148******
قال صوت أرشيبالد كاريسون من الساعة التي في معصم المُخبر: "ليس لدي وقت لشخصيتك الآن، إلياس".
وأضاف: "إقطاعيتك الصغيرة قريبة جداً من شاطئ سانجياو. اغادروا".
قال إلياس وهو يساعد رجلاً طاعناً في السن على نزول الدرج الأمامي لمنزل فخم، مرتدياً ذات الحذاء المطاطي ومصحوباً بطائرة مسيّرة مظلية حَمَتْه من المطر خلال تجواله في وقت سابق من تلك الليلة: "إنه حي يمتلئ بالبشر المثيرين للاهتمام. ليس إقطاعية. وشخصيتي تحسنت كثيراً منذ التقائنا الأول. ألا ترى أنه يجدر بك إعادة تقييم أصدقائك مرة كل نصف قرن على الأقل؟".
أفلت ذراع الرجل في أسفل الدرج فمضى العجوز متباطئاً وخلفه كلب بودل يتبع خطاه. راقب إلياس ذهابه قبل أن يتحرك مبتعداً عن المنزل نحو الساحة العشبية الوسطى أمامه.
قال الصوت: "لا تستطيع سكاي سي القدوم لإنقاذك إن ساءت الأمور. لقد وصلت الأوامر الرسمية لمعظم أعضائنا. والوضع سيان بالنسبة لمجموعات القتال والإغاثة. نحن لسنا مسؤولين عن التعامل مع هذه الكارثة. الأرتونيون قرروا أنها شأن يخصهم".
قال إلياس: "تبدو تعساً للغاية حيال ذلك. أتريد حقاً أن يدفعنا أطفال المجلس الأعلى الحالي عبر كارثة سحرية؟ فقط لكي نتظاهر جميعاً بأن أنيسيدورا المستقلة حقاً ليست حلماً عالقاً بين مطرقة وسندان؟ بالمناسبة المطرقة في هذا التشبيه هي الأرض والسندان هو...".
صرّ أرشيبالد بصوته: "أتمتلك طائرة عمودية على الأقل؟".
"تبرعتُ ببضع طائرات لجهود الإنقاذ. طارق يقود إحداهن. وزوجته ترتدي بدلتها الطائرة. سنكون بخير هنا من دونهم".
بدأ بضعة أشخاص آخرين في الخروج من المنازل. أومأ عدد منهم أو لوحوا لإلياس لكنهم توجهوا جميعاً في اتجاه العجوز نفسه. لم ينضم أحد إلى المُخبر في الساحة المضيئة. لم يكن سوى الواقف قرب نافورة بارتفاع ثلاثة أمتار على شكل جرة، وكلبه الذهبي المبلل يجري نحوه وفي فمه كرة تنس.
سأل وهو يتناول الكرة: "كلهم يحملون عتادهم أليس كذلك؟ لم يتخلف أحد؟".
أجابه الصوت في أذنه بنبرة هادئة ومنسابة: "جميع سكان الحي في طريقهم إلى المركز المجتمعي كما أمرت، ومع كل فرد جهازان متصلان على الأقل".
"المزاج العام؟"
"هادئ عموماً. آبا الأطفال الذين جرى نقلهم آنياً...".
"نعم. أرى ذلك. أرسل رسالة مني إلى كل منهم. ليكن فحواها طمأنة حازمة بأن أطفالهم سيلقون رعاية فائقة وبأن نقل القصر آنياً عبر النظام في هذا الظرف أمر متوقع تماماً. عدّل كل رسالة بما يريح المتلقي بعينه. من دون كذب بالطبع".
علق أرشيبالد بلاذعة: "يا له من لمس شخصي حميم".
قال المُخبر مجدداً: "أما زلت هنا يا آرتشي؟"
ورمى الكرة لكلبه مرة أخرى ثم دس يديه في جيبي معطفه. وفي خلفيته كان الماء يتدفق من حافة الجرة وعبر شبكة بالكاد يخفيها العشب.
وأردف: "أليس لديك ما هو أفضل لفعله سوى القلق بشأن شؤوني؟ أود حقاً ألا أشتت انتباه أحد أفضل مشكلي المياه في أنيسيدورا عن واجباته. بأي مهمة كُلِّفت بالمناسبة؟".
"لم أكن الأفضل منذ سنين. لا تلقِ عليَّ مجدداً خطبك عن ماهية السحر. وأنت تعلم ما أفعله! أحمل معدات التجسس اللعينة الخاصة بك أينما ذهبت بينما أدفع المياه عائدة إلى المحيط. كل دقيقتين تعود مجدداً محاولة الزحف نحو مكان عشوائي كأنها ممغنطة. الإخلاء على وشك الانتهاء. وسنصدر قريباً أوامر بالانسحاب التام من سانجياو ومعي أنت وقومك".
"كيف يعجبكم عتاد المعلومات الليلة جميعاً؟"
"وكيف ستُحمي نفسك وبقية القوم من الأمواج العملاقة؟ لا أشك في أن نادي معجبي رايت الخاص بك...".
قاطعه: "أفترض أنك تقصد موظفي ومتدربي".
"—قد جهز المكان بالكامل. لكن ما لم يكن الشيء الذي بنيته...".
"دائماً ما تتصرف كأنه أمر صادم. إنه مجرد نسخة أكبر مما صنعته دوماً، مطورة على مر السنين بواسطة نفسي وغيري من الصنّاع الموهوبين. مع شخصية مخصصة لطيفة تساعدني في تتبع كل ذلك".
"—قادراً على رؤية المستقبل الآن، فلا أظنك استعددت لهذا!".
رد إلياس: "لم أفعل. لكنني لم أكن بحاجة لذلك. ففي النهاية قرر الأرتونيون أن أحداث الليلة تخصهم. حظاً موفقاً مع قارب الشراع ذلك بالمناسبة".
"أي ق—؟"
قال إلياس بينما انحدر كلام أرشيبالد إلى صرخات أوامر وأصوات ارتطام مياه: "أراك في الصباح".
أنهى المكالمة.
خاطب الكلب قائلاً: "أتعلم، كانت حفيدته ممتنة للهواتف التي أرسلتها لها. شكرتني عبر المسيّرة. لم أختلس النظر سوى مرة لأرى كيف تستخدمها، وبالتأكيد كانت مسؤولة إلى حد مبالغ فيه. لقد رتبت بالفعل أمر مئة مراهق آخر وجعلتهم يطيعون جدول اتصال".
"أمر مثير للإعجاب. ومؤسف. لكان من المرغوب رؤية إلى أي مدى يمكن لكاريسون بلوغه بقدراتهم لو أنهم أبدوا مرونة أكبر قليلاً وتجاوزوا الخطوط المرسومة".
قال الصوت في أذنه: "أرسل المفاوض الذي كنت تنتظره رسالة مسبقة. إنها السفيرة السابقة ليبف-إث".
"استدعوها؟ ربما كانت فكرتها الخاصة. لقد أحببتها دوماً".
