146
* * *
قال: "يبدو أنك منصرف كلّيةً إلى عملك".
توقّف قلم ألدن عن الحركة فوق اللوح في منتصف كتابة عبارة "عادات إيوْتوي الاستحواذية".
لم يقطعه أحد طوال ساعات. رفع رأسه فرأى رجلاً بزيٍّ مألوف يقف على بعد متر واحد فقط مُميلاً رأسه يتأمّله.
قال: "إش-يردي إش-هنتيون".
تفوّه ألدن بالاسم في شيوع وشرود. لم يتوقّع أن يجدها هنا سوى المعالج، وتخيّل الفرسان على بعد أميال يحبسون جبالاً من المياه عن الانهيار ويخوضون بين الأنقاض وينتشلون الجثث من الأعماق. جعلته رؤية إش-يردي يدرك كم كان غائباً عن وعيه حين أُنقذ. بدا الرجل الارتوناني في ذاكرته، لسبب ما، ضخماً وفارع الطول. لكنه يقف هنا الآن وطوله بالكاد يفوق المتوسط بين بني جنسه. يرتدي معطفاً أحمر باهتاً بأكمام عريضة مقطوعة عند المرفقين.
كان مزخرفاً بكثافة — مسامير معدنية دقيقة بدل التطريز بالطبع. القميص الداخلي عالي الرقبة وبنطال الحريم بدرجات متطابقة من البني الذهبي. وحول وقره حزام مُدلًّاة منه حافظات وحلقات عصا ودائرة كبيرة تضم كل الخواتم التي لم تستقر براحة على أصابعه. ساحر مُجهَّز بالكامل. لكنه ليس مجرد ساحر فحسب. بعث ظهور الفارس المفاجئ خليطاً مألوفاً من الامتنان والاحترام... والوجل. جعل ألدن يدرك أيضاً أن هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها أحدهم حقاً وجهاً لوجه بعد أن أتيح له الوقت ليعمل عقله في حقيقة ما هم عليه.
كانت جولته الصغيرة عبر عشيرة أرتْه في أعقاب تجربة قاربت الموت وارتباطه. كان جلّ تفكيره منصرفاً إلى العودة للمنزل. ومنذ ذلك الحين لم يتفاعل مع إيڤول-أرتْه إلا لدقيقة أو دقيقتين في كل مرة قبل أن تمرر لوحها وترحل. وبالأمس كان نصف ميت مرة أخرى ومستغرقاً في زيريدي-وندْه. الآن وقد صار الخطر أبعد خطوة بدأت المشاعر المعقدة تشقّ طريقها للظهور. تجاه الفارس. وتجاه حقيقة أنه أنقذ ألدن.
وتجاه المعلومات التي قد يحملها والأسئلة التي ربما يطرحها. ماذا يريد؟ كان شعر إش-يردي حالك السواد لدرجة يصعب معها الجزم أهو أسود أم بنفسجي داكن إلى الحدّ الذي سيّان معه، واشبك يديه أمام صدره بينما أخذ وقته في تفحّص ألدن بدوره.
قال: "ليس عليك استخدام اللقب. يجعلني أبدو صارماً للغاية. أراهن بستان إلكانتشان على أن الصخب القادم من تلك الجهة هو بورتي-لوث يعالج فتاة... عذراً، امرأة الوندْه".
أومأ ألدن.
"بدأ إصدار ذلك... الصوت... المرتفع قبل ساعتين أرضيتين تقريباً".
أراد أن يسميه نُعاساً أو صيحة بومة لكنه لم يملك أدنى فكرة عن كيفية وصف أصوات البوم بالارتونانية. نظر الفارس في الرواق طويلاً.
قال أخيراً: "من الجيد أنه يتمتع بهذا الجلد. المعالجون الذين يصرّون على التقيد بالتقاليد لحد السأم يحتاجون إليه. كان عليك سماعه حين وصلنا. لاند وأنا بالكاد استقرّ نور عالمك في أعيننا للمرة الأولى وكان هو هناك يتذمّر. أين بستاني؟ كم مضى منذ وجدنا هذا الكوكب؟ أكنّا أكسل من أن نزرع بستان شفاء؟"
ابتسم ألدن بارتباك.
"غطاني بحراشف سمك حين وصلت وبدأ يغني لها".
تفاعل سحر الشفاء معه على مستوى وجودي جعله قلقاً للغاية خشية أن يلاحظ المعالج أنه يلاحظ. لكنه لم يفعل. بدا أن تعويذة ملقاة تلمسك ليست كربتة سلطة بسلطة. مع ذلك ظل ألدن شديد الحرص على ألا يصدر أدنى نغمة بسلطته الخاصة.
