١٥٠
* * *
قال ألدن: "يبدو أن كونامي كانت في مزاج غريب".
كان ممدداً على جنبه فوق غطاء سرير المستشفى لكي يتمكن، متى انصرف ذهنه عن الشخص الذي يكلمه، من رؤية قنوات الأخبار التي عرضها على الجدار.
"لا أعرف ما الأمر. لم تبدو غير سعيدة تماماً. لكنها قالت إنه يجب أن نتحدث في أمر ما، ثم غيرت رأيها. أترى أن الأرتونانيين أرعبوها حين أخذوها؟"
قال بو: "يا ألدن، من منظوري، غادرت غرفتك في قسم الاستقبال قبل ساعات فحسب. أمّا الآن، فأنا أوشك على فقدان بصري في بلاد أجنبية. لا أحد يخبرني تحديداً بأي بلد أنا، ولا كيف سأعود إلى بيتي. وكدت أدوس على ضفدع سام ذي أسهام حين ذهبت لأتبول".
بدا بو متوتراً حيال ذلك كله، ولعله عذر مقبول. ولم يشك ألدن في أن صديقه يواجه صعوبة في الرؤية. فأرض الغابة المطيرة ليلاً لا يمكن أن تكون مكاناً مضيئاً، وهو لا يرتدي نظارته. لم يستطع ألدن تخيل الوضع في موقع النقل الآني الجماعي بدقة. كان يتوقع مبنى ضخماً، ولكن من نُتف الوصف المشحون التي تلقاها، بدا الأمر وكأن الأشخاص الذين أُخذوا إلى هناك قد أُلقوا فحسب في أعماق الأمازون مع جمع غفير من السحرة.
صاح بو: "دعني أكرر: غطيت جسدي اليوم ببعض السعف الذي وجدته. ثم، بينما كنت أحاول معرفة ما يدور والحصول على مساعدة، أرسل أحدهم مركوبي البرتقالي المكسو بالفرو إلى شيكاغو دوني! حيث توجد كونامي أيضاً على ما يبدو. شحن سريع لكليهما! أتحمل همّ ارتعابها؟ أما أنا فسأقتلني نمر جاغوار غالباً، بينما يخوض الأرتونانيون المسؤولون عن مغامرة البرية هذه نقاشات إضافية حول ما ينبغي فعله بي. لا أعرف أيفعلون ذلك لأنني رافض للعقد، أم لأنهم يرونني طماعاً لرغبتي في تذكرة سفر بعد أن منحوا واحدة لقطتك".
قال ألدن: "افتح وضع الفيديو. لم أره قط غابة استوائية أرضية".
"لا. وليس هناك ما يُرى سواي، واقفاً في الظلام أبعد ما أستطيع عن الجميع دون أن أضيع. أردت التحدث إليك، لكني لا أريد أن يدرك آخر البشر الباقين هنا أن لدي واجهة ويحفظوا ملامحي".
قال ألدن: "يؤسفني خروجك من حيز القط هناك. حين سألوني عمن أود إنقاذه في حال نهاية العالم، لم أفكر في أنهم سيحرسونك إلى مكان يعج بالمقيدين آخرين".
"لا بأس، لا بأس. كنت لتوّي على أنيسيدورا، أليست كذلك؟ وقد كنت... لا أطاوع نفسي على قول محظوظ... لكني لم أكن تعساً بقدر ما أمكنني. لم أخرج من حيز القط أمام الناس. كان فيكتور في حظيرة درع طاقة صنعها له ساحر ما. وحين ظهرت، كنت واقفاً عارياً في الغابة بجوار قط داخل قبة سحرية. درست الاحتمالات كلها، فرجحت يقيناً أنها غلطتك—"
"مهلاً!"
"—فوجدت سعفي وتتبعت أصواتاً قادتني إلى أناس آخرين. أتيقن أن كل من رآني ظنني مجنوناً، لكنهم كانوا غرباء جميعاً ولن نلتقي أبداً".
لم يستطع ألدن كبح ضحكة خفيفة.
"ألست ترتدي شيئاً سوى السعف حتى الآن؟"
"لا. أيها الأحمق".
"لا تخجل. فخزانة أزماتي تصبح أغرب كل مرة. أظنني على بعد كارثتين أو ثلاث من ارتداء السعف بنفسي".
أفرغ بو ما في جعبته قليلاً قبل أن يلتقط أنفاسه.
قال ألدن وهو يغير وضعية استلقائه ليستريح أكثر على كومة الوسائد: "يسرني أنك عدت".
كان إطلاعك على كل ما جرى سيستغرق وقتاً طويلاً لو انتظرت حتى أبلغ الأربعين أو نحو ذلك. وكان إطلاعه سيستغرق وقتاً طويلاً على أي حال. بل طويلاً جداً لا يكفي للبدء بجدية الآن بينما كان بو مرتبكاً. يمكنه الاستماع إلى رسائلي كلها من الأسبوعين الماضيين متى سنحت له فرصة. ثم يستطيع سرد قصة إنقاذ سيريدي وشرحها حين يعود بو إلى بيته سالماً وتهدأ الأمور.
قال بو: "لا تمزح حتى بمثل هذا. أنا قلق بجد من أن أصاب بمتلازمة ريب فان فينكلي".
"يا لها من إشارة عتيقة".
"كان علينا قراءتها لمادة الإنجليزية في غيابك ومقارنتها بكتاب حديث عن السفر عبر الزمن".
