152******
قال كابير بينما واصلت سكاكينه تقطيع القرع على إيقاع الموسيقى: "يا للطرافة! كاد يبدو أن الجنرال الأصلع يفرّ هارباً منك!"
وقف ألدن مذهولاً حتى غاب عقله تماماً، يحدّق في بقعة الفراغ التي تركها جو خلفه. ومال أحد أكوام الشطائر في البراد تدريجياً على جنبه بسبب تسرّع الساحر، ليقع على القسم الفارغ من الرفّ حيث وُضعت الحلوى سابقاً. كنتُ أودّ التودّد. لأيِّ سبب قد يفرّ مني بحقّ الجحيم؟ بدا الأمر هرولة أقرب منها إلى الفرار التامّ. لكن القصد كان جليّاً للغاية. إنّه جو. الأستاذ الكبير وورلي رو-دين.
البارع المتملّق متعدّد اللغات. الذكي الواثق والمجرم الصغير نوعاً ما — وهو أرتوناني نجح في أن يكون محبوباً في يوم ألدن الأول تماماً بصفتِهِ مُقسَماً، حين كان متوتراً لدرجة عجزه عن مجرد التفكير في مجادلة شخص مثل بيتي-كول. كانت طبيعة العلاقة بين ألدن وجو مختلفة حين تحدثا في أيلول. فخلال تلك المكالمة المتأخرة ليلاً، لم يكن جو ضخماً إلى هذا الحدّ الأسطوريّ. وكان ألدن قد…
تغير. أكثر تعباً. وأفضل إدراكاً. لكنّ المكالمة لم تكن سيئة. بدا واضحاً أن جو شعر بالقلق عند التقاطه الهاتف، لكنهما تداعبا بالحديث قليلاً في النهاية. أخبرتُه أنني لا أظنّه أقدم على مخاطرة سيئة. وأخبرتُه أن المعطف المخبريّ راق لي. وأخبرتُه أنني دافعت عنه أمام أليس-آرث. ضيّق عينيه.
وقال محادثاً إياه باللغة الأرتونانيّة تلقائياً لاستغراقه في التفكير في أحد أفراد تلك الفصيلة: "ذلك الرجل ليس هنيوناً، يا كابير، اسمه الأستاذ وورلي رو-دين."
ألدن، يا أرنبي العزيز! كم أنا سعيد بأننا سنعمل معاً! ويا لها من مهارة لطيفة ولطيفة تملكها! أنت منقذي…. يمكنك مناداتي بجو. تحرّك في داخله ضيقٌ نابع من نصف دزينة من المشاعر الأقلّ وضوحاً.
وقال: "تعلم، لا أظنّ أن وورلي رو-دين مخوّل بالفرار منّي."
تبادل الساحران قرب البراد نظرات خاطفة بعين واحدة. تأرجحت حقيبة ألدن مع التفاته المفاجئ، وأطلق حذاؤه الإسفنجي صريراً على الأرض الصلبة. وخطا خارج المطبخ. كان غاضباً لدرجة الإمساك بذلك الأحمق. لم يسأل نفسه عمّا ينوِي فعله بمجرد الإمساك بذلك الأحمق. ولم يكن يعلم حتى لماذا أراد الإمساك به، تحديداً. لم يكن الأمر كأنّه كان مستميتاً لمحادثة جو. لكنه سرّ بلقاء شخص يعرف شيئاً عنه.
وعن كيفي. والمختبر. ومهارته. وما حدث له. وما رآه هناك. بإمكاني قول الكثير، لكني أردت قول التحية فحسب. في داخل رأسه… لا، الحقيقة تكمن في مكان أكثر بدائية من ذلك. كان رو-دين عبقرياً أرتونانياً قوياً ومراوغاً، ومن المرجح أن يكون لديه قريباً سرب كامل من المقسمين الرائعين لخدمته قبل أن يتخرج ألدن من المرحلة الثانوية. لكن ألدن أيقن فجأة بداخله أن جو مدين له بأكثر قليلاً من ذلك التجاهل.
بضع دقائق من وقته.
وليس عبارة «أتمنى لك أسبوعاً لطيفاً».
وليس «أحتاج حقاً لإنقاذ بعض المقسمين المساكين الآخرين».