سأله إش-يردي: "أكانت تلك تجربة جديدة عليك؟"
"كانت كذلك".
"يا للمتعة".
نظر نحو الرواق مجدداً وقد بلغ الصاح ذروته.
"أأخبرك بشيء عن حالة زيريدي-وندْه؟"
"لا. ولست متأكداً أين ذهب المعترفون الذين كانوا هنا أيضاً. حين استيقظت بحثت عنهم لكن—"
"تلقيت رسالة بخصوص ذلك. بقوا لفترة تحسّباً لحالات خاصة، لكنهم تاقت أنفسهم للعودة إلى بيتهم المعتاد لمساعدة زملائهم هناك. سُمح لهم بذلك. لدينا الكثير من الخيارات البديلة إن دعت الحاجة".
وقعت إحدى عينه على قدم ألدن.
"لقد أتما إصلاحك قبل أن يرحلا، أليس كذلك؟"
"ساعداني، لكن بورتي-لوث أخبرهما أنني مريضه. أظننا فهمنا جميعاً في... لست أعرف كيف أقول ممتلك بطريقة مهذبة؟"
"طماع جشع كطفل صغير. لكن ألسْتَ معافى؟"
شك ألدن حقاً في أن تكون تلك طريقة مهذبة شائعة لقول ممتلك، لكنه أحبها.
"أنا بخير. أفضل بكثير من آخر مرة رأيتني فيها. لقد ساعد كثيراً، لكنه قال إنه لا يزال يرغب في القيام ببعض الأمور".
"بورتي-لوث كفء. لن ينساك حقاً حتى وإن كان مشغولاً بما يبدو أنه أصعب مما رجونا".
اتجه وجهه صوب الصخب مجدداً.
"يبدو أنه في قلب الأمر الآن".
أشار ألدن إلى علبة الطعام في حجره.
"كنت أحافظ على درجة حرارة هذا الطعام لأجلهم. لم أدر ما أفعل غير ذلك".
سأله إش-يردي والتفت إليه: "أيّ طعام هذا؟"
عرف ألدن من بريق عيني الفارس أن الطعام على وشك المصادرة ما دام لا يبدو مقرفاً تماماً.
"بعض اللبن. وعاء أرز. شطائر. أتريد—؟"
"تعال معي. هناك أمكنة تشهي أكثر بكثير من هذا المكان. سيتصل بي حين يفرغ من طقسه الحالي. إن لم يُصفِّ دم نفسه".
* * *
أخذ إش-يردي ألدن إلى غرفة معيشة صُمِّمت بوضوح لتناسب راحة الأرتونان. كانت الحرارة تميل إلى القظاظة لا الدفء، وطغت الخشوب على الديكور، ووقف جهاز ضغط ويفي داخل خزانة خاصة به. كانت هناك غرف مجاورة ذات أبواب مغلقة. خمّن أن هذا جناح إش-يردي الشخصي أو جناح يشاركه مع ليند-وتا. بدا المكان مأهولاً، وهو أمر منطقي إن كانا هنا منذ أسابيع. وما لم يكن هناك تفسير آخر للركن المخصص لأشياء عشوائية، فهما إذن يستمتعان بما يعادل التسوق عبر البريد من خلال السفارة.
من بين أشياء أخرى، امتلكا زوجاً من ساعات الوقواق المتطابقة، وشرنقة في صندوق عرض، وأوسع تشكيلة من رشات السكر رآها في حياته. لم يكن ألدن في المزاج المناسب ليستمتع بحقيقة أن أرتونانياً واحداً على الأقل يعد رشات السكر جديرة بركن أشياء الأرض المثيرة، لكنه سجّل ذلك في ذهنه.
قال إش-يردي، وهو يقوده نحو زوج من الكراسي المنخفضة والمبطنة بجانب أول نافذة حقيقية رآها ألدن على ماداديرو: "سنتحدث هنا".
