145
* * *
استلقى ألدن في سرير صُمِّم ليطابق جسده تماماً لدرجة بدا معها التحرك عقوقاً. أخبرته المعالجة أن يختار أي غرفة يريدها في المستشفى، والغرفة التي اختارها لنفسه كانت هادئة تماماً ومظلمة للغاية إلا من ضوء ليلي بوهج وردي مائل للبرتقالي يبعث على الأنس. كانت هذه هي المرة الثانية التي يستيقظ فيها. المرة الأولى كانت عندما بدأت الطائرة المسيرة البيضاوية الصغيرة المخصصة له تزقزق بلطف لتخبره بأن الوقت قد حان لتناول بعض الجرعات الدوائية.
على الرغم من توقنه بأن دقائق معدودة فقط قد مرت منذ أن أغلق عينيه، إلا أنه انقلب بطاعة وقبل عطاياها.
بعد تجرع ما يُشرب، ورش ما يُرش، وقول «اخرق»
لكل حقنة، غطّ في النوم مجدداً وبسرعة بالغة لدرجة أنه ربما لم يكن ليجادل لو حاول أحدهم إقناعه بأنه حلم بذلك التقطع برمته. الآن أخذ قسطه الكامل من الراحة، لكنه شعر برغبة في إغلاق عينيه مرة أخرى والتظاهر بأنه لم يفعل. فصلته الغرفة النظيفة والمسالمة عما كانت عليه الواقعة هناك في الخارج في هذه اللحظة. لم يرسلوا أحداً ليعبث به، ولم يأتِ أحد يحمل أخباراً سيئة. لا دماء هنا، والقليل جداً من الألم، ولا أعباء أثقل من أن تُحتمل.
وبدلاً من محاولة قتله، جرى الماء بسلام من صنبور الحمام كما يُفترض بالماء أن يجري. رفيقه الوحيد كان ثعباناً صغيراً جرى ترقيته إلى حوض بلاستيكي مربع ثُقبت غطاؤه. بينما كان طبيب الوحش يضمد جراح ألدن بعد استحسامه بالأمس، سألها عما إذا كان لديهم أي شيء يمكن للثعابين العيش فيه، وحصل على هذا. بالإضافة إلى غطاء منخفض ملأه بالماء. كان الثعبان يختبئ في الغالب داخل كهفه الصندوقي في الزاوية بدلاً من استكشاف الحاوية الأكبر.
ألدن تفهم ذلك. هنا في مخبئه الخاص لم تكن هناك حتى نافذة تعرضه لعالم الخارج. يمكن صنع نافذة وهمية على طول الجدار إلى يساره؛ كان يعلم لأنها كانت نشطة عندما دخل الغرفة لأول مرة. لكنه أوقف تشغيلها بطلب لفظي بسيط والآن وقف الجدار هناك، صلباً ومريحاً ببساطته. كان مفترضاً به أن يرغب في النهوض ومعرفة ما حدث. لزيريدي، لأنيسيدورا، للأرض، للجميع. هو لم يرغب. هذا يذكرني بشيء ما.
تتبع الشعور لأن القيام بذلك منحه عذراً آخر لعدم مغادرة السرير. أجل. ها هو ذا. عندما كان طفلاً في دار الشفاء، بعد وفاتي والديه، كانت هناك فترة زمنية تشبه هذه. ساعة بدأ فيها يشتبه في الحقيقة الرهيبة —لماذا لا يكونان معي عندما أصاب، ولماذا لا يجيب أحد عن أسئلتي بإجابات منطقية؟— لكنه لم يكن يعلم حقاً بعد. حتى تعلم على وجه اليقين، كانت هناك فرصة بأن كل شيء هو ما تريده أن يكون.
كانت هذه اللحظة تشبه ذلك. كأن الغرفة تحميه مما سيأتي بعد. فكم يبلغ سوء ما يعتقده حقاً إذن؟ من الناحية المنطقية، كان العالم لا يزال هناك. يمضي قُدُماً. إن كان إجلاء الأرض قد مضى قُدُماً أثناء نومه، فكان على يقين تام بأن أحداً ما كان ليوقظه. إذن كان الأمر أقل سوءاً من ذلك على الأقل. ربما لم يكن سيئاً للغاية حتى. هو لم يصدق ذلك. بل راوده خوف مقيت في جوفه من أن شيئاً يعز عليه سيتكسر.
