151****** "انظر إلى هذا الأبله!"
وجّه ألدن صيحة الدهشة إلى الثعبان الصغير. كانا وحدهما مجدداً في غرفة المستشفى. غادر إيش-يردي منذ أكثر من ساعة، وخرج بورتي-لوث للتو. كانت ذراعا ألدن، وساقاه، وجذعه، ووجهه مغطاة الآن بقناع طين الولادة الشافي. كان مفترضاً أن يبقي تلك المادة حتى تكفّ عن الشعور بالدفء، وبما أن التمرّغ في مرهم طينيّ لا يتيح الكثير من الحركة، فقد جلس متربعاً على حافة كرسيه بينما تابع لقطات مصوّرة لجو.
صُوِّر الفيديو الحالي بعد ظهر يوم السبت. وقف الساحر في الفيديو على سطح ذات برج الشقق السكنيّ الذي عاش فيه ألدن حتى وقت قريب. استقرت عينا جو على علامة دخان ملونة ألقى بها شخص ما فوق المحيط، وامتدت يداه واسعتين أمامه، يعبث بهالة لونيّة ضاربة إلى الصفرة بينما يرتل بهمس أسرع من رشاش. <<هذه إحدى لحظاتنا المفضلة للساحر الذي يلقبه البعض بالجنرال الأصلع،>> قال المذيع بالهندية.
<<وكما أشرنا في هذا البرنامج، فهو لا يرتدي زي جنرال أرتونيّ، لكن اللقب مفهوم. لقد منحنا الكثير من مشاهد الأخوة والأمل بين الكواكب.
لقد ارتفعت أرواحنا—>> "لماذا هيلته بهذا الحجم؟"
تساءل ألدن بنبرة حادة.
"تأتي بأحجام بهذا الكبر?!"
<<—بصور مثل هذه.>> طنّ كامل من الأشياء المتضررة — آلات، كراسي مكاتب، مصابيح — ظهر فجأة في الهواء العالي فوق علامة الدخان وهوى نحو الأمواج. أبطأ الفيديو وقرّب الصورة لمنح رؤية أفضل لسقوط الخردة. <<إن انتبهتم إلى مروحة السقف تلك، ستروُم رمزاً منقوشاً على الشفرة بوضوح تام. تلك العلامة موجودة على كل شيء في هذه الكومة. مذهل حقاً.
نعتقد أنه كان يجمع مخزون مواد عناصر الأشياء هذا طوال اليوم الماضي، بينما كان يمدّ يد العون في—>> "هذا سخيف حقاً! بعض الهالة لا تُستعمل للسحر حتى! لُفَّت حول خصره كأنه أرقى من الأمر برمّته!"
أمضى ألدن ساعات منذ عودته إلى الأرض يبحث عن أمثلة لهالات قيد الاستعمال. وحين صار يهتم بهذه الأداة المحددة كثيراً، لم يعد الشخص الذي يلقي تعويذة بها يبدو مجرد ساحر آخر يلوح بألعابه السحرية التي لا تحصى. لذا فقد كان يعلم أن لدى أشخاص آخرين هالات أكبر. رأى بضع هالات تلتف حول رقاب أصحابها أو أذرعهم مرات أكثر مما تفعل هيلته الخاصة. لكنّه كان يتخيل أنها تتوقف عند حدّ طول معقول.
"إلى الجحيم، أين يبقيها حين لا تكون قيد الاستعمال؟"
تمتم.
"هل يرتديها حول صدره كقميص أنبوبيّ؟"
في الواقع… سيكون ذلك رائعاً. كان حماية الهالة بالسلطة أمراً طبيعياً كالتنفس. لذا فإن لفّ جو لها حول صدره مراراً وتكراراً وارتدائها كقميص أنبوبيّ, يعني أنه يمتلك درعاً جسدياً بقوته ذاتها. وهي قوة هائلة يقيناً. اصطدمت الأشياء الساقطة بالأمواج. اصطدم معظمها معاً برذاذ دراميّ، ومطر ما تبقى منها فوراً بعد ذلك. لكن جو لم يتوقف عن التلفظ. <<هو يستعمل هذه الأشياء لإنهاك ملوث الغاطس،>> قال المذيع.