أدرك ألدن أنه مضى نحو عام كامل منذ أن قرأ كتاباً لا يتعلق بدرس أو بسحر. عطلة عيد الميلاد الفائتة — ذلك الكتاب الرائج لكن السيئ حول قدوم أرتونانيين ومحاولة جعل مجموعة من المستذئبين يكشفون عن وجودهم لبقية البشرية.
قال: "مهلاً، لقد تركت لك بعض الرسائل. كان صاحب القارب فألاً سيئاً. لا أظن أنني أحدثت فارقاً في حياته البتة. لكني حاولت، وقد انتهيت من ذلك. ثمة أشياء أخرى. سأخبرك بها حين تعود إلى بيتك وتتعامل مع حياتك الخاصة. لقد دار دورك لتكون العائد المفاجئ... آمل أن يسير ذلك معك على ما يرام".
تحول صوت بو إلى الريبة.
"أي نوع من الأشياء؟"
"كنت في كارثة. وطبيعي أن يصاحبها القليل من الأشياء. لست واثقاً إن كان بعضها يندرج تحت شروط ميثاقنا".
"لم لا تخبرني بما كان، وأنا أتولى القرار؟"
"على سبيل المثال، كنت على الامتداد حين غدا الهادئ غير هادئ—"
"أنا حرفياً لا أستطيع تركك وحدك لأسبوعين".
"لم يكن ذلك ذنبي بأي شكل. كان هناك رجل اتفقت معه على تقاسم الانتقال الآني للطوارئ الخاص بي. لم أعرض نفسي للخطر من أجله، وكان أحمق لدرجة تمنيت معها لو أنني لم أكترث. كل ما فعلته حقاً هو إنقاذ زملائي من وجوده. لذا فأنا واثق تماماً من أنك لست مضطراً للبحث عن أحمق لنقله إلى مكان ما أيضاً".
حتى سكوت بو بدا مريباً الآن. يا له من أمر طريف.
أضاف ألدن: "لكن عليك إنقاذ كلب دانماركي ضخم. وثعبان".
"...أوجدت متجر حيوانات أليفة بحاجة لبطل؟"
"سأروي لك كل شيء لاحقاً فعلاً".
قال بو بعد هنيهة: "حسناً. كنت أتابع بعض لقطات الأخبار قبل أن أتلقى اتصالك. يبدو أن الأمر كان جنونياً هناك. وكان إرسال النظام إشعار سلامة لي بشأنك دون أن يتيح لي محادثتك مباشرة يقلقني قليلاً. لكن أتقول إنهم عالجوك بالفعل؟"
"جزئياً. المعالج هنا—"
ولم تكن الإشارة إلى ماتاديرو في اتصال لا ينبغي أساساً السماح له بإجرائه أمراً وارداً.
"—سيراني قريباً مجدداً. لقد كنت أمشي طوال اليوم على أية حال. إنه مجرد كاحل مصاب، وجرح في يدي، والكثير من الكدوم والخدوش".
"أمن الامتداد؟"
"أخبرتك بأن الهادئ صار غير هادئ معي. ومع بقية الجزيرة. لقد كان أمراً مهولاً".
لقد تقاذفني كألعاب الأطفال. وظننت أنني سأتجمد حتى الموت. وخشيت أن يصاب وحش بشري كان رفيقاً طيباً بالذعر فيسرق حذائي. لقد فقدت نصف ما تبقى لدي من إيمان بالبشرية حين شاهدت أحدهم يحاول قتل سيريدي أوند ه وهي عاجزة. حدق ألدن في المقاطع المعروضة على الجدار دون أن يراها حقاً. يبدو أنني كلما حاولت أن أكون صالحاً ولو قليلاً، امتصني الكون حتى الثمالة وأعادني أقل مما بدأت به.
قال بو: "أنا سعيد لأنك بخير. آسف لأني لم أكن هناك".
أجاب ألدن: "حقاً. لما لم يحدث هذا قبل أن تتخلى عني؟ كان يمكننا صنع ذكريات معاً".
* * *
اتّصل ألدن بيريمي واكتشف أن صديقه قضى السبت كله يطرق الأبواب ويتفقّد ملاجئ الحيوانات لأنه ظنّ أن فيكتور هرب من منزله. ليعود القطة ويظهر في غرفته فجأة، ومعها ثلاثة دولارات. لا معنى لذلك.
"ربما كانت الدولارات الثلاثة هناك من قبل، ونسيت أنت أمرها."
أصرّ جيريمي: "ثلاث ورقات نقدية جديدة تماماً بلا تجاعيد؟ كنت لأتذكر وضعي لها على خزانة ثيابه."
كان في طريقه إلى متجر صغير.
"أستخدمها لشراء كرز كولا. تناولت زجاجة كاملة الأسبوع الماضي، والآن اختفت. تقول أمي إنها امتنعت عن السكر، لكني أعلم أنها هي. فلماذا كان اختفاء فيكتور خطأك أنت؟ ألم تكن مشغولاً بتفادي تسونامي الخارق؟"
"حين..."
لم يُخبر أحد ألدن إن كان الإخلاء إلى الأمازون سِراً أم لا، ولم يفكر في سؤال بو أو كوني عما إذا كان الأرتونيون قد أخذوا عليهما عهداً بالكتمان فور وصولهما. لن تخبرني زيريدي بالموقع حتى تختلط عليها الأمور بسبب إصابة رأسها، إذن أظنه سِراً جزئياً على الأقل؟ أو سِراً غير سِرّ. وُرد ذكر عابر للمُحلّقين المغادرين لأنيسيدورا في نشرات الأخبار. وعلى أي حال، لو سأل أحدهم ألدن يوم الخميس عما إذا كان يظن أن الأرتونيين يملكون نوعاً من خطة الإخلاء الكوكبي في حال وقوع كارثة، لكان افترض أن الجواب نعم.