كان الخارج أظلم من أن يسمح برؤية تُذكر. ابتلع ريقه. لم يستطع تخيل ما سيتحدثان عنه. قبل دقائق قليلة، لظنّ أن الفرسان أكثر انشغالاً من أن يتحدثوا معه في أي شيء. لا بد أنه ليس حديثاً اجتماعياً بحتاً. في الطريق إلى هنا، فكر في أنواع كثيرة ومختلفة من الأخبار المروعة التي يمكن أن يلقيها إش-يردي. نج الرجل الذي كان في الطائرة، وهو يتهمك بقتل أصدقائه. أتعلم أننا لا نستطيع مجرد ترك ساحر بشري يجول حراً ويعيش بين البشر الآخرين ويسبب فوضى عارمة، أليست كذلك؟
حزم أمتعتك. حدثت هجمات في أماكن أخرى أثناء نومك. عشرات الآلاف قتلى. أنيسيدورا قد زالت. نحن غاضبون من نوعكم وقررنا أن كل معتمد على الأرض عليه قضاء نصف العام في قتل الشياطين من الآن فصاعداً.
"تبدو متوتراً".
كان إش-يردي قد خلع حذاءه وألقى بحزامه جانباً لدى دخولهما. جلس على أحد الكراسي وانحنى إلى الأمام ليطال الصندوق بين ذراعي ألدن. ناوله ألدن الصندوق قبل أن يجلس في مقعده.
"لا. أنا بخير. إنه يوم غريب. ليلة. هذا كل شيء".
"غريب. غير سعيد".
كان إش-يردي يشم كل شطيرة في الصندوق ويقرا الملصقات على الغلاف بفضول.
"أشعر حقاً بأنني محظوظ لأني انتشلتك من الماء مع زيريدي-وندّه. سأقيم ضجة كبرى لأجل أمر تافه بغرض الإمتاع في المرة القادمة التي ألقى فيها الرباعية".
تساءل ألدن: ألم يكن بالإمكان ترجمة ذلك بـ «نمزح»
فحسب؟
"سأقول إنها سمحت بوضوح للعنة بأن تلتصق بظهرك عندما نقلتك آنياً بتلك الطريقة الأقدم".
قهقه بابتهاج وحرك أصابعه فوق الشطائر مرة أخرى قبل أن يلتقط شطيرة لحم مقدد وخس وطرشوم. هل كانت اللعنات حقيقية؟ أم أن فكرة كونها حقيقية هي ما جعل إزعاج أليس-ارتْه بها مضحكاً؟ الرجحان للثانية. لم يبدو إش-يردي كشخص يضحك على مصيبة حقيقية. حاول ألدن ترتيب أفكاره والتفكير في الكيفية المفترضة لسلوكه وهو يشاهد فارساً أنقذ حياته للتو، وتحدث عنه ستيوارت بإعجاب، يغمس شطيرة في كوب من اللبن اليوناني.
بعد عودته مما لم يملك ألدن سوى أمل ألا يكون إغراق مدينة. هذا صحيح. ستيوارت. لقد نسيت.
"هنتيون إش-يردي—"
"أنت تستخدم اللقب مجددأ؟"
"أردت تهنئتكما على زفافهما"، قال ألدن، مسروراً لأن الكلمة كانت على الأقل واحدة يمكنه نطقها.
لم يكن واضحاً بشأن أي علاقة يحتفل بها، لكن ستيوارت قال إنه مفروض عليه تقديم التهنئة للطرفين المعنيين حتى لو كان يتحدث إلى أحددهما فقط. مرت نظرة دهشة على وجه الأرتوناني. كان قد حشر ما يقرب من ربع شطيرة في فمه بينما كان ألدن يتحدث، وعملت فكوكه بينما رفع عيناً واحدة عن تأمل صندوق الطعام، بحيث أشار الاثنتان إلى ألدن. هل قلتها بشكل خاطئ إذن؟ انتهى إش-يردي من المضغ.
"شكراً لك. لست متأكداً مما إذا كان ردي المعتاد مناسباً لـ... حسناً، لا أرى سبباً لعدم فعله. أتمنى أن تجد أنت أيضاً شخصاً جديراً بأن تحطم نفسك معه ذات يوم".
طرف ألدن بعينيه.
الكلمة التي تُرجمت على أنها «تحطم»
لم تكن أياً من الكلمات التي عرفها والتي تعني شيئاً مشابهاً، وكان استخدام تلك الصيغة من كلمة «نفسك»
يشير إلى أنهما كانا يتحدثان عن شيء يؤثر في كل ما يمثله إش-يردي. ليس لدي أدنى فكرة. لكني عرفت تماماً أنها ستكون بمستوى شدة تسعة وتسعين فاصل تسعة من عشرة. أيزيل الزي قدرتهم على العمل بمستوى أدنى؟ أراهن أنه يفعل. شهر عسل الفارس السعيد يساوي نوعاً من التحطم المزدوج لكيان ذاتيهما.
تمنى لو كانت ترجمة الأرض لكلمة «تحطم»
غير كاملة تماماً مثلما كانت ترجمة «شهر عسل».
