١٤٤
* * *
كان الضوء ساطعاً للغاية. كان النفَس الأول برقاً في صدر ألدن، وعميت عيناه عن نجم أبيض متوهج بحجم منزل معلق في الهواء فوقه بكثير. قبل النفَس الثاني، وقبل أن يعلم حتى طبيعة نجاته، كان هناك ما هو بالغ الأهمية. تلك الجاذبية.
قال: "زيديدي".
ألقت به منقذته على ظهره فوق سطح صلب، وحاول ألدن فوراً مدّ يده إليها لحمايتها. استدار ممدود الساعدين باذلاً جهده— دفعته يد على صدره إلى الأسفل مجدداً.
سأل صوت بلغة الأرتونانيين: "أكنتَ تستمتع بالسباحة لدرجة أنك تريد مني إعادتك؟ ابق مكانك".
لم يستوعب ألدن جيداً الأمر ولا من تلفظ به. إنها هناك. هنا تماماً. أنا قريب جداً.
"سأجمعها. فور أن أعالج الـريح-بتّ الذي اصطدته بالفعل".
انحنى فوقه وجه غير مכיوف. استقرت عينان بنّيتان داكنتان، متقاربتان بشكل غير مألوف بالنسبة لهذا النوع، ناظرتان إليه بحدة.
"أهلاً بك يا ألدن. لقد أملتُ إلقاء نظرة عليك، لكنني تخيلت لقاءً أول أكثر اجتماعية".
"زيـ—"
"أنا إش-يردي. لا تقلق بشأن ابنة عائلة الأوندْه. هي آمنة في الوقت الحالي. أنت مصاب وربّما متبلبل للغاية، العقد، قدم تقييم إصابات لهذا المُقْسِم".
بعد توقف قصير، ربت الأرتوناني على صدر ألدن وابتسم.
"أنت لا تموت. ولست واقعاً في ألم لا يُطاق بوضوح. الشيء الوحيد المتبقي ليقلق بالنا هو تحكمك العاطفي... أتشعر بغمرة تجعل تفقد السيطرة على سلوكك أو تفقد وعيك؟"
شعر ألدن بموجة من الخوف، بقدر ما استطاعه جسده المنهك. لكن ليس بسبب الاقتراح بأنه قد يغيب عن وعيه. هذا الشخص لم يكن متفهماً.
حاول الشرح قائلاً: "لا. ذراعاي. زيديدي".
لم يكن لديه هواء كافٍ بعد ليقول تماماً الأمور بالغة الأهمية التي تحتاج إلى قولها. أنقذوها. ساعدوها. إنها معي. ظننت أنها معي. لكنها ليست بين ذراعيّ.
"لقد فقدتُ—"
"لم تفعل".
اقترب الأرتوناني منه أكثر. انزلق شعر داكن مجدول في ثلاث ضفائر طيلة على كتفه بينما كان يمعن النظر في ألدن.
"إنها تحتي مباشرة. لم تكن تبعد عني سوى مسافة قفزة مخلوق جبلي صغير عندما انتشلتُك من الماء، ولست أبعد من ذلك بكثير الآن. لا تزال محتفظة بها سلطتك".
هزّ ألدن رأسه بجنون.
"مهارتي لا تعمل هكذا. لا يمكنني. عندما لا أكون—"
"آهٍ. إذن لهذا أنت تجادل".
تحولت ابتسامة الرجل إلى غريبة.
"إن كان الأمر هكذا، حسناً. سأحضيرها لك الآن. إن بقيت هنا".
كان وجهه، المرتفع فوق وجه ألدن، يحجب معظم السماء. وحين اختفى، لسعت النجم الساطع فوقه عينيه مجدداً. انتظر، فكر ألدن وهو يحدّق ناظراً بتركيز. ما هذا؟ ما الذي يحدث فعلياً من حولي الآن؟ في تلك اللحظة ألقى بثقله أخيراً. وحين أدرك أخيراً أنه كان يحملها طوال الوقت. كان التغيير جذرياً، وخالف تماماً أي شيء خبره من قبل لدى تخليه عن شيء كان يحمله بمهارته بطريقة أو بأخرى. شعر كأنه فقد نفسه من جهة وعاد إلى نفسه من جهة أخرى.