لكنه لم يكن ليجزم يقيناً بما أشعل فتيل الإخلاء، أو كيف يخططون لتنفيذه، أو أنه سيكون هو نفسه ممن يُختارون للمغادرة. ربما لا أنا لا أريد إخباره بالحقيقة. ربما أشعر بالذنب فحسب.
إن قول: "كنت خياري الثالث"، لا يُعدّ إطراءً يُذكر حين لا توجد سوى خيارين.
إن كان غاضباً حقاً من ذلك... أخذ ألدن نفساً.
قال: "لا يمكنني منحك تفاصيل كثيرة، لكن يبدو أن الأرتونيين وضعوني على قائمة الأشخاص المسموح لهم بالمغادرة إن واجه الكوكب أدنى تعثر."
سأل جيريمي: "أأمر اعتذار عن قصة ثيغوند؟ جيد. يجدر بهم الاعتذار إليك أكثر."
قال ألدن: "سمحوا لي باختيار شخصين فقط لمرافقتي."
أدرك أنه كان ينتظر توقفاً درامياً ما إن لم يأتِ الرد.
"اثنان فقط؟"
رنّ جرس إلكتروني بينما ولج جيريمي المتجر وتوقف ليتفقد رَفّ رقائق البطاطس.
"أعني، اثنان أكثر بكثير من صفر، لكن يا رجل... ستصيبني نوبة قلبية وأنا أحاول الاختيار."
أليس منزعجاً قط؟ كان جيريمي طيب الطبع ومرحاً، لكن رد الفعل هذا بدا غير مبالٍ أكثر من اللازم.
قال ألدن: "إن ظفرتُ بمقعد ثالث يوماً، فسوف تكون..."
كان جيريمي ينحني ليررى رقائق البطاطس الحارة في أسفل العرض. لم يبدو عليه التأثر بأي شكل حقاً.
سأل ألدن وقد استبد به تردد مفاجئ: "أستأتي؟ إن وضعت اسمك في المقعد الثالث؟"
التفت صديقه أخيراً إلى الهاتف في يده.
"أتقصد في موقف تايتانيك حقيقي؟"
"أُخبرتُ أنه لا خطر يذكر من وصول الأمور إلى ذلك. لكن... نعم؟"
أمعن جيريمي النظر في الفراغ، لا يزال قابعاً بانحنائته بجانب الرقائق بينما رنّ الجرس لدخول أحدهم أو خروجه من المتجر.
قال أخيراً: "واو. شكراً لك. أعتقد أنني قد أفعل؟ رغبتي هي البقاء مع عائلتي، لكن لو فعلت ذلك وعلموا بالأمر لآلمهم ذلك، أليس كذلك؟ سنصطدم جميعاً بالجبل الثلجي معاً، وسيعلمون أنني كان بإمكاني النجاة، مما سيجعل كل شيء أبشع بكثير بالنسبة لهم بدل مساعدتهم. إذن أجل. سآتي. لكن عليك الاستعداد لربط وفي سحلي معك تحسّباً لحماقاتي في تلك اللحظة."
شاع في صوته تلميح من المزاح.
قال ألدن محقناً صوته بالخفة ذاتها: "توقّف عن الازدياد طولاً إن أردت مني حملك. إن بلغت ثلاثة أقدام وست بوصات، ستغرق مع السفينة."
تحدثا فترة أطول قليلاً. عندما انتهت المكالمة، ذهب ألدن ليجلس في الكرسي الوحيد في الغرفة بجانب رفيقه ذي الحراشف.
قال بعد هنيهة: "لا مشاعر جيريمي ليست مجروحة لأنني لست ضمن أول خيارين لديه أيضاً. لن أكون ضمن الخمسة الأوائل لديه على الأرجح. كنت لأعرف ذلك لو فكرت بالأمر ملياً. لديه عائلة كبيرة. وله صديقته. وسيكون لديه بو حين يعود بو... إن لم يكن بو أحمقاً غير ودود."
كانت الحية الضئيلة داخل كهفها الصندوقي، تهضم فأر الصيد الصغير الذي أرسله إِش-يردي عبر رسول سحري. حين حاول ألدن تخيل العملية التي أفضت إلى توصيل وجبة حية مصغرة كل هذه المسافة إلى ماتاديرو، تداعت في ذهنه صور مربكة كثيرة.
"أنا سعيد لأنه لم ينزعج."
راقب الزاحف. بعدما استقر في ظنه أنها حية ذرة صغيرة -وليست مميتة بالتالي- أمسك بها لدقائق معدودات قبل حلول موعد وجبتها. كان دعها تحبو حول كفه وذراعه أمراً مثيراً للاهتمام، وكان واعياً لحقيقة أنه تعلق بها أكثر مما ينبغي بالفعل. للحية الضئيلة اسم. لقد خاضا أهوالاً معاً. عائلة لونغ لا تستطيع حتى تدبّر أمور نفسها؛ أفيمكن بحق الائتمان بهم على مرافق نجاة ألدن؟ كان لديهم حوض لطيف لأجلها.
وقال ليام إنها ودودة.
"لدي قطّ اسمه فيكتور. سأستعيده قريباً على الأرجح."
أخرجت الحية الضئيلة لسانها. كانت حية وآمنة وتغص بالفأر.