أو أن إش-يردي كان شاعرياً. بدا ستيوارت سعيداً حقاً لأجلهما، وهو ما يعني ضمنياً أنه لا يوجد شيء مخيف يحدث إن كان ستيوارت شخصاً عادياً. لكنه كان ستيوارت. كانا ينميان مجموعة رشات سكر ويشتران ساعات متطابقة، يا أبله. إنهما معجبان ببعضهما بوضوح، ومن الواضح أنه ليس حدثاً مزعجاً.
قال إش-يردي: "أنا فضولي. كيف عرفت؟"
"أخبرني ستو-ارتْه"، قال ألدن.
ارتفعت حاجبتا إش-يردي وأطلق همهمة ذات نبرة عالية.
"إذن لم تكن زيريدي-وندّه تسمي أعضاء عشوائيين من تلك العائلة فحسب. تساءلت عما إذا كان ذلك نتاجاً لإصاباتها. والآن زاد فضولي".
"ستو-ارتْه هو..."
فاجأت كلمة «ص صديق»
زيريدي. نحن أصدقاء مع ذلك، أليسا كذلك؟ لم يمنح ستيوارت ألدن إذناً تقنياً بمناداته بستو، لكن ذلك لم يبدو أمراً كبيراً بالنظر إلى حقيقة أنه سمى حيواناً أليفاً على اسم ألدن، ودعاه إلى منزله، ومنحه وسادة تعلم مثالية.
"نحن نصبح أصدقاء".
"أنتما كذلك؟"
بدا إش-يردي مهتماً.
"مع أصغر أفراد الرئيسي؟ كيف تدير ذلك؟"
لم يعرف ألدن تماماً ما يعنيه بالسؤال.
"التقينا في ليفسونغ. استُدعيت للمساعدة في مشكلة كان بعض الطلاب يواجهونها. والآن نتحدث في عطلات نهاية الأسبوع. إفول-ارتْه تساعد—"
"أه. إفول. نعم. لديها سمعة حقاً كمنبذة للقواعد والأعراف والصلابة".
سحب قطعة لحم مقدد من الشطيرة وأمعن النظر فيها.
"ألسْت مثيراً للاهتمام؟"
لم يجب ألدن لأنه لم يكن متأكداً مما إذا كان الفارس يتحدث إليه أم إلى اللحم المعالج.
"سُرت أنا وليند بالاسترخاء هنا لأن كوكبكم ظل، حتى الآن، هادئاً بشكل ساحر".
مخاوف ألدن، التي بدأت للتو في التلاشي بفضل كون المحادثة أخف مما خافه، عادت فجأة إلى الواجهة وفي المركز. كيف هي الأمور هناك في الخارج؟ أيتجنب ذكرها عمداً؟ لم يستطع الإحساس بأي فوضى، لكنه وجد الأمر مع ذلك أسهل من أن يترك صورة معقولة للشوارع المغمورة بالمياه في أفكاره تتحول إلى شيء لا معنى له. عشب يمتد في الأفق، ويتحلل. أجبر نفسه على إعادة التركيز على الفارس.
قال: "أنا آسف لكوني احتجت إلى إنقاذ. كانت هناك طائرة تنتظرني عند السفير. أرادت زيريدي مني صعودها فوراً. لكنها لم تكن تعتقد أيضاً أن الأرض في خطر عالمي حقاً. لذا بدا الأمر آمناً بما يكفي لانتظارها قليلاً، لكي نتمكن من مغادرة أنيسيدورا معاً".
لقد ساء الأمر بسرعة كبيرة. ولسبب غير مفهوم على الإطلاق.
"لم أرد تركها وحدها"، قال.
"لكن ربما لم تكن لتُصاب بأذى بالغ لو أنني فعلت ما طلبت مني فعله في البداية. ربما هاجموها مع ذلك، لكن بدلاً من القتال، لربما هربت".
في البداية، أقاتلت المعمد للدفاع عن نفسها؟ أم لحماية الطائرة من أجل ألدن؟ لم تكن لديه طريقة لمعرفة ذلك إذ لم يكن في الصوبة الزراعية عندما حدث ذلك. كان إش-يردي يعيد لحمه المقّدد إلى شطيرته.
"هذا ما أردت التحدث معك بشأنه. لكن أولاً، لا تعتذر عن محاولة اتخاذ المسار الصحيح. النتائج السيئة غالباً ما تجعل الجهود الجيدة والنوايا الحسنة تبدو كحماقة. هذا لا يعني أن بذل جهد جيد بنية حسنة كان خطأ. كيف ينبغي للمرء أن يتصرف وإلا؟"
رفع رجليه وجلس متربعاً على الكسي.
