142******
قال ألدن بصوت خفيض: "آسف".
رفعت أصابعه كمّ سترة الميتة المبتلّ عن معصمه ثم أسفلته في اللحظة التي تيقّن فيها من خلوّ معصمها من ساعة ذكيّة. كان قد فتّش جيوبها من قبل. هذه هي المرأة التي حاول الاستعانة بها في وقت سابق. سائقة الدراجة النارية. لم يعلم من تكون إلا حين تفرّس في ملابسها وشعرها. كان وجهها مهشّماً. حين اقترب منها في البداية أطفأ المصباح اليدويّ كي لا يضطر لرؤية ذلك بوضوح. ثم عاد فأشعله لأنّ العثور على هاتف قد يكون طوق نعاة.
لكنّه رغم ذلك أحجم عن تفقد أذنها بحثاً عن سماعة اتّصال رقمية حتّى استقصى كلّ الأماكن المرجحة الأخرى. مرّر أصابعه بخفة على وجنتها وأبعد شعراً مُبلّلاً بالدم والماء عن أذنها السليمة. كانت تضع قرطاً دائريّاً صغيراً من اليشم. لا تقنيّة هنا. نزع ألدن القرط. لا ضمان لوجود جثّتها هنا متى انتهى كلّ هذا ولم توجد أيّة هُويّة أخرى. لعلّها تركت خلفها من يبتغي دليلاً أو تذكاراً.
قال محولاً نظره عنها: "حسناً. الدور عليك".
كانت الجثّة الأخرى على الجانب الآخر من الشارع يغطيها في الغالب طاولة خشبيّة تفقد ثلاثة أرجل ونصفاً. ما كان ألدن ليبصرها لولا ومِضاض مرآة مكسورة بجوارها مباشرة جذب انتباهه. شقّ طريقه وسط الحطام. حين جرّ الطاولة جانباً وجد الرجل الطاعن في السنّ تحتها يبدو سليماً بشكل يثير الدهشة. كان ممدداً على جنبه وقد انثنت ذراعاه وساقاه في وضعيّة تكاد تشبه الاسترخاء. أهناك أيّ احتمال لكونه بخير؟
كانت البأساء بالغة القسوة. لعلّه كان فاقداً للوعي فحسب. تجاهل ومضة قلق حيال كومة الخيارات الصعبة الجديدة التي ستُلقى على عاتقه إن وجد رجلاً جريحاً لا جثّة وقرّب المصباح اليدويّ موازناً ثقل زيديدي بحرص ريثما انحنى ليلمس العنق أسفل قشيش اللحية الرماديّ على الفكّ. كان جلد الرجل أبرد من الهواء حولهما. ومهما ضغط ألدن أو بأيّ قدر فلا نبض. على الرغم من مخاوفه بشأن ما كان بإمكانه فعله لو كان الرجل لا يزال حيّاً هوى قلب ألدن.
شفتاه ليستا باللون الصحيح حتّى. لم يكن الأمر سوى تمنٍّ واهم. تفقد معصمي الرجل ثم جيوبه. عثر في معطف الفلانيل على هاتف ليس بجهاز اتصال رقميّ. لم ينخلع حتّى. وفي جيب سرواله عثر على محفظة لم تبدو غريبة عليه أبداً إلى أن فتحها وأدرك أنها ممتلئة بأوراق نقدية أمريكية مبتلّة. حدّق فيها لبرهة. هذا صحيح. لا حاجة للمنتسبين بالمحافظ. أوضحت رخصة القيادة أن الميت من آيوا. لا بدّ أنه كان يزور عائلته.
سائقة الدراجة على الأرجح. لعلّه الشخص الذي كانت تعود من أجله. تساءل ألدن عن سبب عالقة هذا الرجل هنا. من المستبعد أن يختبر إنسان عاديّ شجاعته في مواجهة كارثة بحجم آل لونغ. لا بدّ أنه تجاهل صفّارات الإنذار ورفض صعود القطارات... لا أهميّة لـلسبب على ما أظن. يموت الناس بهذه السهولة. دسّ الرخصة في حقيبته بجوار صندوق طعام الثعبان والقرط ثم مضى محاولاً ألا يفكر في أمور سوى السير في الاتجاه الصحيح.