قال ألدن: "ليام الأحمق. أظن أنه يجدر بي مراسلته برسالة نصية. ربما لا يريد استرجاعك."
ولج إلى واجهته بتفكر.
[ليام، أنقذت حيتك من الأنقاض خارج أپوجي. أتمنى أن تكون أنت وأخوك وأختك بخير. إن كنت مشغولاً جداً عن رعايتها الآن فسأكون سعيداً بالقيام بذلك طالما…]
[لوت، أأنت بخير؟ أظن أن بمقدوري الوصول إلى الحرم الجامعي غداً لفترة قصيرة. ما...؟]
[هاويو، رأيت أمك على التلفاز وهي تحطم بعنف ذلك القارب المطاطي الذي كان يقفز كقذيفة عبر الشوارع أسفل في…]
[أأنتم بخير جميعاً، لекси؟ مبنى نيلاما…]
[مرحباً، ناتالي. نعم. أنا آمن! عذراً لانقطاعي. أأنت بخير؟ ماذا تعنين بأن إيميليجا تعرضت للاستحواذ…؟]
[وينستون، أشكرك للاطمئنان علي ولعرضك مساعدتي في تحسين صورتي. أنا متأكد أنك محرر فيديو بارع، لكن لا رغبة لي في نشر قصة اختياري. ولا سيما ليس هذا الأسبوع.]
[فاندي، أقدر تذكيرك بشأن الوقفة الاحتجاجية في الحرم الجامعي، لكني لن أتمكن من الحضور إلى…]
[لذا ما زلت أحتفظ بأسنانك يا كون، لكن…]
* * *
تسرّبت ردود أفعال آلْدن على رسائله تدريجياً بينما كان يتابع الأخبار. بدت جلّ الرسائل مقتضبة ومستعجلة في نبرتها. حتى تلك الواردة من رفقاء سكنه. هذا منطقي. الجميع مشغولون. كان الجدار أمامه يعرض أربع قنوات مختلفة في آن واحد. استطاع تكبير إحداهنّ وتشغيل صوتها بمجرد الإشارة إليها. غير أن المعروض كان أغزر من أن يستوعبه بالكامل كما ينبغي. حملت كل نشرة إخبارية مشهداً مغايراً من البطولة أو المأساة أو التعليق.
أما عن كيفية وقوع الكارثة، فقد كانت الرواية الرسمية متطابقة إلى حد بعيد مع ما سمعناه من زيريدي وإش-يردي.
أُضيف إليها «ارتباط محتمل بالحركة المعروفة بعنفها المتكرر والموسومة بالمتفوقين طلقاء»
مع إشارة إلى أن الشخص المسؤول على الأرجح كان يصحبه آخرون. لا تزال التحقيقات جارية، ولم تُعلن الأسماء للعامة بعد. تأكد سقوط ما يناهز ثلاثمئة قتيل. وأُصيب عدد أكبر بكثير. عندما سمع آلْدن الخبر للمرة الأولى، فكر قائلًا: أه، هذا رائع للغاية. ثم أدرك أن موجته تختلف عن موجات الآخرين بينما تتابع ظهور وجوه عائلات الضحايا وأصدقائهم والجميع يتحدثون عن حجم الفجيعة. حاول جاهداً استشعار المشاعر الصحيحة.
ولم يبلغها تماماً. بدا له العدد الكبير صغيراً مع ذلك بسبب ذلك الخوف الذي استقر في أحشائه من أن يكون الأمر أسوأ بكثير. الآلاف. عشرات الآلاف. العالم بأسره. أدرك غرابة الأمر، لكنه عجز عن الكف عن الشعور بالارتياح لكون الكارثة لم تطال العالم برمته. أشار بعضهم إلى أنه لا توجد بقعة أخرى على وجه الأرض يمكن لحدث مدمّر ومباغت فيها أن يحصد أرواح هذا النفر القليل. بدا طرفا أپكس، اللذان عُدّا يوماً من أرقى العقارات مرغوباً فيها على الجزيرة، كساحات خردة.
ولم تكن مساحات الساحل الغربي وشمال الغربي لمدينة-إف أفضل حالاً بكثير. أما أكاديمية باراغون، حيث دأب رفقاء سكنه على تلقي تعليمهم حتى وقت قريب، فقد زالت عن الوجود. لكن المؤكدين كانوا أصعب شكيمة، وكانوا مستعدين للتدخل الفوري متى ما أراد الكوكبيون الثلاثة ذلك. وقد أرادوا. وصدر عدد هائل من أوامر الطوارئ. حتى مذيعو أنيسيدورا الذين تكلفوا عناء تقديم تقييم للأمر بدا كأنهم يصارعون للوصول إلى آراء بشأن تصرفات الأرتونانيين.
كان مشهداً غريباً؛ فمراسلو الأخبار المحليون للمؤكدين قلّما تلعثموا أو تعثروا. امتلك الجميع أصواتاً تبهج السامعين، تراوحت بين الناعمة المهدئة والمشرقة المرحة. لا وجود لما يُدعى بيوم سيء للشعر. ولا نقص في الثقة أو الاتزان أبداً. لكن على القناة السادسة، وفي برنامج استضاف عضواً من كل فئة من فئات المؤكدين الست الكبرى، استهل المايستر انتقاده للأرتونانيين لعدم إتاحتهم الفرصة لحكومة أنيسيدورا لتنظيم رد فعل ذاتي، بينما أشاد بهم المُعدِّل لتجاوزهم الشكليات بغية تقليص الخسائر البشرية.
