١٤٣
* * *
كان صوت تنفّسه المتعثر يعلو في أذنيه، بينما تردّد صدى طرطشة الماء من حوله وهو يكافح للخروج من تحت الشيء الذي كان يضغط عليه ويحميه في آنٍ واحد من حطام الغرفة العائم. استناداً إلى ملمسه، كان نوعاً من المقاعد. ثمة مقعد مبطّن بالشكل المعتاد بلا شك. لكنه كان أثقل بكثير وأكبر من أن يُعد كرسياً استرخاء عادياً. صُنع مسنده من مادة ملساء صلبة، وامتدّ إلى الخلف بمسافة تعجز يداه عن بلوغها.
وسندت قطعة مقبّبة في أعلاه الكرسىّ إلى الجدار فوق رأسه مباشرة. أفضل تخمين خطر له في الظلام أنه إما جهاز طبيّ أو جهاز ترفيهيّ. شيء تجلس فيه فتحدث لك الأشياء. أو شيء يسلب ساقيك وقدميك الدماء وأنت تصارع لإزاحته عنك. بات الجزء الأسفل من ساقيه مخدّراً الآن. لو عجز عن الإشعار بهما قبل دقيقة واحدة لكان قد أصيب بالذعر على نحو أشدّ بكثير. الزاوية سيئة. الوزن سيء. البرد سيء. عليّ الخروج من هنا.
علينا الخروج من هنا. حين زلقت أصابعه المبتلة عن جانبي الكرسيّ مجدداً، أقسم في سرّه. بدت ذراعاه كتلتين غبيتين من اللحم مثبتتين في جسده عند الكتفين. وهو يلهث، أسند رأسه إلى الجدار. خذ بضعة أنفاس. توقف عن التخبط تحته. لا يعقل أن يكون ثقيلاً إلى هذا الحدّ. كان سيؤلمه أكثر حين سقط عليه بدل أن يكتفي بتخدير قدميه، أليس كذلك؟ بضعة أنفاس فقط. ثم يحاول تحريكه في اتجاه مختلف قليلاً أو بطريقة أخرى.
ما كان ليسمح لنفسه بالبقاء محاصراً هنا طويلاً. بغضّ النظر عن حقيقة أن الماء قد يبدأ بالتدفق أسرع أو يزداد عمقاً في أيّ ثانية، مستدعياً إياه بقايا سحرية لأثرٍ ما كان يجب أبداً أن يتواجد في المجرة نفسها التي تضمّ الأرض بحسب تقدير ألدن. كانت درجات الحرارة وحدها مشكلة. لم يكن من النوع الذي يولي تقارير الطقس اليومية اهتماماً كافياً ليعرف بدقة مدى برودة المحيط حول أنيسيدورا اليوم، لكنه لم يكن دافئاً بالقدر الذي يسمح له بالجلوس فيه بلا مبالاة بالتأكيد.
هل ذراعاي غبيتان لأني منهك أم لأني بارد إلى هذا الحدّ؟ كانت زيريدي عالقة تحته، وصدرها ملتصق بصدره، وساقاهما ممتدتان إلى يمينه. وكان وجهها تحت الماء كلما لم يكن يحاول جاهداً وضعه فوقه. لم يواجه ألدن صعوبة كبيرة في إبقاء مهارته نشطة على الأشياء الموجودة في الماء. حتى في الظروف الأكثر سعادة، كان من السهل اعتبار السائل تهديداً لأشياء معينة وإزعاجاً له شخصياً لا عوناً.
لقد تدرب مرات قليلة بالذهاب للسباحة بينما كان يحمي حاسوبه المحمول، ومرة أخرى بصحبة وعاء مفتوح مليء برقائق ناتشوز ناتالي النباتية. في ظل تلك الظروف، شعر بالتأكيد بالقلق حيال حمل الأشياء عبر البيئات المائية. كان هذا أشد خطورة بكثير. لو توقف عن حماية زيريدي، لاستيقظت مرتبكة ومحاصرة. في الظلام والألم، بينما يتدفق الماء المتجمد في أنفها وفمها. شعر ألدن بامتنان عميق لكونه تمسك بها حين ضربتهما الموجة.