أن شيئاً سيُسلب منه. لم يسبق له أن عهد المأساة تستثنيه عندما تتعلق الأمور بأشياء كهذه. زيريدي. لقد فقدت إحساسي بها. أيعني ذلك...؟ أو أن شيئاً سيئاً قد حدث في شيكاغو. أو أن أحداً قد لاحظ أورياده —طبيباً هنا، إش-يردي، أو طائرة مسيرة لم يرها بينما كان يقتحم ذلك المنزل. بعد التهويل في هذا الاتجاه لبعض الوقت، لم يعد السرير مريحاً بالقدر نفسه. بتنهيدة، تدحرج إلى الخارج وسمح لقدميه —إحداهما حافية والأخرى في حذاء رغوي— بملامسة أرضية البلاط الباردة.
شرع في القيام بكل الأعمال الشاقة التي أمكنه إيجادها لنفسه ببطء. استغرق تقييم إصاباته عدة دقائق. كانت اليد اليسرى قد غُمست في مرهم وأُعيدت تغطيتها بالنوع ذاته تماماً من الضمادات اللزجة الماصة كما كان من قبل. لقد أُخبر بأنها ستحتاج إلى مزيد من الاهتمام عندما يستيقظ. القدم التي في الحذاء الرغوي ستبقى على الأرجح في الحذاء الرغوي ليومين. كانت قالب جل حركي يشبه إلى حد كبير، في مظهره على الأقل، ذلك الذي رأى ستيوارت يرتديه في أغنية الورق.
حذاء علاجي أنيق. لقد ثبّت كل شيء في مكانه، وأمكن لألدن وضع وزنه عليها دون الشعور بأنه يضع وزناً يذكر عليها. رغم أن ذلك جعل المشي غريباً، كأن لديه طرفاً لا يعطيه التغذية الراجعة الصحيحة حتى وهو يقوم بكل الأمور المعتادة به. كان الكتف يتحسن كثيراً بالفعل، وكل ما عدا ذلك لم يكن سوى فوضى من السحجات والكدمات. لقد ألقى نظرة واحدة على جانب وجهه الذي سُحْلَ على الأسفلت والسطح، وكان سعيداً حقاً لأنهما غطياه بالضمادات.
بدا وكأن عداوة وقعت بينه وبين مبشرة جبن. ما جدوى ترك رورو يتخلص من تلف يعمر عمراً كاملاً إن كان سيهلك نفسه هكذا على أي حال؟ أخيراً، حاول ألدن القيام بمحاولته الأولى للتفاعل مع العالم عبر إظهار واجهته. أول ما لاحظه كان الوقت.
"لا عجب أنني أشعر بالراحة".
باستثناء المقاطعة من صديقه الصيدلاني الصغير، نام ألدن خمس عشرة ساعة. كانت ساعته الداخلية مضطربة بلا أمل الآن. بدا الأمر وكأنه الصباح، لكنه كان بعد الساعة الحادية عشرة والنصف مساءً بقليل ليلة السبت. كانت هناك أطنان من الإشعارات. أحدهما قال إن الاتصالات عادت للعمل مجدداً لجميع المقسمين.
"النظام، قم بإجراء مكالمة صوتية إلى العمة كوني".
كان واثقاً من أنها ستود سماع صوته حتى لو كان الوقت متأخراً، وأراد معرفة ما حدث معها، نظراً لأنها كانت واحدة من الشخصيتين اللتين اختار مشاركتهما أولويته المبكرة لخلاص نهاية العالم.
[المكالمات الواردة والصادرة من ماتاديرو مقتصرة على الأفراد المصرح لهم.]
قرأ ألدن الكلمات. أه... حسن يبدو هذا منطقياً إلى حد ما. لم يكن هناك ما يثير الاهتمام في رأيه لكي يخبر به الناس عن هذه المنشأة. غير أن سياسة الحلفاء العاملين في ماتاديرو كانت دائماً تقوم على السرية والصمت. —ألا يمكنك على الأقل إخبارها أنني حيّ وغير مسموح لي بالاتصال بها بعد؟ تأكّد من إمكانية حدوث ذلك ثم أخذ يفكّر في وضعه. أنا حقاً في المكعب الآن. وما كان لي أن أكون هنا.
لم يكن بمقدور أصحاب الرتبة الثانية حتى الانضمام إلى المجموعات القتالية التي تقاتل هنا. وقبل أربع وعشرين ساعة تقريباً كان ألدن متوتراً بشأن رؤية هذا المكان من مسافة بعيدة من قارب مع أصدقائه. ولدى وصوله شعر بارتياح شديد لبقائه على قيد الحياة ووجوده برفقة بالغين أكفّاء لدرجة أنه لم يدع الموقع يثقل كاهله. الآن وقد غطّ في النوم طوال اليوم من حياته في هذا المكان وراوده تفكير جاد في اتخاذ هذه الغرفة مخبأً خاصاً به كراهب بدا الأمر سخيفاً بعض الفترات للخوف منه.