"وأتمنى أن تعلم أنك غير ملزم باتباع أمر لمجرد أن أرتونانياً أصدره".
"أنا أعلم ذلك. بالطبع".
"إذن تقبل بلطف حاجتي إلى تكرار النقطة".
شعر ألدن بحاجبيه يرتفعان، وبجهد سحبهما إلى الأسفل لئلا يصنع وجوهاً مضحكة أمام الشخص المهم.
"لقد تنصت على عدد كبير جداً من السحرة ذوي الآراء غير المستحبة اليوم. وقد لاحظت محاولة زيريدي-وندّه إجبارك نحو سلوك رغبت فيه باستدعاء عائلة الارتْه".
قال ألدن بسرعة: "لكن ذلك لم يزعجني. أعتقد أنها كانت تحمل الفكرة الخاطئة فقط حول مدى إعجابهم بي. لقد تجاهلت بالفعل نفس الجدال عندما محت لاستخدامه في وقت سابق".
"يسعدني أنك لم تشعر بإلحاحها كضغط. ولا أعرف كيف ربما كانت بقية محادثتك معها. لكن طائرة الهروب كانت عرضاً. وليست أمراً رسمياً. سُمح لك برفضها".
أخذ إش-يردي القمة الأخيرة من شطيرته وضع كوب اللبن جانباً على طاولة جانبية مزخرفة بتفاصيل دقيقة.
ثم قال: "أردت إقامة حفلة قصيرة مبهجة للقاء بك والمعتمدين الآخرين على الأرض الذين لديهم توصيات مبهرة".
أراد ذلك؟ دقت أجراس الإنذار في رأس ألدن. أي نوع من قائمة الضيوف سيكون ذلك؟
"قالت ليند-وتا إن عليّ الانتظار حتى ننتهي من أي شياطين. والآن انظر ما حدث. بدلاً من حفلي القصير المبهج، يجب أن استجوبك بشأن مقتل ثلاثة معتمدين".
"ربما لم يكونوا جميعاً—"
"إنهم أموات جميعاً. سألت العقد لحظات بعد أن أخبرتني بكيفية أصابة زيريدي-وندّه. وتلقى باش-نور خبراً بشأن الشخص الموجود في الطائرة. الشائعات تنتشر بالفعل كانتشار آفة الوفّي".
قال ألدن، مذهولاً لدرجة أنه تحدث بالإنجليزية: "هناك شائعات بالفعل؟"
"بين بني قومي"، قال إش-يردي.
"أشك في أن البشر قد سمعوا شيئاً ما لم يكن أحدهم قد نسى تماماً حصافته المناسبة. أتيمانع في إخبارنا بما حدث بالضبط؟"
إذن هل سيكون هذا حقاً شيئاً عليّ التعامل معه؟ بالطبع هو كذلك، أجاب نفسه. هناك ثلاثة أشخاص أموات. ماذا كنت تتوقع؟ لم يكن جاهلاً بأن وجود ثلاث جثث يمثل وضعاً يستحق التحقيق. حتى إنه أدركه ضمن تخميناته المسعورة حول ما قد يريده إش-يردي منه. لكن كل شيء آخر بدا أكبر. موت أولئك الثلاثة حدث بسرعة كبيرة، وبدت كل مخاوف ألدن الأخرى أكثر إلحاحاً أو شخصية. زملاؤه في السكن. عائلة لونغ.
حي نيلاما حيث عاشت ليكسي وأخت كوك الصغرى، المغطاة بوشوم السلاحف المؤقتة على الأرجح. امتلك ألدن رخصة قيادة تخص ميتاً من آيوا. أكان عليه نقل الخبر إلى عائلة ذلك الرجل؟ أفعَل شخص آخر ذلك بالفعل؟ والأشخاص الذين سببوا كل هذا—أعُثر عليهم؟ أكان النظام بخير حقاً وحقيق؟ أسيظل بخير؟ لسنوات؟ حتى يشيخ؟ أستفعل الأرض؟ ما الذي تبقى من الحياة التي عشتها يوم الجمعة؟ بعضها؟ لا شيء منها؟ لكن إش-يردي أراد أن يعرف عن زيريدي والرجال الأموات.
تمنى ألدن لو بوسعه أخذ بضع دقائق لمغادرة الغرفة وإلقاء سحر «راحة البال»، رغم أنه كان يخشى بالفعل ثمن السحرين الأخيرين.
