أبقيت يد إيش-يردي مستقرة على كتف آلدن بضع ثوانٍ إضافية قبل أن تنزلق بهدوء. وبينما استعاد الفارس مقعده مديراً زاويته ليظفر برؤية أوضح للنافذة، طفق آلدن يلملم أشتات أفكاره.
"أنا—"
آسف على الثرثرة. لقد قال ذلك سلفاً. آسف لكوني لست أنا اليوم. أو لعرضي الجوانب التي تبدو مجنونة من شخصيتي. بالمناسبة، لم يكن الاعتذار مجدداً أفضل فكرة ما دام الرجل قد أكد عدم حاجة المرة الأولى إليه. تلقى آلدن توبيخاً خفيفاً على تواضعه المفرط في وقت سابق.
وكان واثقاً من أن إيش-يردي يمتلك تعليقات لاذعة موجعة لمن يصرّون على قول «آسف»
لما لا يُستطاع التحكم فيه. شعر آلدن بحرج بالغ لانفلات أسئلة كئيبة منه أثبتت أنه ليس بالرباطة التي يتمناها.
وبانزعاج لإظهاره لخبير في «أنماط التصدع»
أنه لم يلتئم تماماً من الضربات التي تلقاها قبل هذه النكبة. أنت خائف. وأكثر من مجرد معاينة جثمان زيريدي-وندّه.
"أنا مسرور للغاية لصلاح العقد"
قال بارتباك.
"شكراً لإخباري بذلك".
"أتمنى لو يجد الجميع عزاءً في مثل هذه التأكيدات اليسيرة. أترغب في سؤالِي عن شيء آخر؟"
ألفت آلدن آلاف الأسئلة التي يبغي إجابات لها، ولم يملك سوى قلة نادرة يطمئن لسؤالها. هذا الغريب اللطيف أنقذ حياته، وبإمكانيته تحطيمها بالسهولة ذاتها. تحرك في مقعده متدبراً أمره، فاستقر رأيه على السؤال الأبدي.
"الأشخاص الذين ارتكبوا هذا... أتعلم لمَ فعلوه؟"
"لا أعلم"
قال إيش-يردي، مسيحاً ضفائره فوق كتف واحدة قبل أن يستند إلى ظهر الكرسي المبطن.
"ليس يقيناً. ومهما نسجت الألسنة من حكايات في الأيام المقبلة، فلن يجزم أحد قط. إلا إن أفلحنا في الظفر بجديد. وأنت تعلم بالطبع أن عقدك قادر على إدراك أفكارك؟"
أومأ آلدن. كان يظن أنه لا يلمّ بكل ما يدور بخلده باستمرار، لكن بوسعه الإحاطة بأي شيء.
"وتعلم أن أفكارك ليست مما يُفترض بالعقد مشاركته؟"
تذكر آلدن محادثته الأولى مع دمية النظام الصامتة وتفسيرها لسبب امتناعها عن الوشاية للأرتونيين بوجود العفريت. خرق الخصوصية الروحية أو الذهنية يخلّف ديناً.
"نعم. أعلم أن له قواعد بهذا الشأن. والرسائل المرسلة عبره سرية أيضاً".
أومأ إيش-يردي ههنا ومضة واحدة.
"لكن إن رام أحدهم إبادة عالم، وملك الوسيلة، فصمت العقد سيكلف أغلى من خرق تلك القاعدة. ومثل ذلك يصدق إن أراد امرؤ تخريب هذا المكان. أو قتل الملايين في أنيسيدورا. أحرار أنتم عادةً في التصرف كيف شئتم وتوظيف قوى الأذى فيمن ترغبون... لكن ثمة حدوداً".
كان التساؤل عن سبب عدم صرامة الحدود محكوماً بالإحباط.
"إذن فالمخطط للهجوم هو أحد المنضمين؟"
سأل عِوَضاً عن ذلك.
"إنه من المنضمين. لكن يلوح أن الخطة لم تتبلور إلا قبيل لحظات من الشروع في الفعل. لكان العقد أنذر مبكراً ليُوقف المرء لو وُدّت بوادر".
راقب آلدن شروق الشمس ملياً متأملاً ذلك. لم تكن في السماء سُحب، وبدت الغرفة التي تضم الفارس وآلدن مرتفعةً بالقدر الذي يجعل الأمواج تتراءى ضئيلة.