وبحلول نهاية الساعة، استنفد الاثنان معظم طاقتهما الموجهة نحو الموضوع ليقنعا بعضهما بعضاً بطريقة غير مقصودة بالانتقال إلى الموقفين المعاكسين، قبل أن يتفقا متبادلين على أن الأهم الآن هو الحداد وإعادة البناء. في وقت سابق من اليوم، ألقت رئيسة المجلس الأعلى خطاباً ركّز بعنف على إسهامات المؤكدين الذين سخّروا قُدُراتهم لحماية وطنهم دون تلقي أوامر تفعل ذلك، حتى بدا الأمر وكأنها تتعمد بخبث التقليل من شأن جهود كل من حملوا الهالات الحمراء.
انتقل آلْدن من اعتبار الخطاب مُلهِماً إلى الاستياء لكونها تحاول التلميح لنقطة دون الإفصاح عنها جهاراً. ولكن مرة أخرى، ظن للوهلة الأولى أنها شكوى مبطنة تخص عمليات الاستدعاء، قبل أن يعقب أحد المعلقين لاحقاً بأنها غمزة في غير أوقاتها موجهة للرتب العليا—الذين شكّلوا الغالبية العظمى من أصحاب الهالات الحمراء—ومحاولة للتودد إلى الفئة (سي) فما دونها. إذن فما عساني أعرف بحق الجحيم؟
هكذا فكر آلْدن، قبل أن يغير القناة. عمدت بضعة برامج إخبارية من بلدان أخرى بلا ذوق إلى حساب كمية الذهب الأرجواني التي أنفقها الكوكبيون الثلاثة لإصدار تلك الأوامر بأكملها. وبحكم القانون، وجب أجر المؤكدين متى ما جرى استدعاؤهم، حتى لو استُدعي لإقالة مدينتهم بالذات. وفي الأثناء، عرضت إحدى المحطات الأنيسيدورية عدّاداً على الشاشة يرتفع طرداً مع كل بلاغ يتلقونه عن شخص يستغل مكافأة توقيع الغلاف الجوي الهش.
وجرى لقاء مع رجل رأى وجوب منحه مكافأة أخرى نظراً للظروف القائمة خشية تكرار كارثة مماثلة؟ توفي معظم من قضوا نحبهم جراء رفضهم الإجلاء، أو لقوا مصارعهم بغتة مع بدء الكارثة. عجز النظام عن تتبع جزيئات باعث الغاطس الفردية بدقة أو التنبؤ بتأثيراتها على وجه الكمال.
وأجاد أحد السحرة ممّن تحدثوا بصفتهم خبراء في الجهاز في تفسير أنه من غير المنطقي توقع «عقد سليم لكنه يافع»
يحلل ببراعة أحداثاً سحرية شديدة التعقيد وغير مسبوقة على الفور. جُرّت بعض القوارب بعمق بالغ وبسرعة فائقة لدرجة أودت بحياة ضحاياها في ومضة. وجُرّت أخرى بالسرعة ذاتها، لتتم حمايتها لفترة وجيزة بواسطة سحر باعث الغاطس نفسه، مما أتاح للنظام متسَعاً من الوقت لنقل من على متنها إلى بر الأمان أو لإرسال النجدة إليهم. وظهرت لقطات درامية لمشاجرة في ملجأ واقع بشارع بنكر. سرت شгуء تفيد بأنه أفضل حالاً من كافة وجهات الإجلاء الأخرى في المنطقة.
وبهدف الوصول إلى هناك، تخطى الناس الأماكن الآمنة التي أوصى بها النظام، وما إن بلغوه ووجدوه ممتلئاً، حتى حالوا دون إغلاق الأبواب وتجمهروا عند المدفع. وأُرسلت هالات حمراء لدفعهم إلى الوراء. وإمعاناً في تأجيج الفوضى، حاول نفر قليل من أولئك القوم، ممن وصفوا بالمتحضرين لنهاية العالم في معظم القنوات، شن هجوم منظم على مدافعي الملجأ. أدى استخدام قُدُرات عنيفة من قبل قلة إلى إخراج الأغلبية عن طورهم، مما خلق وضعاً يقوم على مبدأ نحن ضد هم، وجعل الجميع يستشعرون دنو الأجل وأنهم مخولون بخوض حرب في الشوارع في سبيل بقائهم.
انبرى بعض المتحدثين لتحليل علم نفس الحشود. وناقش آخرون كيف أنه مع وجود هذا الكم من المؤكدين الحاملين للأسلحة والقدرات القتالية، لمن المعجز حقاً عدم اندلاع معارك ضارية في أماكن أخرى. <<على ذكر شارع بنكر، تردنا أنباء تفيد بأن القتال قد أوقفه ساحر بات وجهاً مألوفاً مع تدفق المزيد من لقطات الكارثة إلينا...>> لمح آلْدن فقرة تخص منطقة پونتا دي لا لونا تبدأ على قناة أخرى، فانتقل إليها مراراً، وفي كل برنامج، ذكر الناس أن هذه مجرد بداية الأيام.
ستتغير السردية. وسيتغير الفهم. وكان الجميع للتو يبدؤون في لملمة الشتات.
نحو الساعة التاسعة مساءً، التي بدت متأخرة جداً بفضل ساعته البيولوجية المضطربة، استغرق آلْدن في النوم على وقع صوت يقول: «لا نعلم بعد كيف، ولا إلى أي مدى، ستغير هذه المأساة الرهيبة الأمور بالنسبة لأنيسيدورة الحبيبة، لكننا نعلم أنها ستتغير. الليلة، سأحتضن أطفالي بقوة...»