في تلك اللحظة، ومع انحصار التركيز العميق للروح على زيديدي فجأة في قلق فكري وعاطفي، لم يفهم الكثير عما حدث له للتو... وما زال يحدث. كان جسده عاصفة من الأحاسيس —معظمها سيئ— وكان العالم غاصاً بمشاهد مذهلة ومستحيلة جعلت دماغه يؤدي أمور تفسيرية غير مفيدة وهو يحاول استيعابها. مثل الترجح بين إخباره بأن لا شيء يتحرك إطلاقاً وإخباره بأن الماء الذي يغطي العالم يتحرك بسرعة إلى حد ما.
إذ كانت هناك مؤشرات بصرية على السرعة —طريقة تموج السطح حول العقبات، والرغوة المتشكلّة عند حواف بضعة أسطح منازل لا تزال مرئية. لكن الأمر بدا كشريط فيديو لمياه سريعة الحركة تم إيقافها مؤقتاً. كان كل شيء هادئاً بشكل غريب. ليس متوقفاً. متباطئاً. تذكر تفكيره بأن هذه هي الطريقة التي يعمل بها عندما وقع في التأثير لأول مرة. وفوق ذلك، كانت هناك أشياء محيرة كثيرة تحاول إثبات وجودها له دفعة واحدة.
لم يستسغ حتى ما كان يرقد عليه. على بعد بوصات قليلة فوق الماء، امتلك السطح الأخضر الشفاف الصلب نسجاً كافياً ليستخدم يداً مبتلة ليدفع نفسه منتصباً إلى وضعية الجلوس دون انزلاق. كان ذا شكل تساعي الأضلاع، وكبيراً بما يكفي ليرقد عليه أربعة أو خمسة أشخاص براحة. وبدا صلباً تماماً. وعلاوة على ذلك، لم يكن ألدن متأكداً حتى ممّا إذا كانت المنصة جهازاً سحرياً أم تأثير تعويذة.
لقد وضعه منقذه —وهو فارس، إش-يردي— بالقرب من حافتها. تحته، كانت التموجات التي أحدثها الأرتوناني عندما قفز في الماء هي الأشياء الوحيدة في العالم، بخلاف ألدن نفسه، التي تحركت بسرعة تبدو طبيعية. ولم يكن ذلك إلا في البداية. وبينما كان يراقب، في غضون ثانية أو ثانين، تباطأت تماماً مثل كل شيء آخر. أصابه الذهول. كان يرتجف من البرد مجدداً. كان رأسه يؤلمه. وكان كاحله وأحد كتفيه ينبضان بوجع كافٍ عبر مسكن الألم الذي تناوله مسبقاً لتبدو الإصابات أكثر خطورة من مجرد كدمات.
وبينما كان يحاول جمع كل هذه الحقائق في صورة متماسكة عمّا يجرى، التفتت عيناه إلى المشهد الأكثر إذهالاً على الإطلاق. تلك البقعة في الشرق، ذلك الجبل من الماء، خضعت للسحر ذاته ككل شيء آخر. فقد توقف انهيارها وأضيء بمزيد من التعويذات الساطعة كالكشافات المحلقة في الهواء فوقها وحولها. بلع ألدن ريقه. من يمكنه فعل شيئ كهذا؟ كان عرض القوة الذي قدمه أليس-ارتْه على ثيغوند أوسع نطاقاً، صحيحاً.
لكن ألدن كان فاقداً لوعيه تقريبا ومراقباً له من بعيد أثناء ركضه. لم يسبق له أن تواجد في خضم ذلك أثناء حدوثه. هنا والآن، كان واعي ضآلته بشكل عميق. ثم عاد إش-يردي، خارقاً سطح الماء بصوت ارتطام بدا مسطحاً على غير العار. ألقى بنفسه للأعلى ليهبط برشاقة على قدميه فوق التساعي، على الجانب الآخر من ألدن مباشرة. لم يغب سوى لحظة. وكان يحمل زيديدي وكأنها لا توزن على الإطلاق.