هو هنا والفوضى ليست كذلك. إذن... إنه مجرد مبنى ضخم. بأسرّة مريحة. وبطاقم طبي غير مهتم بشكل مدهش بالنظر إلى المدة التي ترك فيها ليتدبر أمره بنفسه. إلا إذا كانوا قد جاؤوا للاطمئنان عليه أثناء نومه ولم يلاحظ هو حتى؟ كان ذلك يناسبه تماماً. حتى الملابس كانت جيدة. الأغراض التي جاء بها صودرت وربما أعلنت خطراً بيولوجياً نظراً لتشبعها بالدماء وحساء المدينة. في المقابل أعطوه سراويل مرضى برباط وذوات أرجوان عريضتين قصيرتين تمران بسهولة فوق الحذاء ورداء يُربط من الجانب.
الصنادل المتسخة التي حشاها في حقيبته في وقت سابق ما زالت معه لكنه يفضل التجوّل بجورب المستشفى الذي منحوه إياه لقدمه السليم. لا شكاوى مني إن كانت الجوارب ذات النعل المانع للانزلاق هي أكثر ما لديهم إثارة هنا في ماتاديرو.
بينما مسح إشعار «ممنوع الاتصال الخارجي»
طرأت على ذهنه فكرة جديدة: لن يجعلوني أحصول على وشم قبل أن أغادر أليس كذلك؟ قال هاويو إن كلا والديه لديهما عقود سرية بشأن المنشأة وما يحدث أثناء القتال لكنهما كانا يعملان بالفعل أثناء وجودهما هنا. يجب أن يُستثنى ألدن. إنه مجرد زائر. يزور مستشفى ضخماً لم يكن يعلم بوجوده. —يا رجل... أيتها الحية الصغيرة سيقومون بوشمي قطعاً قبل أن أغادر. وربما يفعلون ذلك معك أيضاً. سيتعارض الحبر مع حراشفك.
إن لم يكن وجود المستشفى سراً يستحق الوشم فإن أموراً مثل تصميم المبنى ربما كانت كذلك. لم يستطع ألدن تحديد موقعه بدقة داخل المكعب لكونه لم يُعِر اهتماماً كبيراً للممرات أثناء نقله من مهبط الهليكوبتر إلى هنا. لكن كان بإمكانه قطعاً تضييق النطاق إلى ربع معين. لم يكن يعلم أين تنتهي سرية الأرتونانيين وتبدأ السرية البشرية فيما يتعلق بهذا المكان لكن أي طرف مشارك لن يكون أقل جنوناً بشحذ الحرص على إبقاء الأمر طسياً في أعقاب الهجوم.
على الأقل يجب أن يكون هناك أشخاص آخرون للوشم معي أليس كذلك؟ لقد ذكروا مرضى آخرين قد يحضرون. قالت قائدة المروحية أوليا التي تبرعت بها للفرسان إنها عائدة للمزيد. أخمّن أنني سأكتشف عدد جيراني عندما أفتح الباب أخيرًا. حدق فيه. غرغرت معدته. —من الغريب حقاً ألا يطعمني أحد. كانت العلاجات الشفائية تعني عموماً أنك تحتاج إلى المزيد من الوجبات لا الأقل. —أهناك كافيتريا هنا أو شيء من هذا القبيل؟
—سال تاجر الجرع البيضوي الخاص به— ألديك طعام بداخلك أنت أيضاً؟ أجابه جدار النافذة بدل الطائرة المسيرة.
ازداد إشراقاً وظهرت خريطة للمنطقة المجاورة مع أسهم توجهه نحو «مقصف الجزار»...
وهو ما كان دليلاً على أن البشر وضعوا أيديهم في تسمية الأشياء هنا حسب رأي ألدن. كان هناك حتى خيار خدمة الغرف. هذا مدهش. كان سيظن أن مقاتلي ماتاديرو لديهم شيء أشبه بمطبخ مجتمعي. تعني خدمة الغرف وجود طباخ مخصص أليس كذلك؟ عابث بفكرة اختيار هذه الميزة لكن لاحتمال ضئيل بألا تكون خدمة الغرف مجرد طائرة مسيرة أخرى تجلب لك الأشياء لم يرغب في إزعاج شخص حقيقي ربما كان منشغالاً بأعمال أهم بكثير من حمل وجبة إلى مراهق بقدمين صالحتين للاستعمال.