محاولاً الحفاظ على إيجابيّته. أخذ الأمر يصبح أصعب. لقد زال تأثير سكينة البال. استطاع تمييز ذلك. كان يتأهب لعودة الذعر الشلولي الذي شعره على الحافلة قبل قليل لكن ذلك لم يكن مطروحاً فيما يبدو. وبدلاً من ذلك أصبحت أفكاره المريرة أشد مرارة الآن وأفكاره القاتمة قاتمة بقدر ما تقتضيه الحال. أحدهم فعل هذا. أحدهم تسبّب في حدوث هذا. جعلوا الأرض شبيهة تماماً بثيجوند. كلّ ما أردته هو الحياة.
بضعة أشخاص. المدرسة. لقد دأبت على السعي جاهداً لامتلاكها. كنت بالكاد أطبّق يديّ عليها. ثم انتزعها أحدهم.
قال ألدن للأرتوناني المحتضَر على ظهره: "فكّرت في سبب آخر يمنعني من إنزالك. لقد ارتكب أناس فظائع. كلّ هذا. كلّ من هاجم ماتاديرو. أولئك الرجال الذين آذوك".
بقت زيديدي-وند'ه خلفها لتعلق اللافتات. لقد كان فعلاً بالغ الرقة. ليس تصرفاً عظيماً بل أمراً يسيراً لأنها كانت قلقة على جيرانها. لصق ألدن إحداها على تلك البوابة نيابة عنها مستخدماً شريطاً إضافياً لتبقى صامدة طوال المطر ثم عبرها ثلاثة رجال. ربما لم يخططوا لقتل أحد. من الحديث الذي تنصت عليه بدا أنهم نووا تفتيش المنزل فحسب. لكنهم رأوا زيديدي هناك وهي تحمّل حقيبة سفر ممتلئة بالبرتقال في ما بدا أنه قد يساوي مالاً فأطلق ذلك الوحش الأحمق النار عليها بسلاح إيقاع.
ثم... جرى الأمر على النحو الذي جرى عليه. وحتى لو أوقعوها فاقدة للوعي فحسب فقد كان ذلك بمثابة حكم بالإعدام. لم يظن ألدن للحظة أن أولئك الثلاثة سيرفعون شخصاً فاقداً للوعي سرقوه ويحملونه خارج منطقة الإخلاء إلى برّ الأمان.
قال: "أمثال هؤلاء لا يُسمح لهم بقتل شخص مثلك. لا يُسمح لهم بجعلك تشاهدك تُموت".
كان مصباحه اليدويّ يخفت تدريجياً. سيتعين عليه التحول إلى أحد المصابيح الأخرى قريباً.
"ليس عليّ امتلاك عالم مثاليّ. لكنّ لا بدّ أن يكون أفضل بقليل من هذا".
* * *
[تحديث كارثة: الشذوذات المحيطية الناجمة عن تسرب ملوث سحري في ماتاديرو مستمرة. الجهود التخفيفية جارية.]
* * *
[رسالة شخصية من السفير باش-نور: تمنياتي الطيبة لجميع المعترفين الموجودين حالياً على أنيسيدورا. إذا كنتم تبحثون عن توجيه سلوكي خلال وقت الصعوبة هذا، فأنا أقترح اتباع توصيات ميثاق كوكبكم بثقة. مع أن هذا قد يكون مخيفاً أو مزعجاً، فإن تعاونكم سيُبسط الامور وسيكون موضع تقدير. أنا أتفادى مشاعر الكرب لديكم. أرجو أن تهدئوا أذهانكم وأن تستمدوا العزاء من حقيقة أننا في الكواكب الثلاثة نعتز بعهدنا مع البشرية ومع معترفي الأرض. أخيراً، لقد للتو اختتمت توضيحات للمجلس الأعلى الأنيسيدوري. قادتكم المنتخبون وأنا نصدر بموجب هذا تذكيراً بأن التدخل في أو مهاجمة معترف منخرط في إتمام واجباته التعاقدية هو جريمة ضد حكومة الكواكب الثلاثة. سيُحقق مع الجناة وستُنفذ العدالة وفقاً للقانون الأرتوناني.]