كانت تقول بصوت خافت: "—أن تحملني. سيكون من الأفضل لك أن تتركني هنا. عليك التفكير في السلام الذي تمنحه حياتك لـهْنْتيون أليس-ارتْه. ولـهْنْتيون إيـڤول-ارتْه. ومن سـتـو—"
"أستتنمرين طفلة بشرية بأسماء كل ارتْه حي، يا زيديدي-أوندْه؟ في وقت كهذا وأنت ترقدين نازفة بين ذراعيّ؟ ألا تعتقدين أن هذا كثير جداً؟"
لثانية واحدة، حدث توقف بينما حاولت زيديدي تركيز عينها السليمة على الفارس الذي يحملها، وتسمر ألدن في المقابل ناظراً إلى المساعد الدبلوماسي بدوره. إنها تكمل للتو الجملة التي بدأتها قبل أن أنزع السحر عن باب اللغز، فكر. هذا يعني... أنني حفظتها فعلاً. دون أن ألمسها. بطريقة ما. وها أنا لا أفظها بعد الآن. لا! قذف بذراعيه ومد فمه ليطالب الفارس بإعادة الأرتونانية المحضرة للموت إليه، لكن إش-يردي كان منحنياً بالفعل لتسليمها زيديدي.
حاول ألدن تفعيل مهارته لحظة وجودها بين ذراعيه، لكنه لم يستطع. تركتها ترحل. فقدت الإئتمان.
قال بإلحاح: "زيديدي، قولي إني أستطيع حملك".
سقطت ضفيرتها عبر ذراع ثوب النوم الذي كان يرتديه. كان القماش البني الباهت يتلطخ بالدم. وما إن التقت عينها السليمة بعينه، حتى لان تعبير الألم على وجهها.
قالت برفق: "لا تقلق بشأن هؤلاء الرجال".
"أنا حقاً لا ألقي بالاً لهم. مطلقاً. دعيني—"
تمتمت زيديدي: "هْنْتيون إش-يردي، هذا ألدن ريـه-بّـت. لقد سُرقت طائرته. رجاءً خذه إلى بر الأمان".
أجاب الفارس ملقياً بنظرة واحدة عليهما ومشيراً بالأخرى نحو جبل الماء: "سأعتني به. إذا سمحت له بحملك".
وتابعت: "هناك أيضاً مسألة الدفيئة".
"يا زيديدي-أوندْه، سأتعرض للإزعاج إن لم تسمحي للمُقْسِم باستخدام مهارته عليك".
حمل كلام إش-يردي نبرة توبيخ لم تكن ظاهرة على وجهه. عبست.
كرر ألدن: "قولي إني أستطيع حملك. لقد كاد نخرج من هنا".
قالت زيديدي بتردد: "نعم؟"
فعل ألدن مهارته. التفت حول زيديدي، فترهل بارتياح. إن حملها، حتى أثناء الجلوس وبثقل وزنها في حِجره، كان يؤذي كتفه الأيمن المصاب. قبض عليها بكلتا ذراعيه على أي حال. أنت بخير. أنا بخير. لم أفقدك طويلاً. لم نمت بعد.
سأل إش-يردي: "أتمكن من حملها هكذا لبعض الوقت؟ سأرسلكما إلى منشأة طبية، لكن بما أنها مصابة بهذه البلاغة، فلدي معالج محدد في ذهن".
قال ألدن: "أستطيع حملها".
افتقرت مهارته لتلك اللمسة الإضافية التي شعر بها سابقاً —إحساس الاستقرار الذي بالكاد أعطاه أي انتباه وسط كل ما كان يحدث. لكنه لم يكن في خطر داهم لفقدانها.
"لست متأكداً من قدرتي على المشي بها، رغم ذلك. أستطيع المحاولة إن توجب عليّ ذلك".
"نادراً ما أطلب من المُقسِمين المسؤول عنهم المشي بكسور العظام".
كان إش-يردي يعيد ترتيب صف من الخواتم على أحد أصابعه الوسطى.
"إلا إذا كانوا أعضاء في نوع يستمتع بهذا النوع من الأشياء".
مدّ ذراعه والإصبع المزينة بالخواتم. واستجابة لذلك، انزلت المنصة الخضراء للأمام بسلاسة وصمت.
"يؤسفني عدم قدرتي على منحك الكثير من وقتي كما أود. لاحقاً، أنا متأكد من حصولي على لحظة. أما الآن، فسأحلك إلى حافة التهدئة، وسيأخذك أحد بني قومك بكلاكما إلى بر الأمان من هناك".