أيقظ بورتي-لوث ألدن عبر طائرة الصيدلي المسيرة بعد ست ساعات. أتيح له الوقت الكافي لدعك النوم عن عينيه ومغادرة السرير قبل أن يطل الطبيب المعالج دافعاً أمامه عربة طبية. شعر ألدن بابتسامة تسري فيه لدى رؤيتها. أشكّ في أن الصانعين توقعوا أن يشعل أحدهم ناراً فوق تلك القطعة. كانت النار بلا دخان، وتُسخِّن مقلاةً عميقةً من الحديد الزهر ملأى بما يشبه طلاءً طينياً ضاربًا إلى الحمرة.
قال بورتي-لوث بنبرة استياء وهو يحدق في الأخبار الصامتة التي لا تزال تُعرض على الجدار: "أنت لا تشاهد كوو-باك".
أكانت تلك وصفة طبية يتعين عليّ اتباعها فوراً؟
قال: "سأفعل قريباً".
أعلن بورتي-لوث: "سأطلي جروحك بجرعة حضرتها من تراب مسقط رأسك".
"أحضرت تراباً من أمريكا؟"
"دار ولادة الاتحاد المسالم."
حدق ألدن في المقلاة. لقد كان محدداً أكثر من اللازم إذن، وبفارق طفيف.
قال بورتي-لوث بنبرة تأسف حقيقية: "يُحزنني أن أخبرك بأنهم لم يسجلوا الموقع الدقيق لفصلك عن أمك. مجرد مبنى. <<أمر لا يُصدق.>>"
أكثر تحديداً بكثير.
غرز بورتي-لوث أداة خشبية مجدافية الشكل في المزيج وحركه قائلاً: "لا تشغلوا بالكم. هذا مصنوع من خشب الشجرة الأولى التي كنت لتمر تحتها في طريق خروجك من المبنى".
تساءل ألدن: ألم يكن مفترضاً بي أن أُولَد في مبنى؟ أنا متأكد من أن الأرتونانيين ينجبون أطفالاً في المباني طوال الوقت.
قال بورتي-لوث: "سيعتني هنْتيون إش-يردي بالبقية".
"بقية ماذا؟"
رفع المعالج بصره.
"سيتولى الترتيب لـ <<التخزين المناسب>> للشجرة والتراب".
بعد أسئلة عدة، أدرك ألدن أخيراً أن شجرة و"مركبة"
ملأى بالتراب قد اشتُريتا من مركز ولادة لم يكن يعرف حتى اسمه في تينيسي. إنه يقصد شاحنة قلاب، أليس كذلك؟ كان يقف الآن عاري الصدر عند حافة السرير، مادّاً يده بينما كان بورتي-لوث يحشو الجرح العميق بالطين. لم يلمه ألم. فقد تكفل محقن يبدو عادياً تماماً بأمر ذلك. في مكان ما، تُخزَّن شجرة كاملة وشاحنة قلاب ملأى بتراب مسقط رأسي. مكونات تعاويذ شخصية قيّمة. فقط تحسّباً لحاجته إليها مجدداً.
لماذا؟ وكأنما ليؤكد على السؤال، عرضت إحدى القنوات التي كان يشاهدها بينما كان المعالج يعمل منظرًا جوياً للحي الذي أُنقذ ألدن منه. كان يقرأ الترجمة النصية بينما كان الصوت مخفضاً لأنه لمريد مقاطعة تراتيل الشفاء، وكان المذيعون يتحدثون عن ليند-وتا وإش-يردي. كانوا يوضحون للمشاهدين أن اثنين من أعلى السحرة رتبة، وهما جنرالان من قوة مكافحة الفوضى التابعة لكوكب الأم، كانا حاضرين للتعامل مع ماتاديرو وقدّما مساعدة بعد تأمين المكعب.
وكان حجم تلك المساعدة يُعرض عبر طبقات رسومية توضح إلى أي مدى كان يمكن للمياه أن تتوغل في اليابسة لولا تدخلهما. لم يكن ألدن بعيداً عن الأمان حين كاد يغرق. رُسِم خط عبر الهلال، ليشير إلى المنطقة التي اختار السحرة والمُكرَّسون الدفاع عندها ضد توغل المياه. شوارع معدودة أخرى، لكان ألدن قد وصل إليهم. شوارع مستحيلة معدودة. لو لم يتعامل إش-يردي وشريكه مع الكميات الهائلة من المياه التي كادت تقتله وزيريدي، لأدى انهيارها إلى إرسال موجة عملاقة متجاوزة خط المدافعين نحو أجزاء من أبيكس لم تُخْلَ تماماً.
لكان ذلك قد أجبر الجميع على التخبط، مدمراً المزيد من المنازل والأرواح. فكر ألدن: لماذا يورط شخص مثل إش-يردي نفسه في كل هذه التفاصيل الصغيرة التافهة من أجلي؟ في وقت كهذا؟ ليس الأمر وكأنه يهم أي شخص آخر إن حصلت على التراب أو مكالماتي الهاتفية أو طعام الثعابين. تلك الأمور كلها إزعاجات عليّ تحملها، وليست أزمات ليتعامل معها فارس. وكان إش-يردي يتعامل مع أمور مهمة. تساءل ألدن عما إذا كانت مهارة الأرتوناني بلا فائدة إطلاقاً للمشكلة الحالية، ولكن وفقاً للترجمة النصية، فقد كان يستعمل السحر لتقويض الملوث في الكميات الهائلة من المياه التي أوقفها شريكه مؤقتاً.