بضع دقائق وديّة. كان ألدن قد كاد يجتاز الكافتيريا. وانتشر عدة أرتونانيين في أرجاء الغرفة، يستمتعون بأي وجبة كانت هذه بالنسبة لهم. وبقي جو عالقاً بانتظار المصعد. وحين توقف ألدن بجانبه، لم يبدِ الأستاذ أي ردّ فعل البتة. بل أظهر تظاهراً بتفحّص مخلب أسود كبير من خلال عدسته الأحادية. وبما أن ألدن رأى للتوّ ذلك المخلب يُستلّ من أحد جيوب سرواله الورديّ ويمسح عنه ما بدا كأنه مايونيز، فقد شكّ في أنه عنصر ثمين سيتضرر بغياب تركيز جو.
قال ألدن بالأرتونانيّة: "صباح الخير، يا جو. كيف حالك؟"
أجاب جو بالإنجليزية: "مشغول للغاية."
واختفت نبرة الذعر التي بدت قبل لحظات من صوته. وحلت محلها الفظاظة. تفاقم ضيق ألدن.
"مشغول؟ وأنا أيضاً. لكني أدركت قبل قليل أنك هنا على الأرض. وفكرت: (هذا أمر مثير. أتسااءل إن كنا سنلتقي). إنه لحسن الحظّ أن نلتقي بهذه السريعة."
"ليس بالقدر الذي تعتقده من الحظ. أنا متوجّه إلى غرفتي لصياغة مقترح للمجلس الأعلى. خطة أكثر كفاءة وأقل كلفة لترتيب هذه الفوضى الصغيرة مقارنة بتلك التي يدرسونها حالياً."
وكان جو يدرس ذلك المخلب كأن حياته تتوقف عليه.
"ليس لدي وقت للثرثرة. ربما في يوم آخر."
وصل المصعد. وكان بداخله رباعي من السحرة، يدور بينهم حديث توقف بمجرد رؤيتهما واقفين هناك. ولم يكن ألدن متأكداً إن كان الخطأ خطأه أم خطأ جو. وما إن غادر زميلاه الأرتونانيّان، حتى انزلق جو إلى الداخل.
"أظنّ أنني صاعد إلى الأعلى أيضاً."
وتسرب قدر كبير من الانزعاج إلى صوت ألدن هذه المرة حتى إنه لاحظه بنفسه، مما جعله يتوقف. تبّاً. ماذا أفعله مطالباً بالاهتمام من هذا الرجل؟ لا ينبغي أن يهمني هذا الأمر. صحيح أن هناك أموراً يمكنني التحدث معه عنها وإخباره بها.
وهو يتصرف بوقاحة بلا سبب، لكن هذا لا يعني أنني بحاجة لأكون أكبر حجماً و— سأل جو: "هل أكلت؟"
قال ألدن، مذهولاً بالسؤال الذي جاء من العدم: "لا. كنت على وشك عندما—"
"إذن ليس لك شأن بإزعاجي بينما مكان طعام مليء بالطيبات البشريّة ينتظرك."
رفع جو نظره أخيراً عن المخلب. وكانا وجهاً لوجه بينما بدأت الأبواب تنغلق.
"ابقى هنا."
لم تحمل الكلمات أي قدر من تملّقه المعتاد. بل كانت باردة. متجبّرة. وضربت ألدن فكرة أن جو قد يكون غاضباً حقاً لسبب ما، فانقبضت معدته بنوع معين جداً من التوتر. لقد كان قوياً، لكنه لم يكن قوياً بما يكفي لإخماد شعلة غضبه الجديدة التي رافقته. مدّ ذراعه بين البابين قبل أن يغلقا تماماً ودفع بقوة ليحدّق في الرجل بغضب.
وتساءل في اللحظة التي صارا فيها بمفردهما: "لماذا تتصرف هكذا… ما بك؟"
بدأت المقصورة ترتفع.
تمتم جو مدخلًا مخلبه مجدداً في الجيب ومحدّقاً في رقم الطابق كأنه يأمره بالتحرك أسرع: "يعتمد ذلك على من تسأل."