فكر ألدن وهو يحدّق حولهما: التهدئة، أهذا ما تعنيه؟ كان ما زال يتنفس بصعوبة. وكان بارداً مجدداً. وكان يدرك للتو أن السراويل المطاطية التي يرتديها تحت الروب مهتمة أكثر من اللازم بالتمدد الآن بعد أن تشبعت، ولم تكن مهتمة البطل بأداء وظيفتها كزوج سراويل. لقد كانت معجزة احتفاظه بها أصلاً. على الأقل بقيت حقيبة ساعي البريد معه. كدت أغرق. للتو. كنت أغرق. لقد طلب استخدام امتيازه.
وقد رُفض. والآن يقلّه فارس من كوكب الأم إلى بر الأمان وسط هذا الكابوس المغمور بالمياه، كحارس قوارب شخصي. لم تتبعهم تعويذة الضوء، لكنها كانت تضيء منطقة شاسعة لدرجة أن كل شيء ما زال واضحاً بشكل لافت في توهجها الأزرق والأبيض القاسي. ساروا على ما كان يفترض أنه منتصف الشارع، مبتعدين عن بؤرة الفيضانات. وظهر المزيد والمزيد من أسطح المنازل تدريجياً مع انحسار مياه الطوفان.
سأل ألدن بصوت خخفض: "أأنت تفعل هذا؟"
التفت ناظراً نحو الشلال بطيء الحركة، المرتكز على خلفية سماء ما زالت تزداد شحوباً.
"لا. هذه ليند-أوتا. أتنيك إياها؟"
كان من الواضح تماماً أنه يتوقع من ألدن إعجاباً بها.
"بلى. لقد أنقذتني. وأنت فعلت أيضاً. شكراً لك".
"على الرحب والسعة. كان التوقيت مواتياً. هناك عدة أماكن مختلفة كانت ستستفيد من مساعدتنا. في الواقع، اخترنا هذا المكان لأننا كنا نبحث عن تلك".
وأمأ برأسه نزولاً نحو زيديدي.
"قبل عدة ساعات، نادت بصوت عالٍ. وأرسلت رسالة مبهمة معها. ماذا حدث لها؟"
أشعرا بها؟ أيعني صرخ السلطة تلك التي شعرت بها؟... طوال الطريق إلى ماتاديرو؟ انغلقت ذراعاه بإحكام أكبر حول زيديدي، مما بعث بوخز ألم عبر كتفه جعله يكشر.
قال إش-يردي: "يؤسفني عدم قدرتي على إلقاء تعويذة تخفيف ألم لك. ليند بارعة في ذلك النوع من السحر، لكنني كنتُ على خلاف مع معظم تعويذات الشفاء لسنوات".
قال ألدن: "أنا بخير".
ألقى إش نظرة ممتعة عليه.
"لديك عبارات ممتعة".
"أقلتُ (أنا بخير) بشكل خاطئ؟"
"لا. لقد قلتها بشكل جيد! هاهنا. أستطيع إلقاء تعويذة تدفئ ملابسك وتجففها. لحظة..."
وجه ما بدا كاهتمامه الكامل لفلدن لفترة قصيرة وتللا سلسلة من الخطوط الطويلة. شعر ألدن بروبه وسرواله يسخنان. وحين أنهى التعويذة، تابع إش-يردي الحديث دون انتظار شكر ألدن.
"إصابات زيديدي-أوندْه—؟"
قال ألدن بحزم: "كانت تحميني. ونفسها. هاجمها ثلاثة رجال. كانوا يحاولون سرقة الطائرة. حاولوا قتلها وقتلي. هي... أوقفتهم".
"أوقفتهم؟"
"أحدهم قد يكون على قيد الحياة. ربما".
غالباً لا.
"تركته في دفيئة السفير. لم أتأكد من أنه ميت حقاً. ربما كان يتظاهر؟"
أخبره إش-يردي: "بيت السفير ليس موجوداً هناك بعد الآن. أكان الرجال مقسِمين؟"
"نعم. أستتواجه المشاكل؟ لا ينبغي لها. هم—"
سأل إش-يردي: "أاستخدمت سحراً لإيقافهم؟"
عبس ألدن نزولاً إليها.