* * *
[تحديث كارثة بخصوص المواد المغمورة: الحركة السريعة تستمر في الحدوث. اتجاه الحركة يظل غير متنبأ به عند البداية، ولكن بمجرد أن يتأسس، فمن غير المرجح أن تنحرف المواد عن مسارها.]
* * *
[تحديث كارثة: احتمال التعرض للفوضى يظل...]
* * *
"ناغيسا."
في الممر المزدوج والصاخب الذي أفضى إلى غرف تبديل الملابس في مبنى المؤسسة، التفتت فتاة مراهقة تحمل طفلة صغيرة على ذراعيها عند سماع اسمها.
"المديرة صالح!"
هتفت.
"لم أكن أكون أتوقع—!"
ليصيدي صالح، التي نجحت في شق طريقها عبر الحشد دون أن يلاحظها معظم الطلاب، مدت ذراعيها لتأخذ الصغيرة.
"نائمة؟"
"قالت إنها اضطرت لاستخدام الحمام، لكن الانتظار طال جداً. لقد غفت."
قبلت ليصيدي ابنتها على قمة رأسها وابتسمت بينما كانت تتململ.
"هذا سيعلمني أن أتخيلها خائفة وتبكي لأجل أمها، أليس كذلك؟ لا هم في العالم. شكراً لك على العناية بها."
"لا بأس. إنها طيبة جداً."
منحتها المراهقة ابتسامة متعبة.
"وفي هذه النقطة أنا حقاً بحاجة لاستخدام المرحاض أيضاً."
بينما أدرك الطلاب القريبون أن المرأة التي ترتدي قميصاً وقبعة صوفية كانت رئيسة برنامج الأبطال الأنيقة عادة، انتشر اسمها عبر الممر.
همس بضع أشخاص "غوستون"، على الرغم من تقاعدها عن ذلك اللقب.
"نعم"، قالت، رافعة صوتها.
"لقد عُدت. سأدلي بإعلان بخصوص ما أعرفه عن الوضع في بقية الجزيرة بعد قليل."
"هل أرسلك النظام إلى نيلاما؟"
نادى صوت يائس من الحشد، وبدا أن صاحبه غير مستعد للانتظار للمعلومات.
"لقد عُدت باكراً جداً"، قال شخص آخر.
"هل يعني ذلك أنه انتهى تقريبا؟"
"المديرة صالح! عذراً! أنا آسف. لكن هل رأيت أبي؟"
"سأجيب حقاً عن الأسئلة قريباً. في الصالة الرياضية. أما الآن... لا، لم أُرَ والدك، جون. أنا آسفة جداً. إذا اكتشفت أي شيء، فسأعلمك. كنت في نيلاما لفترة وجيزة وبضع أماكن أخرى باختصار مماثل. الكثير من الناس يعملون بجد، لكن الفيضان لم ينتهِ بالتأكيد. في الواقع، أنا عُدت إلى هنا فقط لأن عموداً كبيراً جداً من الماء مر عبري؛ وقرر النظام أنني انتهيت لبضع ساعات."
بدت مفكرة.
"لقد شبة كثيراً التعرض لصدمة قطار فائق السرعة بشكل مبالغ فيه. لكني أعتقد أنه كان في الواقع قارباً مطاطياً."
أمام التعبيرات الحائرة على الوجهات من حولها، قالت: "لقد ضربني بسرعة حقاً، لذا لست متأكدة تماماً. لكن إذا تخيلت عموداً من الماء يتحرك بتناغم لغرض دفع جسم مغمور بحجم وشكل قارب مطاطي تقريباً بسرعة عالية، فستحصل على الفكرة الصحيحة. يجب أن يسقط النظام شخصاً أكثر جوهرية مني، بالمفهوم الحرفي، أمام تلك المشكلة."
قبلت رأس ابنتها مجدداً.
"الآن، إذا كنتم لا تمانعون جميعاً، فسأخترق الطابور لأجل الحمامات."