"إذن فهي صدفة محضة"
قال أخيراً.
"إنسان واحد يقرر بغتة ارتكاب فعل سيء".
"أتشفي هذه الإجابة غليل أفكارك المضطربة؟"
"لا أدري..."
لمس بيده السليمة الضمادة على وجنته، مستحضراً القوة العاتية لذاك الماء الذي بلغ الخصر وجرف قدميه في المرة الأولى. في تلك اللحظة، غدا عاجزاً عن ضبط ما يلمّ به تماماً كدمية رميت داخل غسالة ملابس. أفصح إيش-يردي عن سوء طالع آلدن. وعن نحس تواجده القريب من التصدعات بمقدار زائد. كان حظه سيئاً، لكن إن ساء أكثر بقليل... إن اصطدم رأسي بشيء، إن طعنني شيء في غير موضعه، إن عجزت عن إزاحة ذلك الكرسي الغريب عني وبقيت هناك متجمداً ببطء حتى الموت...
"يبدو الأمر خاطئاً"
قال.
"يبدو خاطئاً أن يقترف أحدهم هذا القدر الهائل من الخراب ويؤذي هذا العدد من البشر عشوائياً".
كان ذلك في بعض النواحي أفضل تعليل ممكن. فمجموعة منظمة تسعى لهدم السلام على الأرض ستمثّل ما هو أسوأ. ومع ذلك بدا غريباً أن يمتلك شخص منضم وبحوزته أداة سحرية واحدة القدرة على تدمير هذا الحجم الهائل.
"آسف لعجزي عن تقديم المزيد في الوقت الحالي"
قال إيش-يردي.
"وعقدك غير راضٍ عن الإجابة بدوره".
طرف آلدن بعينيه.
"لكني ظننت أن العقد هو مصدر الإجابة؟"
"بلى. ومنذ استعار البلاء، طفق يبحث عن تفاسير بديلة ويتخذ قرارات ابتكارية ليمد نفسه بمعلومات أوفى. وهذه الإجابة هي حصيلته المؤقتة. لكنه يصرّ أيضاً على وجوب امتناع المننضم المعنيّ عن مهاجمة هذا المكان. فحسب تقديراته، لم يكن احتمال وقوع اعتداء مماثل قائماً حين انطلقت السفينة البحرية حاملةً الغواص".
ارتأى آلدن كراهية لفظ «الغواص»
ترجمةً لمسبب هذا البلاء أجمع.
فاسم زيريدي «ناشر الغرق»
للقطعة السحرية كان أشد توضيحاً. لكان مدمر الغرقى خياراً جيداً أيضاً. إن وُجد لغز ينبغي فك طلاسمه حول دوافع ما جرى، فعليه التعويل على ذكاء النظام والأرتونيين ومن يسمحون لهم بالمساعدة. قاطع أفكاره سؤال آخر من إيش-يردي.
"أتشعر بالاستياء حيال العقد أو الكواكب الثلاثة لتقصيرهما في نصرتك؟"
"ماذا؟"
"أنت مُصاب. وكدت تفقد حياتك. لكان الأمر مفهوماً".
جاءت نبرة الأرتوني محايدة مهتمة ذاتها التي استخدمها مستفسراً عن مصرع الثلاثة المحاولين سرقة الطائرة. أأشعر بالاستياء؟ أكنت لأتوقع المزيد لو تخيلت وقوع أمر مماثل؟ توجب على آلدن التأمل دقيقة. يذوب، يذوب، يذوب، باتت تبدو أقرب لطرفة الآن. وجلوسه هنا في هذه الغرفة شديدة الدفء، وسط أشعة الشمس، لم يجعله يظن حقاً عزم النظام على الإيقاع به. ليس في أيامه الطيبة إلى المتوسطة على الأقل.
"لا أشعر بذلك"
قال.
"لما أنقذني العقد من هجوم منضم آخر في ليلة عادية. ما لم أكن سريعاً بما يكفي لاستخدام انتقال طارئ. ولابد أنه منح آلاف عمليات الانتقال الطارئة أكثر من المعتاد. لقد ظفرت بواحدة. قبل الجميع. ومنحت طائرة".