"أهي ساحرة؟"
استغرق الأمر من الفارس بضع ثوانٍ للإجابة.
"من سوء الأدب القول نعم، لذا سأقول لا".
ماذا يعني هذا؟
قال ألدن: "لم أراها تستخدم أي تعويذات. لكمت أحدهم في حلقه، وطعنت آخر في رأسه بسلاحه الخاص، وجعلت الطائرة تقلع والثالث بداخلها. كان ذراعه في طريقها عندما أغلق السقف".
أمال إش-يردي رأسه. وألقى نظرة على زيديدي مجدداً.
وضح ألدن: "تم قطع الذراع".
تحسباً لعدم وضوح ذلك.
"أرى... يؤسفني صعوبة هذه الليلة".
أسفلهم، أصبحت المياه ضحلة بدرجة كافية لتمكن ألدن من رؤية الكثير من الدمار الذي خلفته الموجة الأخيرة. ربما كانت جثث سائق الدراجة النارية والرجل من آيوا تحت الماء الآن. في مكان ما. تساءل مجدداً: ماذا لو بدا كل مكان هكذا؟ بدا مستحيلاً ألا تتأثر بقية الجزيرة إن كان هذا المكان مدمراً تماماً هكذا. كم عدد الأشخاص الذين رحلوا؟
سأل: "أينبغي لشخص مثلك وليلند-أوتا التواجد هنا من أجلنا نحن الاثنين فقط؟ ماذا عن كل شيء آخر؟"
"ألم تكن تستمتع بسباحتك؟"
هزّ ألدن رأسه.
"كان على شخص ما التعامل مع المحيط في هذه المنطقة على أي حال. إنه يتعدى الحدود بسرعة كبيرة وبشكل مفرط. يمكنني أنا وليلند العمل دون عوائق دون ركض الكثير من المساعدين المتفائلين حولنا".
تعافى ألدن بما يكفي لطرح المزيد من الأسئلة، لكن أحدها طغى على البقية. ومن كان ليعلم أفضل من هذا الشخص؟
"أ...أسيشل عقد الأرض للانهيار؟"
لم يكن يهم إن قال النظام إن خطر التعرض للفوضى "مهمل".
لقد ساءت أمور كثيرة جداً. وما زال غير مسموح له بمراسلة أحد. والآن وقد لم يعد تحت تهديد وشيك من الماء، يمكن لهذا الخوف أن يبرز إلى المقدمة مرة أخرى. لم يكن قوياً تماماً كما كان، لكنه ما زال يملك القدرة على جعل معدته تتقلب.
أظلم وجه إش-يردي: "ليس في الوقت الحالي. لقد كشف هذا الكوكب عن بعض الهشاشة التي تقلقني للغاية، مع ذلك".
شيء ما في طريقة قوله لها سرق الهواء الذي اكتسبه ألدن بصعوبة من رئتيه. قبل فترة طويلة، اقتربوا من حافة سحر ليند-أوتا. وحولهم، بدأ العالم يتسارع. وحيث لم تتدفق المياه بعيداً، كانت عبارة عن برك وبرك صغيرة تظهر سلوك البرك الطبيعي.
سأل ألدن بهدوء: "أتبهط الوقت، أم هو شيء آخر؟"
أجاب إش-يردي: "هذا إبطاء للحركة، وليس الوقت. يؤسفني أنك رأيتها تحت هذه الظروف، لكنني سعيد برؤيتك لقوتها على هذا النطاق. إنها تقترب من حدود قدراتها مع هذا العمل تحديداً. إنه لأمر فاتن، ألا ترى؟"
تلفت حوله.
"أين ذهبت تلك الطائرة البشرية...؟"
ثنى الفارس الإصبع الذي كان يستخدمه لتوجيه منصتهم، فالتفوا حول زواية مبنى. وعلى مسافة قصيرة وأسفلهم، كانت طائرة هليكوبتر سوداء متوقفة في قسم واضح بشكل مدهش من الشارع.
"ها هي ذا. يا ألدن، سيعمل الطيار البشري على حملك أنت وفتاة الأوندْه من هنا".