* * *
لا. لا، هيا. أرجوك. لفترة، كان ألدن يسير في عالم يمتلئ بدلائل على قدوم كارثة. سمع صوتها أولاً، كصوت رعد قريب بإيقاع غير مألوف. ثم بدأت عيناه ترصدان إشارات لخلل صار استحالة تجاهله يتزايد مع كل خطوة. حطام خفيف، تحمله رياح أنيسيدورا الدائمة، رفرف أمام شعاع مصباحه اليدوي. كان الشارع مفروشاً بالمزيد منه. رأى أول نافذة مكسورة. وأخرى. والمزيد. وعندها، هكذا ببساطة، وجد نفسه يقف على حافة دمار شامل، يملي بصره على مكب نفايات كان يوماً جزءاً من مدينة.
كانت المباني تزداد ارتفاعاً قليلاً. منازل أقل. ومزيد من المتاجر، والمجمعات السكنية، والمكاتب. كل ما كان يراه أمامه من هنا قد مُحي تماماً. الأمر هائل، هائل للغاية. لا أستطيع... لم يقدر. على استيعابه. أو التعامل معه. أو العبور فيه. لم تكن هناك طريقة تتيح له التقدم للأمام على طول هذا الشارع كما فعل في الشوارع الأخرى المليئة بالأنقاض التي اجتازها. لم يكن متأكداً من قدرته على تدبر الأمر بأمان حتى في ضوء النهار الساطع، بلا ركاب يثقلونه.
كان الأمر شبيه بمهمة الإنقاذ التي منحتهم إياها فراجمنت يوم الاثنين؛ خطوة واحدة خاطئة، كتلة خرسانية واحدة متحركة... وستنفجر بالونات الماء. أظن أن ما تبقى من ذلك المبنى مائل. شعر بانقباض في حلقه. حاول السيطرة على نفسه بينما غير طريقة إمساكه بزيريدي، معدلاً ضفيرتها ليجلبها إلى المقدمة مرة أخرى. حملها على كل كتف وعلى ظهره. جرب طرقاً مختلفة احتياطاً لعلها تفيد، لكن الأمر بدا محفوفاً بالمخاطر في هذه المرحلة.
قالت ثعبان صغير، هل تريدين بعض الهواء؟ فتح علبة بينتو مواربة، بما يكفي ليتأكد أن راكبته المتلوية ما زالت تبدو حية، ثم أعادها إلى حقيبته. كان يدرك أنه يماطل. يحاول فقط تأخير القرار قليلاً. كانت خطته تتلخص في التوجه بخط مستقيم نسبياً من هنا. وكلما تعذر ذلك، كان يتحرك قطرياً نحو اليمين قدر الإمكان، باتجاه منحنى الساحل الذي يشكل قاعدة هلال أبيكس. على الرغم مما حدث لـ ذي سبان، بدا منطقياً له أن الملوث القادم من الغرب والشمال قليلاً لن يكون بنفس السوء على طول الساحل الجنوبي.
وكانت هناك أضواء في هذا الاتجاه عندما انطلق. لكن طريقة توزع الحطام أمامه... بدا أن أي شيء ضرب قد ضرب من الشرق. لا يمكن التقدم. لا يمكن التراجع. أعلم أن الماء يأتي من اليسار واليمين الآن. بلا أي أمل على الإطلاق، أخرج بطاقة الرسم الخدش التي أعطاها إياه ليام. كان يتفقدها كل خمس عشرة دقيقة أو نحو ذلك، احتياطاً. لعله رحل. أرجح أنني الإنسان الحي الوحيد البقى في هذا المكان الملعون.
وجه ألدن المصباح إليها. لا شيء. حدق فيها طويلاً قبل أن يخفيها. إذن سنختار الآن. تماماً كما في ثيغوند. وجّه وجهك نحو اتجاه وتحرك بذلك الجانب. الأمر ليس بهذا الصءوبة. الخياران الوحيدان الصحيحان هما اليسار أو اليمين. تحرك فقط. اليسار. إن توغل يساراً بما يكفي، سيجد نهاية هذا الحطام، أليس كذلك؟ وحينها يمكنه الالتفاف حوله والعودة إلى مساره. ظننت نفسي جنونياً وقاتماً. لكن لا. كنت متفائلاً أكثر اللزوم عندما غادرت أبوجي، قال، متراجعاً في الكتلة السكنية إلى الشارع التقاطع التالي.