غضب وفزع مرات عديدة أثناء حدوث ذلك، لكن...
"الشخص الذي فعل هذا، والبشر الذين آذوا زيريدي، ومن ركزوا على استغلال الآخرين— أنا استاء منهم".
امتلك قائمة أطول من الضغائن لو عاد الزمان للوراء، لكنه لم يظن أنه مُطالب بسرد مشاعره برمّتها تجاه طفولته، وتثبيته، والعلماء الذين تركتهم السفن عالقين على الأقمار.
"منظورك منطقي"
قال إيش-يردي.
"وثمة منظورات أخرى منطقية أيضاً. لقد جرى تداول العديد منها طوال اليوم الفارط، لذا تملكتني الحيرة لسماع منظورك".
ما هي المنظورات الأخرى؟ استحضر آلدن ماركس. والأخوين لونغ. والمرأة على الدراجة النارية. والأرتونيين الناظرين إلى المنضمين بوصفهم دواب حمل، وأولئك الحاكيين بأنهم أطفال، ومن يعتقدون بكونهم أخطاراً وجودية. عطايا شعب الكون المقدس تستعصي على التخيال حتى ألتقي بأحدهم. ألعله رئيس لوت شبيه بذلك؟ كلا... قد يكون ذلك مجرد إشراق مجد أليس-ارث الساطع عليّ ليدفعه للحديث عن أعضاء تسليط الضوء.
ألقى نظرة سريعة على رفيقه. لم يُحرك إيش-يردي عينيه بانفصال قط منذ أن رفع يده عن كتف آلدن. ظل ناظراً بالاثنين معاً، صوب آلدن أو خارج النافذة. والآن، كان أحد أصابعه يرسم دوامة على مقدمة المسند المبطن. هذا الشخص يقاتل الشياطين، فكر آلدن. لقد انتشلني من الماء. هو ورفيقه فارسان. أراهن أن أياً منهما لم يرتضِ صيرورته فارساً مقابل إنقاذ النظام لمؤخراتهما في الطوارئ. تباً...
لقد فعلت ذلك حقاً، أليس كذلك؟ كنت أواجه الموت. واتخذت ذلك القرار. وحينها... شبّك يديه في حجره واعتدل في الجلوس، متظاهراً بإمعان النظر في المنظر بينما كان في الحقيقة يستوعب ما فعله، أو حاول فعله، للمرة الأولى منذ وقوعه. جهل آلدن ما إذا كان استخدام امتياز الأم لطلب صنيع يعني دفعه فوراً لارتداء الزي، وأداء القسَم، وتقديمه للمقام الأول مع ربطة هدية فوق رأسه. هاك، جلبت لك واحداً جديداً!
إنه طويل، وبضعة أجزاء منه مركبة بشكل مختلف، لكنه يملك قُصادة! لكنه أيقن أنه اتفاق للعدو في ذلك الاتجاه مع ضآلة فرصة التراجع أو انعدامها. إنه امتياز للفرسان. امتياز لمن هم أصحاب حقوق. وها هو إيش-يردي، ينعم باستراحة بعد يوم وليلة شاقين من إنقاذ الفيضانات، وتحقيقات الموت، وأياً ما كان ما يضطلع به. كانت لين-أوتا لا تزال هناك، مرجح أنها تروّض بحاراً من المحيطات بمهارة بطيئة الحركة.
كأنهم أشخاص يحتفلون بإسفولجيفناس عبر مجالسة مصنفي إس البشريين والإنخراط في ذبح عفاريت عرضي. من المؤكد تماماً أنهم أصحاب حقوق. تساءل آلدن عن كمية التثبيتات التي مرّ بها إيش-يردي. وعن عدد من أنقذهم. وكم جثة رأى تهوي. أتساءل إن كان في عمر ستيوارت حين صار أحدهما. لابد أنه قرار مصيري. تضحية شخصية. فبعد كل شيء، كان بوسعه الاكتفاء بكونه ساحراً. حراً طليقاً. قوة بلا ألم. شد قبضتيه إحداهما على الأخرى ثم توقف حين آلمت اليسرى.