لم يفهم كيف فعل ذلك—سواء أكان حظاً أم نتيجة محاولة جسده وعقله تنفيذ نواياه الأخيرة. كاد يميل إلى تصديق أن المهارة نفسها ساعدته على فعل الصواب، لكن ذلك ربما كان مجرد خيال. على أي حال، لم يكن ذلك نتاج تفكير واضح في تلك اللحظة بالتأكيد. الآن، بات بإمكانه التفكير، لكن مخاوفه على من تحملها ظلت غريزية. لاحظ عابراً أن الإمساك بزيريدي باستخدام الحامل بات يبدو مختلفاً عما كان عليه قبل الموجة.
حدث تغير طفيف. لكن الأمر بدا وكأنّه ترسيخ لسلطة ألدن في حملها وحمايتها لا تهديداً لها، فتقبل ما يحدث بامتنان مانحاً المزيد من انتباهه الواعي للمشكلة الملحّة المتمثلة في إبعاد هذا الكرسي اللعين عن كليهما. وبما أنه لن يتحرك بسهولة بمجرد دفعه، فقد احتج إلى رؤيته بوضوح أكبر. أول مصباحين يدويين سرقهما تخلص منهما حين نفدت بطاريتها، لكنه احتفظ باثنين معه حين ضربت الموجة.
اختفيا الاثنان الآن، حتى ذلك المصباح الصغير رخيص المظهر الذي دسه في جيبه ليسهل الوصول إليه. لم يبقَ سوى الجهاز اللوحيّ. رفع حقيبته بسرعة فوق السطح. لم يفاجأ تماماً بكونها جافة من الداخل، لكنه سرّ بكون العزل المائي أكثر إتقاناً مما أدرك. قبض على الجهاز اللوحي وأغلق الحقيبة، تاركاً إياها تسقط مجدداً في الماء بينما تصفح الشاشة بإبهامه. بدت كيبي دافئة وجافة وآمنة وهي جالسة إلى مكتبها.
قالت بصوت جاد: "اختيار طريق المسؤولية الأكبر أصعب مما علمت يا ألدن. على سبيل المثال، يقول معلمي الموقر إن أطفال الطبقة العادية قد يصابون بخيبة أمل مني كلما فشلت في الفوز بالألعاب. حتى الألعاب التي لا أُجيدها حقاً، مثل القفز. أترى أن...؟"
حاول ألدن تفحص الكرسي على ضوء الفيديو. ظل جاهلاً بما يُستعمل لأجله. احتوتا مسندا الذراعي على لوحتين مزودتين بأزرار. وهناك غطاء أسود لامع بدا وكأنه سيغطي رأس وصدر الشخص الجالس تحته متى ما أُنزل. كان الغطاء مفتوحاً على مصراعيه في الوقت الحالي، وملتصقاً بالجدار فوقه. انحنى إلى كل جانب بأقصى ما يستطيع ليرות على الأقل بعض ما يدور خلف الكرسي. إذن هذا ما نتعامل معه. جلس الناس في هذا الشيء قطعاً، وفعل بهما شيئاً بالتأكيد، ولم يكن يتحرك البتة في الاتجاه الذي كان ألدن يدفع نحوه قبل دقيقة لأن الغطاء المغمور جزئياً لكرسي آخر كان بارزاً من الماء، ومحشوراً في الزاوية الخلفية اليمنى لهذا الكرسي.
الأمر ليس مستحيلاً. يمكنني تدبر هذا القدر. دعنا لا نمت تجمداً. أضاب سحابة من أنفاسه الهواء أمامه. رمق يده اليسرى المصابة بطرف عينه. بدت تماماً كما شعرت بها. هناك جرح عميق عبر ظهرها اتسع نصف بوصة في المنتصف. كان الدم ينزف منه، وكان قبض الكف يؤلم. ألقى ألدن الجهاز اللوحي الذي ما زال يعرض الفيديو، تاركاً إياه ينزلق تحت الماء على قفص زيريدي الصدري. وُفترض أن يكون الجهاز مقاوماً للماء أيضاً، لذا سيثق به في سبيل الاحتفاظ ولو بليل ضئيل.
مما تمكن من استخلاصه من ترتيب الأثاث، اعتقد أن حركة مركبة تعتمد على الصعود واليسار والخلف ستفلح في تحريرهما. دفعات جيدة. لا تضيّعها. امنحها كل ما تملك. إن لم يفعل هذا الغرض، فانتقل إلى محاولة التعاويذ. ما أراد فعل ذلك. سيكون الرفع أسرع من تعاويذ الأورياد خاصته. إن استطاع جعله ينجح. واحد. اثنان. تنفّس وانحنى للأمام، ملامساً بوجهه السطح المتجمد بينما دس يديه أسفل جزء من الكرسي يوفر قبضة لائقة.