سأقوم بضربة مباشرة نحو الأمان! يشبه هذا كون المرء فأراً في متاهة. كانت لكسي تتحدث للتو عن فئران متاهات محرومة من النوم. نفس الموقف، لكن العلماء هذه المرة حفنة من الساديين يحملون خراطيم حدائق. في كل مرة كان يستدير فيها، كان يعي تماماً أنه مهما سرت قدماه، كان تقدمه زحفاً بطيئا. سقط ثلاثة شوارع، وتفقد منطقة الكارثة، وسار ثلاثة أخرى. سماوي، إنه يمتد لمسافة بعيدة جداً.
استمر في المسير. حتى التقط مصباحه شيئاً غريباً في الأمام. نوع من الانسداد؟ وخزه ظهره ببلادة عبر المسكنات. حسناً، سنتراجع أكثر للالتفاف حوله. خطا بضع خطوات إضافية نحوه، محاولة معرفة ماهيته بالتحديد ليكون لديه تصور للمسافة التي سيتعين عليه قطعها للالتفاف حوله قبل أن يتمكن من العودة إلى هذا الشارع. حاول الالتفاف حول منطقة كارثة، لتجد منطقة كارثة أخرى يجب الالتفاف حولها في العملية.
على الأقل في المرة الأخيرة التي حملت فيها شخصاً على ظكري عبر الجحيم، لم يتضمن الأمر مفاجآت مستمرة من البيئة المحيطة. ربما يجد لاحقاً تسلية قاتمة في اكتشافه أن أنيسيدورا أسوأ من ثيغوند. مباني مدمرة أكثر من اللازم لركض مميت حقيقي. الكثير من اتخاذ القرارات وغياب تام لأي شعور بالتقدم. ما هذا بحق الجحيم؟ تراب؟ جدار؟ جدار مبلل؟ توقف. كان ماءً. ماءً قذراً. صامتاً. ثابتاً. يملأ الشارع بأكمله.
يرتفع فوق رأسه. ماذا يفعل؟ أطفأ المصباح، محاولاً رؤية الماء بطريقة مختلفة. كانت السماء أفتح قليلاً، بفضل سحب العاصفة التي تنحسر في بعض الأماكن. ضيق ألدن عينيه ومد رقبته. استطاع رؤية نطاق المشكلة، لكنه لم يستوعبه تماماً في البداية. كان قرب محيط قطرة ماء ضخمة - الشيء ذاته الذي تخيله سابقاً. ماذا لو تجمعت المياه كلها حول شيء ليس صغيراً، كالكعب العالي على الجسر، بل هائلاً، مثل...
مبنى، تنفس بها. أو شيئاً بنفس الحجم. سار إلى الوراء، فاغراً فاهه صعوداً. بناءً على شكل الكتلة المظلمة التي تحجب جزءاً من السماء، ظن أن مركز القطرة ما زال في الأمام وكل ما على هذه الحافة القريبة منه لم يكن سوى غرق عارض. لا زالت في وضع فأر المتاهة، واستغرق الأمر منه ثوانٍ كاملة ليدرك أن هذا ليس شيئاً عليه القلق بشأنه الالتفاف حوله. بل كان شيئاً يجب الابتعاد عنه. فوراً.
تبّاً! دفعته قدماه للركض. فجأة، لم يعد يشعر بكل الأشياء التي تؤلمه. لم يكن قلقاً بشأن حقيقة أنه يتراجع جنوباً بأسرع ما يمكن. لم يكن ذلك سريعا بما يكفي. أسرع. أسرع. أسرع. لماذا أنت بطيء اللعنة هكذا؟ يمكن للماء أن يبدأ بالتحرك في أي ثانية. أو قد ينفجر ببساطة. كمية المياه المطلوبة لصنع تل كهذا؟ لتغطية مباني متعددة؟ عندما يتبدد السحر الذي استدعاه إلى هنا أخيراً... سيطحن كل شيء.