"تقول إنها مجبرة على السؤال عما إذا كنت مستعداً أخيراً لبيع ابتكارك الشخصي لالكواكب الثلاثة، نظراً لحقيقة أنه سيُتلف أو يُدمر يقيناً بأحداث الليلة إن لم يتدخلوا".
مد إلياس يده نحو النافورة فانشقست سارة الماء الملساء أمامه تلقائياً. كان ثمة غرض مغروس في الحجر هناك، دائرة سوداء صغيرة تتألق بالسحر على حوافها وشديدة العتمة في مركزها حتى بدت كثقب. ضغط بكفه عليها.
قال: "أخبرها أنني ألمس أول مفتاح أصوات صنعته طوال حياتي. الكثير من السحر المضجر. أخبرها أنني أشعر بالحنين، ولا يمكنني التخلي عنه بأي حال".
ونظر حوله في الساحة الخاوية.
"ولا عن أي من المفاتيح الأخرى التي صنعتها في وقتي الخاص طوال العقود الثمانية الماضية".
وبعد دقيقة، قال الصوت: "إنها تفهم وتتطلع إلى التفاوض معك بغية استخدام ابتكارك وحمايته. وهي تحضر معها فناناً للوشم وترجو أن تعفو عن جرأتها".
قال المُخبر: "بالطبع".
ثم تنفس الصعداء.
"أظننا لا نستطيع فرض شروط قاسية للغاية. سيأتي وقت يصبح فيه إغرائهم بصنع خاصتهم من الصفر أمراً لا يمكن مقاومته".
* * *
لم يكن وينستون هيلفاذر من الرجال الذين يطيقون البقاء في صالة الرياضة بالمدرسة بينما يموت الأبرياء. أدرك ذلك حين سمع صدفة فتاة من برنامج العلوم تقول إن هذا أسوأ ما حدث قط في أنيسيدورا. ليلة ستدخل التاريخ. شيئاً سيتحدث عنه كل شخص في العالم حين يترسب الغبار... أو ينحسر الماء. وقت للأبطال.
سيكون الأمر مثيراً للشفقة حقاً، حين يسأله الجميع عما كان يفعله خلال الأزمة، إن اضطر ليقول: "ابقيت في صالة الرياضة مع معلميَّ كما أمروني".
لم تكن تلك طريقة وينستون الرابحة. لا أعرف بشأن لقب وينستون الرابح، فكر. ماذا لو كان جذاباً أكثر من اللازم، وصار يُستعمل أكثر من هيلفاذر؟ كان يخترق بلدة بوم. كانت إحدى كاميرات الطائرات الشخصية الخاصة به تراقب من الأعلى، وكانت اثنتان مهيأتين لالتقاط لقطات له وهو يتسلق بسرعة جانب مبنى ليقتحم شقة ويرى إن كانت امرأة التقاها في محطة الحافلات قد تركت موقد الطهي مشتعلاً.
لم تكن مهمة بطولية بالقدر الذي كان يطمح إليه، لكن لم يكن هناك الكثير من الدراما في وسط أبكس الآن. كان عليه أن يصنع من القصة شيئاً أكبر. أحياناً لا يكون المرور بتجربة بطولية متعلقاً بفعل الأمر البراق؛ بل بمساعدة كل من يحتاج إليك حتى وإن كانت الحاجة ضئيلة... بدت تلك الكلمات مثيرة للشفقة. سيعرف معجبوه أنها مثيرة للشفقة. كان بحاجة ماسة ألا يبدو مثيراً للشفقة هذه الليلة.
غادر المركز التجاري فور انتهاء عشاء الصف ليحرر لقطات صالة الرياضة، وكانت فقط... لم يكن مسموحاً لوالديه رؤيتها أبداً. لم يكن مسموحاً للعالم أن يشهدها أبداً. كان وينستون على وشك جعل هيلفاذر اسماً مألوفاً في كل منزل. حتى قبل أن تبدأ صفارات الإنذار، كان وينستون يعلم أنه لن يستطيع النوم. لأنه ماذا كان فاعلاً لو سرّب أحدهم اللقطات كاملة؟ لم يكن الأمر مقصوراً على زملائه في الصف.
فقد كان لدى طلاب السنة الأولى الآخرين حق الوصول. رأى جمع غفير أرنباً يقتله ثم يمشي مبتعداً من دون حتى أن ينظر إليه.
"حسناً"، قال ألدن وهو يتخطى وجه وينستون اللاهث.
"انتهى أمر هذا".
انتهى أمر هذا. وكأن هزيمة منافس معترف به أعلى مرتبة بقطعة خيط كانت مهمة قضاها من قائمة مهامه. كنت أعلم ذلك، فكر وينستون، وهو يقفز ليقبض على أحد المنخفضات في واجهة المبنى العسلية. كنت أعلم أنه يفعل ذلك كله متعمداً. كان فتى الأرنب خفياً وممثلاً بارعاً حقاً، لذا شكك في شكوكه الخاصة. لكنه بات متأكداً الآن من شيء واحد — ألدن ثورن كان يتظاهر فقط بأنه لا يكترث بشعبيته المتنامية.
لم ينل المرتبة الثانية أي انتباه من الأشخاص الذين استمتعوا بمشاهدة برامج تطوير المواهب. أحب الكبار تشويق اختيار حصان رابح قبل أن يعرفه أحد؛ وأحب المراهقون تخيل أنفسهم يصبحون معترفا بهم يوماً ما، أيضاً. لم يشجع أي من الفريقين المستضعف. لذا لم يكن ألدن قادراً بالطبع على التصرف وكأنه يريد قاعدة جماهيرية. سيكون الأمر محرجا للغاية. مثل تلك الفتاة من مرتبة باء في أحد صفوف وينستون التي كان الجميع يثرثرون بشأنها لكونها منفتحة حيال رغبتها في الارتقاء.
بدلاً من ذلك، هندس الأرنب صورته سراً وتصرف ببراءة حيال الأمر. أوه، حضرت صدفة حفلة تعج بالأثرياء للغاية بينما كنت مرتدياً زي الفتى المجاور، وواجهت صدفة شخصاً مجنوناً هناك، وصادف أن قدمت مزيداً من الخلفية الدراماتيكية لنفسي أمام الكاميرا. لقد كانت مجرد مصادفة تامة أنني كنت أمسك بطبق من الطعام الذي يحمل طابع الصف! وليس الأمر كأنني أسقطته لألفت الانتباه إليه! لكنه أفسد الأمر هذه الليلة، مع ذلك.
لم تكن هناك طريقة لم يكن يحتفل فيها بجنون بانتصاره على وينستون. كان المشي فوق منافس أعلى مرتبة وكأنهما غير مرئيين تجاوزاً للحدود. كان شيئاً لا تفعله إلا إذا كنت تحاول بيأس أن تبدو وكأنك لا تكترث. كانت هناك علامات أخرى أيضاً. بوضوح، كانت لعبة ألدن هي السماح للشائعات دونه بأن تتصاعد وتتصاعد بين معجبي أشخاص آخرين بحيث إنه حين ينشر شيئاً عبر الإنترنت أخيراً مثل أي شخص آخر...