راقب ألدن المقطع الخاص بالفارسين حتى انتهى. لم يكن طويلاً، وربما يرجع ذلك لعدم وجود فيديو للفارسين وهما يقومان بالسحر فعلياً، والقول بمدى قوة الجنرالين إش-يردي وليند-وتا لم يكن مثيراً بقدر إظهار مدى روعة الآخرين وهم يبدوست باستخدام قوىً.
لا بأس في أن تسميهم الأرض «جنرالات»
بالإنجليزية. أنا لا أحب ذلك بقدر فارس، لكنه على الأقل يأسس سلسلة قيادة لأحداث الفوضى من خلال المفردات. كان متحدث الأرتوناني الرئيسي في أخبار أنيسيدورا هو باش-نور. لو زحف شيطان من الأرض في وسط المدينة إف الآن، لما أراد ألدن أن يتخبط أحد مفترضاً أن السفير يفترض أن يكون رئيس الفارسين. كان باش-نور غير مؤذٍ إلى حد كبير أمام الكاميرا. كان ألدن قد استسلم لتحيزه سابقاً بالبحث عن العيوب، لكن تصريحات السفير المعدة مسبقاً كانت مزيجاً مرتباً من التعازي المهذبة والحقائق التي تتطابق مع ما قاله معظم الأرتونانيين الآخرين.
كان هناك الكثير من عبارات مثل: «المسألة الفلانية لا تزال قيد النظر».
ولم يكن يشبه إطلاقاً ما تخيله ألدن. كان باش-نور رجلاً صغيراً يرتدي الرمادي وقد ألقى الرسائل بوضوح وببطء مع تلميح من التعالي الدقيق لدرجة أنه قد يكون متخيلاً – لم يبدو كشخص يقيم حفلات صاخبة طوال الوقت ويركب الثيران الآلية. قالت الترجمة النصية: <<لنلقِ نظرة الآن على ما حدث في مهاجع الاستقبال.>> <<لا تزال قائمة بأكملها والجميع هناك بأمان، لكن لدينا رصد آخر لذلك الساحر المعروف جيداً والذي لم ينم منذ وصوله إلى الأرض في قلب الكارثة...>> جذب صوت فتح الباب انتباه ألدن.
حين التفت فوق كتفه الملطخة بمرهم الطين رأى إش-يردي يسمح لنفسه بالدخول إلى الغرفة. وبينما استفاد ألدن من مساعدة الفارس طوال الظهيرة والمساء، لم يره شخصياً منذ ما بعد وقت الغداء.
هتف إش-يردي: "دار الشفاء هذه هادئة! الممرات حول الغرف التي أتقاسمها مع لين تعج بـ <<الآفات>> الآن بعد أن قرر الناس أخذ قسط من الراحة".
كان يقصد «زملائي الأرتونانيين»
حين قال «آفات».
كان ألدن قد أطل برأسه على الكافيتريا ليحصل على شطيرة ويسلم على كابير قبل أن يعزل نفسه طوال المساء، لكن لم تكن هناك شطيرات متبقية ليأخذها. كان فندق ماتاديرو يُستخدم سكناً للسحرة الذين سافروا إلى أنيسيدورا ليكونوا طاقم الاستجابة للكارثة. لقد بقوا جميعاً في الخارج لفترة طويلة بشكل ملحوظ، وحتى الآن، بدا أن هناك محاولة لخدعة مهذبة مفادها أنهم عائدون جميعاً إلى ماتاديرو للاطمئنان عليه.
على عكس الانهيار في الكافيتريا محاطين بأطباق فارغة، مثل عجوز واحدة رصدها ألدن.
كان الأمر وكأنه من الفظاظة بالنسبة لهم أن يقولوا: «سحري قد نفد، أحتاج إلى قيلولة، وفصيلتي تعمل سيئاً للغاية في الواقع إن مررنا ببضعة أيام دون طعام».
"يجب أن ننتقل أنا وليند! الكثير من الغرف الفارغة اللطيفة في هذا القسم. أهذا هو الثعبان؟"
مشى إش-يردي نحو الطاولة حيث استقرت حاوية ثعبان صغير البلاستيكية، وبدو فضولياً.
أصدر فحيحاً وشدد على حرف «السين»
في ثعبان، فخرجت سسس-ثعبان. نظراً لأن البالغين الأرتونانيين يتمتعون بتحكم صوتي أفضل بكثير من البشر، شك ألدن في أنه كان يعلم أن الثعابين تفحي من بحثه عنها. لذا فهو إما يحاول التفاعل مع الحيوان نفسه، أو أنه يمنح الكلمة لوناً إضافياً لتكون اجتماعية ومسلية.
وقال للثعبان: "لن تبدو غريباً على كواكبنا. قد أظنك أونتسي بلا مخاط. أأكلت الفأر؟ أأكل الفأر وأعجبه؟"
رفع ألدن في ذهنه احتمالية أنه كان يتحدث إلى الثعبان مباشرة بدرجة أعلى قليلاً. أدرك أنه ربما كان يتطلع لرؤية بعض حيوانات الأرض. أردت رؤية الأرانب حين ذهبت إلى الكواكب الثلاثة. من المفترض أن المرفق هنا هو أحد أقل الأماكن إمتاعاً لبدء إجازتك على عالم آخر.
قال ألدن، مفترضاً أنه لا بأس في التحدث بصوت أعلى من تراتيل بورتي-لوث بما أن إش-يردي كان يفعل ذلك: "بدا وكأنه يستمتع بالفأر كثيراً. شكراً لك على ذلك. ولأذونات الاتصال. ولـ... التراب من مسقط رأسي والشجرة".