سيبتلع كتلًا سكنية بأكملها.
* * *
ترددت ذكرى في عقل هاو يو جانغ ديمير، استدعتها أحداث الليلة: أول مرة ناديتني فيها بابا، كسبت خمسة كيلوغرامات. كلها في بطني. ولم تذهب أبداً. لقد أطحتَ بتشكيلتي في لحظة. الأطفال خطيرون للغاية. قالت أمي إن الأمر لم يحدث هكذا دفعة واحدة. تعني أنك تثق بها أكثر مني؟! تنهد هاو يو وأسقط قصه المصورة على حجره لأنها لم تكن تؤدي وظيفة تشتيت انتباهه جيداً. كانت مكّوك النجاة شبه ممتلئة، لكن المحادثات الجارية كانت خافتة.
وُجِد عدد كبير من الأطفال ليتحدث الكبار بصوت عالٍ عن مخاوفهم الخاصة. مال حول حافة مقعده ليرفق أحد الأرتونيين الذين سيرافقونهم الركاب الأخيرين حتى المنحدر الخلفي. كان الأرتوني يرتدي معطفاً ثقيلاً واقيات أذن وردية. كان بعض الوافدين الجدد يفركون أذرعهم. بدا أن المجمع النقال قد أصبح أكثر برودة. لقد مضى وقت غير قصير منذ أن وصل هاو يو إلى مجمع النقل البارد بشكل غير متوقع ووُجّه إلى الحظيرة التي تضم المكّوك.
هذا أمر جيد، أليس كذلك؟ إن كانوا يظنون حقاً أن هذه هي نهاية الأيام، لكانوا في عجلة أكبر. لكان الأمر مختلفاً. كان يأمل ذلك. كان هذا أهدأ بكثير من أي سيناريو لإخلاء الكواكب تدربه والداه معه على مر السنين. المنشور في سقيفة الأمن المخفية في المنزل. النقل الفوري بعيداً عن مكتبك في المدرسة إلى نصف دزينة من الأماكن المختلفة على أنيسيدورا. أو حتى خارجها. قد ترمش فقط وتجد نفسك على الكواكب الثلاثة، يا هاو يو.
لا تخف إن حدث ذلك. كن مهذباً مع الجميع وانتظر. سننضم إليك قريباً. بلع لعاعه. من الأفضل أن تنضما إليّ، فكر. من الأفضل لكما. من الأفضل. أنا أفعل ما وعدت به دائماً. أخيراً، صعد الشخص الأخير. أخذ الرجل المقعد المقابل لهاو يو. كانا محشورين بقرب شديد لدرجة أن ركبتيهما تصطدمان. سوند، فكر. إنه ظهور نادر للمبالغ.
قبل بضع سنوات، كانت ألعاب "من يمكنه رصد مبالغ أولاً"
تحدث بانتظام كلما خرج مع زملائه في المدينة. كان الرجل يرتدي نظارات ذات عدسات زرقاء داكنة لا تخفي تماماً الطريقة التي كان يحدق بها.
قال سوند: "لقد كنت محظوظاً للغاية".
هل تقرأني بشيءك الغريب؟ لا تفعل ذلك.
ادعى سوند أنه "يستشعر ظلال ماضيا الشخص المحتملة".
وهو أمر شاطح تماماً حتى بالنسبة لأصحاب النمط-يو.
قال هاو يو بأدب: "أعلم ذلك".
التقط قصه قبل أن يحاول المبالغ التحدث إليه مرة أخرى. تظاهر بأنه منغمس في الصفحات. كانت قصة عن صبي أصبح للتو أخاً أكبر. مكتوبة بالتأكيد للأطفال. عندما كان هاو يو صغيراً، نظر إليها حتى بدأت الصفحات تنفك من الغلاف. لقد أراد حقاً أن يمنحه والداه أخاً أو أختًا أصغر في ذلك الوقت، لذلك تظاهر بقراءتها بوضوح أمامهم في كل فرصة أتيحت له بينما كان يدلي بتعليقات غير خفية حول امتلاكهما لغرفة نوم إضافية.
