١٤١
* * *
أعصى الدَّي زيريدي على ظهره، وأطال النظر من الفجوة المَهولة في الجدار الأمامي لاستوديو أپوجي للفنون. كان ليام قد بلغ التقاطع للتو. صدر الرجل مُحاط بنور أبيض؛ فقد عثر في استوديو أو وسط الحطام على نوع من الأنابيب المضيئة والمرنة. وقد غُطّيتا قدماه الآن—إحداهما بحذاء، والأخرى بشيء لم يستطع ألدن تمييزه من مكانه. حظاً سعيداً، فكّر بينما قفز الغشيم فوق ما بدا أنه ثلاجة محطّمة واختفى خلف الزاوية.
دوري الآن. أراد مصباحاً يدوياً، لكنه بينما كان يستمع إلى ليام وهو ينقب باهتستار في استوديو الخراب بحثاً عن مؤن، حسم أمره بأن العثور على واحد وسط هذه الفوضى سيستغرق وقتاً طويلاً. الأفضل مغادرة هذا الشارع والتوجه نحو منطقة أنظف أولاً. لم تكن غرف الانفجار قد التزمت بأسمائها تماماً. ففي هذا الممر المتصل مباشرة بمدخل المبنى وخارجه، ظلت معظم الغرف صامدة، غير أن أبوابها قد دُفعت للداخل من قوة المياه.
واختلطت أشياء شتى وتحطمت. وتسللت أجزاء من الفوضى إلى الممر أو خرجت من المبنى بأسره حين انحسرت المياه. خمن أن معظمها قد غادر عبر الفجوة العملاقة حيث كانت باب الألغار وقطعة الجدار الخرساني على أحد جانبيها. كانت هناك غرفة بأكملها مفقودة هناك، خلف ألدن مباشرة وإلى يساره. تحولت الجدران المسلحة إلى ركام، واختفى جزء كبير من السقف لدرجة انكشف معها الطابق الثاني. لم يستطع منع نفسه من الالتفات نحو ذلك المكان نظرة أخيرة، متسائلاً عما إذا كان محقاً بشأن كيفية حدوث ذلك.
يبدو أن طوربيداً اصطدم بواجهة المبنى وتفجّر عبره عوضاً عن مجرد الموجة العاتية.
قال وهو يحدق في الشيء الذي شكّ في أنه ذلك الطوربيد: "هيي، ألا تحوي طرداً يحوي مصباحاً يدوياً بداخلك، صدفةً؟"
ظهرت إشارة يد حمراء مضيئة، مُنيرةً زاوية غريبة في الركام بينما لوّحت بالتحية. بدا الأمر وكأن شيئاً ضخماً إلى حد ما كان قاعداً هناك، داعماً الحطام بينما يتساقط حوله من كل جانب، ثم اختفى ذلك الشيء. والآن، وُجد صندوق بريد واحد في مركز ذلك المكان بالضبط، واقفاً باستقامة. لم تكن لدى ألدن ثقة بأن كونه مريباً تجاه صندوق البريد أمر منصف. لم يكن صندوق البريد سليماً تماماً.
فقد تحطم غطاؤه المزود بالألواح الشمسية جراء اصطدام أنبوب مكسور به. وتكسرت الشاشة التي كانت تعرض اليد. وأفسد بعض الركام حوله مثالية الجيب الغريب الذي يقبع فيه. لكن الجيب ظلّ قائماً. وبدا وكأنما صُنِع بفقاعة ماء أحاطت بصندوق البريد وأطلقته داخل أپوجي. وكان صندوق البريد في حالة رائعة بشكل غير متوقع إن كان ضحية عادية لموجة ضخمة. تحولت اليد المضيئة إلى وجه مبتسم.
"أعتذر أيها العميل. لا أعرفك. يبدو أن اتصالي بمعلومات النظام يعاني من عطل. يرجى إدخال اسمك على شاشة اللمس إذا كنت ترغب في إرسال بريد."
سأله ألدن: "من أين أتيت؟"، عساها تفيده بالحصول على اسم موقع ما.
فسيعرف حينها أن يتجنب الذهاب في ذلك الاتجاه خلال ترحاله، إذ إن صناديق البريد المفقودة لا تبشر بالخير فيما يخص الأوضاع هناك. لكن لم يكن ثمة استجابة مبرمجة لذلك السؤال على الأرجح.