ثلاثة.
لم يدري لم صرخ بكلمة «تببببباً!!!»
مغمورة بالماء وهو يرفع وينهض. لم يكن الأمر ليضيف سوى الضوضاء إلى العملية. لكن الكرسي انحرف ببطء بعيداً عنه، بينما كان الغطاء يحك الجدار في طريقه. وما إن سقط على جانبه مصدراً صوتاً، حتى جذب ألدن فخذيه، ساحباً معهما ساقيه المخدّرتين. لست عالقاً. جيد. فعلتها. كان ذلك صعباً حقاً. لقد صار كل شيء صعباً للغاية. كان جهازه اللوحي قد انزلق عن زيريدي إلى الأرض، منيراً الماء من الأسفل.
قبض عليه، فملأ صوت كيبي الغرفة مجدداً. كان التمايل وقوفاً مهمة شاقة. بدا جسده متيبساً وخرقاً. بدت زيريدي كأنها تزن نحو ألف رطل. نهوض وجفاف. ننهض ونجف. محاولاً إدراك مكانه والأماكن التي يمكنه التوجه إليها من هنا، تعثر ببضع خطوط تصطدم فيها قدماه بالماء بينما تعودان إلى الحياة بألم. كان الماء قذراً وفيه تيار بطيء. لا تزال الأشياء ترتطم به، لكن لم تكن هناك على الأقل القوة الهائلة للموجة من خلفها.
كانت الغرفة التي يوجد فيها صغيرة نوعاً ما. وُجدت أقل من اثني عشر كرسياً غريباً، وتناثر معظمها بسبب الماء. وعلى طول الجدار الأمامي، فتحت نوافذ تمتد من الأرض حتى السقف على نهر جديد كلياً. من الواضح أن ألدن جرف عبر إحداها جراء الفيضان. خلف مكتب عالٍ ومنحني ذي واجهة مبلطة، أظهر شعار مرسوم على الجدار رجلاً وامرأة، بصدرين سخيفين، وهما يبتسمان أثناء جلوسهما على المقاعد.
نعم، ما زلت لا أملك أدنى فكرة عما يكونه هذا المكان. لا أعرف. لا أهتم. خاض بماء نحو الباب المفتوح. وعلى الرصيف، ضيّق عينيه للأعلى، مقدراً ارتفاعات خطوط السقف. ثلاثة طوابق. ثلاثة طوابق. يبدو ذاك هناك كأنه أربعة بطابق علوي مسطح. كان أنكأ من أن يرحل بحثاً عن الأفضل.
* * *
"يا للهول! تُفّ! ما الذي يفعله بي هذا الشيء يا سيريدي؟!"
كان آلدن يرتجف فوق مقعد وثير مزركش بالوردي والذهبي في الطابق العلوي من متجر ملابس نسائية، وحوله قطيع متوهج من الشموع العطرة المنبعثة من أوانٍ ومعلبات، فعضّ شفته وصلى في سرّه ألّا يكون الضماد الذي وضعه للتو على يده بصدد شقّ طريقه داخل الجرح الذي وُجد ليحميه. يا للوجع!
أكد كتيب الإرشادات المكتوب بخط اليد داخل الحقيبة الطبية، التي وفّرتها كائنة الأرتونان المذعورة المستقرة حالياً على ساقيه، أن هذا النوع من الضمادات مخصص "لإصابات النزيف المتوسطة".
بدا المستطيل السميك اللزج عادياً تماماً. شبيهاً إلى حد ما بتلك الرقع المستخدمة لعلاج بثور القدم. لم يكن مصنوعاً من ذلك المواد أبداً. سرّ آلدن أنه أشعل أول شمعة بعصا الوعود قبل أن يبدأ العمل على إصابته. حتى أبسط تعويذة كانت ستكون بالغة الصعوبة بينما يفعل الضماد هذا بإحدى يديه. أأخذ يمتصه الآن؟ أي جحيم فضائي هذا؟ لمَ قد يرغب أي شخص في أن تتفاعل جروحه بهذه الطريقة المكثفة؟
كان يرتجف. أراد إشعال كومة ضخمة من الملابس والتدفئة بنارها. لكن إحراق الطوابق العليا الجافة من الملجأ الذي اختاره لم يكن بالقرار الحكيم على الأرجح. نهض مصدراً أنّة وبدأ يخلع ثيابه متجاهلاً ما يحدث بيده بينما كان يتجول في المتجر الخافت الإضاءة بحثاً عن شيء يدفئه. كان مستعداً لارتداء الستائر إن اضطر لذلك. سقطت السراويل القصيرة على حذائه بصوت مكتوم ثقيل. كانت الساقان واسعتين بالقدر الكافي ليفلت دونهما دون خلع حذائه.