<<يبدو قراراً محفوفاً بالمخاطر، لكن كما ستشاهدون، تتيح له تلك العلامات التي صنعها عليها التقاط كل غرض مجدداً. نفترض أن قوة تعويذة استدعائه تغلب سيطرة الملوث عليها.>> انتقل البث إلى صورة الشارع أمام مبنى السكن، والذي طُوّق بالحبال، وبعد دقيقة، بينما اتجه هتاف جو نحو نقر غليظ، ظهرت كل الأشياء التي غطس للتو في البحر هناك في كومة ضخمة. هبطت كتفاه، وسمح للجزء من هيلته الذي كان قيد الاستعمال بالانضمام إلى بقيتها حول خصره.
أطلق المتعهدون الذين حرسوا المنطقة كي لا يقتل أحد بسبب طاسة عجلات ساقطة هتافات مديح وشكر. حنى جو جمجمته الموشومة بنوع من النبل المتواضع ثم اختفى بانتقال آنيّ.
"لماذا لم تستدعِ أنت وهيلتك المتضخمة بعض صواعق البرق أيضاً؟"
قال ألدن.
"لأجل خلفية درامية؟"
كان يستمتع بالتجريح في مخلوق القوة اللطيف والمفيد الذي يسكن جسد العالم المجنون الممشوق بطول ستة أقدام والذي عرض عليه ذات مرة… ربما على سبيل المزاح… الدفع له بأسلحة بيولوجية. لكنه كان، بصراحة، مسروراً لوجود جو. راودته بعض الأسئلة حول سبب وجود جو — من يدرّس دروسه؟ أكان هذا إطلاق سراحه المشروط الجديد؟ لكنه ظل مسروراً. كان كل السحرة الذين جاؤوا يقومون بعمل جيد، لكن جو كان آلة سحرية لا تعرف الكلل.
يا للهول، كم تبلغ قوة سلطته بالضبط؟ لم يكن شيئاً يذكر بجانب ليند-وتا وإيش-يردي حسبما رأى ألدن، ولم يكن يوقف أي براكين. لكنه بدا يقيناً كأنه يفوق بدرجات معظم السحرة الذين وصلوا للمساعدة. لم يكن الأمر مقصوراً على ركضه في كل مكان بلا استراحة؛ بل في حقيقة أن كل ما فعله كان باهظاً، ومعقداً مظهراً، وفعالاً. على هذه القناة، دأبوا أحياناً على التعليق على تطريز السحرة، مشيرين إلى رموز تُعرف بالدلالة على مجالات مختلفة من الخبرة السحرية.
قالت ملابس جو إنه مهووس عملاق مستويات إنجاز عالية في سبعة أنواع مختلفة من السحر على الأقل.
مع أن مدى الحاجة لسمو إتقان "استحالة المرهم"
قبل أن تبدأ بارتدائه كشارة شرف ظل لغزاً بالنسبة لألدن. يمكنني سؤال ستيوارت. مكالمتهما المجدولة اليوم. كان يأمل أن ترد قريباً. أمامه بضع ساعات ليقضيها قبل ذهابه إلى اجتماع المدرسة، ومع أنه خطط لتحية سيريدي بمجرد أن يمنحه بورتي-لوث الضوء الأخضر، إلا أنه لم يعلم إن كان ذلك سيحدث اليوم أصلاً. المحادثة مع صديق ليس ثعبان ذرة ستكون رائعة الآن. شخص غير متورط في أعقاب كل ما حدث هنا.
بدا كل من يعرفه ألدن مشغولاً بأمور لا يستطيع التورط فيها.
علق لوت في الفئة إف بعد "قفز حجز شرطة لإنقاذ أبي السكير الأحمق".
أيقن ألدن أن ثمة ما هو أبعد في تلك القصة، لكن لوت بدا مشتتاً بسيريل وسيرك عائلة فيلرا الذي اتخذ من بنتهاوس أوليا مقراً ريثما تمنع زيارة مناطق ساحلية معينة مؤقتاً. مع إغلاق الامتداد، صار التنقل بين شقي أنيسيدورا أصعب بكثير مما كان عليه. لا يزال المجلس الأعلى يتفاوض مع الكواكب الثلاثة والنظام لمعرفة ما إذا كان تخصيص الانتقال الآني المحليّ قد يوسّع أكثر للسماح بالسفر غير الضروريّ.
أمضى ليكسي وكون معظم يوم أمس محاولين النزول إلى الفئة إف لرؤية عائلتهما وجهاً لوجه. اتصلت ناتالي بألدن مرتين، لكنها قاطعتها في المرتين مكالمات أخرى من أشخاص في الوطن قلقين بشأنها. قالت إن أمها تحاول إقناعها بألا تغلق الهاتف أبداً مجدداً.
"أخشى أن تجعلني أشتري إحدى طائرات (سجل حياتي) المسيّرة لتتمكن من مراقبتي على الحاسوب طوال اليوم من الآن فصاعداً".