مما دفع والده في النهاية إلى إطلاق إحدى نكاته حول كون الأطفال خطيرين للغاية على بنيته الجسدية. لقد ترك هاو يو الكتاب هنا قبل سنوات في الخزانة الصغيرة المخصصة لألعاب راحة الأطفال. كان اسمه مكتوباً على الغلاف الأمامي، وأعطاه إياه أرتوني بمجرد صعوده. تساءل، وهو يحدق في ذلك البيت الصغير حيث تعيش العائلة السعيد في القصة، عما إذا كان والداه لا يريدان طفلاً آخر لأنهما خافا من أيام مثل هذه.
بعد بضع دقائق، أُقلعت مكّوك النجاة. لما كان ليدري أنهم يرتفعون في الهواء على الإطلاق لو أن ضابط تعديل جالساً عبر الممر لم يلقِ تعويذة رؤية عبر بقعة الأرضية بينهما. تراجعت أنيسيدورا. يبدو أبيكس خاطئاً. الأضواء مفقودة. في الظلام، بدا وكأن الطرف الغربي بأكمله من الهلال قد قُطع. هل انقطعت الطاقة في كل مكان فقط، أم أنها اختفت حقاً؟ لم يستطِع حتى رؤية وميض التعاويذ أو طائرات الهليكوبتر في تلك المنطقة.
لابد أنه كان إبداراً للقوى العاملة لحماية الأطراف عندما يحتاج الجميع إلى التوغل في الداخل على أي حال. آمل أن يكون الجميع قد خرجوا في الوقت المناسب.
* * *
ركض ألدن طويلاً لدرجة أنه ظن… ربما. ربما كانت هذه مسافة كافية. ربما كان يبدد طاقته المحدودة. ربما سيكون الأمر على ما يرام للانعطاف هنا، الصعود إلى الأعلى هناك. التوقف والتنفس. كان الأمر كما لو أن هواء الليل البارد لم يكن يحتوي على ما يكفي من الأكسجين.
[تحديث الكارثة: احتمال التعرض للفوضى يكاد يكون معدوماً الآن. ستتوقف تحديثات التعرض للفوضى.]
توقيتك، فكر ألدن، هو الأسوأ على الإطلاق. قبل وقت قصير، كانت تلك الأخبار ستعلو بروحه وتمنحه الأمل. أما الآن فلم يستطِع حتى الاستمتاع بها. وماذا عن كل الأمور التي أتعامل معها بالفعل؟
[تحديث الكارثة: الحوادث الشبيهة بالتسونامي مرجحة بشكل متزايد في الأماكن التالية…]
لم تكن القائمة طويلة بشكل رهيب. انتهت بـ بونتا دي لا لونا وشاطئ سانجياو. مكانان أمرهما النظام بأن يغادرهما الجميع قبل ساعات. خمن ألدن أنه من الجميل أن النظام لا يزال يسمى مناطق الموت على أي حال. على الرغم من أنها لم تكن مخصصة، إلا أن التحديث جعله يتراجع عن التوقف. لكنني أسير في الاتجاه الخاطئ. أبتعد شيئاً فشيئاً عن المساعدة. لا أعرف ماذا أفعل. لم يستطِع تخيل إلى أي مدى ستنتشر المياه إذا انفجرت.
عندما تفعل. كيف ستكون قوة الموجة؟ كم عدد الأشياء الأخرى التي ستتحول إلى مغناطيس للمياه؟ أو صواريخ. ثلاث كتل أخرى. ثلاث فقط. ثم سأبحث عن مبنى متين. كاد ينجح.
* * *
حين وقع الأمر، دوى كأنه انفجار لا ينتهي. التفت ألدن، مفكراً: عليّ مغادرة الشارع والصعود إلى مكان مرتفع. أي مكان سيجدي نواً. شبك زيريدي إلى صدره بذراعين تؤلمانه. دارت في خلد تفاصيل تفجير باب، فانزلق الأورياد على معصمه استعداداً. هدر الليل. ضربه ماء ببلغ الخصر ككبش فداء. هوى. كان العنف الجسدي صادماً. صار تحت الماء. أشياء تصطدم به. رفس برجليه، لكن ذلك لم يعدو تخبط حيوان خائف.