فضّل تجنب ذلك، إذ سيضطر لإعادة ارتدائهما لاحقاً. كانت القدمان المبتلتان المتجمّدتان أمراً لا مفر منه في هذه المرحلة، وسيجد صعوبة بالغة في العثور على خيار أفضل لأحذية الكوارث في هذا المتجر. فضلاً عن ذلك، إن حدث مكروه الآن أثناء ارتدائه ملابسه، فيمكنه الهرب بلا سراويل ولكن ليس بقدمين مكشوفتين. شكّ في قدرته على خطو ثلاث خطوات حافية القدمين في الخارج حالياً دون أن يدوس على ما سيعجزه عن الحراك.
ما هذا؟ خامس تبديل لملابسي منذ استيقاظي؟ لم تستطع الهراوتان المثبتتان على كتفيه تدبير طريقة لخلع البلوزة المبللة دون إسقاط سيريدي. توقف في منتصف الطريق، ذراعه اليمنى داخل القميص، واليسرى لا تزال في كمها، مناراً من التعب لدرجة أنه أراد الاستلقاء. وقف هناك، بينما جرت جداول من الماء البارد على ساقيه، مسمّراً نظره على إحدى الشموع المشتعلة على الأرض أمامه. سقطت قطرة ماء مباشرة على الفتيل فأطفأته.
أظن أن المنشط قد زال أثره. تمنى لو كان الأمر كذلك. إن كان هذا مبلغ شعوره بالإرهاق بينما ما زال مفعوله سارياً، فإن التعب الموعود عند زواله سيطرحه مغشياً عليه. لقد أعطى المنشط الآخر ليام. ولم تحتوِ الحقيبة على ثالث. كانت هناك محسنات للمزاج.
استناداً إلى تعليمات سيريدي، جاز تسمية أحدها "على وشك الشعور بنشوة طاغية حتى لو كنت تُسلخ ببطء".
أما الآخر فكان شيئاً يجعلك سعيداً قليلاً فحسب. لم يكن آلدن متأكداً من أن كون المرء سعيداً قليلاً هو ما يحتاجه. حدّق في الشمعة المظلمة. لا أملك رفاهية الراحة حتى نخرج من هنا. تحرك. تحرك. تباً لك يا آلدن. افعلها. دفئ مؤخرتك. ربما يجعلك ذلك قادراً على العمل. أجبر نفسه على التحرك. استغرق العثور على سروال يوغا مرن بالقدر الكافي بضع دقائق. بعد أن ارتداه، أنهى التخلص من بلوزة كندا المبللة تماماً.
أعلى ملابس دافئة تمكن من حشر نفسه فيها كان رداءً صوفياً بمقاس واحد يناسب الجميع. وحين ارتداه، أنهى الضماد أخيراً التلتصاق بيده. أو أياً كان ما كان يفعله. أانحسرت المياه بعد الآن؟ لم تكن هناك جدوى من محاولة مغادرة هذا المكان حتى تفعل. فلن يفعل سوى السير بخطى مثقلة، وإنهاك نفسه أكثر، وازدحام البرد في جسده. توجه إلى إحدى نوافذ المتجر الضيقة ليتحقق. كان آلدن في الطابق الثالث.
امتلكت كل الأبواب في هذا المبنى نفس نوع أقفال الواجهات التي امتلكها شقته في مركز الاستقبال. كل باب جربه كان مفتوحاً. ألقى نظرة سريعة على الطابق الرابع قبل أن يعود إلى هنا للاستفادة من الملابس والشموع. وُجد هناك مساحة تصوير فحسب. دعامات عشوائية. وارتفعت السلالم مباشرة نحو السطح. إنها لا تنحسر، هكذا فكر. كان يحدق في الطابق الأول من المبنى الواقع عبر الشارع، حيث طفت كتلة متشابكة من الألواح البيضاء المحطمة، لتصطدم بلافتة مطعم على الجدار الخارجي.