هدد أحدهم باستخدامه، وهاذيسا، وإميليجا كدروع بشرية أثناء الكارثة. كان مفترضاً أن يتحدثوا إلى السلطات بشأن ذلك مجدداً اليوم. كانت ناتالي مرحة. وقالت إن الجميع بخير. انضمّت إميليجا إلى مكالمة لفترة وجيزة لتعلن أنهم جميعاً بخير أيضاً، باستثناء حقيقة أنها حصلت على نوع من تعزيز القوة السحرية وأنها غاضبة لأن معظم من محتْ إخباره بالأمر حتى الآن مرروا الأمر كتفسير خاطئ هستيريّ لدفقة أدرينالين.
<<لقد كسرت ذراع رجل يا ألدن! أصدرت صوتاً مقرمشاً. أيبدو ذلك كدفقة أدرينالين لك؟ أيبدو لك أنني لا أفهم كيف يعمل جسدي؟ أوه… لوت يراسلني مجدداً. دعني أجب عليه هذه المرة. لقد كنت مشغولة للغاية. ظننت أن أبناء عمومتي لن يغادروا الهاتف أبداً.>> غادرت، وأغلقت ناتالي الخط في وجه ألدن بعد فترة قصيرة. أغريب أنني منزعج مما حدث لهن أكثر مما هن عليه؟ بدت الفتيات كأنهن قررن أنها مجرد مجموعة مجانين في ليلة مجنونة.
شعر بأنه نقطة بيانات محبطة تضاف إلى كل ما جمع مؤخراً. أثار ذلك غضبه وحزنه، وأراد أن ينفضه مثلما فعلن. لكنه استشعر إضافته إلى كومة الأشياء المظلمة الصغيرة التي سيُجبر على تفقدها عاجلاً أم آجلاً. حين يعجز عن إيجاد ما يشتته. أو حين يتعين سداد هذين السلامين البالين. سترتطم تلك بتلك كشاحنة. تتبعها شاحنة أكبر. في الوقت الحالي، كان يسمح لنفسه بالتظاهر بأن الدين غير موجود.
تفقد الوقت. كانت الساعة السادسة صباحاً—أبكر من أن يتصل ويزعج الناس حتى لو لم يكونوا منشغلين بترتيب شؤون حياتهم. يمكنني محاولة ترتيب شؤوني. جاءت الفكرة بلا خطة متابعة ملائمة. حاول التواصل مع الجميع. تلقى علاجه الشافي ونظامه الدوائيّ للصباح. وعلم، بشكل أو بآخر، بأمر وضعه المعيشي الحالي. وكان، بطبيعة الحال، كريماً للغاية من جانب إيش-يردي. وقد أدى كل واجباته المدرسية. ما عساي أعل فعالاً الآن؟
لكانت الفرصة مثالية لممارسة بعض التعاويذ لولا يده. قال بورتي-لوث ألا يتحرك كثيراً طوال فترة تلونه بالطين. لو كنت شخصاً آخر لاستطعت العبث بمهارتي، لكنني أملك تلك المهارة الخاصة التي لا تُستعمل بمعزل عن شخص آخر. مهارتي…
"لقد قمت بشيء جديد."
شيء جديد رئيسيّ فوق ذلك. نجح بطريقة ما في إبقاء سيريدي مصانة دون حملها بين ذراعيه. تحمل عبئاً جسدياً دون تحمل وزن جسديّ. كانت تلك انفراجة طالما تمناها. لو فعلها بعد أيام من التمارين، لو حدثت في حصة الرياضة، لشعر بحماس واختلاج فخر عارم. تماماً كما شعر قبل أسبوع فقط، حين التقط كرات التنس التي ألقاها الثعبان الكبير ووجد قدح وعاء الشوربة الذي أخفاه هايو. وسرّه إثبات أن الحامل قادر على ذلك.
لكن سروره بدا علامة صح إدراكية أكثر من كونها نشوة حقيقية. تقدم المهارة الطارئة ليس ممتعاً للغاية. تأخذ الأزمة كل طاقتك، ويبدو التقدم الذي أحرزته مجرد حدث جامح آخر وقع لك في منتصف مئات الأحداث الجامحة التي وقعت لك. كما أنه لم يدر كيف حدث ذلك. أو إن كان قادراً على تكراره. أطفأ ألدن صوت الأخبار وأغمض عينيه. حسناً، كيف حال حامل كل الأعباء اليوم. أي شيء يستحق الملاحظة؟ ألقى نظرة مطولة على نفسه.