كان ألدن يتساءل لمَ لم تطر المروحية ببساطة أقرب لاصطحابهما وتوفير بعض الوقت على الأرتونانيين. ثم خطر بباله أنها قد لا تستطيع اختراق تهدئة ليند-أوتا. حتى الآن، بدا أن إش-يردي والأشياء التي تفاعل معها وحدها قادرة على التحرك بشكل طبيعي. وقبل أن يبدأ حتى في تبين ذلك، ملكاه شيء آخر.
قال مع تسرب طفيف للدهشة: "أدعوت زيديدي (فتاة)؟ كم عمرها؟"
"لا أعرف عمرها بدقة. قبل لقائها هنا، كنت أعلم عنها بغموض فقط. إنها قريبة لصديق. مُنحت مكانتها هنا وهي صغيرة جداً، لكنها حقاً ليست فتاة. لقد أخطأت التعبير. ينبغي أن تبلغ... ضعف عمرك؟ بضع سنوات أخرى؟"
كان إش-يردي يفعل شيئاً ما في منطقة التهدئة الخلفية، إذ كان يدير رأسه قليلاً ويشير بعين واحدة في هذا الاتجاه. لكن العين التي لا تزال موجهة نحو ألدن تلألأت بالاهتمام.
"لماذا؟ كم عمرها ظننْتَ؟"
"لم أفكر جدياً في الأمر".
"أستشعر شيئاً فكاهياً يختبئ خلف شفتيك. عليك إخباري".
"أنا فقط... ظننت أنها أكبر سناً".
أصر إش-يردي: "لكن كم عمرها؟"
لم يكن لدى ألدن عمر محدد في ذهنه. بدت زيديدي صغيرة جداً، لكنه تعلم عدم التعويل كثيراً على ذلك. وبدت ببساطة كشخص أكبر سناً.
"ستين عاماً بسنيكم؟"
قال الفارس بنبرة خيبة أمل: "هذا ممل. حين أخبرها بخطئك، سأقول إنك ظننت أنها رأت نهاية قرنها الأول".
أنزلهما إلى مستوى الأرض، وحصل ألدن على أول نظرة جيدة له على جانب المروحية. رُسُم هناك باللون الذهبي حرف V واسع الأطراف مكون من شبكة من الأنماط الهندسية.
"ڤيلرا؟"
استحالة عدم التعرف على وشم لوت غالباً ما يُنتقد.
سأل إش-يردي: "أتعرف أوليا؟ لقد تبرعت بهذه الطائرة وطيارها لإجلاء الناس من هذا المكان. وفقاً للعقد، ينبغي أن يكون هناك عدد آخر بعدك".
قال ألدن: "لقد... التقيت بها".
سأل إش-يردي: "أهي رقيقة المشاعر؟ لم أظن ذلك عندما تقابلنا لأول مرة، لكن بعد أن شرحت طبيعة الأزمة، بدت وكأنها متأثرة بعمق أكبر حتى من البشر الآخرين".
* * *
فكّر ألدن بعد نحو خمس عشرة دقيقة: «لقد قلت حقّاً إنني سأذهب إلى ماتاديرو اليوم».
كان يجلس على نقالة متحرّكة وزيريدي في حجرها. اتّضح أنّ المرفق الطبّيّ الأقلّ ازدحاماً، والأفضل تجهيزاً أيضاً لمساعدة أرتونانيّ مصاب إصابة بالغة، يقع هنا بالذات. داخل المكعب. وصار لديهما الآن مجموع فردين، إنسان واحد ومساعد سفير محنّط، كمرضى. كان مُحارِبان مقسمان —معالج وجرّاح عضليّ— يحاولان إقناعه بكلمة بينما قفز أرتونانيّ قصير القامة ومستبدّ تماماً إلى جوار ألدن مباشرة على النقالة وبدأ يحقنه بيد ويقوم بتعويذه بالأخرى.
كان مدى استعداد الساحر للتحدث مع البقية يشبه شيئاً كلاسيكياً: تمتمة، تمتمة، تمتمة. مرضاى! إش-يردي منحني هذه. سأخبركم إن كنت بحاجة إلى مساعدة! تمتمة، تمتمة، تمتمة. وخزة. وخزة. من خلفهم، كانت الأبواب التلقائية تغلق مسار الوصول إلى مهبط الطائرات المروحية، وكانت الطيارة قد بدأت بالفعل في الإقلاع مجدداً لالتقاط مزيد من الناس. لقد كانت مستاءة للغاية ممّا رأته من أبكس في ضوء ما قبل الفجر.