كانت المياه تلامس أسفل تلك اللافتة حين خاض آلدن هناك. وما زالت تلامس أسفلها حتى الآن. ماذا لو علقنا هنا؟ ماذا أفعل حينها؟ أَيجب عليّ...؟ رغم تراجع حدة الفوضى، لم تكن المنظومة قد أعادت الاتصالات للعمل بعد.
قال بهدوء: "دعنا... القليل من الضوء الإضافي سيكون مستحباً. لا نستطيع التحرك بعد، فلنفعل ذلك إذن. لنحصل على كل الضوء".
أمضى وقتاً في إشعال كل شمعة في المكان بينما تحدثت إليه كيبي عن مسار المسؤولية الأكبر من الجهاز اللوحي الذي تركه على المقعد الوردي. أثار قلقها بشأن كشف أمر قفزة الصيد دهشته. لقد عرفت كيف يعمل التقسيم الطبقي. كان متأصلاً في حياة الأرتونيين. وامتلك آلدن نفسه معرفة بذلك حتى قبل أن يصبح من المُقرّين، وقد صقلت مشاهدة التلفاز المطولة في القبو ما يكفي من المفاهيم الخاطئة والافتراضات ليثق بأنه فهم المثل الثقافي المنشود.
رغم أن إدراكه لمدى وكيفية تطبيق هذا المثل في الواقع كان أقل بكثير، ومن المرجح أن تظل الدقائق المحيطة بذلك تفاجئه لأعوام. ربما لم تعتقد كيبي على مستوى ما أنها ستُمنح فعلياً حق تغيير طبقتها. كان الكبار في المختبر متسامحين مع طموحاتها لكنهم لم يدعموها تماماً. ربما كانت منصبة التركيز على إثبات قدرتها على أن تصبح ساحرة لدرجة أنها لم تبدأ في تخيل شكل حياتها اليومية بجدية عندما تصبح كذلك.
قالت بتوتر: "أعتقد حقاً أنه من غير المنصف أن يتوقعوا مني التفوق في كل نشاط. ليس الجميع بارعين في كل شيء".
نزع آلدن الغطاء المعدني عن الشمعة الأخيرة وأشعلها بإحدى أخواتها. لو كانا وجهاً لوجه، لربما مازح كيبي قليلاً. ليس بشأن مخاوفها بالطبع، بل لعدم ربطها بين تحذير معلمها حول شعور أطفال أرتونا الأولى تجاهها وبين شعورها تجاه جو. فقد أجرى آلدن —الذي استمع إلى العديد من الأوصاف المخلصة لشخصية المعلم المتميز وورلي رو-دين وذكائه وقوته السحرية— الربط فوراً. ظنت كيبي أنه من الطبيعي أن يأمر جو أباها يوماً بالعودة إلى المدرسة وقضاء عامين في دراسة مجال غامض لم يشعر جو نفسه برغبة في التحقيق بشأنه.
لكنها توقعت أيضاً أن يستغل جو خدمة أبيها لتحقيق إنجازات تهز الكون.
ليس على أمل أن يفعل، بل بطريقة: "سيفعل. أي شيء أقل من ذلك غير مقبول لنا جميعاً وسيحطم رؤيتي للعل".
على الأرجح أن الساحر الذي اختارته عائلتها لم يُسمح له بخسارة مباريات قفزة الصيد إلا إذا كان خصومه من الفرسان. تحقق آلدن من النافذة، وتمنى لو تنخفض مستوى المياه، ثم جلس ثانية على المقعد. وبينما كان يدفئ يديه فوق إحدى الشموع، أخذ يفكر. كدت أموت ثانية. طمأنه الناس حين كان أصغر سناً بأن ما حدث له ولأبويه كان حادثاً نادراً —مأساة عشوائية فريدة، لا دليلاً على حقيقة العالم الذي يعيش فيه في جوهره.
لن يمر عليك يوم بهذه الصعوبة يا آلدن مجدداً. الحياة جميلة في مجملها. لقد صدق ذلك. ودعمته أعوام من الأمان حتى هذا العام المنصرم. أمر عقلي جلب أحدث تنبيهات الكوارث إلى واجهته، فحدق فيها.
تمتم قائلاً: "إنه مجرد سوء حظ. ولست غبياً لأعتبره أمراً شخصياً".
لم يكن غبياً بالقدر الذي يجعله يأخذه على محمل شخصي. ومع ذلك... لم يبدو أن الآخرين يتعرضون لهذه الكمية من القاذورات التي تلقيها الظروف عليهم. بهذه الكثافة. أريد العودة إلى المنزل.