لم يعد يعلم أين الأعلى. ما كان ليثبت قدميه حتى لو نجح في إيجاد الأرض تحتهما. كانت عيناه مغمضتين. كان ممسكاً بزيريدي. حدث نفسه بأنه سيحملها، ففعل. كان يشعر بالماء وكل ما فيه يضربها. ويضربه هو الآخر. حملها بتلك الطريقة أيضاً. اصطدما بشيء ما. اصطدما بشيء آخر. مهما يكن ذلك الشيء، لم يتراجع. كان الماء يضغط ألدن نحوه. احتاج إلى التنفس. كان الهواء في جوفه قد نفذ تقريباً جراء الركض.
احتاج بشدة إلى لهاث. حين فعل أخيراً، لم تكن له دراية إن كان الحظ قد أسعفه بكون الماء دون عنقه، أو إن كان جسده قد أطلق إشارة شهيق لأنه أدرك بطريقة ما أن فرصة قد واتته. وحين استنشق ملء رئويه وفتحه عينيه، أدرك أنه صار داخل مبنى. قبالة جدار. رأى شكلاً داكناً مجهولاً يتجه نحوه بسرعة، يتقذفه الماء كما فعل به. كان إخفاء وجهه خلف صدر زيريدي مجرد رد فعل منعكس. صدمهما الشيء الكبير ثم استقر، نصفه السفلي مستقر جزئياً فوق ساقي ألدن، ونصفه العلوي ضاغط على الجدار فوق رأسه مباشرة.
وفر ذلك حماية ما من كل ما يعج به الماء. تشبث ألدن بحمله، خلف جسمه الغامض، في الظلام. حاول تبين ما يدور. حاول العودة إلى التفكير عوض التحمل. خلف ظهري جدار. أنا جالس مستنداً إليه. وهو صامد. لا ينهار. فكرة صلبة أفضت إلى أخرى. فقدت مصباحي اليدوي، لكنني ما زلت أبصر شيئاً مقبلاً نحوي. عينائي بخير. وهناك ضوء كافٍ لأتبين شكلاً. لست بعيداً عن الشارع. لقد دُفعت إلى متجر أو ما شابه.
كان يتنفس بصعوبة بالغة. كان جسده يرتجف. أنا مصاب. أيقن أنه مصاب. كان الأمر غاشماً. شديد البرودة. شعر بوجهه يرتطم بالأسفلت. لسعه أحد خدوده. لسعته مواضع عدة. كانت يده اليسرى الأكثر إيلاماً. كان يمسك أحد كتفي زيريدي بها في تلك اللحظة. عجز عن تبينها بما يكفي لمعرفة الخطب بالتحديد، لكنه شعر وكأن شيئاً يطعنه. بحذر، حرك أصابع يده اليمنى على ظهرها، متوقعاً ملامسة شظية زجاج عملاقة أو قطعة خشب.
بدل ذلك، لمس دفئ لزوجة دمائه، المتدفقة بحرية. أعطاني أحدهم طعنة ثم انتزعها؟ أم ضربتها بشيء حاد؟ في الظلام، في أعقاب ما للتو حدث — وما زال يحدث — عسر حتى تبين جسده. وهو ما أثار فكرته التالية: أصابعي. ألا زلت أمتلك أصابعي كلها؟ كيف سألقي تعاويذ إن فقدت إحداها؟ حرك ألدن كلاً منها على حدة رغم الألم المبرح في اليد اليسرى، عادّاً إياها واحداً تلو الآخر. هذه عشرة. عشرة أصابع.
كل شيء على ما يرام. بدت الفكرة وما شابها من ارتياح خاطئة إلى حد جعله، بعد عبورها ذهنه، يتساءل باختصار عما إن كان مصاباً بإصابة رأس خطيرة. خلص إلى أنه ليس كذلك. كان مجرد أبله. الأشخاص الجالسون حتى إبطيهم في طوفان ممزوج بملوثات سحرية ليسوا على ما يرام يا ألدن. أنت على وشك الموت بنحو اثنتي عشرة طريقة مختلفة الآن. عليك الخروج من الماء.
* * *