"هل أنت غاضب منّي؟"
لم يستطع ألدن استيعاب سبب غضبه منه.
"هل أنت غاضب منّي؟"
لم يردّ جو. يا للهول. أيمارس معي المعاملة الصامتة؟ حقاً؟ هذا جنون.
لا أستطيع تصديق— "ماذا تريد مني، يا ألدن؟"
بدا صوته حيادياً الآن. وكان ذلك ثالث تحول رئيسي في المزاج منذ أن التقيا.
"أنا مرتبك بسببك الآن. ماذا تقصد بما أردت؟"
ثم خطر بباله شيء.
"أهل أخبرك إشردي ألا تتحدث معي؟ حين رأيناك على التلفاز قبل قليل—"
"لماذا كنت تشاهد التلفاز معه؟ ماذا فعل...؟"
نحلت شفتا جو.
"لا. لا أهمية للأمر."
وبدأ فجأة في الضغط على أزرار جميع الطوابق فوقهما.
وقال: "أفترض أنه لا بد من محادثة بما أنك تُصرّ عليها، لكن لا داعي لأن تكون مطوّلة. يمكنك التحدث معي حول أمور غير سرية حتى ننقطع. أو حتى نصل إلى الطابق الأخير من القسم السكني، حيث سأنام في غرفة تشبه خزانة صغيرة وأحاول تجنب الأحلام التي تذكرني بالمكان البائس الفريد الذي وصلت إليه في حياتي."
رنّ المصعد مع توقفهما في الطابق التالي. وتوهج صف الأزرار. التفت ألدن ليواجه الأمام بدلاً من التحديق المباشر في جو.
"إذن... ماذا؟ أنا لا أساوي سوى عشرين طابقاً من وقتك؟"
لقد خُمِد غضبه. وكان يأخذ طاقته ويقينه معه أثناء مغادرته. انغلقت الأبواب مجدداً.
قال جو بهدوء: "تسعة عشر الآن. ماذا تريد مني؟"
"لاشيء."
"أنت مُلحّ جداً لشخص لا يريد شيئاً."
انفتحت الأبواب. وامتد ممر فارغ آخر أمامهما.
قال ألدن: "أردت أن ألقي عليك التحية. أردت أن ترد التحية. كنت سعيداً برؤيتك. أردت أن تكون... أن تتصرف كما تفعل عادة. خطئي."
ارتفعا طابقاً آخر دون أن يجيب جو. شعر ألدن بعدم الاتزان. والغباء. وتمنى لو أنه لم يتبع جو وهو غاضب، وأنه لم يعترف للتو بأن كل ما أراده حقاً من الرجل هو القليل من الشخصية والألفة. حدث نفسه قائلاً: فقط اعتنِ بأي أمر يخطر ببالك وابتعد عن اللعنة عنه الآن. ربما يكون أكبرغبي في الكون فقط لأنه كان يعرض عرض جو الجنرال الأصلع ولم ينم منذ أيام. أي شأن كان له بهذه النسخة القاسية وغير المرحبة من جو؟
سأل ألدن: "هل سمعت أخبار كيفبي؟"
"مرتين. أرسلت لها رسائل مناسبة أهنئها فيها على طريقها الجديد وأعتذر عن إخفاقاتي فيما يتعلق برعاية عائلتها. سأزورها عندما تعود من ثيغند وأقول نفس الأشياء شخصياً. إنها نوعاً ما... سأحتاج على الأرجح إلى حرص على مقابلة مدربيها الجدد وتسليمها إليهم من أجل تعليمها."
"لتمنحها فاصلًا حاداً عنك؟"
"ستروق لها رسمية الأمر."
ستروق لها. طقس ما من نوع ما. شيء يمنحها الإذن بترك جو في التراب حيث ينتمي والانجذاب بذهول لمعلم لطيف وصبور مثل غوين-لور.
قال ألدن: "جيد. كيف حال مساعديك؟"
تحركت ملابس جو باحتكاك مع جدار المصعد أثناء تحركه: "بقي اثنان منهم فقط في خدمتي. ووجد الآخرون مناصب مرضية في مكان آخر. سيعيش الجميع حياة طويلة وآمنة."