لقد رُفضت تماماً. أبسبب قدومهم لإنقاذي مسبقاً؟ أم لأن موقفي لم يكن... حلق بطرف عينيه جانباً خلسةً ليتفرس في الفارس. إن افترضت تساويه مع لين-أوتا فهو إذن قوي هائل. لابد أنه اجتاز تثبيتات جمة.
"أنا آسف"
انفلتت من آلدن. التفت إيش-يردي نحوه ميمماً برأسه.
"مَ اعتذارك؟"
تباً. لقد خرجت هكذا توّاً. وماذا الآن؟ طفق يفتش عما يخلو من الحزن أو غرابة القول ليستقر على الإفادة.
"كان جديراً بي إخبارك، هناك الكثير من الطعام أسفل في المطبخ. ثمة رجل يطبخ منذ أمد طويل".
"إن كان حضوري يوتركت، فلا داعي لبقائك هنا"
قال إيش-يردي بنبرة محايدة. كظم آلدن ألمه.
"أنت لا توترني. أنا أُبله نفسي بأفكار مجهدة".
"أشك أن أسئلتي حيال محاولي قتلك قد أفادت. لكن إن كان هذا حالك... فلمَ لا تستل المهمة التي كنت تعكف عليها حين عثرت عليك".
تلك المهمة المحددة كانت بعيدة جداً عن ذهن آلدن الآن لدرجة استغرابه ثوانٍ لاستحضار ماهيتها.
"المقال الذي أكتبه للمدرسة؟"
"بدوت مندمجاً فيه بحق قبل مقاطعتي لك. ونيتي هي الجلوس هنا بهدوء لبرهة. لست مضطراً للبقاء، لكن صحبتك مرحب بها".
بدا لآلدن أن كتابة بحث وحيداً في غرفة مع الفارس أمر غريب يعسر احتماله. فقرر التظاهر بذلك لئلا يجرح مشاعر إيش-يردي. التي تعد غالباً من أبغض الأمور التي قلقت بشأنها، فكر وهو يستل جهازه اللوحي وقلمه من حقيبته. واثق تماماً من عدم تأثر مشاعر أمثال هؤلاء المراهقين البشريين حديثي اللقاء. وما إن شرع في العمل على المقال فعلياً، حتى وجد الانخراط في المهمة سهلاً على نحو مثير للدهشة.
بدت الحرارة لطيفة عند جلوسه بساكنة، وكان معتاداً إنجاز الواجبات في ساونا مؤخراً على أي حال. جلّ ما فعله إيش-يردي كان الجلوس والتملي من النافذة، بيد أنه غادر بضع مرات لدقائق لإنجاز أمر ما في الغرف المجاورة. وحين آب من إحدى تلك الغيبات واضعاً كبيباً صغيراً لما شبّه بالماء على الطاولة بجانب آلدن، لم يتبدُ الأمر غريباً لتقديمه للمشروبات. مع اندهاش آلدن حين تبيّن كونه مشروباً مثلاً فائق الحلاوة شديد الحموضة بشكل صادم.
كتناول مركز الليمون مباشرة من العلبة، بمسحة جريب فروت أزيد.
"أيعجبك؟"
سال إيش-يردي مترقباً تقطيبة وجه آلدن.
"أظن ذلك. إنه رائع بححق. لم أترقب شدته فحسب".
"يُقدم للطلاب أثناء المذاكرة في بعض الأقاليم. ولم تفقد لين قط مودتها له".
وكان ذلك جل ما تبادلاه من حديث لبرهة.
* * *
[أذى الطفل البشري مشاعري يا ليند.]
[كان متوترًا. قبالتي! أتصورين هذا؟]
[قررت أن مساعدتك أقل أهمية من كسب رضاه. أنا أناوله عصير السيرمونثا خاصتك بينما يكتب عن الإيتوي.]
[أقرأ ورقته كلما غفل عنها. يبدو جليًا لي أنه لم يختبر قط خلافًا مع إيتوي.]
[لكن بجدية أكبر، أنا قلق بشأن ما مر به و...]