لقد فكر في الأمر مراراً وتكراراً على ثيغوند، حين كان "المنزل"
في ذهنه مجرد الأرض. وها هوذا، على الأرض، وقد عاد هذا الحنين. ولم يعد يعرف حتى ما يعنيه المنزل بالنسبة إليه بعد الآن. لكنه آمن حقاً بأنه إن طلب منها المساعدة، وإن تقبل نوع المسؤوليات الذي يسمح له بطلب مساعدتها مثلما فعل أليس-ارت، فسيهوي في أمر مستهلك ومحكم لدرجة أنه لن يضع يديه على المنزل أبداً. كيف لي أن أفعل؟ في أفضل سيناريو تخيله الآن، سيؤدي استخدام تلك الحظوة إلى انتهاء حياته على الأرض فعلياً.
لا يمكنني. لا أريد ذلك. خفض بصره نحو سيريدي. ولا يمكنني السماح لها بالموت هنا أيضاً. كان فيديو كيبي قد انتهى للتو. وكان على وشك النقر فوق فيديو أنشأته حول لعبة حيوان شبيه بحيوان وحيد القرن اقتنته، وفجأة تذكر آلدن أنه يمتلك حيواناً بدوره.
"تباً!"
انتزع حاوية بينتو من حقيبته بسرعة لدرجة أن أحد صندليه وبطاقة خدش الفن رافقاها.
"أنا آسف. إياك أن تكوني ميتة!"
كان يمنح الثعبان البرتقالي فترات راحة منتظمة، لكن في أعقاب الموجة، نسيه تماماً. كان الزاحف ملتفاً. كانت عيناه مفتوحتين، لكنه لم يكن يتحرك. ضيق آلدن عينيه، محاولاً معرفة ما إذا كان حياً أم أن الثعابين قد تلتف بعيون مفتوحة عند الموت. عجز تماماً عن التمييز، وبدا له من القسوة وخزه بعود أكل فقط لأن رؤيته يتحرك ستشعره بتحسن. أمسك غطاء حاوية بينتو قرب شمعته ليلتقط بعض الدفء للثعبان ومد يده نحو البطاقة التي أعطاه إياها ليام، دون توقع أي شيء.
قفز قلبه فرحاً لرؤية رسالة خُدشت بحروف كبيرة خشنة... قبل أن يجعل محتوى تلك الرسالة مزاجه يهبط مجدداً بالسرعة ذاتها: لقد وجدتهم تينا عالقة في ثلاجة اللحوم. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لإخراجها. كل شيء غرب وشمال أپوجي سيء للغاية لا تأتِ. كيف هي وجهتك؟
متى أرسل هذا؟ تناول ألدن العصا المرفقة بالبطاقة ونهض متوجهاً إلى النافذة. حدق في النهر الجاري بالأفل. شعر بغثيان في جوفه وهو يحفر رداً.
نهاية الأوج فظيعة. ركام هائل. فيضان عارم.
أطال النظر إلى النافذة مرة أخرى. لا تأت إلى هنا.
تحت قدميه غُطيت لافتة المطعم التي اتخذها علامة بالكامل تقريباً. بدأ الماء في الارتفاع.
* * *
الأمل عاطفة غريبة. تظل تعثر على فتاته لفترة طويلة بعد أن تظن أنكما انتهيتما من بعضكما. لم يسمع ألدن المزيد من المباني المتهدمة. لم يكن هناك دوي هائل هذه المرة. ارتدى ثياباً جافة. لذا أمل قليلاً أكثر. أمل أن تكون الأفعى حية وهو يدسها مرة أخرى. أمل أن تكون عائلة لونغ قد وجدت مخرجاً بأعجوبة. أمل أن ينحسر الفيضان وأن يرسل إليه النظام رسالة وألا يحظى إلا بمهلة أخرى واحدة.
مع اقتراب الماء حمل شمعة صاعداً بها على الدرج نحو الطابق الرابع. جلس على درجة بجانبها يفرك قطعتهم بيده السليمة ويراقب الخطر يقترب بوتيرة بطيئة بالقدر الذي يجعله يظن أنه قد لا يدركه. حدثت النجاة بأعجوبة عدة مرات الليلة. حتى إن إحداها وقعت في بيت الدرج. فلم لا تحدث أخرى؟ بلغ الماء الدرجة التي تحته. لم يعتقد ألدن أن هذا المبنى كان هدف السحر. لم يكن السائل يتسلق الجدران.