استوعب ألدن ذلك. هل هناك أي شيء آخر يجب أن أسال عنه؟ كان هناك الكثير غيره. لكن مئة رحلة مصعد لن تغطي الأمر، وقد حدد جو الأمور غير السريّة. ولم يرغب ألدن حقاً في التحدث معه حول أمور تهم عندما يكون في هذا المزاج السيئ. حاول أمري بالبقاء في الأسفل... كأن له الحق في فعل ذلك. رنين آخر. والأبواب تنزلق.
قال ألدن محولاً حديثه للإنجليزية: "حسناً، شكراً. سأخرج هنا. أظن أنني لم أكن بحاجة لعشرين طابقاً بعد كل شيء."
لقد وصولا إلى ممر اختار أحد السكان تحسين ديكوره فيه. وكانت أضواء السقف البيضاء الساطعة مطفأة، وتألق تركيبات بارتفاع الركبة بلون أحمر ناعم. وكانت رائحته كرائحة المنظف المعطر بالصنوبر. حرص ألدن على الخروج من المقصورة بعفوية. وعدم الالتفتات للوراء.
قال مطلقاً عينيه للأمام مباشرة نحو قسم من جدار رمادي فارغ مغسول بضوء محمرّ: "أراك لاحقاً."
انتظر صوت مغادرة المصعد. وظل ينتظر... بدلاً من ذلك، سمع زفيراً ثقيلاً.
قال جو: "كنت لأقول إنه من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى. لكن كان ينبغي أن يكون من غير المرجح أن نلتقي هذه المرة أيضاً. قبل أيام قليلة، لم أكن أتخيل سيناريو يقودني لملاقاتك هنا. وليس لدي خيال ضعيف."
وحين التفت ألدن للوراء، رأى جو يمسك باب المصعد مفتوحاً بذراع.
"بدلاً من ذلك، سأقول إنه إذا التقينا مرة أخرى، وخاصة إذا التقينا علناً، فلن يكون لدي سوى مجاملات فارغة لك. ورغم أنه ليس خياري الأول، ستكون تلك طبيعة علاقتنا. وإذا كان هناك ما تريد المطالبة به مني، فهذه فرصتك الوحيدة. وأقترح أن تقطفها قبل أن تذبل الكرمة."
أنا لا أفهم. أو أنه فهم. لكن ما كان يدركه الآن كان بعيداً جداً عن أي توقعات قد تكون لديه لاجتماع مع جو، ومزعجاً بشكل مدهش لدرجة أنه لم يرغب في فهمه.
اقترح جو: "ربما تحتاج إلى اعتذار. أو ترغب في محادثة أخرى مثل تلك التي أجريناها معاً أثناء خدمتك في الجامعة."
اصمت، أيها اللعين.
"يمكنك الحصول على الأولى، إن أخبرتني بالأشياء التي ترغب في أن أعتذر عنها. أما الثانية فلن تحدث. لأسباب ينبغي أن تكون واضحة."
"لا أريد اعتذاراً. لا أريد..."
درس آخر. كانت هناك أسئلة يمكنه طرحها، لكن تشجيع جو على إلقاء نظرة فاحصة عليه حقاً لفترة طويلة لم يكن ذكياً على الأرجح. لم يكن ذكياً بالتأكيد، إن كانت الأمور ستسير على هذا النحو. لقد أخبرته بالفعل بما أردت. فهو إما لا يصدقني، أو يتجاهل الأمر ببساطة.
قال ألدن: "لا أريد صفقة."
"ربع يكون ذلك للأفضل. لم يتبقَ لدي الكثير لأبيعه هذه الأيام. يعتقد طالب واحد على الأقل أنني مثير للشفقة لدرجة لا يمكن معها الوثوق بي لأزحف خارج هذه الحفرة بمفردي."
انخفضت حاجبا جو واقتربا وتمتم لنفسه: "لا أظن أنه يحبني شخصياً. ربما يعتقد أن عاري عظيم لدرجة أنه يشوه مدرستنا. أو سلالتنا بأكملها. يا له من مخلوق محير."
يا لك من مسكين.