مفهوم المهارة كآلة قوية لكن قبيحة — تلك التي عُذب ليتشكل بهيئة تشبهها — ظل عالقاً. خشى أن يظل عالقاً إلى الأبد. لكنه كان يتخلى عن الأرض لصالح استعارة الأوريغامي الأكثر جمالاً ومرونة. تساءل ألدن عما إذا كان سيتغير مراراً وتكراراً كلما تقدم في العمر أم أن هذا سيدوم. ربما لا يكبد أمثال إيش-يردي أنفسهم عناء الاستعارات أصلاً. ربما يدركون كنههم فحسب دون اضطرار لتجزئة أنفسهم حفاظاً على عقولهم.
هنيئاً لهم إن كان ذلك صحيحاً، لكنه أيقن أنه بعيد كل البعد عن ذلك. لا شيء في شكل المهارة يبدو مختلفاً عما كان عليه يوم الجمعة. لم يدر إن كان توقع ذلك النوع من التغيير أم لا. لكنه قد يكون أقوى. إنه أقوى يقيناً. فاجأه أنه قادر على جزم ذلك قطعياً. لم يمضِ سوى عطلة نهاية أسبوع طويلة منذ ألقى نظرة ذاتية، وفضلاً عن ذلك، لم يظن أنه بارع جداً في تقييم زيادات القوة حين لا يكون بصدد استخدام المهارة.
أمكنه التبيّن الآن لأن زيادة القوة مالت إلى صف المهارة أكثر من المعتاد. اختلفت نسبة ألدن المقيد إلى ألدن الحر عما توقعه، وشعر بالاضطراب بسبب ذلك. هذا أمر جيد، حاول إخبار نفسه. نمو السلطة المقيدة متجاوزة نمو السلطة الحرة ولو بقليل أمر جيد. وأمر نادر أيضاً. تيقن، بناءً على ما أخبره به كل من نواة أرتونا الأولى والأرض، أنه لا يمكن أن يتكرر بكثرة ولن يدوم. ستلحق السلطة الحرة بالركب وتتجاوزها في نهاية المطاف، وسيتعين على ألدن الإلصاق.
لنفكر بأمور مهدئة أكثر. ككيف غرقت تقريباً يوم السبت وكيف قادني ذلك إلى نوع من الانفراجة في مهاراتي. وما زالت عيناه مغمضتين، حاول تذكر ما فعله لإبقاء سيريدي بأمان حين فقدت ذراعاه قبضتها عليها. وحين عجز عن تبين ذلك، تراجع مجدداً، جاراًّ ذكرياته إلى النور. محاولاً تخيل اللحظة دون اضطرار لإعادة معايشتها، كأن ذلك أمراً يسيرين. صعود الماء، الشموع، التمني، دفع باب السقف مفتوحاً…
التخلي عن الأمل، التخلي عن الأرض. المطالبة باستخدام الامتياز. لقد فعلت ذلك. لقد قلت نعم. والآن، سُرّ لرفضه. لكنه لم يستطع نسيان إقدامه على ذلك. قلت نعم. وقالت لا. وحينها… كنت على وشك الموت. علق جزيء غاطس بحذائه وجره على طول السقف. عبر الحافة. علم بوجود ألم، لكنه ظل جزءاً أقل غريزية في الذاكرة مقارنة بالعجز. مجروراً، مصطدماً بالأشياء، متخلياً عن سيريدي عرضاً… دون إدراك ذلك.
دون إدراك أنني كنت أمسك بها بمهارتي وحدها. كيف فعل ذلك؟ ليس لدي أي فكرة. تذكر فعلاً تفكيره بوجود تحول في إحساس المهارة حتى قبل النهاية. لاحظه بعد أن طرحته تلك الموجة المبكرة أرضاً وقذفته إلى المكان ذي الكراسي الغريبة. تذكر امتناننا لأن قبضته على سيريدي بدت أصلب مما كانت عليه حين انطلقا معاً. كأنني أقل قلقاً بشأن إسقاطها رغم أنني أشد تعباً، وضعفاً، وألماً. تأمل ألدن الأمر لأكثر من ساعة، ولم يتشتت إلا أحياناً بقعة من قناع طينه تكسب دفئاً إضافياً.