لابد أنه كان يملأ هذا المكان باطراد لوجود هدف كبير في جواره. كان هو وكل شيء آخر في الجوار في طريق السائل لا غير. صعد الدرج الأخير متوقفاً عند الباب المؤدي إلى السطح. عندما لامس الماء أخيراً نعلي حوتيه أدار المقبض. ارتعشت يده ضده. في الخارج خفقت شمعته في الريح. أمسك بها وبزريدي قريباً من صدره وهو يمسح المباني المحيطة بعينيه باحثاً عن مكان يتحول إلى قطرة ماء كبيرة. لمحها على الفور رغم أنها كانت أبعد مما توقع.
بقي القليل من الوقت حتى الفجر لكن السماء كانت تفتح الآن. ومما جعل المشهد حالكاً خط سقف لم يكن خط سقف أبداً. كتلة حالكة منتفخة حيث كان مبنى قائمًا في يوم ما. كارثة أخرى تنتظر الانفجار. استطاع ألدن رؤيتها وهي تنمو بالفعل. تراكم الماء نحوها من كل الاتجاهات. الضغط والعمق وحدهما سيقتلانني لو كنت في قاعها. تساءل عما إذا كانت أنيسيدورا بخير. عما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً. ماذا لو بدا كل مكان هكذا؟
ماذا لو لم يقتصر الأمر على هنا وحدها؟ كم سيبقى؟ أبقي شيء على الإطلاق؟ راقب الكتل الحالكة وهي تنمو. حاول التوصل إلى فكرة أخرى. أي طريقة للمضي قدماً. رفع ساقي سروال اليوغا لكيلا تبتلا وجمع أطراف الرداء. البقاء دافئاً. البقاء حياً. التنقيب عن الأمل حتى اضطر أخيراً إلى الاعتراف بأن آخر فتات منه قد زال حقاً الآن. بلغ الماء قمة حوتيه. استشعر جريانه نحو الجبل في الأفق الذي صار مدمراً.
هذه المرة لم تكن هناك طريقة حتى لتخيل نجوه. ليس بمفرده. جذبه التيار. لن يقوى على الوقوف على قدميه قريباً. أريد حقاً العودة إلى غرفتي في السكن. والمزاح مع الفتيان. تلقي مكالمة هاتفية من جيرمي. أريد الأمس عائداً. أريده غير مخرب.
"لنصل إلى بر الأمان يا زريدي. بجدية هذه المرة."
احتفظت مهارته بذلك التماسك. كأن إمساك زريدي صار أكثر طبيعية لسحره حتى مع معاناة جسده. عليه التفكير في ذلك لاحقاً.
"أيها العقد سأستخدم ممتلكي. لا أعرف حقاً كيف يعمل. لكن أخبر الأم. وأخرجني من هنا."
* * *
عقد الأرض إلى العقد الأول تم اكتشاف طلب شخصي من المقسم صامويل ألدن ثورن. يطلب الاتصال بالأم. توفير المعلومات ذات الصلة. في انتظار قرار الأم... في انتظار القرار... تم تأكيد القرار.
* * *
* * *
وقف ألدن هناك شاعرًا وكأنه للتو قد تخلّى عن شيء ثمين. عارفًا أنه فعل. توهج واجهته.
[تم استلام طلب استخدام الامتياز. تم رفض الطلب.]
"ماذا؟"
همس بها. كان الماء حول ساقيه ولا يزال يرتفع.
"إن لم يكن الآن... نحن على وشك الموت. أنا وزريدي وأنا... ألم تفهم؟ ألعلي فعلت ذلك خطأ؟ أهناك قسم يأتي أولاً؟"
تحول الإحساس العميق بالخسارة إلى ارتباك وكان هذا الارتباك يتحول بسرعة إلى رعب.
[انتظر.]
"لأجل ماذا؟ ليس هناك متسع من الوقت. لست متأكداً إن كان بإمكاني الوقوف طويلاً، وليس هناك شيء آخر يمكنني—"
أصدر صوت عال لم يتبينه فالتفت برأسه نحو الشرق. يا للهول. كان بعض الماء ينفصل عن قمة التل. شلال عملاق منه.
"بدأ الأمر! أيها النظام، ماذا يف—?!"