اكتفى بأخذ نفس عميق وإجبار قائمة الأسئلة إلى أقصى الجزء الخلفي من أفكاره قدر الإمكان.
بدأ قائلاً: "كان الكثير من الناس في الحي على دراية بمنزل السفير. من حفلاته والأوقات التي استعرض فيها الحماية الموجودة عليه. ظلوا يمرون للسؤال عما إذا كان بإمكانهم البقاء هناك. ظن بعضهم أنه سيكون أكثر أماناً من الماء ومن الفوضى مقارنة بالمبنى الذي طلب منهم النظام إخلاءه إليه. لأنه كان أرتونانياً. أرادت زيريدي التأكد من مغادرة جيرانها جميعاً بأمان. كان يجب أن نكون قادرين على فعل ذلك ثم المغادرة في الطائرة معاً..."
استغرق سرد القصة وقتاً طويلًا بشكل مفاجئ. أطول بكثير من الموت نفسه. ارتدى إش-يردي تعبيراً خفيف الفضول وغير مهتم وكان مستقراً لدرجة أن ألدن وصل في النهاية إلى استنتاج مفاده أنه متعمد. لم يكن ليتخيل أحداً يختار تلك التكتيكية لاستجواب شخص آخر حول التفاصيل المروعة للقتل حتى الآن. بدا التعاطف القلق عاطفة أكثر وضوحاً للتزييف إن كان المرء سينصب عرضاً. أحب ألدن هذا أكثر.
أخبر وجه إش-يردي أنه كان يستمع إلى شيء ذي قيمة لكنه غير ضار. لقد كان وجه شخص يسمع عن وظيفة صيفية أو خط مستقيم تماماً للحمام الذي رصدته في طريق عودتك من المدرسة.
"انحنيت لألتقطها، فحاول طعني بالوتد".
"أين ضربك؟"
"ظهري. بين كتفي. أوقف مهاراتي ذلك".
"أنا سعيد بذلك. ماذا حدث بعد ذلك؟"
كان يغلف شطيرة أخرى. كان وجهه ذلك خطيراً أيضاً لأنه جعل إخبار الأشياء المروعة أمراً سهلاً للغاية. بدأ ألدن يشعر وكأنه يستطيع الكشف عن أي شيء للرجل دون أن يكون ذلك أمراً كبيراً.
وحدها القواعد الشخصية الراسخة هي التي منعته من قول: «بالمناسبة، لم أكتف بالركض نحو هؤلاء الاثنين. لقد فجرت أحدهما بأوريادي أولاً. أنتم تعطون طلاب المدرسة الابتدائية تعاويذ قوية جداً، أليس كذلك؟»
سأل إش-يردي: "أتعلم لماذا ظنوا أن بمكانهم سرقة مثل هذه الطائرة القيّمة بنجاح؟"
"أه. لم أذكر هذا الجزء... سمعتهم عرضاً يقولون إن لديهم شيئاً يسمى صندوق الخطاف، وأنهم سيشرعون في سرقة معالج. لكنهم غيروا رأيهم. وشيء ما عن سرقة ما يتركه الأرتونان عادة في مكاتبهم طوال الليل؟"
كان إش-يردي يقطف فتات الجبن الأزرق من الشطيرة الجديدة ويتذوقها بحذر.
"أسألك هذا لأنك بشري وستمتلك بصيرة طبيعية في شؤون البشر الآخرين. لو أخذت أشياء زهيدة القيمة من مكاتب السحرة دون عواقب عدة مرات من قبل، أكنت ستظن أن سرقة أكبر بكثير ستُتغاضى عنها أيضاً؟"
"لماذا لا أكون قد أخذت الأشياء الصغيرة في المقام الأول".
"ألا؟"
بدأ ألدن يهز رأسه، ثم أدرك...
"لدي خاتم أعارني إياه ورلي رو-دن. أحب التظاهر بأنني لن أعيده إليه عندما ألتقي به مرة أخرى في نهاية المطاف، لكني متأكد من أنني سأفعل. يتفق البشر عموماً على أن السرقة خطأ".
"إن كان رو-دن وقحاً بالقدر الكافي ليطلبه منك، فعليك إخباره بأنك تركته مع أليس-ارتْه. من باب الأمان. أنا آسف للمقاطعة. الرجاء المتابعة".
فعل ألدن. لم يوقفه إش-يردي سوى بضع مرات أخرى لطرح الأسئلة قبل أن يصل إلى النهاية.
"أصيبت زيريدي بشدة بالغة".