قالت أكثر من مرة في الطريق إلى هنا: «لا أستطيع تصديق أنهم تخلّوا عن جزء من الجزيرة. هذا لا يبدو كالوطن».
لقد طارا مباشرة إلى هنا، لذا لم يرَ ألدن شيئاً سوى الخراب الذي كان فيه بالفعل. لا أستطيع تصديق أنني نجوت. لا أستطيع تصديق أن آل لونغ نجوا. لقد أعطى إش-يردي بطاقة الرسم بالخدش قبل أن يغادر، وقد أخذها الرجل. بلطف، أدرك ألدن ذلك الآن. فارس يتمتع بتعاون النظام لا يحتاج إلى لعبة للعثور على مجموعة من المقسمين التائهين. بينما كانت النقالة تتدحرج في ممر مضيء، نظر ألدن إلى البالغين البشريين.
«كم عدد الأشخاص الذين...؟»
جرحى. مفقودون. موتى. قبل أن يستقر على ما سيسأله، أطلق شعور بيد تمتدّ نحو عقدة رداءه إنذاراً في رأسه.
فقال باللغة الأرتونانية: «لا!»، قابضاً على القماش بإحكام ليبقى مغلقاً.
بدا أفراد الطاقم الطبّيّ الثلاثة مندهشين من حدّة صوته. كان ألدن مرهقاً، وكان واثقاً من أنّ بعض الأشياء التي حُقن بها للتو كانت تزيده تشويشاً. لكنّ أورياده كان يلتفّ حول عضده الأيسر بينما أدرك فجأة، للمرة الأولى منذ انتشاله من الماء، أن هناك خطراً في اكتشاف أداة الصبّ. لقد كان في وضع يريد فيه الناس خلع ملابسه. كان الأطباء يحبّون حقاً فعل أشياء كهذه عندما تكون مصاباً.
منشغلون للغاية بتقديم الرعاية الطبية لدرجة أنهم لا يتوقفون أبداً للتفكير ولو لثانية في كيف يمكن حرمان رجل من قميصه أن يدمر حياته. رمش المعالج الأرتونانيّ نحوه عبر نظارات ذات عدسات دقيقة ورفع شيئاً يبدو كقشرة سمكة فضية كبيرة.
«أحتاج إلى وضع هذه على صدرك وذراعيك من أجل تعويذتي التالية».
قال ألدن: «أنا خجول جداً».
بدا البشر أكثر ارتباكاً من الكائن الفضّيّ. لعل النظام لم يكن يترجم هراء ألدن لهم. أو لعلهم كانوا يتساءلون فقط عن نوع الشخص شديد الخجل لدرجة أن الغرق الوشيك لم يكن كافياً لجعله يكشف عن جذعه.
قال الأرتوناني بعد لحظة: «سأكون سريعاً».
عارضه ألدن: «سأضعها بنفسي. على انفراد. أحتاج إلى استخدام الحمام على أي حال».
«أنت لا تعرف كيف تغني أُغنية الإلصاق».
هل هناك أُغنية لتلصقها؟!
«أفضل أن تعتني بوزيريدي أولاً. قد تفشل مهاراتي في أي ثانية!»
«حين تفشل، سأساعدها. أما الآن، فأنا أساعدك».
تحدّق الساحر وألدن في بعضهما البعض.
قال ألدن ببطء: «إن لم أستطع وضع تلك الأشياء بنفسي، إذن... سأكون أنا من يحرك ملابسي. كيفما احتجت لتحريكها. سأفعل ذلك».
«الأمر أسهل إن—” «يقول والدا الطفل الصالح كلي-باك إننا لنجب أن نخاف من المعالجين لأنهم متفهمون للغاية بشأن مخاوفنا».
عدّل المعالج نظارته كما لو كان بحاجة إلى التفرّس في ألدن بدرجة أكبر.
قال بضجر: «حسنأً. لكنّك أكبر من أن تفعل مثل كلي-باك. أنصحك بمشاهدة قصص ابن عمّه كوو-باك. ستساعدك على <<اجتياز>> <<نزوات>> وصراعات فترة المراهقة».