تحدث ألدن إلى الفضاء فوق رأس جو الأصلع المخطط بالأزرق: "أنت في ورطة أعمق من ذي قبل، ولا تريد رؤيتي مرة أخرى أبداً. أنا مزعج. وأنت خائف من إشردي والرباعي. والجميع غاضب منك. أنا أستوعب. حياتك صعبة."
"حياتي ليست..."
توقف جو، ثم تنفس الصعداء مجدداً.
"خذ الصراحة كاعتذار مني إذن. أنت شاب محبوب بشكل غير معتاد، يا ألدن. عندما افترقنا آخر مرة، توقعت العديد من اللقاءات المستقبلية معك. لمنفعتنا المتباينة. أوضاعنا مختلفة الآن."
من الواضح، فكر ألدن.
"أرسل الهينيون مذكرة بشأنك بالفعل، لكنها كانت تنصح الجميع فقط بأنك ضيف شخصي له هنا للعلاج، لست خادماً ولا مصدراً للمعلومات. لم يضطر أحد لإخباري ألا أتحدث معك لأعرف أن أفضل شيء لكلينا هو، كما تسميه، (فاصل حاد)."
"هكذا فحسب؟ بعد... كل تلك الأمور التي حدثت؟"
"الود معك يذكر الناس فقط باتصالنا ويزيد الانطباع لدى البعض بأنني استغلت شاباً بريئاً."
توقف مؤقتاً.
"سيجعلهم يتساءلون أيضاً عما قد يكون مثيراً للاهتمام في أمرك لدرجة تجعلني أخاطر بتعميق آرائهم السيئة من أجل الحفاظ على علاقة."
آه.
"لكن... ألا يحق لي إبداء رأي على الإطلاق؟"
سأل ألدن.
"في كيف تسير الأمور بيننا."
قال جو بحزم: "لا."
قطب ألدن جبينه نحوه. ونحو عدسته الغبية. ونحو جيوبه المليئة بالوجبات الخفيفة.
قال جو: "أنا دائماً أسعى نحو جائزة أخرى. حتى عندما تكون يداي ممتلئتين. هكذا تنكسر الأشياء. فخذها كعلامة على امتنانني واحترامي لك لأنني لن أسعى نحوك مرة أخرى."
احترام؟
قال ألدن: "أنا لست جائزة. أنا شخص."
"معذرةً. لم تكن تلك أفضل صياغة. و... أخيراً وليس آخراً..."
بالتأكيد. لما لا؟ كم يمكن لهذا اللقاء أن يصبح أكثر حقارة؟
قال جو: "تلك الدردشة التي أجريناها بينما كنت تشرب الشاي المثلج."
شاي مثلج؟ اتسعت عيناها ألدن. الدرس الأول. هل سيتحدث عن ذلك هنا والآن؟
"أنا... ربما قدمت لك بعض النصائح المعيبة. السعي وراء جائزة أخرى هو عادتي السيئة. هذا لا يعني أنه يجب أن يكون عادتك."
حدق فيه ألدن.
"كان رأيي الأفضل بإخلاص في ذلك الوقت مبنياً على افتراضات حول كيف سيمضي مستقبلك. ودوري المحتمل في تشكيله. مع تغير الأمور، يجب عليك حقاً النظر في مسار آخر لنفسك."
ثم، كأنه لم يقل شيئاً بالغ الأهمية، ابتسم له جو للمرة الأولى منذ أن التقيا. ابتسامة ساطعة ومألوفة. لم يستطع ألدن تقديرها.
قال جو: "فقط انظر إليك!"
وكان المرح المفاجئ في صوته مخلصاً كالعادة.
"بالكاد أحتاج إلى القلق بشأن إيجادك طريقاً جيداً للأمام دوني، أليس كذلك؟ لقد نلت ثناء استثنائياً من الهينيون أليس-آرث. ويأتي ذلك مصحوباً باهتمام من نوعية السحرة الذين لا يمكنني بأي حال سرقة وقتك منهم."
هل أكد على كلمة «اهتمام»؟
إن كان قد فعل، فقد كان ذلك خفياً لدرجة جعلت ألدن غير متأكد.
"أنت عامل مجتهد، يا ألدن العزيز. وأراك انتهيت بك المطاف في حذاء إسفنجي. اعتنِ بنفسك بشكل أفضل."