وصل إلى استنتاجات مقلقة حول حالة عقله أثناء الكارثة. ضغطت سيريدي-وند'ه على الكثير من الأزرار العاطفية المهمة منذ لحظة لقائه بها. أنقذا حياة بعضهما في البيت الزجاجي. لقد أحبها، واحترمها، وقلق بشأنها. بدا كل ذلك صحيحاً، استناداً إلى من تذكره إياها وكيف عاملته. كانت محاولة مساعدتها صحيحة. لكنه بينما حملها، وكلما ساء كل شيء مع مرور الساعات… في مرحلة ما، صار إسقاطها أمراً لم يعد مطروحاً حتى في أقصى زاوية من عقله.
بغض النظر عن الثمن. ولم يدر إن كان ذلك الجزء يبدو صحيحاً. هنا، في مكان الأمان هذا، لم يعتقد ألدن أنه سيموت من أجل سيريدي. إن سلمها أحدهي إياه الآن، سيحاول لأجلها. وسيخاطر. وسيهتم. لكن هناك إحساساً بحفظ الذات يلطف الأمر برمته. مع ذلك، لم يكن الأمر كأنه بلا حس بحفظ الذات حين حدث. لم أجنّ. أردت العيش زهاءً. لقد اندمجت وحسب في حمل عبئي لدرجة بدا معها كأن… كيف بدا الأمر؟ بدا صواب الأمر مهماً ربما.
كأننا أقل انفصالاً. تذكر محاولته السباحة نحوها. حاز إحساساً قوياً بمكان وجوده لدرجة ظن معها في البداية أنه ما زال يمسك بها. جاذبية كالشمس. وحتى حين انتشله إيش-يردي من الماء، لم يستطع التفكير في أي شيء آخر سوى استرجاعها. أهتم بسيريدي. لكنني أشعر بأن الغرق كان ليجعلني أكثر تمركزاً حول ذاتي بكثير عادة.
"متمركزاً حول ذاتي"، قال فجأة.
ماذا لو لم تكن هناك خدعة حقيقية للأمر برُمته. ماذا لو كنت متمركزاً حول ذاتي للغاية فحسب؟ مفهوم أرتونيّ عن الذات. يوم الإثنين الماضي، أظهرت له المهارة أموراً جديدة مثيرة حين كان يلتقط كرات التنس. ومن تلك التجربة، علم أن حامل كل الأعباء يكشف المزيد عما هو… هو حقاً حين يشعر بتناغم أكبر معه. كاد يغيب عن الوعي أثناء لعبه الكاتش مع الثعبان الكبير. كان متعمداً في تلك الحالة.
ومرضياً. قد يكون هذا مجرد ذات الأمر. في وضع الصعوبة القصوى. ربما بينما مرت الساعات واستمرت الأمور تسوء، كنت أُطابق ذاتي بأكملها مع المهارة أكثر فأكثر دون حتى أن أدري. فتح عينيه.
"ماذا لو بدأ سحري يعمل بشكل أفضل فحسب لأنني كنت شبه ميت ومكرساً حقاً؟"
كان تذكر التوقيت الدقيق الذي بدأ يشعر فيه بأن قبضته على سيريدي محكمة تماماً أمراً عسيراً. حدث ذلك بعد أن دحرجتني الموجة، أليس كذلك؟ قبل ذلك، كان أكثر وعياً بحقيقة صراعه معها. أعلم مسبقاً أن الحامل منخرط في كوني محملاً بالأعباء. يستمد القوة من التضحية. وحين جرحت محاولاً حملها… كان ثمة أمر هناك. قطعة من الحقيقة. الحقيقة الواضحة هي أن مهارتي صُممت بواسطة ساديين فضائيين.
يسحر السحر بشكل أفضل فحسب حين أعاني بصدق وأهتم بصدق بالعبء الذي أحمله. إنها مهارة صُنعت لقديس. الإيجابيات: ما زالت سيريدي على قيد الحياة. السلبيات: لم تكن تلك تجربة قابلة للتكرار بسهولة. تطلب كون المرء قديساً ثمناً باهظاً للجسد والعقل. لم يعجب ألدن احتمال غيبوبته إلى وضع الحامل الخارق دون إدراك ذلك. لم يدر حتى ما قصده بوضع الحامل الخارق. إن كان هو مهارته، أيعني ذلك أنه مقدر لي أن أصبح أشبه بما تخيله الصانعان؟
أكان يملك سيطرة على ذلك؟ كم أثرت شخصيته على ما كان عليه حامل كل الأعباء… وكم أثر كون المرء حامل كل الأعباء على من يكون؟ أطلق أنيناً وترخى في كرسيه، متجاهلاً حقيقة تلطخ ظهر الكساء بالطين غالباً.
"أنت تتصرف كمهووس. توقف."