سينفجر الأمر. كان الأمر ذكياً لدرجة جعلت وينستون يخشى أن تكون المدرسة متواطئة فيه. ربما كانوا يعدّون ألدن ليصبح أحد وجوه طلاب السنة الأولى. كانت هناك شائعات لترتيبات واقع تلفزيوني من نوع ما لشبكة سي إن إتش استمرت أشهراً. ماذا لو كان قد اختير بالفعل؟
"وينستون! هذا أنت، أليس كذلك؟"
على وقع تلك النبرة الاسكتلندية البغيضة، انقطع حبل أفكار وينستون ونظر إلى أسفل. كان ذلك المتعجرف الاسكتلندي المغني يقف في الزقاق بجانب كومة من خردة رايت. لاهثاً. يفسد لقطات وينستون. في الواقع، كانت تالفة قليلاً بالفعل. لقد توقف عن التسلق ملياً في طبيعة ألدن ثورن الحقيقية. سيحتاج إلى فعل ذلك مجدداً لمجرد التأكد من حصوله على كل شيء بسلاسة.
"ماذا تفعل؟"
نادى فينلي.
"ألا يفترض بك أن تكون في المدرسة؟"
"أنا أساعد الناس! هناك موقد مشتعل في إحدى هذه الشقق. قد يشعل المكان بأسره."
بدأ بالتسلق مجدداً.
"ولكن، وينستون!"
كان صوت فينلي عالياً.
"أما كان بإمكانك الدخول واستخدام المصعد فحسب؟"
* * *
* * *
كانت كوني تستيقظ مراراً من أحلام لا تستطيع تذكرها، وفي جوفها شعور سيء بأن الفتيات قد رحلن. وحدث هذا للتو مرة أخرى، فاستلقت في السرير تستمع إلى أنفاس برودي الثقيلة، محاولة إقناع نفسها بعدم الذهاب للاطمئنان على ابنتي أخيه. فهذه أول ليلة تبيتان فيها هنا، لتمنحا والديهما إجازة نهاية أسبوع. هذا سخيف. إنهما بخير. عودي إلى النوم وحسب. لكنها عوضاً عن ذلك ركلت الأغطية الدافئة جانباً وتلت من السرير، حذرة كي لا توقظ صديقها.
خطيبها ربما. فالخاتم الذي كان يخفيه لأسبوعين على الأقل كان لها ربما. وكانت ستوافق ربما. بدا كل شيء غير مستقر بعض الشيء. كان العثور على أرضية صلبة، بعد إلهاء النفس طوال مرحلة البلوغ بحياة تشبه دوامة الملاهي، أمراً عسيراً. بدأت تبحث عن أشخاص تتذكرهم من أيام الوطن، وكانت تعلم أنهم ليسوا جميعاً مستقرين في مهن عظيمة، أو بيوت بيضاء كبيرة اختيرت لقربها من المدارس، أو ملابس تشبه ملابس آبائهم.
لكن الكثيرين منهم كانوا كذلك. كثرة كاثرة منهم. كانوا يأخذون أطفالهم ذوي الثماني سنوات إلى مباريات الكرة. وكانوا يحزمون صناديق الغداء بقطع جبن مقطعة على هيئة نجوم، ويتبادلون النصائح حول كيفية جعل الأطفال معتادين على أكل الكرفس إذا استبدلوا قطع الزبيب برقائق الشوكولاتة في وجبة الحشرات على عود. كان بلاط الفينيل بارداً تحت قدميْها الحافيتين. وكان سجادة الممر القديمة متسخة منذ أن انتقلت هي وألدن إلى هذا المكان.
لقد بدت مقرفة حتى لو قمت بتنظيفها بالمكنسة الكهربائية، وهو ما نادراً ما كانت تفعله أصلاً. وبعد أشهر قليلة من اختفائه، أصابتها نوبة هلع فمزقتها كلها وخلعتها. اتصل برودي بأحد أبناء عمومته، وفُرش فينيل جديد. كانت تمسحه مرتين في الأسبوع. ولم تستطع معرفة ما إذا كان ذلك كثيراً بما يكفي أم لا يكفي قط. لعلني بقيت في دوامة الملاهي طويلاً لدرجة أنني سأظل أُصاب بالدوار للأبد.
في غرفة المعيشة، كانت الفتيات بخير. بالطبع. كانتا جنباً إلى جنب على فراش الهواء الذي أرسله والداهما معهما. الصغرى كانت تسيل لعابها. والكبرى كانت تنام واضعة يدها على خدها. وفي الضوء المتسلل عبر النافذة، بدا طلاء الأظافر الذي وضته كوني لليمين واضحاً جلياً. لون مختلف لكل ظفر. لعل كان حرياً بي أن أتركهما تغطّان في غرفة ألدن. لم يطلب أحد ذلك. ولم تبرز هي العرض. لكن ألم يكن ذلك هو البديهي؟
أن تمنحيهما غرفة النوم الثانية بدل السماح لهما بالنوم على الأرض. لم تستطع تبين حتى هذا القدر. ذهبت لتتفقد الثلاجة ترى إن كانتا قد أكلتا أياً من الهلام الأخضر الليموني باهظ الثعر في الأنابيب القابلة للعصر. قال الآالياء الذين يقبّعون الجبن على هيئة نجوم إن بودرة الخضار الأرتونانية النيونية هي الرائجة. ليس بعد. أملت بصرها في البقالة لفترة. ثم في البلاط. ثم في الفتيات.
إن منحتهما غرفته القديمة، فلا أظن أنه سيمتعض. لم تكن متأكدة إن كانت ستعرف إن كان سيفعل. لم يكن قط طفلاً يجعلك تشعر بالسوء الشديد. كان سيتحمل الكثير قبل أن يظهر حتى أنه منزعج. الأمر الذي كان ينبغي أن يجعلني أبذل جهداً أكبر. لا أقل. جذب انتباهها صوت ترباس الباب الأمامي وهو ينزلق، كأن أصابع خفية كانت تفكه. التفتت، ولم تكن مفزوعة تماماً بالقدر الذي كانت ستكون عليه لو أنها فهمت ما يجري، ورأت المقبض يدور.
ماذا؟ قبل أن تستطيع الذعر، كان الباب مفتوحاً. وقفت ساحرة هناك، وهي تدس خاتماً في جيب بنطالها. كانت تحمل زجاجة كولا بالكرز سعة لترين تحت إبطها، وكانت هناك حقيبة غسيل تتلوى عند قدميها. كان تعبير وجهها كئيباً.
"المعالج رينيز-يت؟!"
هجست كوني.