نظر ألدن إلى يديه. لم تكونا نظيفتين تماماً. كانت هناك خدوش. الضماد. لكنه كان يتذكر كيف بداتا، وكيف كان شعوره عندما غطتهما دماءها.
"لقد ضربوها على رأسها. كانت مرتبكة. كنت أحاول إقناعها بالسماح لي بحملها، لكنها ظلت... ظلت تخبرني أنهما نائمان فقط. لكي لا أخشى. ظلت تمنحني أكاذيب محبة".
لفترة من الوقت، لم يكن هناك سوى صوت إش-يردي وهو يضغ. عبر النافذة، كانت السماء تزداد إشراقاً. بدت أمواج البحر الزرقاء الداكنة وكأنها تمتد إلى الأبد.
سأل إش-يردي: "أأنهيت إخباري عن الحادثة؟"
أومأ ألدن برأسه.
"بصدق ودون ترك أي شيء؟"
التقت أعينهما.
"لقد أخبرتك بالحقيقة".
"لكنك تركت شيئاً ما؟"
نبض قلب ألدن بشكل أسرع. تساءل عما إذا كان بإش-يردي سماعه.
"لم أترك شيئاً فيما يتعلق بما قاله هؤلاء الرجال وفعلوه. أو كيف قتلتهم زيريدي. لقد تركت شيئاً شخصياً فقط".
لم يتصدع قناع الأرتوناني العرضي. كان ما زال رافعاً رجليه في كرسيه.
"لو أخبرتني به، أسيغير ذلك فهمي للحدث؟"
"لا أعتقد ذلك. لا".
"حسناً"، قال إش-يردي.
"أنا أصدقك. شكراً جزيلاً لك على شهادتك".
شعر ألدن بالارتياح. وأيضاً بدهشة طفيفة من كلمة شهادة. بدا ذلك أكثر رسمية مما أدرك.
"أكانت هذه محادثة قانونية من نوع ما؟"
"ليس تماماً. أردت سماع كلماتك حتى أتمكن من قطع الطريق على أي شائعات قد يبدأها باش-نور بنفسه. زيريدي-وندّه تزعجه. لن يمانع في إزالتها من مهمتها هنا، على الأقل حتى تنتهي مهمته الخاصة. يمكنه إحداث الفوضى من أجلها".
"حتى لو لم ترتكب أي خطأ؟"
"القضية هي وضعها الطبقي. لقد اختارت السير على فرع ضيق. قانونياً، لم ترتكب أي خطأ. لكن الناس سيوجهون اتهامات أخلاقية ضدها إن أُدير الوضع بشكل سيء".
سأل ألدن: "ما هو وضعها الطبقي؟"
تنهد إش-يردي.
"لقد كانت تحاول، منذ ما قبل بلوغها الرشد بقليل، أن تصبح عضوة في الطبقة العادية".
"يفعل الناس ذلك؟"
"ليس أمراً غير مسموع به أن يقوم أولئك الذين نشأوا نحو طبقة السحرة بالمحاولة في شبابهم. لكن بالكاد ينجح أي منهم بشدة. زيريدي-وندّه تريد ذلك بيأس. أسبابها... ليست تلك التي أوافق عليها على الإطلاق. لكن يجب مع ذلك السماح لها بالعيش كما اختارت. دون أن يعيقها باش-نور كطفل حقود".
"لذا لو كانت قد ألقت تعاويذ... لفشلت في كونها عضوة في الطبقة العادية؟"
"لكن ذلك سيمثل انتكاسة لها. ستكون هناك أيضاً أسئلة حول التعاويذ التي استخدمتها وما إذا كان استخدامها لها صحيحاً".
أسقط ما بقي من شطيرته على الطاولة ونفض يديه.
"بفضل كلماتك، سأشعر بالثقة في إخبار الجميع بصوت عالٍ ومتكرر بأن سلوكها كان مناسباً وشجاعاً. سيثبط ذلك الآخرين عن تشويه شخصيتها، وأنا متأكد من أن عائلتها ستكون مسرورة لعدم القلق عليها. "أيمكنني طرح سؤال آخر؟"
أومأ ألدن.
"لماذا حاولت جاهداً لإنقاذها؟"
قال ألدن: "لم أنقذها. ركضت معها لفترة فقط. لقد أنقذتني أنت وليند-وتا كلا منا".
"هناك مستوى من التواضع يهين ذكاء من يمدحك".
"أنا آسف..."
انتظر إش-يردي. إنه يريد حقاً إجابة، على ما أظن. لمعرف ألدن كيف يعطي إجابة سريعة ونظيفة لذلك السؤال.