قالت نبرة باحترام من خلف الفارس مقاطعة استمتاعها بهذيان رفيقها: "هنْتيون لينْد-وتّا. تعافت مهارات المُتعهَّد بما يكفي لاستخدامه الجهاز مرة أخرى. أننتتظر هنْتيون إش-يردي؟"
التفتت لينْد-وتّا عن تفحصها قرصًا أسود صغيرًا مغروسًا في الجدار الخارجي لمنزل. ثمة المئات غيره في هذا الجدار وحدها، وفي جدران البيوت جميعها المطلة على الساحة المركزية. كانت مخفية حين لا تُستعمل، وفقًا لأحد السحرة ممن حيّوها حين وصولها قبل دقائق معدودة. كُلف أصحاب المواهب حماية هذه المنطقة من السيول سابقًا، والآن يحمونها من العيون والآذان المتطفلة. استطاعت لينْد-وتّا سماع الإجهاد في صوت المرأة التي لفتت انتباهها للتو.
كانت بحاجة إلى الراحة.
قالت لينْد-وتّا: "يعتني إش-يردي بأمر هام. وما كنت سوى فضولية بشأن هذه العملية لوجودي بالقرب. استمري بما تعتادينه من فضلك."
أومأت المرأة، لكنها عوضًا عن المغادرة فورًا، بقيت لتقديم الشروحات. الهواتف والساعات التي جلبها الطراد وأودعها مباشرة في عشب الساحة كانت كلها قيد الاستعمال قبل الكارثة وفي أثناءها.
أوضحت قائلة: "لا تحتوي أجهزته كلها على المفاتيح. يستحيل عليه صنع ما يكفي لذلك. لكن بالنسبة لتلك التي تملكها، فهو يعرض بدائل فائقة على أصحابها مقابل إرجاعها. ستتصل المفاتيح التي داخل ما يُجمع الآن تمامًا بالجهاز بواسطة مُتعهَّدين آخرين قريباً، مما يرفع طاقته واحتمالية توافقه مع الطلبات."
أشارت بيديها نحو المنازل والشوارع من حولهما دلالةً على المفاتيح العديدة المغروسة مسبقًا.
"لا يملك المواهب اللازمة لربط المفاتيح بهذه الطريقة بنفسه، لذا فهو يوظف من يمتلكها. ما إن تُستعمل مهارته، تلتقط أجهزة تسجيل إضافية الناتج لتحليله. تقع معظم مفاتيح العيون إلى يسارنا. أما مفاتيح الأصوات ففي كل مكان. وثمة أنواع أخرى، لكنها قليلة العدد. غرائب أو تجارب لصالحه."
كان رجل ذو شعر بني داكن ولحية قصيرة قد خرج للتو من أحد المنازل. على الرغم من أن التقارير التي طالعتها لينْد-وتّا ذكرت أن المُتعهَّد قد استنفد مهاراته أكثر من مرة منذ بدء هذا كله، إلا أن خطواته كانت تعج بالحيوية وهو يمر عبر أككومات الأجهزة المتزايدة ويمر تحت خيوط مضيئة ومتموجة تنبثق من قمة نافورة كبيرة على شكل جرة في وسط الساحة.
"شجع قرار العقد بحرمان أغلب الناس من ميزات التواصل أثناء الحادثة المُتعهَّدين على الاستعانة بكثافة بأجهزة المعلومات هذه، بحثًا عن أجوبة عما كان يجري. سُجلت تلك المحادثات ويمكن شراؤها الآن. يعني هذا أيضًا أن المفاتيح كافة داخل الأجهزة قد توافقت بصورة أفضل مع أنواع الأسئلة التي نود طرحها في هذا الوقت بالذات."
كانت لينْد-وتّا تراقُب البشري وهو يضغط بيده على النافورة.
"أليست هذه الأمور محظورة على الأرض؟"
"أعتقد أنها كذلك. لكن سلسلة من الثغرات القانونية على أنيسيدورا—"
"أدرك هذا."
ركّزت لينْد-وتّا على المُتعهَّد. استطاعت استشعار إحدى مهاراته وهي تشرع في التأثير.
أومأت المرأة التي كانت تقدم الشروحات وقالت: "عليّ الذهاب. إن مكثتِ لفترة أطول، سيستعمل مهارة ثانية أيضًا. قد تثبت تلك جدوى أكبر في بحثنا عن الأجوبة أخيرًا. التأثير حين يُطبق على هذا العدد الهجومي من المفاتيح مثير للإعجاب."