سرعان ما طغى على شعور ألدن بالارتياح الحاجة إلى استدعاء آخر قطرات تركيزه. كان أورياده يتحسن تدريجياً في المساعدة عندما أراد له التحرك على جسمه. بفضل ذلك، تمكنا الاثنان من رقصة محرجة مع الرداء بينما كان المعالج يطبق القشور. تغيرت حلقة النيْل الذراعيّ مرتين، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه جميعاً إلى مركز ماتاديرو الطبّيّ، تمكّن ألدن من جعلها تنزلق إلى أسفل ظهره وإلى بنطاله بحيث يمكنه الاستلقاء بهدوء وعدم التصرف وكأنه خطر كبير على الأشخاص الذين يحاولون مساعدته.
تساءل بينما واصل الأرتوناني إلقاء التعاويذ عليه: «لماذا هذا المكان ضخم جداً؟»
كان ماتاديرو نفسه كبيراً جداً. كان من الصعب تكوين فكرة عن حجمه من الصور، نظراً لأن مكعباً لامعاً على الماء لا يقدم لك حقاً الكثير لتعتمد عليه. لكن مع اقتراب المروحية، تفاجأ ألدن برؤية كيف كانت الجدران تلوح في الأفق ومدى انخفاض الأمواج تحت المهبط عندما هبطا. فترض أن الجزء الأكبر من البناء كان مساحة فارغة كبيرة من نوع ما. كان المقسمون الأقوياء للغاية يقتلون أشياء خطيرة للغاية هنا.
وشك في أنهم يعملون في خزانة لمسّاحات الأرضيات. ولكن مهما كانت ضخامة تلك المساحة التي تخيلها في الواقع، فقد كانت تترك مساحة وفيرة. لأن هذا المركز الطبّيّ لم يكن بالتأكيد المكان البسيط الذي تخيله ألدن. لقد امتد عبر طوابق متعددة، وكان في الأساس مستشفى علاجيّ مجهز بالكامل. فقط مستشفى خالٍ من المرضى وخالٍ تماماً من الموظفين تقريباً. أنا حقاً لا أحب حقيقة أن هذا المكان ضخم جداً.
لا يمكن أن يكون هذا شيئاً جيداً. أنت لا تبني مستشفيات كاملة في أماكن لا تتوقع أن تحتاج إليها يوماً ما.
قال المعالج: «أتريد أن تنام؟»
«ماذا؟»
انتُزِع ألدن من حساباته المظلمة حول عدد الأسرة التي يجب أن تكون هنا بهذا السؤال. كان المعالج يخلع القشور أخيراً عن صدره.
شعرت كتفه المصابة بتحسن، ولكن لم يُفعل الكثير لقدمه بعد أو ليده أو— قال الأرتوناني: «النوم سيكون جيداً لك. إنه يساعد في الشفاء وفي الشفاء».
استطاع ألدن أن يدرك أن ذلك كان تعبيرًا شائعًا بالطريقة التي قالها بها.
«وقد يأتينا المزيد من المرضى. وهي ستحتاج إلى الكثير من المساعدة».
كان يقطب جبينه ناظراً إلى وزيريدي.
«إصابات الرأس...»
بدا غير سعياً بذلك.
«ستكون بخير؟»
«سأتولى أمرها بنفسي. ستكون بخير. اتركها معي واذهب للاستحمام».
نقر على ساق نظارته.
«لقد أمرت الدشّ رقم واحد بالفعل بتوفير بخاخات الجرعات الخاصة بك. لا تقف على الساق التي تؤلمك. توازن فقط على قدم واحدة. سأخبر أحد البشر بأن يضع <<حذاءً اسفنجيّاً>> لك عندما تنظف».
لم يستطع ألدن تخيل طبيب بشري يخبره ببساطة بالقفز على ساق واحدة إلى الحمام. ولكن مرة أخرى، لم يكن الأمر كما لو أنه سيجد صعوبة في القيام بذلك. وكان متعباً، متعباً جداً.
وافق قائلاً: «أريد أن أنام».
أريد أن أنام وألّا أكون خائفاً، لفترة قصيرة فقط.
* * *