137****** قال ألدن بصوت خفيض: "أنت ثقيلة حقاً، زيريدي".
بدا صوته عالياً وغريباً في البيت الزجاجي. قبل دقائق معدودة كان الناس يصرخون هنا. وكان ألدن يصرخ. وما زال جسده يرتجف قليلاً من آثار ما حدث. لا أستريّح لأي تسمية. لا بدّ أنه جانب القتال من غريزة الفرار. الآن لا صوت غير خرير جدول معدوم ونقر قطرات الماء تتساقط عبر السقف المفتوح على بقعة الأرض الخاوية حيث كانت الطائرة. لكُهيه ثوانٍ أخرى استوعب المشهد برمته. استند جذع زيريدي إلى صدره.
وتحمل ظهره وكتفاه وزنها حين أفلت ذراعيه من حولها، بفضل الحزام الذي صنعه من ضفيرتها الطويلة. طول المرأة الأرتونانية نحو خمسة أقدام — القامة المعتادة للبالغين من بني جنسها. وأدرك سلفاً أن حملها سيغدو شاقاً أسرع ممّا يشتهي. ما إن لُفّت بالسحر الواقي المنبثق من مهارته حتى صار بوسعه جرّها كيفما شاء. ألقها على كتف، وازنها فوق رأسي إن اقتضى الأمر. أستطيع فعلها. سأتدبر أمري.
نبض قدمه اليمنى ألماً. تيقن أنه كسر إبعل أو إبعلين. ركل شخصاً آخر بكل ما أوتي من قوة مرتدياً نعلاً لعلها من موبقات الشجار. ولم يكن واثقاً تماماً من الدم الملطخ لطرف النعل. لعله دمه، وربما من أحد الأصابع المكسورة. لكنه لم يفحص جروحه إلا الآن. تعذّر عليه تبين القدم بوضوح من دون عناء جمّ وتحريك زيريدي. وهنالك مصادر أخرى محتملة للدم في الغرفة. غليظ ميت واحد. ذراع مقطوعة.
أرتوناني مطعون ومحطم. وقعت عيناه على الرجل الراقد في الظلال منذ أن بلغ ألدن البيت الزجاجي. ذاك الذي سمّوه جريجز. خطر بباله لفترة قصيرة نبض فحص نبضه لكنه طرد الفكرة. إن كان الرجل ميتاً فلا جدوى. وإن كان يمثل الموت فقد يثب ويهاجم متى انكشف أمره. وإن كان فاقداً للوعي فلا وقت لدى ألدن ولا طاقة لإسعافه. عليه التحرك الآن. في أي اتجاه. بسرعة. حسناً. لا أدري الصواب... والأمر مألوف.
لا أعرف يوماً ما ينبغي فعله حين تسوء الأمور حقاً ألا أدري؟ حاول فحسب ألا تكون أحمق مدقعاً. سيستغرق التباطؤ هنا في مسرح الجريمة والقلق حيال مدى موت إحدى الجثث وقتاً. ثمة عقاقير آمنة للأرتونانيين في المنزل لكن العثور عليها سيستغرق وقتاً. الوقت شحيح. التحذير الأول بقرب رحيل المتبوعين المكلفين بالحماية والمساعدة في هذا الحي ورد بينما كان ألدن يعيد الكلب الدانماركي الكبير إلى صاحبه.
كان القطار الأخير قد غادر بالفعل. ورأى ألدن الغليظ السريع الذي كان يفقد المنازل جهة الواجهة البحرية متوجهاً لتطهير المنطقة السكنية التالية التي يخلو منها السكان. لكنه لم يكن الهالة الحمراء الوحيدة هنا. ثمة هالات أخرى. ولقد رأيت أحداً للتو. عند الماء. الشخص ذو الهالة والعصا المتألقة الذي خمن أنه مصحح يقوم بنوع من أعمال التعويذ المعززة بالأدوات.
أعرف أن الهالة الحمراء تعني: "لا كلمني، أنا مشغول"، ولكن هيا.