وأسقط ذراعه ليدع المصعد يرحل.
"نفترق هنا. بالتوفيق. اسلك الطريق السهل لعقود قليلة، ألا تفعل؟ أوصي بإجازة."
هذا كل شيء؟ أيعني حقاً أن تكون هذه هي النهاية؟ لم يكن سوى شريحة ضئيلة من جو مرئية عبر الفجوة في الأبواب.
قال ألدن ببرود: "أخذت إجازة. وكان هناك قميص هاواي وكل شيء."
* * *
"يسعدني أن لديك هواية جديدة يا إش."
جلست لين-أوتا على أحد الكراسي بجانب النافذة في جناحهم المشترك، منحيّة على ركبتيها بينما كانت تنقر بعصا قصيرة على كل من أصابع قدميها العاريتين لتطبيق تعويذة مساج.
"لكن أمتأكد أنت أن جهودك لمساعدته لا تثقله؟"
"وما الذي فعلته ليثقله؟"
نظرت جانباً. كان إش-يردي جالساً على الأريكة، مركّزاً باهتمام على خاتم في كفّ يده. عندما ربطت لين واجهتيهما، رأت نسخاً لشاشات المعلومات الثماني المختلفة تطفو في الهواء أمامه.
"أنت تتجول بصورة لهيكل الصبي العظمي في حقل رؤيتك الجانبي الأيمن."
"ليس وكأنه يعلم بذلك! عظام قدمه لا تزال تلتئم. لم أراقط عملية شفاء بشري. ماذا لو حدث خطأ ما قبل أن تكتمل؟"
ابتسم إش للخاتم، ثم أغلق قبضته حوله وأهال ظهره إلى الوراء.
وأضافت لين: "وأرى أنك ما زلت تحاول دراسة كل التواء حفظ سُجِّل قط. أهذا كتاب عن نظرية اللواحق البشرية؟ لم أكن أعلم أن كتباً جيدة قد كُتبت منها بعد."
التوى وجه إش.
"هذا ليس جيداً. وتحديد أصل موهبته الأساسية في هذه المرحلة من تطوره، بالمعلومات المتوفرة وحدها، أمر صعب بلا داعٍ. يمكن أن يكون العديد من الأمور المختلفة."
قالت لين: "إخفاء الأصول يمنع أنواعاً عدة من الإساءة. والنفس أكثر خصوصية من الهيكل العظمي. أظنني أتذكرك تصوت في مناسبات عديدة للحد من وصول المستدعين بالتحديد إلى نوع المعلومات التي تريدها الآن."
"نعم، لكني أريد التجسس عليه لأسباب صحيحة."
ضغط بقفّة أصبغه على شفتيه بينما كان يحدق في المادة المعروضة أمامه.
"هذا فظيع. ليس لدي وقت لتفقد كل الاحتمالات المرعبة. قد أسأل الأم."
"هذا كثير جداً. دع قدراته الحالية تنمو بشكل طبيعي."
"ولكن ماذا لو كانت سيئة التصميم أو محبطة؟"
"لا يزال بإمكانه صنع شيء خاص به منها. وقلت إنك أحببتها."
"لقد أحببتها حقاً! استخدمها ليقدم لي أوندهاً. وطعاماً ساخناً وبارداً. ولكن ماذا لو رُبط طوال ما تبقى من وجوده بمشروع تخرج ناقص التفكير أنشأه شخص من مدرسة سيئة؟"
مدت لين ساقيها وحرّكت أصابع قدميها.
"ربما يمكنك إيجاد قوة ثانوية جيدة لتوصي بها. أو التركيز على انطباعات التعويذات المتاحة له. تلك أكثر قابلية للتمييز بكثير."
شبك إش-يردي ذراعيه على صدره وحدق في الهيكل العظمي.
"إن كان مثقلاً بي، فليس ذلك إلا لأنه عانى من الإهمال من قبل الجميع. لقد قدمت له الشفاء والملابس والمكالمات. وليست تلك بكماليات عظيمة."
"أأثِرتَ موضوع شفاء العقل مرة أخرى؟"
ألغى بفكره بعض الصور العائمة وأعاد ترتيب البقية.
"ليس بعد. لكني وضعت خططاً."