حاول الهرب من الخطر، نحو الجانب الآخر من السطح رغم سخافة ذلك. لم يستطع كبح نفسه. الموجة القادمة ستقتله، ولن يقف مكتوف الأيدي في انتظارها. لكن قبل أن يبلغ الحافة، انزلق حذاؤه الأيمن من تحت قدمه، مسحوباً بقوة هائلة، بقوة خفية، جعلت ألدن يصرخ ألما وهو يتردى. حاول التشبث بزيريدي. كان رأسه تحت الماء، والحذاء الذي علق بذرة صغيرة من السحر نفسه الذي كان يوشك على ققتل بطريقة أعظم، كان يجره على سطح السطح الخشن.
لا أستطيع. لا أستطيع. ترك زيريدي بذراع واحدة، ذراع واحدة فقط، محاولاً استخدام الأخرى للإمساك بشيء يوقف اندفاعهما. لكن لم يكن هناك ما يُمسك به. تخبط في الماء. في الحطام. مد يده طلباً للعون، فلم يجد شيئاً. سرت موجة ألم في جسده عندما اصطدمت ساقه ثم كتفه بشيء ما. خف قبضته عن زيريدي. لا. لا تتركيها تذهب. أرجوك. لا أريد تركها تذهب هنا في النهاية. امتلىء عقله فجأة بالذكريات، تتزاحم، وتتداخل مع الخوف.
ثين-ار بشرحها الصبور وهي تحتضر، تجيبه بكلمات قصيرة، تخبره كيف يبقى آمنًا. هانا بابتسامة مصطنعة ترفع لافتة كتب عليها لا تخافوا. أرجون يبكي بجانب جثة مفرغ الأجساد. كيبي—عشرات الذكريات عنها. وزيريدي. مجرد مساعدة تقدم له الشاي مراراً. تشاركه فاكهته المفضلة. تقتل من أجله. لم يكن يعرفها حقاً. كانت تذكره بأشياء كثيرة. حملها طويلاً. لم يستطيع تركها. لكن الكون كان له رأي آخر. التقط ألدن أنفاسه لمرة واحدة، ثم غرق مجدداً.
كانا يتحركان بسرعة جعلته يعلم أنهما لم يعودا على السطح. لا بد أنهما تجاوزا الحافة. كانا...
لم يكن هناك "كانا".
أدرك ألدن فجأة أن ذراعيه فارغتان. لا. لا. متى أسقطها؟ أكان ذلك حين خفت قبضته؟ كيف لم يدرك؟ ظن أنهما ما زالا معا، لكنها لم تكن بين ذراعيه. تخبط نحوها. كان يعرف مكانها. كان يعرف. لم تكن بعيدة. خلع الحذاء نفسه أخيرا من قدمه، فسبح. لم يكن يرى شيئاً. لم يكن هناك فوق أو تحت. لم يكن سوى هو، مكشوفاً تماماً. وهي—مُوكلته، عبثه. كلاهما. بجاذبية تشبه الشمس. لكن ألدن نفد هواؤه. نفدت طاقته.
وانفد الوقت منهما معا. حركت ذراعاه الماء بضعف. ركلت قدماه. شعر بحلقه يكاد ينطبق. ستموت زيريدي. لأنه كان هالكا. لا تتركها. لا...
* * *
* * *
لمست أمر ضخم الواقع. شعر ألدن بحدوث ذلك، رغم عجزه عن إدراك مصدر الأمر أو ما كان يفعله. أدرك فقط أن جسده وكل ما حوله... تباطأ. شعر بشعره، وهو ينجرف ببطء شديد حتى كاد يتجمد حول وجهه. حاول فتح عينيه، وبدأت الجفون ترتفع ببطء بدا وكأنه قد يستغرق دقائق عدة. لم يعد التيار يندفع به نحو جبل الماء بل كان يتسلل بمعدل يكاد لا يُحس. ذكره ذلك فوقوعه في تعويذة فقاعة هانا، رغم أن مشاعره لم تتبلد أبداً، وكل ما في المحيط كان جزءاً منها.
بدلاً من صبي صغير واحد فقط. كانت أفكاره الشيء الوحيد الذي يتحرك بما بدا أنه سرعة طبيعية. ما الذي يجري؟ من يفعل هذا؟ من يمكنه أن يكون بهذه القوة؟ وهل سيموت هكذا—واعياً ولديه الوقت لتأمل العملية؟ حينئذ، اخترق شيء ما الماء، متجاوزاً أنفه. يد تحركت بسرعة داخل عالم بالكاد يتحرك. وقبل أن يشعر ألدن حتى بالدهشة، قبضت على كتف رداء سترته. ورفعتّه إلى الأعلى في هواء الصباح الباكر.
* * *