أو قدم صالحة للاستعمال وقالب سحري صالح للاستعمال. الأمر سيان. لا بد أنهم مشغولون بشيء ما وإلا لكانوا هنا يتعاملون معي. آخر ما كان عليه اعتباره قبل خوض غمار الخروج هو آورياده. كان ملتصقاً في الوقت الحالي بجزء خاص وغير مصاب من جسده لا ينبغي لأحد أن يرغب في فحصه أو وضع ضمادة عليه أو حقنه بجرعة. لم يكن مكانه المفضل لارتدائه وتلك النزعة لديه للتحرك عندما يشعر بالتوتر أو يرغب في إلقاء تعاويذ ستكون أكثر إحراجاً من كونها مريحة في هذا الموقع.
لكنه كان مريحاً مخفياً ولا يزال من السهل الوصول إليه إذا رغب حقاً في الوصول إليه. الخيار الآخر الذي توصل إليه كان ابتلاعه. أمل ألا يحتاج أبداً إلى الذهاب إلى هذا الحد. أخيرًا خطا إلى الممر ونظر حوله. كان طويلاً أبيض مضاءً بقوة... وفارغاً. جعلت المفاجأة الخافتة التي شعر بها ألدن عند رؤية الأرضية النقية وصفوف الأبواب المغلقة المماثلة لبابه يدرك أنه كان ينتظر حقاً شيئاً آخر.
ممرضات يصرخن مرضى يصرخون شيئاً فظيعاً. من الواضح أن هذا أفضل. لا فوضى تخمشه ولا محيط يحاول إغراقه. كان ماتاديرو في منتصف الليل مكاناً هادئاً. يبدو خاطئاً وكأنه لا يمكن أن يكون حقيقياً بحال لكننا هنا. قرر أنه سيذهب للبحث عن المعالج أو أي شخص آخر قد يكون مستيقظاً ويعرف أشياء ويسأل عن سيريدي. ستكون بخير. لا بد من ذلك. ربما فقد التوجيه نحوها للتو لأنه كان مخدراً. أو لأنها كانت تتعرض لسحر قوي يُستعمل عليها.
لم يرغب في محاولة إعادة التوجيه الآن لأنه ماذا لو أفسد بطريقة ما ما كان المعالج يفعله؟ لم يبدو ذلك مرجحاً لكنه لم يبدو ضرورياً لمحاولته أيضاً. وبعد أن يتأكد ألدن تماماً من أنها بخير سيعرض المساعدة على طاقم المستشفى. ربما كانوا بحاجة إلى مخلل أشخاص. أو مخلل أعضاء. ستكون طريقة للمساعدة لا تبدو صعبة للغاية. يمكنه فقط الجلوس في مكان مريح مع شيء في حجره يشاهد التلفزيون أو يقرأ كتاباً.
بينما حمله المصعد طابقاً إلى ما كان يفكر فيه بوصفه المحور المركزي لمجمع المستشفى تساءل عما إذا كان سيكون من المحسن تناول شيء ما أثناء إمساك شخص جريح في بيئة مستشفى. قد يكون ذلك غير مهني. حتى لو لم يضر المريض فقد يتصرف أشخاص آخرون بغرابة بشأنه.
مثل: "لماذا تأكل برغر فطر فوق جثة زوجي المحتضر؟"
يجب أن يعطوني ستارة خصوصية أو شيئاً من هذا القبيل. إن لم يكن الأمر كذلك فسيتعين عليّ الشرح فحسب. أيتها السيدة أو أيها السيد خياراتك هي إما أن أنقذ عزيزك ببرغر الفطر أو آخذ استراحة عشاء ولا أنقذه إطلاقاً. ثم فتحت أبواب المصعد ووجد ألدن نفسه وجهاً لوجه ليس مع أي شخص بحاجة إلى المساعدة بل مع المزيد من الفراغ. تجول لعدة دقائق متأكداً من وجوب تواجد أشخاص في مكان ما. كان الصرير العرضي لحذائه المطاطي على الأرضية هو الصوت الوحيد.
كانت هناك بضع علامات —قليلة جداً— على احتمال وجود مرضى آخرين هنا. في الغرفة ذات الدشاش التي تطلق بخاخات الجرع كان أحد الأبواب موارباً على مقصورة لم يستخدمها بنفسه. وكانت هناك عربة طبية صفراء في الغرفة التي أعطوه فيها حذاءه وضمدوا جروحه وسحجاته. لم تكن هناك عندما غادر. أخمّن أنه لم يكن هناك سوى ثلاثة من أفراد الطاقم هنا. كان بإمكانهم جلب المزيد من الأطباق لكن من الواضح أنهم لم يفعلوا.
عدّل ألدن توقعاته أكثر.