نشّطت المفاتيح دفعة واحدة. وامتلأت الساحة دفعة واحدة بهمسات علت تدريجيًا. همسات لم تُرصَد حين كانت الهواتف الحاملة للأقراص السوداء قيد الاستعمال. لم تكن لينْد-وتّا تتحدث لغة بشرية، لذا تعذر عليها فهمها. لكن المُتعهَّد، إلياس، كان يستهدف كلمة واحدة عرفتها. وسمعتها مترددة في أرجاء الساحة كافة، بألف صوت يتحدث عن الموضوع في هذه اللحظة بالذات، غير واعين بأن محادثاتهم تُستَرَق هنا في هذا المكان.
الكلمة ذاتها تُنطق بطرق مختلفة تمامًا—خوف، غضب، ملل، مرح—وبلسان شتى دفعة واحدة. ماتاديرو، هكذا قال البشر. هجوم كان يجب أن نعرف بشأنه، والذي طالما قال أبي إنه سيحدث، والذي لم يستطع أحد توقعه، كذبة، علامة، أخبرتك، من يمهتم، لطالما خشيت، تذكروا كلامي هذا مجرد بداية النهاية في... ماتاديرو.
* * *
أثار انتباه ألدن صوت عميق وراضٍ صدر من مؤخرة حلق إيش-يردي، فرفع نظره عن القراءة الأخيرة لبحثه. كان مقالاً جيداً. سيشعر بالانزعاج لو تُم إلغاء الواجب بدلاً من تأجيله فحسب. كان إيش-يردي يبتسم، وبينما تأمل ألدن تعابيره، أدرك المدة الطويلة التي قضاياها معاً. ألم يكن لدى الفرسان أمور أفضل يقضون فيها وقتهم سوى مراقبة الريه-بتس وهم يؤدون واجباتهم المدرسية؟ ربما كانت هذه طريقته في النوم؟
ربما صار قوياً لدرجة أنه يكتفي بأوقات الراحة بدلا من الذهاب إلى الفراش حقاً. لست متأكداً إن كان هذا أمراً رائعاً أم فظيعاً.
قال إيش-يردي: "زيريدي-وند'ه ستنجو وتكون بخير".
أسقط ألدن جهازه اللوحي على حجره.
"لقد خرجت من..."
ستكون كلمة «جراحة»
غير دقيقة.
سأل: "هل خرجت من بستان الشفاء المزيف؟ الغرفة المليئة بالنباتات كلها؟"
"إذا كنت أتذكر ذلك الطقس جيداً، فهي غالباً في بستان الشفاء المزيف وقد غُمِر كل جسدها في كومة من التراب ما عدا أنفها وفمها. لكن هذا أمر جيد!"
دفع الارتياح والحماس ألدن للوقوف قبل أن يتمكن من تحديد ما كان ينوي فعله وهو واقف.
"أه... أظن أنه لا ينبغي لي أن أذهب لأتأملها وهي في كومة التراب الخاصة بها؟"
"لا مانع لدي إن فعلت، لكن بعض الأدخنة في الغرفة قد تترك أثراً غير معتاد على البشر".
جلس ألدن مجدداً.
قال إيش-يردي: "أرسلت رسالة إلى بورتي-لوث، مقترحاً أن أخذك إلى معالج بشري نظراً لأنه سيحتاج إلى عدة ساعات ليتعافى. إنه يحاول إقناعي بأنهم سيقتلونك حتماً لأنهم لن يفهموا ما فعله بك بالفعل. أنا متأكد من أنها كذبة".
قطب جبينه.
"ما الذي تفضله أنت؟"
كاد ألدن أن يقول إنه لا يملك تفضيلاً. لكن ذلك لم يكن صحيحاً.
قال: "أريد حقاً أن يلتئم الجرح الذي في يدي بأفضل شكل ممكن. لذا، أياً ما كان الأفضل لذلك؟"
كان الأمر سخيفاً بعضغو. فكر أنه حتى لو أصيب بندبة أو بعض الألم، فإن يده ستظل تحرك بشكل جيد بفضل الخصائص. لكنه كان يسعى لتحقيق المزيد من الكمال في إلقاء تعويذاته عبر إيلاء اهتمام حقيقي لشعور أصابعه عندما تكون في خضم الحركة، وإذا بدا شعورها مختلفاً قليلاً بسبب الإصابة، فإن كل ذلك الجهد سذهب سدى.