كانت رئيسة بيت الشفاء في شيكاغو مألوفة لها من لقاء عابر عندما كان ألدن أصغر سناً، ومؤخراً عبر قصص "الأخبار السارة"
المحلية المتفرقة عن أشخاص أنقذتهم. كانت تبدو دائماً إما عابسة أو مكتئبة في تلك الصور ومقاطع الفيديو، كأنها كانت تتمنى لو أن المرضى قد ماتوا. ووفقاً لألدن، كانت والدته مولعة جداً بالمعالجة وفخورة بالعمل معها. لم تفهم كوني الأمر، لكن لم يكن الأمر كأنها كانت موجودة لتراه بنفسها.
"كوني هاتشر،"
قال رينيز-يت، "لسبب ما، يعتقد طفل ليا أن حياتك يجب أن تُعطى الأولوية على حياة العباقرة، والمُقسَمين، وغيرهم من البشر الذين يساهمون بشكل كبير في نوعك."
انزقلت عيناها من وجه كوني المندهش إلى الحقيبة المتلوية عند قدميها.
"أظن أنه قد فات الأوان لمحاولة توجيه عملية اتخاذه للقرارات الآن."
مءات الحقيبة.
* * *
كان قلب إياميليا يدق بعنف، وانقبضت كفاها قبضةً إلى جانبيها وهي تقف بهدوء في حمام ضيق مخصص للعاملين برفقة رفيقاتها. كنّ ساكناتٍ جميعاً لدرجة أن أضواء الاستشعار الحركي انطفأت، لكنّ طوال بقائهنّ محاصراتٍ هنا مكّنهنّ من تمييز الأشكال على ضوء أصفر باهت يتسلّل من الفجوة عند أسفل الباب. كانت ناتالي تقف مستندةً إلى المغسلة، تبلع لعابها بتردّد متكرّر لدرجة أن إياميليا حفظت صوت ذلك.
وكانت هاديزا بجوار فرشاة المرحاض، وقد غطّت قدميها بطبقات عديدة من الجوارب الطريفة التي عثرن عليها في هذا المتجر الصغير للتحف حين التمسن المأوى هنا للمرة الأولى. كان المفترض أن يدوم الأمر دقيقةً واحدةً لا غير. كنّ يهرولن مبتعداتٍ عن فوضى شارع بونكر حين تحوّل تغيّر مباغت وعنيف في الحشد الغاضب قرب المأوى إلى شغب حقيقي. ركضت الفتيات في شارع فرعي، ثم أُعمين بغتةً بوميض وردي من تعويذة انتزعت مظلة ناتالي من يدها.
لم تفهم إياميليا السبب. لقد رأين شبكة معدنية تطير في الهواء لتصطدم بوجه رجل على دراجة نارية. شجمن رائحة الدخان. سمعن امرأة تصرخ بتعليمات عبر أداة سحرية ما، لكنّ أياً منهنّ لم تدرِ أكانت تلك التعليمات موجهةً إليهنّ. لم يستطعن فهم اللغة التي تتحدث بها. أغلب الناس كانوا غاضبين. قلة قليلة كانت تضحك. الجميع كان يصرخ. لم يصرخ أحد بالليتوانية. فهمت إياميليا كلمات إنجليزية مثل فوضى، أحمر، اللعنة عليهم، ملكنا، دون أن تعي كنه ما يُشعل المعركة حولها.
الابتعاد عن الشارع، والفرار من ذلك الأمر المحال الذي كان يحدث — محاربون معترف بهم يقاتلون محاربين معترف بهم هنا علانيةً حيث يمكن للآخرين أن يؤذَوا — لم يكن قراراً اتّخذته الفتيات معاً. بل تحرّكن بتوافق نحو أول مخبأ لمحنّه. هذا المتجر المظلم الصغير الذي كُسر بابه. في الظروف العادية، لكان مكان ذو باب مكسور مما تتجنّبه إياميليا. لكنه بدا هذه الليلة أماناً خالصاً. لقد كان آمناً في البداية.
آمناً لدرجة أنهنّ مكثن فيه، متكومات في مؤخرة المتجر، يراقبن الجنون في الشارع عبر النافذة كأنه شاشة مسرح. تلاشت حركة المرور سريعاً. أحياناً، تمضي دقائق معدودات دون أن يركض أحد بالخارج. لكن صوت أعمال الشغب المستمرة — التي ظنّت إياميليا أنها لا تزال عند مدخل المخبأ — لم يخفت. انطلقت الثلاث نحو المخرج في لحظة ما، لولا إشارة مرورية هوت لتصطدم بالرصيف تماماً أمام الباب، ناثرةً شظايا كادت تخطفهنّ بالكاد.
لفترة وجيزة، بدا الخروج وكأنه خطوٌ وسط منطقة حرب. والآن… كانت أصوات الأشخاص الذين اقتحموا المتجر مكتومة عبر جدران الحمام. ممّا جعل تمييز أي كلمة قد تعرفها إياميليا أمراً مستحيلاً. لكن ناتالي وهاديزا لم تحركا ساكناً، لذا لم تتحرك هي الأخرى. كان المفترض أن ترحلا الآن. ناتالي على الأقل. كان عدّادها أقصر. أَتَغَيَّرَ؟ أَرَدَّتْ الانتقال الآني لتبقى معهما؟ لم تكن هناك سيلة للسؤال.
كان النظام لا يزال يطالبهنّ بالتوجه إلى مبنى الشقق السكنية. وورد إشعار آخر بشأن عدم التدخل في الأشخاص الذين يرتدون الهالات الحمراء. ولن تحظى إياميليا بعدّاد انتقال آني. ما كنت لأستطيع استخدامه الآن على أي حال. ما كنت لأستخدمه والفتيات لا زلن هنا. كنّ أصغر منها سناً. قد تكون هايدزا بالغة العقل أكثر ممّا ينبغي، لكن الاثنتين بدا وكأنهما بحاجة إلى من يرعاهما. ماذا سأفعل إذا اقتحم أولئك الخارجون هذا المكان؟
ماذا لو أرادوا القتال؟ ماذا لو لم يدعونا نذهب؟ شعرت بالضعف. كانت تعلم أنها تقريباً الشخص نفسه الذي كانت عليه دوماً. ألقتانيسدورا بالرتبة والطبقة في وجهها أكثر ممّا توقعت. لكن ذلك لم يكن يزعجها حقاً إلا نادراً. إن التذمّر من الحصول على سحر أقل، حين تكون قد توقعت عدم الحصول على سحر البتة، لأمرٌ غبي. قبل ستة أشهر، كانت إياميليا فتاة عادية. كانت تخشى أن تتعثر حياتها إن لم تغادر بلدتها، لكنها لم ترغب في جرح مشاعر والدتها بالقول إن الوطن لا يكفيها.