كانت سيريدي في حالة حرجة كائنة فضائية و"قريبة صديق"
لفارس. إرسالها إلى غرفة طوارئ مزدحمة في أنيسيدورا مجهزة أساساً للبشر لم يكن ليناسب أي شخص. لم يُعنَ ذلك أن مستشفى المكعب الشيطاني كان مفتوحاً للعمل أو سيفتح أبوابه للعمل... بل كان يعني أنه مفتوح لحالات مختارة. ربما هالة حمراء أو اثنتان؟ أرتونانيون. أنا. —أحصل أشخاص آخرون على غرف حتى؟ أعادوا جميعاً إلى الجزيرة؟ هل تركت وحدي هنا في ماتاديرو؟ لقد نام لفترة طويلة لكن هل كان ذلك حقاً شيئاً يمكن أن يحدث لشخص ما بالفعل؟
توجه إلى أسفل طابق ووجد قسماً من المنشأة يبدو أكثر قليلاً وكأنه بيت شفاء تقليدي. هذا المكان مخزّن حقاً فكر بينما أدخل رأسه في غرفة تخزين. كانت هناك إمدادات كثيرة تنتظر هنا دون أن يلمسها أحد تماماً. صناديق مغطاة برموز ومختومة بالشمع. أكواخ من البطانيات.
قوارير "عناصر أساسية"
من الكواكب الثلاثة والأرض. كانت هناك حتى قيود مخصصة لأشخاص ليسوا بشريين الشكل. كل هذا محجوز لشيء سيء حقاً. مثل مئات الحلفاء والسحرة الذين يعيشون هنا ويصابون هنا لفترة زمنية طويلة... مع عدم السماح لأحد بالدخول أو الخروج؟ أو مع بقاء بقية الأرض في حالة سيئة لدرجة تعجزها عن إمداد المكان. كان يأمل أن يدعوه يختار مكان وشمه الجديد. إذا كان صغيراً بدرجة كافية فإن أسفل اصبع القدم سيكون موقعاً رائعاً يمكن نسيانه.
في النهاية قادته رائحة أعشاب محترقة وصوت رنان في الهواء —كأن غونغاً قد ضُرب منذ فترة وبقايا رنينه لا تزال عالقة— إلى المعالج وسيريدي. كان الرجل الأرتوناني منخرطاً بالكامل في فعل... شيء... وتضمن ذلك الشيء طلاء نفسه ومريضته بما بدا وكأنه دم بينما كان يغني أغنية فوق جسدها في غرفة مليئة بالنباتات المحفوظة في أواني. أجل لقد كنت سخيفاً حين ظننت أن كيبي لن تكون متحمسة لتذوق دمي.
كان يجب أن أتركها تطلي المزيد من الرموز على الخزائن. وأؤدي رقصة صغيرة. لابد أن افتقاري للمهارة الاستعراضية كان خيبة أمل حقيقية لها. راقبهم ألدن لثانية واحدة فقط. لم يكن يعلم مدى صعوبة تعاويذ الشفاء لكنه كان يعلم أنه إذا قاطعه شخص ما في منتصف الإلقاء فقد يفشل في توجيه سلطته بشكل صحيح. وافترض أن الشيء نفسه ينطبق إلى حد ما على السحرة المدربين بالكامل. لذلك تركهم هناك.
نزل طابقاً آخر لا يزال يأمل في العثور على واحد على الأقل من الحليفين اللذين التقى بهما ليلة أمس. بدلاً من ذلك وجد المشرحة.
لم يكن ألدن ليمشي عبر باب مكتوب عليه «المشرحة»
ويلقي نظرة خلسة من تلقاء نفسه. لكن ما إن رن المصعد حتى كانت الجثث هناك مباشرة في مكان كان مخصصاً بوضوح لعلاج الأحياء تماماً مثل الطوابق أعلاه. كانت موضوعة على نقالات وأسطح طاولات والأرضية. غُطي معظمها بقطعة قماش تلمع بالسحر. جردت المراة الميتة على الطاولة بجوار محطة الممرضة وحاط بها ثلاثي من السحرة. —أترون ما أعنيه أليس كذلك؟ —قالت إحداهن بصوت منزعج— إنكم تعطونهن جميعاً الأنف نفسه!