امتلك المتعهدون شخصيات متميزة تختلف عن مواهبهم الملصقة. وبدا أن الفرسان كذلك. لم يكن ليتحول إلى شخص يموت حماية لمثلجات حافظ عليها في جيبه. غالباً. ربما. أتمنى… فكر في الفرسان، والمتعهدين، وأصدقائه القدامى، وجدده، وكيبي… مفهوم الوطن الضائع. تمنى الكثير من الأشياء التي لا يستطيع نيلها. حين توقف المرهم عن تكوين بقع ساخنة تلقائية، أخذ حماماً طويلاً ليغسل كل شيء. وبينما جرى الماء في المصرف، وجد كدماته قد اختفت.
تحولت الجروح والخدوش الأصغر إلى علامات حمراء بدت وكأنها ستشفى وتتلاشى سريعاً. كان مفترضاً أن يعيد ارتداء حذائه الأسفنجيّ، لكن حتى دونه، أمكنه ترك وزنه يستقر على قدمه دون الرغبة في اللعن الآن. ظل الجرح الغائر الذي جعل يده تنبض يعاني ألماً حين فتح وأغلق قبضته، لكن الإصابة التئمت. درسها ألدن بعناية، ثم احتفالاً، ألقى تعويذة التجميد على الماء المتجمع في وعاء الصابون بالحام.
حسناً لا بأس. ما كان على إيش-يردي شراء شاحنة تفريغ مليئة بطين تينيسي. كان ذلك سلوكاً غريباً للغاية من شخص قد يكون أعلى شخص رتبة على الكوكب. لكن أصابعي تعمل بشكل رائع، لذا فأنا لست تعيساً تماماً لأن إيش-يردي اشترى لي شاحنة تفريغ مليئة بطين تينيسي. راقب الجليد الذي صنعه ينكمش في الحرارة. انزلق خارج الوعاء، واصطدم بالأرض بجانب قدمه، وزحف نحو المصرف.
"أيها النظام،"
قال.
"شكراً لحمايتك الكوكب. عمل جيد. ألم تتمن قط لو أذوب؟ مثل مكعب جليد أو ربما ندفة ثلج؟"
حين لم يردّ أحد، افترض أن هذه إحدى المرات العديدة التي لن يفيد فيها الرد غاياته. لفّ الهالة حول رققته بينما واصل الشطف.
[بالتأكيد لا تشعر الأرض هكذا تجاهك يا ألدن.]
تجمد ويده خلف أذنه. وجد بعض الطين العنيد عالقاً في شعره هناك.
[اعتني بنفسك جيداً.]
كان الماء يتسرب إلى عينيه. وكان منشغلاً بالتطريق في الواجهة لدرجة أنه نسي أن يرمش.
[ستبدو وسيماً للغاية بالزي الرسمي.]
"ماذا؟ أعني... أنا..."
[تذكر أن تشكر إش الخاص بي لأنه أحضره لك. وقم بيوم دراسي ممتع.]
آه. زي سي إن إتش الرسمي. ضحك ألدن. كان تفريغاً للأعصاب أكثر من كونها تسلية. حين استعاد السيطرة على نفسه وحاول متابعة الحديث، لم يكن هناك أي رد. من أيهما.
* * *
أمعن النظرة في هندامه أمام مرآة الحمام. السترة السوداء بزريها الفضيّ المزدوج بدت رصينة وعسكرية بعض الشيء، لا سيما عن بعد. لم يظن أن ذكريات رؤية الطلاب يرتدونها في جنازة هانا هي وحدها ما أورثه هذا الانطباع. لكن عن قرب، بدا الشعار على الجانب الأيسر من الصدر وقصة السترة أقرب إلى أزياء مدرسة. للطقس البارد، وُجد معطف أطول وأثقل بالنمط ذاته. قفازات اختيارية. ودبابيس لسنوات الدراسة، والتفوق، والأندية.
وبحسب الإشاعات، فإن نوعاً من العباءات الزخرفية القصيرة قادم في المستقبل إن نجح طلاب السنة الثالثة في مسعاهم. آمل أن يكون ذلك الإكسسوار اختيارياً أيضاً. كانت الملابس مقاسه تماماً، والأحذية التي جلبها له إش-يردي بالمقاس الملائم. أو بالمقاس الملائم لقدمه السليمة على الأقل. كل شيء مقاسه بالطبع. ولدي سجل في النظام يحوي مقاساتي بدقة. حين سأل ألدن الفارس عن كيفية ظهور الزي العسكري وسببه، بدت الإجابات كلها منطقية للغاية.