* * *
أتراها حماقة مني؟ تساءل آلدن، جالساً على الأرض في الرواق ذي الإضاءة الحمراء، محدقاً بيديْه وهما تقرصان زاوية حادة في ورقة أوريغامي خضراء وذهبية. أكان خاطئاً توقع المزيد من جو؟ من الواضح أن الإجابة كانت نعم. إذن سأعيدها إلى مكانها في رأسي فحسب. وضع جانباً طائرة الورق التي طواها ومد يده لورقة أخرى. احتاج وورلي رو-دن إلى طريقة سريعة لإصلاح وضع صنعه هو ومجموعة من الأوغاد الآخرين.
فأتيتهم ملفوفاً كهدية ومستعداً. وافقت على أداء عمل. وتقاضيت أجري عليه. نقطة. انتهت العلاقة. مع ذلك لم يكن يهم ما قولا لنفسه. فما زل يشعر كأنه صُفع على وجهه وأُلقي به في عرض البحر. كان تعليل جو سليماً.
«سيتسبب كلسانا بمشكلات إن رُئينا معاً»
كان سبباً وجيهاً لكي لا يُريا معاً. لكن لم يكن الأمر كأنه رأى لزاماً تقديم ذلك التعليل قبل أن يفرض آلدن المسألة. لقد قرر بنفسه أن المسار الصحيح هو قطع آلدن من حياته، ولم يكن آلدن مهمّاً لدرجة تستحق وداعاً حقيقياً. وتلك النصيحة الأخيرة... انسَ كل ما قلته لك يا آلدن. انسَ أني غيرت حياتك. أنا في ورطة، ولا يمكنني إدارتك الآن. لذا فمن غير المريح لي أن تطارد قوة بارزة ويبدأ الناس في ملاحظة ذلك.
أجهض السعي وراء الاستثنائية. اذهب وتناول مهارة غسيل لطيفة بدلاً من ذلك.
تمتم: "فوات الأوان."
قال صوت بالارتونانية: "فاتني الأوان قليلاً."
رفعت آلدن بصره عن طيّه ليرى إش-يردي ماشياً في الرواق نحوه. من أين أتى؟ أهناك درج لا أعرفه؟
توقف بجانب آلدن وسأله: "أأنت مستعد للمدرسة؟"
"نعم! شكراً لك."
انحنى ليلتقط إحدى طائرات الورق المصغرة التي كان آلدن يجمعها وسأل: "ما هذه؟"
قال آلدن: "مجرد شيء لتشتيت انتباهي. طائرات ورقية."
تهلل وجه إش-يردي فوراً.
"يا له من أمر مثالي! أنا على وشك أن أُعلمك كيف تطير."
طرف آلدن بعينيه.
مادّاً خاتماً على كفّ يده قال إش-يردي: "إلى المدرسة. ظننت أنه سيكون ممتعاً."
سأل آلدن: "أهذا هو الخاتم الذي يتحكم بالمنصة التي استخدمتها لإنقاذي؟"
"نعم. لقد عدلته ليعمل من أجلك."
بدا مسروراً بنفسه. أخذ آلدن الخاتم. كان ذلك لطيفاً منه. وهذه تشتيتة جيدة.
قال إش-يردي: "سيتعين علينا الإسراع لنقلك إلى تجمعك في موعده. أنا آسف لأجل ذلك."
"لا بأس."
مرر آلدن إبهامه على حافة الخاتم.
"قلت إنه يمكنني أن أطلب منك أشياء إن احتجت إليها. ليس الأمر مما أحتاجه..."
"ما هو؟"
قال آلدن: "قيل لي إنه من الممكن التخلص من أجزاء وشوم العقود. متى ما اكتملت شروطها. الأجزاء التي لم تعد نشطة فحسب."
"هذا ممكن."
"أفتساعدني في فعل ذلك؟ لا أعرف إن كان ذلك يمثل مشكلة كبرى."
سأل إش-يردي: "التي على صدرك؟"
لقد رأى ذلك الصباح فقط بينما كان بورتي-لوث يدهن آلدن بالطين. أومأ آلدن برأسه.
"أتريدها أن تزول؟"
"أريد ذلك حقاً."
* * *
* * *