—تبدو طبيعية بالنسبة لي. —إن لم تستطع فعل ذلك فأبعد أدوات إلقائك ونادني. قبل أن يحدث هذا. وإلا فسأخبر مدرستك <<المؤكدة>> أن دام-ترينتا أعطى كل الحلفاء الموتى أنفه الخاص. وسأدخّن <<جذر الأبد>> بينما <<تزيلون>> دبلومكم. شرع ألدن في الضغط على أزرار المصعد العشوائية بتسرّع. تماماً بينما كانت الأبواب تغلق التفتت المرأة التي كانت تلقي التوبيخ. ارتفع حاجباها عندما لمحته. —بشري؟
—قالت— ظننت أن <<المنظم>> قال ألا نقلق بشأن أي... قُطعت كلماتها. استند ألدن إلى الجدار وأطلق نفساً. كم عدد الجثث تلك؟ أكثر من عشرة. أقل من عشرين. أالممرات والغرف هناك مليئة؟ ألهذا السبب يعملون عليها في العراء هكذا؟ كم عدد الأشخاص الذين يجب أن يكونوا أمواتاً؟ كان المحنطون -إن كانوا هم من يكونون- متفاجئين برؤيته تماماً كما تفاجأ برؤيتهم. لذا أكد ذلك ما كان قد تبينه لنفسه بالفعل.
ليس هناك الكثير من البشر في المستشفى. ليس الأحياء منهم على الأقل. كان يمكن أن أكون أنا. ممدداً هناك عارياً على طاولة ويُجعل جسدي مقبولاً للعائلة. لكان ذلك قد منح كوني وأصدقائه بعض الخاتمة هذه المرة على الأقل. يجب أن أخرج من هنا.
* * *
كانت المشكلة في محاولة الابتعاد عن الجثث هي أن ألدن لا يعرف سوى مكانين في ماتاديرو. وكان أحدهما المستشفى الذي توجد فيه الجثث. وكان الآخر هو المقصف. متبعا ذكرى الخريطة، غادر المستشفى عبر ممر ضيق بالكاد يسع شخصا واحدا قبل أن يتسع إلى ردهة أقل إثارة للرهبة تتصل بالمستوى السفلي من القسم السكني في ماتاديرو. بدا المكان كبهو فندق، لو أن الفندق منح ميزانية تصميمه لشخص يرى أن اللون الرمادي لون جريء.
توقف في طريقه لمشاهدة مقطع فيديو تجميعي ترك يعرض على الشاشة في إحدى مناطق الجلوس. وبحسب الظاهر، كان كل فرد في مجموعة القتال التي يفترض وجودها هنا حاليا منخرطا في حرب مقالب مستمرة تتضمن كيس أرز وزنه مئة كيلو. راقب ألدن وحشا صوتيا يدعى رامونا ساهو وهي تشتت انتباه شخص تذكره بصعوبة باعتباره بطلا صاعدا من ميامي عبر إلقاء الصوت قبل أن تسحقه من الخلف بكيس الأرز. كان هناك حوالي دزينة من المشاهير وشبه المشاهير يضحكون بهستيريا في الخلفية بينما كان الضحية يئن ويبدأ في تنظيف كل الحبوب المتناثرة.
ومع تحول المقطع التجميعي إلى مشهد تظهر فيه رامونا وهي تمشي عبر مدخل مفخخ بالأفخاخ وتتلقى الأرز في وجهها، هز ألدن رأسه. أقوى البالغين في العالم حمقى كبار. تساءل عما إذا كانوا قد غادروا جميعا لمساعدة الجزيرة. كان من المنطقي أنه إذا كان مسموحا للفرسان بالذهاب للمساعدة الآن فسيكون مسموحا للآخرين بالذهاب أيضا. وصل إلى مصعد آخر وأخذ إلى الأسفل. وعندما خرج، وجد نفسه في مقصف يبدو وكأن الشخص نفسه المسؤول عن البهو في الأعلى هو من صممه.
كان هناك مطبخ — مرئي جزئيا من خلال جدار مقطوع — في الطرف الآخر من الغرفة. وقبل أن يخطو ألدن ثلاث خطوط، ركض رجل يرتدي مئزرا فوق قميص وسراويل داخلية لتحيته. مهلا، لست الوحيد الذي يحتاج خزانة ملابس الأزمات الخاصة به إلى بعض العمل. كان الرجل يرتدي خفافي غرفة النوم.
قال: "إنجليزية؟".
وقبل أن يتمكن ألدن من التأكيد، أمطر بالأسئلة.
"هل يأتي المزيد من الناس؟ كم عددهم؟ هل يريدون العشاء؟ الإفطار؟ شيئا آخر؟ هل هم في الغالب أرتونيون أم هناك بشر معك؟ هل ما زالت الجزيرة موجودة؟ هل الجميع بخير؟ أين—؟".
قال ألدن: "أنا في السادسة عشرة، وكنت نائما طوال الخامسة عشرة ساعة الماضية".
بدا ذلك الطريقة الأكثر إيجازا لتوصيل جهله.
"أنا ألدن. أنا مريض في قسم المستشفى".
"هل يوجد مستشفى هنا؟".
أومأ ألدن برأسه.
"هل… من المفترض أن أطعم المرضى؟".