قال ألدن إنه يريد ارتياد المدرسة. ولتحقيق ذلك، فهو بحاجة إلى ملابس غير ملابس المستشفى. الزي المدرسي مهم على الكواكب الثلاثة؛ ولم يرغب إش-يردي في أن يتجول في الحرم الجامعي بملابس غير مناسبة. كما لم يرغب في انتهاك حرمة منزل ألدن بإرسال غريب يفتش غرفة نومه.
لذا فقد «جلب»
زياً جديداً وحذاءً جديداً بالكامل.
فيما ألقى ألدن نظرة أخيره على نفسه، أضاف ذهنياً «موظف متجر الحرم الجامعي»
إلى قائمته المتنامية لأولئك الذين ربما يشعرون بالارتباك والذعر بسبب قيام السحرة بقضاء حاجات نيابة عنه. أريد حقاً العودة إلى المدرسة. كانت تلك واحدة من امنيات قليلة بدت ضئيلة وممكنة. كانت الأمور تسير على ما يرام حقاً. وبدأ الأمر يشعرني كأنه حياة أبنيها. تساءل عما إذا كان الطلاب الآخرون يأملون في أن يكون تجمع اليوم لإعلان عطلة أو نهاية مبكرة للفصل الدراسي. نص البريد الإلكتروني على أنهم سيسمعون أخباراً عن الجداول الزمنية.
قاربت الساعة التاسعة. والتجمع في العاشرة.
أما عن التنقل، فقد قال إش-يردي: «افعل ما تشاء! سأجدك حين يحين الوقت».
لن يرافقني شخصياً إلى داخل المدرسة، أليس كذلك؟ بدا تناول إفطار سريع أفضل طريقة لتجاهل ذلك السؤال لفترة أطول قليلاً ولإبقاء بورتي-لوث سعيداً.
فقد أخبر ألدن أن «يأكل طعام عالمك الطبيعي كما يشتهي جسدك»
بعد شفائه. لم يَتأكد أأنسكبت تلك النصيحة في قالب التوجيه أم القانون. تساءل وهو يشق طريقه خارج المستشفى متجهاً إلى الكافيتريا: ألا يمكنني حقاً تناول الأطعمة المستوردة؟ ولكم من الوقت؟ بالأمس، حصد نظرات مشدوهة وذعرًا من سحرة كانوا يعتقدون أن ماتاديرو ملجأ للأرتونانيين وحدهم حالياً. كانوا يعاملون المكعب كغرفة استراحة، وهو أمر مضحك. لكنه عملي أيضاً.
تعاني أنيسيدورا الآن نقصاً في المساكن بسبب الدمار، والفيضانات، وأوامر الإخلاء المستمرة «تحت كل السناريوهات»
المعمول بها في أماكن عدة. وفوق ذلك، يتعرض السحرة للكثير من الأسئلة، والتدقيق، والطلبات حين يكونون في الأماكن العامة. ووجود مكان يمكنهم الفرار إليه، مكان لا يُسمح للبشر بزيارته، ربما يساعدهم في الحفاظ على سلوكهم السحري اللائق وحذرهم. اليوم، مع ذلك، كان الجميع إما يبتسمون لألدن بلطف أو يتجاهلونه تماماً. في البداية، ظن أنهم اعتادوا وجوده فحسب. لكن بينما كان يمشي عبر ردهة القسم السكني، الممتلئة الآن بالسحرة الغافين أو المشتغلين بمشاريع جماعية غامضة، انطببع في ذهنه أن الابتسامات والتجاهل كانا مبالغاً فيهما بعض الشيء.
أتعراهم عقدوا اجتماعاً استراتيجياً حول كيفية التعامل مع وجودي وقرروا أن هذه هي أفضل الطرق؟ بحلول الوقت الذي بلغ فيه الكافيتريا، كان يتساءل عن سبب ضرورة عقد اجتماع استرايجي كهذا من الأساس. لم يواجه سحرة ليفسونغ أي صعوبة في التصرف بطبيعية أرتونانية حوله بغض النظر عما كان يفعله. تلاشت الأسئلة من رأسه حين دخل المطبخ والتقت عيناه بمنظر الإنسان الوحيد الآخر الذي يعيش نمط حياة فندق ماتاديرو.