"إذا كنت تريد أن يلتئم شيء ما بشكل مثالي، فالأفضل ألا تدعه يلتئم بشكل ناقص أبداً. وفقاً للعقد، هناك بعض المعالجين المتبرعين الممتازين على الأرض. لكن معظمهم سيكونون مشغولين للغاية أيضاً. إذا كنت لا تمانع الانتظار من أجل بورتي...؟"
"سأنتظر إن كان باستطاعته فعل ذلك".
قال إيش-يردي: "بستطاعته فعل ذلك. قد ينتهي بك المطاف مدفوناً في التراب، لكن الأمر سينجز. وأردت في الأساس إبقاءك هنا لفترة أطول".
هنا في هذه الغرفة أم هنا في—؟
وضح إيش-يردي قبل أن يتمكن من السؤال: "في المكعب. باش-نور موجود على أنيسيدورا. تورطك في حالات الوفاة في مقر إقامته وتلك *الفوضى* التي حدثت مع المركبة الطائرة قد تجعله يقرر التقرب منك. ليس لديه سبب للقدوم إلى هنا. أخطط للتأكد من أنه يعلم أنك لست أداة يمكنه استغلالها. وأود أن أطمئن نفسي إلى أنه لا توجد قوانين بشرية ستسبب لك المتاعب. لا أعرف شيئاً تقريبا عن القوانين البشرية، لذا قد يستغرقني ذلك وقتاً قصيراً. أعتقد أنك قد ترغب أيضاً في التفكير بمعالج عقلي من أجل—"
قاطعه ألدن: "لا يتعين عليك فعل كل ذلك. هذا كثير جداً. لابد أن لديك الكثير من الأمور المهمة لتعتني بها".
"سأوكل كل ما يحتاج إلى توكيل لمن يفعله. باش-نور، على الأقل، يجب أن تدعني أتولى أمره. إنه قوي قليلاً بدرجة تعجز أي شخص آخر عن التعامل معه بنجاح، وليند لا يحب السياسة".
حدق في وجه ألدن باحثاً عن تعابيره.
"أتمتنع عن الرأي؟"
لم يستطِع. إذا كان إيش-يردي يظن حقاً أن السفير قد يزعجه، فلن تكون لدى ألدن أي وسيلة لإيقاف ذلك بنفسه.
قال ببطء: "لا أمتنع. ولا أعتقد أن هناك مشكلات قانونية محتملة، لكن إن وُجدت، فسيكون من الجيد معرفتها".
نقرت أصابع إيش-يردي على مسند ذراع كرسيه بينما كان يحدق في ألدن.
"أريد منك أن تخبرني بما تحتاج إليه أيضاً. عليك أن تفكر في الأمر وتفعل ذلك".
"لست متأكداً إن كنت—"
قال إيش-يردي: "ابدأ بالأمور الصغيرة. على سبيل المثال، ماذا تنوي أن تفعل غداً؟"
لماذا بدا هذا وكأنه سؤال خادع؟
"عليَّ أن أجد شيئاً لأطعم به ثعباناً، أو أن أعيده إلى صاحبه. أريد أن أرفض عما يجري في المدرسة. أود معرفة ما آلت إليه أحوال أصدقائي جميعاً وأن ألقي التحية على عمتي، لكن العقد لن يسمح لي بالاتصال. و... يفترض أن يتصل ستو-ارت'ه غداً. لكني لا أعرف إن كان ذلك مقبولاً في الوقت الحالي؟ أنا متأكد من أن إيڤول-ارت'ه تستطيع تأمين اتصال، لكني لا أدرس إن كانت ستفعل".
"إن كانت مدرستك مفتوحة، أتريد الذهاب؟"
"حسناً... نعم. أود ذلك حقاً. لكن إن كان عليّ البقاء هنا—"
"أنت لست محبوساً. يمكنني ترتيب أمر ما. أتريد التحدث إلى ستو-ارت'ه؟ أم تريد فقط إعلامه بأنك بخير؟"
اعترف ألدن: "أفضل التحدث إليه".
قال إيش-يردي: "جيد. أمور صغيرة. شقوق دقيقة في المستقبل. من السهل جداً إصلاحها".
* * *