قال ألدن: "لا يوجد سوى مريضين أعرفهما على وجه اليقين. أحدُهما أنا، والآخر يتلقى العلاج. لذا أنا فقط".
كان سعيدا لأنه لم يحاول طلب خدمة الغرف. لكان هذا الشخص مرتبكا جدا لتلقي طلب وجبة من مستشفى لم يكن يعلم حتى أنه بجوار مباشرا. تنهد الرجل.
"أنا كبير".
"طباخ لوت!".
بدا كبير متفاجئا.
"عذرا. أعلم أنك لا تعمل لصالح لوت. لكن لوت ذكرك. أنا رفيقه في السكن".
"هل هو—؟".
قال ألدن: "لا أعرف. أنا متأكد أنه بخير. كان في الحرم الجامعي عندما ساءت الأمور".
لابد أنه كان أحد أفضل الأماكن للتواجد فيها.
"أنا هنا منذ أن ساءت الأمور. الطبخ. جيلكورس — ميلاني كاريسون، أعني — هي من أحضرتني. لم أترك المقصف قط. لم يأتي أحد. أحد. كنت أبدأ في التفكير في أنني الشخص الوحيد هنا. على ماتاديرو!".
ضحك بقلق قليلا.
"سيكون ذلك جنونيا. لكن ها أنت هنا. بشري. مريض مستشفى. صديق لوت! سأطعمك".
في المطبخ، غطى الطعام كل شبر من المكان. بايلا، معجنات، أ컵ات بودرة معلبة مسبقا. فتح ألدن ثلاجة ضخمة فقط لمعرفة مدى الجنون ووجد مئة شطيرة ملفوفة بشكل فردي مصطفة جدارا بجدار على أحد الرفوف. كان كبير، ضحية الظروف، الشخص الوحيد المسؤول عن كل ذلك. لم ينم كثيرا على الإطلاق في اليومين الماضيين.
".. ولذا طلبت مني صنع شيء بطاطس أرتونا الثلاثة الخاصة. ليس من السهل استخدامها، لكنني قلت، بالطبع، الآنسة فيلرا. يمكنني الطبخ بهذه. فقط في حال وافق الجنرال على أخذ استراحة وتناول الطعام على ليبرا. لم يحدث ذلك من قبل على الرغم من أنها طلبت عدة مرات على مر السنين، لكني لا أُشير إلى ذلك. أنا فقط أطبخ زلابية البطاطس الوردي مع صلصة المحار. وصفة غريبة. لا أحبها. لا أحد يأتي للعشاء. لذا أضعها بعيدا وأجهز المكونات لدجاج ألا كينغ قبل أن أذهب إلى مقصورتي".
عبس نحو المقلاة على الموقد أمامه.
"أعتقد أن هذا يحتاج إلى دهن، شيئا كريميا. نباتي. زبدة اللوز ستكون لطيفة لك".
راقب ألدن بفضول بينما كان الطاهي يغرف حفنة عملاقة من زبدة اللوز في المقلاة حيث كانت وجبته تحدث. كانت الخضار الطازجة والفطر والكثير من الثوم المحمص هناك بالفعل، وتتحول تدريجيا إلى صلصة بفضل ماء المعكرونة النمشي.
"بعد عشر دقائق من نومي تبدأ الكارثة. الشيء التالي الذي أعرفه، أنا أطير بين ذراعي جيلكورس".
بدأ في جرف اللينغوين إلى المقلاة بمجموعة من الكماشات.
"يغادر الجميع لمساعدة أنيسيدورا والعثور على أفراد العائلة، لكن الآنسة فيلرا فجأة تقول، أه، كبير. ستبقى هنا وتطبخ للسحرة، أليس كذلك؟ ألن تفعل؟".
طار الفطر والمعكرونة في الهواء وأمسك بها مرة أخرى في المقلاة.
"في صينية الكعك الجبني السادسة، قررت ربما لا يوجد سحرة. لا معترف بهم. فقط. أنا. لقد وضعت تعويذة رؤية عند المصعد لمراقبة الشياطين".
لكنه استمر في الطبخ، فكر ألدن.
"لا توجد فوضى هنا الآن، لذا لا أعتقد أنه يتعين عليك القلق بشأن أولئك".
"أنا من الفئة سي، كما تعلم. ليس من المفترض أن أكون هنا".
عبس في وجه طعام ألدن بينما كان يقلبه على طبق.
"أراهن أنهم يجعلونني أحصل على وشم".
"أه، أنا أفكر في الحصول على وشمي على إصبع قدم".
أخذ العرض.
"شكرا. كنت سأكون بخير مع الحساء والسلطة فقط، لكن هذا يبدو جيدا".