ليست مشكلتي بالهينة. تحرك. خارج البيت الزجاجي، بأسرع ما يمكنه بلا إسقاط زيريدي. اصطدمت قدمه بشيء في العشب لدى مغادرته وأدرك أنها كرة مزاجه. تلك خططة ذهبت أدراج الرياح. متجهممًا ورافضًا التوقف أو الانحناء بعبئه لأجل غرض مسحور لا طائل منه حقاً في الظرف الراهن، ركلها صعداً بحافة نعله محاولة واهية تماماً لاستعادتها. طار الجراب الزجاجي الصغير. خطا خطوة واقتنصه بسهولة بيده اليسرى.
أمر معتاد، فكر هائماً حول جانب مقر السفير متوجهاً نحو الأمام. أكسر أصابع قدمي بركل غليظ وأعد محظوظاً إن لم أكسر أكثر من ذلك حين هبطت من تلك الوثبة العالية بغباء قبل قليل، لكني أبدو كشعر ينساب حين يتعلق الأمر باستعادتة كرة غولف بست مائة دولار لست بحق بحاجة إليها. بلغ الشارع وأمعن النظر حوله. بدا الممر الضيق هنا لطيفاً بلا تناسب مع الوضع. رصف بالطابوق وحظر على أي مركبة آلية لا تخص سكان المنازل المكتظة بجانبيه.
تمايل ضوء صُمم ليحاكي مصباح غاز قديم فوق رأس ألدن. حتى رفوف الدراجات في الحي توارت خلف التعريشات أو في الزوايا الصغيرة، وتلك التي عثر عليها في رحلاته ذهاباً وإياباً قبل قليل كانت خاوية بأجمعها. قاوم رغبة تفقد الرف على بعد منازل قليلة تحسباً لظهور دراجة هوائية أو سكوتر كهربائي بمعجزة هناك. بل توجه بدلاً من ذلك نحو الدرج المنحدر صعوداً على التل حتى ممر المشاة. بدا التحرك صوب المحيط سيئاً، لكن الهالة الحمراء كانت هناك.
كم مضى منذ لمحهم ألدن؟ تحدث إلى زيريدي وقتاً قصيراً في الحانة، أرسل الرسالة النصية إلى هاويو، أغلق الهاتف في الخزانة، توجه إلى البيت الزجاجي... استعدوا للرحيل. مرت خمس عشرة دقيقة كحد أقصى. أرجوك لا تزل هناك. لسعه الهواء لدى نزوله السدرج. أبقى يداً على الصابزين المبتل إن صدق وقت لا ينبغي له أن يتعثر بقدميه فهذا هو. في منتصف الطريق، فصلت جدران من الطوب الهوائي الدرج عن الأكواخ ذات الأسقف القرميدية على الجانبين.
بدت المنازل مظلمة بغالبيتها. وتلك التي توهجت الأنوار في نوافذها لم تكن تقل خواء عن سواه، غير أنه لم يستطع منع نفسه من تفحصها بحدة أشد متلهفاً لأي أمارات حياة. رحبت به قنطرة حديدية مطلية في أسفل الدرج في بونتا دي لا لونا، ووطئت قدماه ممر المشاة للمرة الأولى. كان عريضاً وعاصفاً. فصل سياج من الحبال المجدولة حافة الكورنيش عن البحر تحته. ومضت مصابيح غاز مزيفة أخرى بجانب زوج من المتاجر، غير أن أنواراً سطعت هنا أيضاً مبقية الكورنيش مضاء بأكمله.
إلى يساره على بعد عشرات الأمتار، اصطف بنك من المناظير على أعمدة متجهة جنوباً. بدت كتلك التي تستخدم لرؤية الف-مدينة والامتداد في ضوء النهار. وإلى يمنيه، كثرت المتاجر متضمنة النزل والافطار الوحيد الذي لاحظه يوماً على أنيسيدورا.
أين الهالة الحمراء؟ كانت هنا قبل قليل. إن كان أصحابها ما زالوا في الجوار، فسيكونون قرب الماء، أليس كذلك؟
"يا هلال!"