"العسلوج."
"ماذا؟"
"شجرة ميلادك. أنا أجعلها تُرسل إلى منزلي لأنه على الرغم من وجود حديقة مرتبطة بـ <<مسكنك>> الحالي، إلا أنها صغيرة جداً وغير محمية".
حسناً. الشجرة الأولى التي ظلت تظلل وجهي الرضيع لا تزال حية على الرغم من سرقتهم بعض خشبها لأجل هذه الملعقة التي يدلك بها بورتي-لوث قفصي الصدري. ستمضي للعيش في الكواكب الثلاثة. على الأرجح في إقطاعية فارس. يبدأ هذا الشعور بـ... إش-يردي لا يدري، أليس كذلك؟ أهذه طريقته في دفعي نحو إدراك أنه يعلم؟ تالياً، سيرى ألدن أن عرّابه الخيالي هنا قد ذهب لإحضار ملابسه وسجادة تعلمه، وأنهما نُقلا إلى موقع فضائي صغير ومريح للاحتفاظ بهما آمناً أيضاً.
وبعد بضعة ساعات من الآن، سيقول: «ألدن، ألم يكن جسدك ليكون أكثر راحة مع شجرتك وممتلكاتك؟ لا ينبغي لساحر نامٍ أن يعيش بعيداً جداً عن تراب مولده. دعنا نوضبك ونشحنك لتلتقي بها!»
بلع لعابه مع أن فمه كان خالياً من اللعاب. كان إش-يردي ينحني أقرب ليشم حاوية ثعبان صغير.
قال ألدن: "شكراً لك على الحفاظ على تلك الأشياء آمنة من أجلي. أمم... لماذا..."
"أتشكرني على فعل أمور بسيطة وضرورية لصحتك وعافيتك. أنا من طلب منك البقاء هنا في المكعب لبعض الوقت. كيف تشعر؟"
مغطى بالطين وقلق.
"أنا بخير".
"جعلت أحدهم يحصل على هذا لك أيضاً."
نقر إش-يردي بأحد خواتمه على مثلث بني سميك كان يتدلى من حزامه مثل زينة. ظهر زي سيلينا نورث مطوياً بإتقان في يده. حدق ألدن فيه. نقر إش-يردي الحزام مجدداً، وفجأة كان زوج من أحذية الخروج السوداء في اليد الأخرى.
"لا توجد صفوف دراسية منتظمة للطلاب في مدرستك غدًا. لكن لديك تجمع طلابي في العاشرة."
كان ألدن مدركاً لذلك، نظراً لأن مدرسة سيلينا نورث قد أرسلت بريداً إلكترونياً. كان مفترضاً بجميع الطلاب الموجودين حالياً في أبيكس التواجد هناك، وكان على جميع الطلاب الموجودين في إف الحضور عبر الاتصال. أفحص موقع المدرسة؟ تمنى ألدن لو أنه فحص موقع المدرسة. إن اتصل مباشرة، فإن أيا كان من أجباه كان يرجح أن يصاب بالذعر محاولاً معرفة سبب رغبة جنرال أرتوناني في معرفة جدول الحصص.
أو أن إش-يردي أخبرهم بالحقيقة للتو، وفي الوقت الحالي، لم يكن ألدن حاداً بما يكفي ليتدبر ما قد يفعله ذلك بحياته.
"يؤسفني أن معلميك لن يقوموا بالتدريس. لقد كتبت مقالاً <<مخلصاً>>، والروتين قد يكون <<عَوْناً>>."
"لا بأس."
كان قد أراد أن تبدأ المدرسة مجدداً بشكل سيء لكي ينعم بعادية ذلك.
"يمكنني الحضور عبر الفيديو. وماذا عن السفير باش—"
"باش-nor لديه يوم حافل غداً، والذي <<دبرت>> لجعله أكثر ازدحاماً بالنسبة له."
تنهد بورتي-لوث في منتصف ترتيلته.
قال إش-يردي: "يمكنك <<التفاعل مع>> أقرانك من البشر. سيبقي شخص جدير بالثقة عينه وعقله عليك تحسّباً لأن يجد باش-نور سبيلاً لإزعاجك".
انتقلت كلتا عينيه متجاوزتين ألدن نحو جدار التلفزيون. <<وها هو ذا مجددًا! إنه لأمر مثير للإعجاب مدى السرعة التي أنهى بها الجنرال الأصلع شجاراً تسبب في إزعاج غير قليل لبعض رتب إس المحلية لدينا. يا لها من تعويذة!>> كان العشرات من المُكرَّسين من أعمال شغب شارع بنكر محلقين في الهواء ومرتدين تعبيرات مذعورة بينما كانت أرجلهم تصعد ما بدا وكأنه سلالم غير مرئية نحو الفضاء الخارجي.
محشوراً بينهم وبين الترجمة النصية، مقدماً قارورة جرعة لامرأة ذات هالة حمراء بيد ومؤدياً تعويذة بالأخرى، كان ساحر طويل أصلع مغطى بالوشوم لدرجة أن جلده بدا وكأنه لوحة دوائر كهربائية.
قال إش-يردي بصوت مشمئز: "أأطلقوا عليه اسم هنْتيون بلغتهم؟ أتمنى لو أنه منحهم هذا الانطباع الخاطئ بنفسه لكي أتمكن من التعليق على الأمر".
قال ألدن، فاغراً فاهه أمام الشاشة: "جو!؟ ماذا يفعل هنا؟"