أكل ألدن وجبته على إحدى طاولات المقصف مع مراقبة كبير وهز ساق بقلق طوال الوقت.
أخبره ألدن بين قضمات متسارعة: "لم أر سوى أربعة سحرة منذ أن غادرت غرفتي. لذا قد ترغب في أخذ استراحة من الطبخ. يبدو المكان مهجورا إلى حد ما. وهو ما بعد منتصف الليل. أعلم أن الوقت لا يهم نوعا ما في ظل هذه الظروف. لكن يجب أن تنام".
بدأ في ارتشاف وعاء حساء الميسو الخاص به.
قال كبير: "أعتقد أن الفكرة كانت أن الأرتونيين سيأتون إلى هنا؟ كان هذا ما بدا أن الآنسة فيلرا تعتقده، لكنها كانت تعطيني تعليمات بينما كانت تمنح سلاسل الكلمات للجميع. كانت تعمل بجد لدرجة أنها كانت تعرق. كان الأمر محيرا للغاية".
قال ألدن: "يمكننا أن سؤل الحانتي، على ما أعتقد".
أومأ الطاهي. ثم رفع رأسه، وتوسعت عيناه.
"ماذا؟".
* * *
تردّد كبير في مغادرة القطاع المكلّف به.
قال معترضاً حين اقترح ألدن أن يذهبا معاً إلى المستشفى ليجد له غرفة وبعض السراويل: "هذا ماتاديرو. لا يمكننا التجول وحسب".
أوضح ألدن: "لكنني سلكت ذلك الاتجاه من قبل. لا يوجد شيء قد تواجه مشكلة بسببه فيما أستطيع تبيّنه".
هزّ الرجل رأسه.
"سأبقى هنا فحسب. سأصنع كعكة القهوة. إنها تتلاءم مع الويفي، أليس كذلك؟"
انتهى الأمر بألدن وحيداً مرة أخرى، حاملاً صندوق طعام أمل أن تجد زيريدي سبباً لأكله. وحين وجد المعالج لا يزال في حالته الصوفية الكاملة، وازن بين خياراته واختار أن يجلب حقيبة الرسائل من غرفته قبل أن يعود إلى الأسفل. وضع كرسياً في نهاية الممر في مكان لا يقاطع فيه عملية العلاج ولا يستطيع فيه بأي حال تفويت ظهور الأرتوناني. قرّر ألا يذهب لتقديم العشاء للمحنّطين. لم يكن يرغب حقاً في معرفة كل تفاصيل عملهم أو أن يقدّم نفسه عن غير قصد متطوعاً لمساعدتهم فيه.
لقد اكتفى من الجثث لعطلة نهاية أسبوع واحدة. كم جثة في الأسفل؟ هل ما زال المزيد قادماً؟ دفع الأسئلة بعيداً بأفضل ما استطاع. لم تكن لدى ألدen في هذه اللحظة توجيهات يتبعها ولا معرفة بما ينبغي له فعله سوى إبقاء نفسه وثعبان على قيد الحياة. كان في مستشفى، وينتظر تقنياً مزيداً من العلاج. ظنّ أنه وقع في نوع من البقعة العمياء التنظيمية بين الأنواع. أصرّ الأرتوناني على أن ألدن مريضه، لذا فإن كان الطبيب البشري والمعالج لا يزالان موجودين، فهما لم يضعاه على جدول أعمالهما.
إذن هو رجلي. كانت يده اليسرى تقلقه أكثر من الإصابات الأخرى. ليس لأنها أسوأ بطبيعتها، بل لأنه أراد لها شفاء أفضل من كل شيء آخر. كل ما يمكنني فعله هو سؤاله عن ذلك. وحتّى ذلك الحين... خمن أنه لا بأس في فعل ما يريد. وما أراد، بعد تفكير دام دقيقة واحدة فقط، هو إنجاز واجباته المدرسية. مقال حول ما إذا كان ينبغي للبشر استيعاب العادات الاجتماعية المزعجة عند مواجهة شعوب أخرى، لمادة مقدمة إلى عوالم أخرى.
تسجيل نفسه وهو يحاول نطق كلمات صعبة لمادة المحادثة. تحليل اللقطات المصورة لفريقه الفائز في مسار الحواجز. أراد فعل ذلك. بهدوء. مع الاهتمام بالتفاصيل. الطريقة التي تؤدي بها الواجبات حين لا يكون هناك خطسء في حياتك سوى امتداد طويل ووحيد من الوقت بين يديك. وفعل. تماماً كأنها ليلة سبت مملة. كأن الدروس ستستأنف يوم الإثنين.
كأن الواجبات المدرسية ذات أهمية.
* * *
* * *