صاح.
ثم بدا له أن التحية لا تلائم الظروف، فصاح: "النجدة!"
حين غاب الرد، وضع كفيه حول فمه وأعاد النداء. لا شيْء. سيء. هذا سيء. التفت إلى خلفه، صعوداً نحو التل. ستكون مسيرة شاقة بحق إن لم تعد تلك الهالة الحمراء هنا. لا يمكنني البقاء طويلاً هنا قرب الماء، ولكن لو تمكنت من التواصل مع بعض المنقذين... كان السبيل الأسرع للخروج من هذا هو إيجاد من يساعد، حتى لو عجزوا عن ترك أعمالهم لإنقاذ زيريدي فعلياً. إن اقتصر الأمر على استخدام جهاز اتصالات لإبلاغ شرطي في سيارة بأن ينتظر ألدن في الأمام، لكي تكون لديه وجهة محددة لا تبعد أميالاً عن هنا، فسيخفف هذا وقع الوضع المروع.
إن كانت الهالة الحمراء تسير على قدميها، وتؤدي تعاويذ أخيرة قبل مغادرة المكان، فغالباً أنها توجهت شمالاً على طول الممشى الخشبي. بافتراض أن عملها يشبه عمل بلوبستار وتحتاج إلى الوصول إلى المحيط لصد الملوث، فلن تغادر ضفة الماء. ما زالت هناك فرصة لمصادفتهم. سنحاول حتى نهاية الممشى الخشبي فحسب. لم يكن بعيداً إلى هذا الحد. بخفقان قلب، استدار نحو اليمين وتجه شمالاً، ملاصقاً واجهات المباني، وغير راغب بتاتاً في الاقتراب من المحيط أكثر مما فعل.
كان يصيح طلباً للمساعدة كل عشر خطوات. وفتح أيضاً نافذة رسائل وبدأ يراسل النظام عقلياً. كان مششغولاً بنقل الناس، لمنع ذلك الاحتمال الضعيف لفوضى عارمة من التحول إلى احتمال أكيد، ويبدو أنه كان يتعقب إرهابيين أرادوا إطلاق شياطين على الأرض. لكن بعدما بدت حاجته الخاصة للخنجة ملحة للغاية، قل قلقه بشأن إزعاجه.
[هذا ألدن. أحمل أرتونياً محتضراً مربوطاً إلى صدري، ونحن في punta de la luna، وقد غادر طائر وبرفقته الشخص الخطأ، لذا إن كنتم قد أزلتموني من قائمة من سيُقدم لهم العون لهذه الليلة فأعيدوني إليها رجاءً.]
[شكراً لك.]
[أعلم أنكم تمرون بوقت عصيب. أثق في أن بضعة ملايين من المُعْلَنِين يطلبون منكم أشياء الآن، ولعل الأرتونيين يضغطون عليكم كثيراً لمعرفة كنه ما جرى في حادثة ماتاديرو. لا أريد تشتيت انتباهكم كثيراً، لكن أي مؤشر على أنكم تقرؤون رسائلي سيكون رائعاً.]
[أنت تؤدي عملاً رائعاً حقاً، وأنا أقدر لك ذلك.]
[ربما تدور في خلدك عدائيتنا خلال لقائنا الأخير. أنت تعلم أنني أوافق على عملك. أنا معجب كبير. لست بحاجة حتى إلى النقل الآني. فهذا يسبب لكم متاعب أكثر، أليس كذلك؟ يكفي إرسال رسالة نصية سريعة إلى أقرب شخص قادر على مساعدتي.]