بدا اليوم الذي تحدث إليها فيه النظام كأنه إجابة. أنيسدورا. محاربون معترف بهم. حياة جديدة كلياً في أكثر بقعة إثارة على وجه الأرض. أرادت أن تحب العيش هنا. وقد أحبته. لكن بين حين وآخر… أثناء احتفالي ديوالي، حين كنّ يحاولن مشاهدة الألعاب النارية مع الحشد في ذا سبان، تعرضت لدفع كثير. ولم يكن الأمر يشبه التدافع في أي حشد شهدته قط. أذرع تتحرك بسرعة تفوق قدرتها على تبين ما إذا كانت ستضربها أم لا إلا بعد أن يتجاوزها صاحبها بالفعل.
اصطدامات طفيفة تكاد تطيح بها برغم أن الطرف الآخر لم يبدُ مبالياً. لم تبدُ ناتالي وهايدزا تعانيان من المشكلة ذاتها، لكن… حسنًا… كان الاثنتان تعلوان سلّم لفت الانتباه بدرجة هائلة. أداة الشرفة المزودة بحوض الاستحمام الساخن انتزعت تلك الحيرة من رأسها تماماً في تلك الليلة. ها هي تعود مجدداً. لست ممن يستطيعون مقاتلة محارب معترف به. ليس أي محارب معترف به. ربما أرنب صغير آخر من الفئة إف.
لا أظن أن أولئك الخارجين هناك هم مجرد أرانب من الفئة إف. ألن يرحلوا أبداً؟ ربما كان ذلك نتاج الظلام، والسكن، والخوف وحده. لكنّ حديثهم غير المفهوم حمل نبرة بدت لإياميليا وكأنها مؤامرة. بدا وكأنهم يخططون لشيء ما. وكأنهم، ربما، يحشّدون عزيمة بعضهم لخططهم. فجأة، دوي صجّة من خارج الباب جعلتها تنتفض وتُطلق ناتالي شهقة. أضاء مصباح الحمام لثانية واحدة، وتسمر الثلاثة مجددًا، يحدّق بعضهنّ في بعض.
صرخ أحد الأصوات: "كونوا جادين! هذه مسألة جدية! إنهم يبعدوننا عن أحد مآقي الفوضى الوحيدة المصنفة. ليس مسموحاً لهم فعل ذلك. ليس مسموحاً إرسالنا إلى برج عشوائي خالٍ تماماً من أي درع. لقد ركضنا نصف مسافة إف لنصل إلى هنا. هذه جزيرتنا. ولنا حقوق".
استوعبت إياميليا كلمات: هم، جاد، فوضى، شيطان، ومأوى. تخيلت أشياء مروعة.
قال صوت آخر: "عليّ قضاء حاجتي".
لم تفهم إياميليا شيئاً من ذلك. لكنها فهمت التغيّر المباغت في ملامح هايدزا، والصوت الصغير الذي أطلقته ناتالي، ووقع الأخطار الذي يزداد علواً. انطفأ الضوء. انفتح الباب على مصراعيه، وعاد الضوء يومض. رجل طويل الشعر يبدو أكبر منها ببضع سنوات فقط، ويرتضى واقيات سواعد غليظة رصّعت فيها أحجار، حدّق بهنّ الثلاث.
قالت إياميليا وقد خرج صوتها صلباً، كأنها تتمتع بسلطة فعلية على هذا المرحاض بالذات: "حمامنا. ليس لكم. ارحلوا".
قالت ناتالي: "نحن مجرد مختبئات هنا هرباً من الخطر".
كانت تتحدث بسرعة مفرطة، لكنها أشرقت بتلك الابتسامة التي بدت وكأنها تضفي سحراً على كل حركة: "كان الجو سيئاً في الخارج. أتعتقد أنه آمن لنغادر الآن؟"
عجزت إياميليا حتى عن فك شفرة الكلمات، لكنها وجدت نفسها تومئ موافقةً. كانت هايدزا قد توقفت في منتصف حركتها لمدّ يدها نحو فرشاة المرحاض. وما كانت تنوي فعله بتلك كان أمراً يجهله الجميع. أي نوع من الأسلحة تكون فرشاة المرحاض على أي حال؟
قالت ناتالي: "كنا في طريقنا إلى شقق نورسهورس. إنه في هذا الاتجاه، أليس كذلك؟"
أشارت نحو جدار. كان الرجل فاغراً فاه، ومُجلجل الطرف نحوهنّ بالأساس. حللت إياميليا وجهه. قد يكون هذا جيداً. هذا وجه طيب. كان التفاغر في وجه ناتالي كواير أمراً اعتيادياً. كانت الجذابية المرتفعة مذهلة، لكنّ معظم الناس أحبوها. لقد كانت، بعد كل شيء، شيئاً يُفترض بك أن تحبه.
"أه، أجل! أجل!"
ابتسم لهنّ الرجل.
"هذا هو الطريق تماماً! لكن الجو قاسٍ حقاً في الخارج. ألا ترغبن الثلاث في الانتظار هنا؟ حين نقتحم المخبأ، يمكن لكل فرد في صفنا مرافقتنا، ويمكنكنّ—"
قالت امرأة سمراء طويلة انتدبت خلف الرجل لترى ما يجري ووجهها كقطعة جليد: "يمكنكنّ العمل لنيل فرصة النجاة أو الرحيل. لم أساعد في بناء ذلك المأوى بيديّ الاثنتين لكي أُنقل آلياً إلى ناطحة سحاب عشوائية حين حلّ اليوم الموعود أخيرًا. ولم أبنِهِ كي يرتع جمع من الحسان بعد أن تقاتلنا لأجله".
تبادلت هي والرجل بضع كلمات بلغة أخرى، ثم حدقت في ناتالي.
"بهذا القدر من تعزيز الجمال ولا زلتِ عالقة هنا؟ واضحة تماماً كأرنب. ماذا عسى أرنب أن يفعل حين يأتي الشياطين؟"
قالت ناتالي: "أمممم… أنا أريد فقط فعل ما يقوله النظام. وتعرضي للفوضى منخفض. لست بحاجة… لمأوى خاص أو ما شابه، أيتها السيد؟"
قالت هايدزا بحزم: "نحن راحلات".
أومأت إياميليا تضامناً. لم تفهم الحوار، لكنها فهمت أن رفيقاتها غير راضيات. وكلمة راحلات. أجل. لنرحل. لنذهب. بعيداً عن هذا كله. كانت واثقة من أنها تفضل التعامل مع ما تفعله المحيطات على التعامل مع هؤلاء القوم. تسللن خارجات من الحمام. شعرت إياميليا بغرابة مفاجئة. كأن جسدها خفيف للغاية والعالم بطيء للغاية. فكرت: ربما أقفلت ركبتي بينما كنا مختبئات هناك. حين كانت صغرى، حبستها معلمتها وركبتيها مقفلتان لفترة طويلة خلال برنامج مدرسي فأغمي عليها.
خرجت مشياً خلف ناتالي وهايدزا، عبر المتجر الصغير. لم يبقَ هنا سوى خمسة آخرين. لقد بدا وكأنه جمع غفير نظراً لارتفاع أصواتهم. امرأة ذات جرح في جبهتها. ورجل يقف حارساً عند الباب يمسك بمدفع معصم. لم يكن أي منهم يرتدي الهالات الحمراء.