"في البداية، ظننت أنها قد تكون مساعدة تركها سحرة مبالون. لقد... رأيت بعض الناس يموتون هكذا. وكانت لطيفة للغاية. قلقة حقاً على الناس. كانت تعرف أسماء جميع جيرانها".
لقد قتلت من أجلي.
"أراهن أنه عندما تُشفى، ستأسف لأنها اضطرت لقتل أولئك المعتمدين. تبدو كشخص سيعاني بسبب ذلك".
"يبدو ذلك مرجحاً"، وافق إش-يردي.
"بناءً على ما أعرفه عنها".
نظر ألدن إلى الماء.
"لا أعتقد أن موت هؤلاء الرجال سييزعجني أبداً. لم يزعجني أبداً أن الشخص الذي قتل والديّ قد زال. لكن زيريدي ظلت تخبرني ألا أخشى. ظلت تمنحني الكذبة المحبة. لحمايتي".
إذا أراد إش-يردي حقائق، فهي مدفونة في مكان ما هنا.
"وهي تذكرني بأشخاص آخرين اهتموا. أشخاص أطيبون. ممن أُذوا. أو أُخذوا بعيداً. لم أكن خائفاً من رؤية تلك الجثث التي كانت تحاول حمايتي منها، لكني كنت خائفاً من رؤية جثتها".
"أنا أمتثل"، قال إش-يردي.
"وددت لو—"
"ألا تزال معظم أنيسيدورا موجودة؟"
سأل ألدن، دون أن يحول نظره عن النافذة.
"لابد أن بعضها موجود. أليس كذلك؟"
"نعم، ولكن—"
"هذا جيد. كنت أعرف أن الكثير منها ربما كان بخير. كان ذلك هو المنطق. لكني ما زلت أشعر وكأن... كم عدد الذين ماتوا؟ كان بعض الأشخاص الذين أعرفهم في ملاجئ. أكانت كلها آمنة؟ وماذا عن العقد؟ هل هو... مصاب؟ أم ضعف بشكل دائم؟ على ثيغوند كانت هناك علامات قبل فشله. أحدث نفس النوع من الأشياء هنا على الأرض، أم أنه مختلف؟ أ—"
حطت يد برفق على كتفه، وتجمد، لينتهي سيل الأسئلة في لحظة.
"أنا آسف"، قال.
وقف إش-يردي بجانب مسند كرسيه، ناظراً إليه إلى أسفل.
"لم أقصد الهذيان".
"كان يجب أن تهذي عاجلاً".
لم يرفع الفارس يده عن كتف ألدن.
"أنت خائف. من أكثر من رؤية جثة زيريدي-وندّه".
"أنا بخير".
"لقد كنت طائشاً بقسوة. يا ألدن، لا تشبه معظم أنيسيدورا المكان الذي أنقذناك منه في شي. وعقد الأرض لا يشبه عقد قمر ثيغوند أبداً. كوكب مثل هذا لا يفشل بهذه السهولة".
"لن يرسل حتى رسالة نصية"، قال ألدن.
"لا ينبغي أن يؤخذ ذلك كدليل على ضعفه، بل على أسلوب إدارته وتخطيطه عند مواجهة تحدٍّ جديد. سيمضي بعض الوقت قبل تحليل عملية اتخاذ القرار في عقدك بالكامل. لكنه يظل قوياً".
ابتسم له إش-يردي ابتسامة موجعة.
"أنا خبير في نقاط الضعف. الشقوق. طالب طوال حياتي في طريقة تكسر الأشياء. وأنا آسف لأجلك. لقد حالك الحظ السيئ بالوقوف في مركز شقوق كثيرة جداً لشخص صغير السن".
حدق فيه ألدن.
"تنجو معظم أنيسيدورا سالمة"، قال الفارس بهدوء.
"مات عدد قليل جداً من الناس، بالنظر إلى الطبيعة غير المتوقعة للسحر المحرك للكارثة. لأن عقدك سليم".
"قلت... إن هناك هشاشات أقلقَتْك كثيراً"، قال ألدن.
"عندما انتشلتني من الماء".
"هناك. وهي تفعل".
التفت عينا إش-يردي نحو النافذة.
"لكنه عبؤنا وشرفنا أن نقلق بشأن تلك الأمور. ليس عبؤك. ولا أشك في قدرتنا على إصلاح تلك الشقوق في الوقت المناسب".
انخفض صوته إلى همس.
"أنا أسف على الثمن فحسب".
تبع ألدن نظراته. في الخارج، كانت الشمس تطلع.
* * *