لم يتلق شيئاً. عجز ألدن عن حسم أمره؛ أكان مستاءً فحسب لأنه لن يجيبه، أم أنه فوجئ قليلاً في قرارة نفسه. بقيت تنبيهات كارثية نشطة يمكنه الاطلاع عليها بلمرة فكر. أخبره أحدها أن الخدمات غير الضرورية قد أوقِفت. وقال آخر إن الطلبات الشخصية للنقل الآني ستهمل. كان يستطيع القراءة جيداً. ظننت أنه ربما يوليلي اهتماماً إضافياً على أي حال. عرف أنه ليس الشخص الأهم الذي يجري في أنيسيدورا الآن، لكنه أمل أن الشكوى التي نال بها نقلاً آنياً مبكراً قد تمنحه أيضاً امتيازات محادثة تفوق المعتاد في الظروف القاسية.
يبدو أن الأمر ليس كذلك. إلا إن كان لا يحبني فحسب. لم تكن تلك الفكرة مرحباً بها بتاتاً. أشار نظام الأرض إلى عجزه عن الشعور تجاه مُعْلَنِيه... باستثناء الأيام السيئة. ماذا لو كنت على قائمة محظوراته؟ يا للروعة. بلى أنا كذلك. فكر في مدى سهولة حياته، أو ما يقوم مقامه لديه، لو سقط ميتتاً مفاجئاً. وحالما راودته الفكرة، استطاع ألدن إحصاء أسباب كثيرة بالغت الكثرة تجعل اختفاءه مغرياً للنظام لو كان في مزاج سيء.
أنا غريب أطوار، وعليه أن يبدد طاقة في التفكير بكيفية التعامل معي. لم يزوّده الأرتونيون بقواعد يتعامل بها مع مُعْلَنٍ يستيقظ على حضوره وسلطته وسلطانه. سأرفض فعل الشيء الوحيد الذي يريد حقاً مني فعله حتى اللحظة الأخيرة كل مرة يطلب فيها ذلك. وحين ينال إذنِي أخيراً... لم يحب ألدن التفكير في عملية الإلحاق. لكن توفرت لديه أسباب كثيرة للاعتقاد بأن مستقبلياته أصبحت أكثر كلفة بالطريقة التي تبدو النظامات مهتمة بها.
قال جو يوماً إن العقود لم ترغب في فرض إلحاقات على المُعْلَنِين جزئياً لأنها كانت "جحيماً على الميزانية".
حتى مع موافقة ألدن التامة في أرتونا الأولى وتلقيه تحذيرات بالغة الوضوح عن طبيعتها قدر ما أمكن...
"ستقاوم، وستخسر."
تقلب معدته. حسنأ، تلك إحدى الطرق لإبعاد ذهني عن مشكلتي الحالية. ولنعود إلي الأمر — لعل عقد الأرض يقرأ رسائلي ويشعر بشيء يشبه الأمل.
أراهن أنه يراقب ندفة الثلج المميزة التي لا توجد إلا لأن جمعا غفيرا من الفضائيين أقحموا أنفسهم بطرق ما كان ينبغي لهم، وهو يهتف: "ذوب، ذوب، ذوب!"
ربما وجدت تفسيرات معقولة أخرى، تفسيرات لا تنسب ذلك القدر من البهجة العدائية إلى النظام. لكن سواء أكان ألدن مجحفاً أم لا، فلم يغير ذلك حقيقة أنه لم يكن يتلقى أي أجوبة.
[أنت تؤدي عملاً رائعاً حقاً، وأنا أقدر لك ذلك،]
كتب من جديد. تمنى لو جعله ذلك يشعر بالذنب حيال الهتاف.
* * *
وصلت منطقة الممشى. ومركب ممهد يربطها بشارع كان بنفس مستوى الفوضى في كل مكان آخر.
"يا للأسف"، همس ألدن، وهو يبحث بعصبية عن أي علامة حمراء.
"حسنًا. حسنًا... زيري، قلت أننا سنصل إلى هنا فقط، وقد وصلنا إلى هنا، والآن ببساطة نفعل الشيء التالي."
خياران. أولاً، الاستمرار في الذهاب. إلى الداخل. آمل أن يجد الناس قريبًا. الخيار الثاني هو العودة إلى المنزل، والعثور على صندوق الإسعافات الأولية، وإعطاء زيري شيئًا قد يمنع النزيف. آمل أن يكون هناك شيء آخر بداخله سيمنحها وضوحًا ذهنيًا لفترة طويلة. تحدث معها حتى تفهم أنها بحاجة إلى طلب المساعدة من خلال حلقات عينيها.