بصق رجل رمادي الشعر: "قطع عنا جهاز إنفوجير. كان حريّاً بي أن أدرك أن شخصاً رفيع المستوى كالinformant كان في صفهم. لقد صوتّ لصالح مأوى شارع بونكر كل عام لعقد من الزمن! قال الناس إنه إهدار للأموال التقيّف تحسباً للفوضى، والآن كلهم يريدون الدخول".
"علينا إيجاد عضو من شبكة سواي. التحدث إلى الآخرين".
فكرت إياميليا: ليس هؤلاء بشراً عاديين. مهما قالوا، فهم يقولونه بكل هذا الغضب.
"هي".
كانت ناتالي قد خرجت للتو من الباب. كانت حذاؤها تقرمش فوق قطع إشارة المرور. توقف إثر امساك الحارس بذراعها.
"هي! يمكننا الاستفادة من هذه!"
التفت إلى رفاقه.
"يمكننا الاستفادة منهنّ جميعهنّ. كطعم. أو وضعهنّ في المقدمة حين نقتحمه. الحلقات الحمراء لا تزال تتصرف كأنها خائفة من قواها الخاصة، وإذا كانت هذه الثلاثة أرانب فهنّ لستّ قاسيات إطلاقاً. سيتعين عليهنّ التفكير مراراً وتكراراً في كيفية مهاجمتنا، أليس كذلك؟"
اندلع نقاش من حولهنّ. صينية، إنجليزية، لغة أخرى. كان الرجل رمادي الشعر قد ذهب ليقف على الجانب الآخر من ناتالي. بات الباب مسدوداً الآن. أسيحبسونا هنا؟ كم من الوقت؟ ماذا لو حدثت التسونامي؟ ماذا لو حلّقت المزيد من التعويذات؟ علا صجّة صوت هايدزا وهي تدور لمواجهة المرأة ذات الوجه الجليدي. لم تفهم إياميليا الكلمات. كانت ناتالي تعض شفتها وتصارع الإفلات من قبضة ذراعها. كانت عيناها الذهبّيتان تدمعان.
قالت إياميليا بالليتوانية: "أنت تؤذيها! مدفع المعصم! أنت تؤذي صديقتي! دعه يذهب!"
اتجهت هايدزا صوب الباب، وحاولت المرأة الجرحى الإمساك بها. انحنت هايدزا. أطلقت ناتالي صرخة. خطت إياميليا خطوة. كانت الخطوة الأولى في هجوم ركض. استهدفت الذراع التي تمسك بناتالي. كانت على وشك إلقاء وزن جسدها بأسره على الذراع، وربما يستسلم، وربما يتمكنّ من الهرب، ولم تكن خطة فعلية، بل ما كانت تفعله لأن كل هذا كان ينهار فجأة بهذه السرعة وخياراتهنّ انحصرت بين الأمل في الأفضل أو النجاة.
وكانت تريد لهنّ النجاة. كان ينبغي للخطوة الأولى أن تكون واحدة من عدة خطوات. ثلاث أو أربعة إلى الباب، إلى الرجل، إلى الحرية. عوضاً عن ذلك، قذفت تلك الخطوة الأولى بجسدها عبر الغرفة كأنها أُطلقت من بندقية. أُطلقت من بندقية… لكن كل شيء بدا بطيئاً بعض الشيء. شعرت بخفة بالغة. كانت تحلق نحو تلك الذراع، وبدا الأمر مغايراً لما ظنّته. أُتيح لها الوقت لضم مرفقيها، ورفع قبضتيها أمام وجهها، لتفكر: ما اللّع—؟
ثم اصطدمت به. ألم الأمر. كاصطدام بأحدهم بأقصى قوة ممكنة، حسبما تصورت. لكنّ ذلك كان الشيء الوحيد الطبيعي فيه. دوى صوت طقطقة، وما عاد ذراعه عقبةً. حاولت إبطاء نفسها بخطوة ثانية، لكنّ زخم جسدها فاق الحد. لم توفق في وضع قدمها تحتها بالطريقة السليمة قبل أن تصطدم بالعقبة رقم اثنين — الرجل الآخر الذي يحجب الباب. ثم أخذ يهوي إلى الخلف فوق بقايا الإشارة المرورية، مصطدماً بالرصيف، وكانت تسقط فوقه مستقيةً في اللحظة ذاتها تقريباً.
تحول جسدها إلى آلة محيرة تحاول قيادتها، عصية تماماً على التنبؤ حتى مع شعورها بأنه ينبغي أن يكون التحكم بها أيسر.
صرخت وهي تنهض مجددةً: "اركضن!"
كانت تعرف تلك الكلمة بالإنجليزية. وهايدزا تصرخ بالمثل.
"لنركض!"
بدأت بالمضي. لكنها مضت بسرعة مفرطة واضطرت للتوقف كي لا تترك الأخريات خلفها. وقفت في وسط الشارع المثخن بوندوب المعارك بصدر يلهث، وذراعين ممدودتين، وساقين مفرجتين كفلويد حديث الولادة. كأنها تحاول التوازن رغم أن شعورها بخطأ وضعية جسدها لم يتحسن قط بهذه الوقفة. كانت إياميليا في غاية الحيرة. حين لحقت بها الأخريات، كانت ناتالي تنتحب. أمسكت هايدزا بذراع إياميليا وشدتها.
صرخت "اركضي"، فركضت إياميليا ثانية.
وحدث الأمر ذاته. ركضت بعيداً وبسرعة مفرطة وتوقفت. وضعية الأمان العقيم ذاتها كسابقاتها. هذه المرة، حين بلغتها الفتيات، صرخت هايدزا بسؤال.
سألت إياميليا: "ناتالي بخير؟ لست مصابة؟"
جذبتها ناتالي من عنقها واحتضنتها. لذا لعلّ ذلك كان دلالة على أنها لم تُصاب بأذى بليغ. صرخت هايدزا بسؤال مرة أخرى، محدقةً في إياميليا. أراهن أنها تسألني ما الذي يحدث. وددت لو أعرف ذلك أنا أيضاً.
* * *
أخلَتِ الفجوةُ الناسَ منذ مدّة. اختفى نجمُ البلاطِ بالانتقال الآنيّ إلى مهمّةٍ أخرى. وقفتِ المركباتُ المهجورةُ هناك لتغسلها البحرُ الملوّثةُ دوريّاً، أو تجرفها. لم يتلقَ أيُّ معترَفٍ بأمرٍ رسميّ عبر النظام لحراسة الجسر، لذا كُلِّف أفرادٌ من شرطة قمة والمدينة ف ممّن لم يُستدعَ لمهام الهالات الحمراء بالوقوف عند كلا الطرفين لمنع العبور. كانت المهمّة شاقّةً من قبل، سيّما على جانب قمة، لكن بعد أن رأى الجميع تقريباً ما يمكن أن فعله الماءُ القاتلُ، إمّا شخصيّاً أو عبر الأخبار المحلّيّة، لم يعودوا يواجهون القدرَ نفسَه من الصعوبة.
