الآن؟"
"لقد سمح لي بالاحتفاظ بها طوال اليوم. إنها مركونة في الخارج."
رفع آلدن يده.
"أقودها بهذه الحلقة الرائعة."
انحنى هاويو أكثر لررى الشريط الأخضر. كان وجه ليكسي يفعل أشياء تعبيرية لدرجة أنها كادت تحمل تأثيرات صوتية: أغه. لا. غلوبي غبي. ما هو؟ لماذا هو؟ لماذا سمحت له بأن يكون رفيق غرفتي؟ أخبرني أن لديه قطة كأنها قد تكون صفقة مهدمة، لكنه لم يذكر السحرة أبداً.
"أنا أحقاً أحب كونك رفيق غرفتي، ليكسي."
تراجع ليكسي عنه.
"لماذا تقول ذلك عشوائياً؟ أظننت أن ذلك سيلهيني عن كل ما قلته الآخر؟"
"بدا الأمر ضرورياً فحسب."
تنحنح آلدن. وخفض صوته.
"أمم... رداً على سؤالك، منحني الأرتونيون أولوية نقل آني أعلى لأنني أملك تنويهاً."
تجمد ليكسي. كان هاويو يحاول دراسة اللوغرانات على الحلقة. وهدأت أيضاً، لكن عينيه البنيتين ارتفعتا بسرعة. التقتا بعيني آلدن عبر الفجوة بين أصابعه المنفرجة.
"أتمتلك ذلك حقاً؟"
قال بهدوء. أومأ آلدن برأسه.
"أه. ظننت أن ما مررت به ربما كان أسوأ مما قلته."
ألقى نظرة لأسفل مجدداً.
"لا بد أنه كان كذلك."
ذاب ليكسي ببطء وبدأ في التحرك في مقعده.
"ماذا كان من أجل ذلك؟ إن لم تمانع أن أكون—"
قاطعه صوت أزيز. نظر ثلاثتهم في الوقت المناسب لرؤية ألعاب نارية تنفجر فوق الأرضية، متطايرة بشرارات برتقالية وزرقاء نحوهم. هزت صدمة ضخمة الصالة الرياضية. صرخ عدد قليل من الناس. والتزم الجميع بالصمت فوراً. جلست المعلمة فوكسبولت على المدرجات السفلية عبر الصالة الرياضية من آلدن، وهاويو، وليكسي. صالبت رجليها واستندت إلى الوراء، نافخة بشكل درامي على إصبعها كأنها أطلقت الألعاب النارية منه بدل إلقاء تعويذة.
"شكراً لك، فوكسبولت."
وقفت المديرة صالح في منتصف الأرضية، معروضاً وجهها على الشاشات للجميع ليروه.
"صباح الخير، جميعاً"، قالت.
"أنا سعيدة جداً لرؤيتكم جميعاً آمنين، وسليمين في الغالب. لقد كان عطلة نهاية أسبوع طويلة وصعبة لنا جميعا. ولدرينا المزيد من الأيام الطويلة والصعبة أمامنا. دعونا نتحدث عما حدث، وما سيحدث تالياً، وما نتوقعه منكم جميعاً كطلاب هنا في مدرسة سيلينا الشمالية الثانوية."
⟦1
* * *