قال بصوت عالٍ مخترقاً صوت موسيقى البوب الهندية التي كانت تصدح في أرجاء المطبخ: "كابير؟"
كان هناك زوجان من الأرتونانيين مغمورين برؤوسهم داخل الثلاجة، يتناقشان عما إذا كانت الحلوى تكفي لثلاث حصص أم أربع. من الواضح أنها تكفي لاثنتي عشرة حصة يا أصدقائي. وهناك ساحر آخر كان يتذوق قدر صلصة طماطم ويضيف شيئاً لزجاً من زجاجة زجاجية مزخرفة لا يبدو أنها صُنعت على الأرض. إذن لن أأكل ذلك. كان كابير يقف خلف المنضدة الوسطى، يهز رأسه بينما يقطع قرع العسل بسرعة على إيقاع الموسيقى.
كان شعره منكوشاً تماماً. أحدهم أعطاه بنطالاً سحرياً. وكان يغني.
قال بسعادة: "ألدن! أبحاجة إلى طعام؟ الجميع بحاجة إلى طعام! بيتشتكووو!"
كانت لدى ألدن فكرة غامضة بأن البيتشتكو نوع من المرق الأرتوناني. ابتسم للطاهي.
"أظن أنك نمت أخيراً إن كنت تشعر بهذا القدر من الحيوية؟"
"النوم؟ كلا!"
استخدم كابير سكاكينه ليقذف بالقرع نحو صواني الخبز. استقر معظمه في مكانه. التقط أحد أرتونانيي الثلاجة قطعة طارت بعيداً وقضمها بفضول.
"موني أم مو-ني؟ مومومونيي أعطتني شيئاً لكي لا أشعر بالتوتر بعد الآن! إنه مذهل!"
انتقل بصر ألدن من القرع إلى كعكة الطبقات نصف المزينة بجانب القرع وصولاً إلى دلو حرفي من الفاصوليا المنقوعة على الأرض.
"لكن... ألا حتى حاولت النوم؟"
"كلا! لا تقلق. الأمر בסדר! لن أعمل لدى السيدة فيلرا بعد الآن. مومونيني تحب قطع الخبز المحمص التي أعدها. سأعمل لديها! لديه! لدى ذلك الشخص!"
قال ألدن ببطء: "قطع الخبز المحمص جيدة... لكن الجرعات التي تمنعك عن النوم أقل جودة—"
هتف كابير باشراق: "أنا بخير! أنا غليظ!"
يا رجل، لا يوجد أحد بهذا القدر من الغلظة.
"أتريد بعض الشوفتا؟ إنها هناك."
أشار خلفه بسكين، متحركاً بسرعة جعلت ألدن يخاف من أن يقتل كابير امرأة صلصة الطماطم عن طريق الخطأ. أأحتاج إلى إيجاد شخص مسؤول لإيقاف تشغيله؟ ربما بورتي-لوث؟ بوسعنا أن ندسّه في سرير آمن في مكان ما قبل أن أذهب إلى المدرسة. كان على وشك مراسلة المعالج وسؤاله عما إذا كان أي شخص يعترف بأن طاهي النزل يحظى بمساعدة مفرطة من الفضائيين الجياع، حين دخل فضائي جائع جديد. بدا أشعث قليلاً وأكثر قليلاً من المعتاد غضباً وهو يتجه نحو الثلاجة ويشرع في انتزاع الشطائر ليحشوها في جيوبه.
تمتم بالأرتونانية للرجل الذي كان يغرس إصبعه في طبق الحلوى: "أي نوع من الفواكه جيد هنا؟"
"كل ما جربته منها فتن. وهناك صناديق في المعيشة—"
هتف ألدن: "جوي!"
تفاجأ لمدى الحماسة التي شعر بها لمصادفته الأستاذ هنا. وجه مألوف. بوسعهما التحدث بشأن أشياء ما. بضع أسئلة خفيفة حول السحر. والكثير عن كيبي. بوسع ألدن أن يسأل عن حال جميع المساعدين أنقذهم ويعيشون الآن على— استقام جوي ببطء وما زال ظهره مطبقاً نحوه. وفي إحدى يديه شطيرة مغلفة بالبلاستيك.
دار جوي لينظر إليه، فقال ألدن بالأرتونانية: "أهلاً يا جوي! كنت أشاهد للتو على التلفاز."
ابتلع جوي ريقه.
"يا للهول. ألدن. يا عزيزي. كيف حالك؟ من الرائع حقاً رؤيتك مرة أخرى، لكنني حقاً بحاجة إلى إنقاذ المزيد من المعترفين المساكين من بني جنسك. أعذرني. أتمنى لك أسبوعاً لطيفاً. وداعاً."
ثم، بينما كان ألدن يحاول فهم التحية الغريبة، فر وورلي رو-دن هارباً.
* * *