"كلا الخيارين سيئين. إنهما فوضى".
عليّ أن أفعل شيئًا بسرعة. ليس لدي وقت للتفكير. الخيار الذي شعر بأنه الأكثر رعبًا هو العودة إلى المنزل. ماذا لو فعل ذلك وبحث في السطح ولم يجد الدواء؟ هل استسلم بعد عشر دقائق؟ أو عشرين؟ أم نصف ساعة؟ ماذا لو وجده، لكن لم يكن لديه نفس أنواع الإمدادات التي رأها في مجموعته الخاصة؟ ماذا لو أخطأ في تقدير علم الأرتونان، وأيقظ زيري-وند وهددها لبضع دقائق، مما أدى إلى المزيد من النزيف؟
"سنمشي"، قال.
"إلا إذا كان هناك مفاتيح في ذلك الشاحن الذي رأيناه هناك. إذا كان الأمر كذلك، فسأتعلم قيادة شاحن طعام مع شخص متجمد على ظهري."
كان الشاحن في منطقة وقوف صغيرة في الأمام. لم يكن أقرب إلى الماء مما هو عليه بالفعل. حسنًا. توجه ألدن بسرعة نحو ذلك، وهو يتحرك بسرعة الآن بعد أن أصبح قدمه على شيء يمكن اعتباره أرضًا مرة أخرى. انطلقت موجة، وضربت الرياح بعض الرطوبة على وجهه. لم يفكر فيها. كان مشغولاً بالصلاة بصمت لكي يجد صاحب شاحن الطعام الموثوق به والمحب الذي يحتفظ بمفتاح في غطاء. ثم، رأى لمعان طبقة رقيقة من الماء عبر الشارع في الأمام.
توقف ولف. من كل ما يراه، كان البحر يغزو الشاطئ.
"لا!"
ألقى بكل ما لديه من قوة في الشاحن على الفور، وركض بأسرع ما يمكن على طول الطريق، وكانت جسد زيري عبئًا مؤلمًا، وكان يمسك بها في ذراعيه ليثبت نفسه.
"لا، لا. حتى رذاذ البحر يمكن أن يسبب ذلك؟ هل هذا هو؟"
نفس الموجة التي أطلقت الماء في الهواء للتو ولمس وجهه، ربما أطلقت ضبابًا خفيفًا على نصف كل شيء في الأفق.
إذا كان مجرد جزء صغير من جهاز "Sinker Sender"
يمكن أن يستدعي الماء ليغمر ما يلامسه... وقف ألدن عند شارع، ثم انعطف. لا تنظر إلى الوراء مرة أخرى.
أنت و"بو"
دائمًا تتحدثان عن كيف يبطئ الأشخاص في مشاهد المطاردة. استمر في الركض. لم يتوقف حتى اشتدت آلام فخذيه وساعديه. لم يتوقف حتى وصل إلى مسافة بعيدة في الداخل، ومسافة شمالية، وأبعد قليلاً من المكان الذي وجد فيه الرجل ذو التكسيد سابقًا. سقط على مقعد محطة الحافلات، وهو يتنفس بصعوبة، ويحتضن زيري بعناية لكي لا يفقدها. حسنًا، فكر. من الطبيعي أن أتنفس. يجب أن يكون هذا كافيًا الآن.
انحنى إلى الوراء ونظر إلى السقف المنحني فوقه، وهو يعاني من ضيق في التنفس.
ركض مع شخص بالغ شيء مختلف تمامًا عن الركض مع حقيبة "كيب".
كنت أعرف ذلك. لكن كل شيء يؤلم بالفعل. ما أحتاج فقط هو لحظة للتنفس. ثم يمكنني الاستمرار في الركض وطلب المساعدة. عندما قلت لنفسي أن هذا جيد، فقد كان هذا على الأقل نوعًا من الكذب
* * *