مرّت عشرون دقيقة منذ أن قام أحدهم بمحاولة جادّة لاختراق خطّ الرتب الرفيعة المرتجل وتجربة حظّه على جسر بدا أكثر استحالةً للعبور مع كلّ هجومٍ مائيّ. كانت هناك أجزاء مفقودة. حطامُ قارب شراعّي هبط على بُعد كيلومترين من جهة ف. وحدها قلّةٌ اخترقت بعد إخلاء الفجوة، وتلك القلة...
"الأمر هكذا يا بنيّ،"
قال بربريٌّ عجوز ذو رتبة ألف بفظاظة للفتى الأشقر القصير الذي اقترب من الحاجز الذي أقيم لإنقاذ الحمقى من أنفسهم. وقف صفٌّ من عشرة أجهزة أسطوانيّة الشكل على خطٍّ واحد لتشغيل درعٍ ستاريّ.
"إن كنت قوياً بما يكفي لتعبر الجسر بلا عناء، لكنت قوياً بما يكفي لتتجاوزنا بلا سؤال. والآن، لمَ لا تتوجه مع سميرة إلى ملجأ؟ ألا تمانع أيتها سميرة؟"
وقبل أن تجيب المرأة التي ناداها، ضمّ الفتى شفتيه ثم قال: "أكره تجربة هذا، لكن أسيصنع فرقاً إن أخبرتك أنّي من فيلرا؟"
رمقه البربريّ من عليائه.
"أتحاول رشوتي؟"
"لست متأكّداً. لا أعتاد فعل أمور مثل... أكانت الرشوة ستنجح؟"
"أتعلم،"
قال الضابط بتعب، "هذه ليست لعبة. ما يجرري هناك خطير. لقد أصيب ناس. ولا وقت لدينا لأطفال..."
"أعلم أنّه ليست لعبة،"
قال الفتى.
"أحاول الوصول إلى أبي. أخبرني أحد أصدقائه برسالة نصيّة أنّه شوهد للمرّة الأخيرة قبل ساعات، ثملاً ومتوجهاً إلى شاطئ. سأذهب لألقي نظرة حول المكان لأجله فحسب."
"أرجح أنّ أباك في مكان آمن بالفعل!"
تحدثت سميرة من موقعها أمام الستار. كان المطر منقطعاً في تلك اللحظة، لكنّ معطفها المطرّ ما زال مرصّعاً بالقطرات.
"يساعد الأرتونانيّون في الاستجابة للطوارئ، وقد نقل النظام أنياً كلّ محتاج. لا شيء يدعو للقلق..."
صمتت وهي ترى تعبير وجهه.
"عقد المحارب بين الأبعاد لا يمنح انتقالاً مجّانيّاً للنجاة للجميع،"
قال بجمود.
"ليس كلّ من يقطن في أنيسيدورا معترَفاً."
"حسناً... أم..."
"أنا آسف. ليس ذنبك... سأذهب إلى الملجأ وحدي. أستطيع بلوغه. أنا ذو رتبة سين. لا تقلقي بشأني."
بدأ الفتى بالابتعاد، ثم التفت ليلقي نظرة من فوق كتفه على الستار.
"كم يبلغ علوّ ذلك؟ عشرون متراً؟ حسناً. طابت ليلتكم."
****** لم يدرِ لوت فيلرا ما كان يتوقّعه من ذلك الحوار. العدمُ كان النتيجة الأكثر رجحاناً، والعدمُ كان ما ناله. لكنّه حمل في رأسه قواعدَ واجبتِ الاتّباع. استمع للشرطة. أطعِ الكبار. اخفض رأسك وعش بهدوء بين كلّ المعترفين. الأخيرةُ كانت تكاد تزول. وتتداعى. لا يمكنك أن تكون معترفاً قوياً حقّاً وتجهل، على مستوى ما، أنّك كذلك. حمل لوت فيلرا الكثير من الأفكار والعقد ذاتها التي رافقته دائماً، لكن جسده اختلف.
صدرت تلك الأفكار عن عقل يعمل بطريقة مختلفة. وحين يطلق ليكسي تعليقات سخيفة، كان بإمكانه إرهاف أذنيه إن أراد وملاحظة النبرات الدقيقة التي استخدمها لمعرفة ما إذا كان رفيقه في السكن سيّء المزاج حقّاً أو إن كان يتفوّه بكلام نزق بحكم العادة. كانت عادةً في نصف المرّات على الأقلّ. لام لوت قسطنطين لكونه، على الأرجح، نوع الأخ الذي يتطلب تذمراً مستمراً. لكنّ المشعوذ كان صنفاً أبقى لوت بمنأى عن بقية المعترفين أكثر مما كان سيفعل سواه على الأرجح.
كانت له وظيفة بدوام جزئيّ في الكواكب الثلاثة. لم يستطع الانضمام إلى أيّ نوادٍ تركّز على الصنف أو الحديث السليم عن سحره إلّا مع أقاربه وأرتونانيّ متحمّس بإفراط ومتعصّب بصورة ترهب. لذا بقيت فيه قطاعٌ تيأس حين يرى أولئك أصحاب الرتب الرفيعة يقفون أمام درع رايتمايد، حارسين الجسر الذي فصله عن ذلك الأحمق الأبله سيريل. كان أولئك معترفين حقيقيين. أولئك هم الأشخاص الأقوياء في قمة هرم رتب أنيسيدورا.
لوت كان... يحمل مهارة سين ثانية عديمة الفائدة لهذا الغرض. موهوباً ببعض من أفضل الأيدي التي قد يرتديها إنسان بصوت يمكنه بلوغ نغمة يستحيل على أحد بلوغها. عاجزاً تماماً عن استهداف البشر بلا عون النظام ما لم يكونوا جذابين أو بغيضين. قبل أن يتلقى الرسالة التي تخبره بمكان رؤية أبيه لآخر مرة، كان يهيم في صالة مبي، محاولاً جعل استهدافه يعمل. لصرف انتباهه عن قلق جهل مكان أيّ من والديه وليثبت لنفسه أنه ليس بمخلوق شهوة ملعون مولود من النظام يُفترض بقواه أن تعمل بتلك الطريقة.
نجح في هبة السلاسل بالهوس المتعمّد بشخص أثناء ترديد التعويذة.
شعر بالارتياح لاكتشاف طريقة "البغيض"
لأنّها شكلت دليلاً على الأقلّ على عدم وجود طريقة وحيدة للقيام بذلك. احتجتُ فقط للولوج إلى جودة تركيز معيّنة. كانت صدفة أن أكتشف ذلك بطريقة محرجة كهذه. سيتعلّم فعل ذلك بطريقة أقلّ إحراجاً في أقرب وقت، ويأخذ السرّ معه حين يموت، ولن يعلم أحدٌ قط. لكنّه الآن، غادر خطّ الشرطة، مركّباً على بعض صفات إميليجا الرائعة، ولوّح بيديه مرّتين وهو يهتف بـقوة جسد الرحّالة لأجلها.
كان قد فعل ذلك ثلاث مرّات بالفعل. وبضعَ أشياء أخرى. آملاً بيأس... كانت أرنبةً ذات رتبة إف. ستكون ذات أولوية منخفضة للغاية للانتقال، ومَن يدري أيّ ورطة قد تواجه في ليلة كهذه؟ شكّ لوت في وصول أيّ من سلاسل الكلمات إليها. لم تكن لدية أدنى فكرة عن مداه؛ فلم يختبره البتّة لأنه كان كافياً لتأدية عمله دوماً. لكنّه لم يصدّق بلوغه العشرة كيلومترات أو يزيد التي تلزم لإفادتها حقّاً.
ربما، لو حالفه حظٌّ وافر، ستصل واحدة فقط. والآن لي. طبّق الكثير منها حتّى شعر كأنه يحاول تشغيل كائن غريب بالتحكم عن بُعد في ركضته هذه. كان إتقان النفس يعمل وقتاً إضافياً. استقال من السيطرة على بعض الأشياء التي استمتع بإدارتها دقيقةً عادةً -تعبيراته ونبرته- ليركّز على الأمور الكبرى التي وجب تشغيلها ببطء لتفادي كارثة. مثل ذراعيه وساقيه. والآثار الجانبية السلبية لتلك...
لم يدرِ لوت إن كان ممكناً حتّى إدراك الخلايا المفردة، لكنّه بلغ نقطة بات معها يفكر بجدّية في احتمالية حدوث ذلك. كان جسد الإنسان دمية لحم مقرفة تحبس الروح، وما كان ينبغي لأحد أن يُجبر قطّ على الإقرار بأن أحشاءه تعالج وجبته الأخيرة. ما الذي يجعل المرء مشعوذأ عظيماً؟ سؤال ما أراد الاكتراث له يوماً. منحك النظام اليدين. والفم. والأذنين. والذاكرة. ومنحك حزمة أدوات جزء إسباغ الكتلة الفعليّ من العمل...
الذي تعذر على لوت الوصول إليه حالياً. ليجعلك مشعوذأ، دفع القصر أو العائلة بأنفك نحو كتاب لعقود وأجبرك على ابتلاع مئات السلاسل المبهمة التي فعلت تقريباً ذات أشياء مئات سلاسل الكلمات الأخرى المبهمة التي تعلمتها مسبقاً. خلود. حفظ. واجب منزلي للأبد. لكن بخلاف ذلك... ماذا هناك؟ ما الذي جعل المشعوذ جيّداً على أيّ حال؟ إنه جعل سلاسل الكلمات تحطّ عليك أو على الأشخاص الذين تلقيها لأجلهم.
لم تجب السلاسل دائماً. امتلكت أوليا نظريّات مزعجة بشأن كيف أن الرتب العالية أكثر انسجاماً مع الكون. وعن كيف جعل ذلك سلاسل الكلمات تشبههم أو شيئاً من هذا القبيل. ربما كان على لوت سرقة المزيد من الدروس منها قبل أن يقصيها من حياته، ليفهم تماماً ما اعتقدته. علم مع ذلك أنّ أغلب الناس عجزوا عن تكديس أكثر من اثنتي عشرة إلقاءً لسلسلة كلمات مفردة على أنفسهم. كان مفترضاً بها أن تتوقف عن الهبوط لك عند حدٍّ ما.
ما ظنّ قدرته على فعلها. لكنّه فعلها للتوّ. بسلسلة تجاوزت الواحدة. هه. الشيء أن لوت لم يعرف سلاسل كلمات قويّة حقّاً بعد. كان مبتدئاً لا يزال. امتلك فهمه المشكوك فيه للأرتونانيّة وكتب التحزيم المبتدئة التي حفظها طوال العام المنصرم كفتى مطيع. والتناغم، الذي طلبه خصّيصاً. فضلاً عن أيّ أشياء تخصصيّة منحها إياه بارثات-وور للعمل أو كمفاجآت عشوائية. كان ذلك كثيراً مقارنة بالجميع، لكن بمعايير مشعوذ ذي رتبة سين كان يخطو خطوته الأولى بالكاد.
لكن للركض كيلومترات عبر جسر محطّم جزئيّاً، ولضمان قدرته على النجاة في الماء إن غرق، لبلوغ ف، وبأمل، أبيه... شعر لوت فيلرا، للمرّة الأولى في حياته، باحتياجه للكثير من السحر بالكاد. كلّ ما امتلكه مع ذلك كان مهارة واحدة عجز عن استخدامها تقريباً، وأخرى استحال عليه استخدامها في هذا الموقف، وسلاسل كلماته بالغة الصغر. لذا واصل إلقاءها. وباتت تأتيه لا غير. قرر أنه ليس وقتاً للأسئلة.
لكنه تذكر جدّته تحدّق نحوه بتجاهل تلك الليلة وتبتسم. تذكر هيزل، حين خسرت مسابقة إلقاء سلاسل الكلمات الصغيرة القاسية تلك أمامه، رغم أنه لم يتحدث الأرتونانيّة. رغم كونها عبقريّة. ألقى قوة جسد الرحّالة أخرى على نفسه.
منحتك "قوة لأسفارك"
التي بدت قوة قديمة بسيطة قدر تعلق الأمر بلوت في يوم عاديّ، لكنه أمل بالمزيد الآن. هذا يكف. يجب أن يكفي هذا. واحدة أخرى، وسأنفجر. كان أقوى، وأسرع، وأشدّ متانة ممّا كان عليه قبلاً. أصبحت رؤيته في عينه أشدّ حدّة. استطاع عدّ كل خصلة شعر تلامس وجهه. عزز تركيزه العقليّ بجنون، رغم كثرة ما استدعى التركيز حتى بدا عكس ذلك. توقف عن السير في الشارع المهجور والتفت ليرى صف الحراس والحاجز المتألق.
ذهب بعيداً حتى لا بدّ أنهم استرخَوا الآن. بلغ مبلغاً عجز معظمه على الأرجح عن رؤيته حتّى. يا أبي، أيّها الأحمق الأبله. أكرك. أفتقدك. أرجوك ألا تكون ميّتاً. تساءل كيف سيبدو الأمر حين يغادر الأرض. لاختيار. ليرمي نفسه أخيراً، ومرة للأبد، في السماء. بسرعة لا تسمح للعدّاء هناك بلحاقك، فكر لوت. بقوة تمنع القويّ من الإمساك بك. ليصل هناك قبل وصول أي تعويذة إليك. الآن. دفع نفسه للأمام.
أطلق الرصيف دويّاً حادّاً. وحين أدركوا مجيء لوت فيلرا، كان قد علا رؤوسهم بثلاثين متراً بالفعل.
* * *