قال الجهاز "أعتذر أيها العميل"
مجدداً بالصوت المؤدب الرتيب ذاته. وهو أكثر مللاً بكثير من ذلك الذي يتذكره من صندوق البريد الذي استخدمه لإرسال رسالته إلى آل فيلرا. يبدو أن ذلك حدث قبل سنوات. قبل أن يغادر المنزل. قبل أن يصبح أرنباً. في مكان ما على الجانب الآخر من تلك الهوة في حياته. أخذ نفساً عميقاً.
"حسناً يا زيريدي. لنذهب في نزهة."
خطا خارج المبنى إلى ما كان يوماً رصيفاً نقياً، لكن قبل أن يمضي أبعد من ذلك، لفت انتباهه حركات معدودات أمتاراً أمامه. ثم انطفأ نور صندوق البريد، وعجز عن الرؤية بوضوح يمكنه من تبين مصدر الحركة مجدداً.
"صندوق البريد."
عاد الضوء الأحمر ليشتعل خلفه.
"أعتذر أيها العميل. لا أعرف—"
تجاهله ألدن. خطا خطوة أخرى، ليصدر الركام صريراً تحت قدميه، ونظر إلى أسفل. كانت هناك أحيّة صغيرة، متكورة فوق قطعة من الألواح الخشبية الليفية بجوار صندوق طعام بلاستيكي مزين بأزهار الكرز. لم يكن الحيوان يتحرك الآن، لكنه ظل سليماً وفي قطعة واحدة.
"أجرفت المياه حتى وصلت إلى هنا؟ لا بد أنها كانت سباحة باردة ومرعبة."
كان أحيّة ليام رفيعة بقدر قلم رصاص، ورغم أن ألدن لم يستطع تمييز اللون الآن، إلا أنه عرف من رؤيتها في موطنها سابقاً أن جلدها المنقوش كان غامق البرتقالي في الغالب.
"أسمع أنك ودودة. لكن هل أنت قاتلة؟"
ألقى نظرة سريعة على صندوق الطعام. كان له غطاء. إذن فهي الأقدار عملياً. تأوه ألدن كعجوز وهو ينحني بثقل زيريدي على ظهره. كان الصندوق مزوداً بزوج من عيدان الطعام المثبتة على الجانب الداخلي للغطاء.
قال وهو يمرر العيدان تحت المخلوق: "أنا حيادي تجاه الأحيّات. لست حيادياً تجاه التعرض لعضات السامة منها. لذا أرجو أن تغفر لي وخزك بهذه الأشياء وحبسك في صندوق طعام عوضاً عن حملك على جسدي الدافئ اللطيف."
كانت الأحيّة خاملة حقاً. افترض ألدن أن ذلك بسبب الحرارة والإرهاق. بالكاد اهتزت عندما جرفها إلى حاوية نقلها الجديدة.
"عذراً."
أغلق الغطاء على الأحيّة ودس صندوق الطعام في حقيبته.
"قد تكون الرحلة وافنة، لكنني أظن أن فرصك معي أفضل من بقائك هنا في الشارع. إن عشتَ، فستكون أسهل عملية إنقاذ لي على الإطلاق. لذا أرجو أن تفعل ذلك."
أغلق غطاء الحقيبة ونظر حوله. بدا أن حركة المياه السريعة خارج هذه المنطقة قد أبعدت أسوأ الحطام عن هذا البقعة المحددة، غير أن أشياء لا تصدق كانت تحدث على أي حال. كان هناك ما خمّن ألدن أنه خزان فولاذي صناعي ملقى على جانبه في الطريق أمامه مباشرة، وتكوم جبل من النفايات خلفه. بالكاد استاب ما هي أي منها. منازل بأكملها مفقودة. هذا الخزان ضخم بما يكفي لتختفي السيارات بداخله.
هذا أكبر من أن يُتعامل معه عقلياً، فضلاً عن الجسد. حدد من الطابق السادس المنطقة العامة التي أراد التوجه نحوها. كان سيخرج من منطقة الهدم هذه ثم يحاول تفادي الأماكن التي دل فيها غياب الأضواء على طحن ركن خلاب آخر من أپيك ليتحول إلى عجينة ضواحٍ. ربت على جديلة زيريدي والحقيبة. جعله العثور على الأحيّة يشعر بتحسن طفيف. وكأنه دليل على أنه سينجو هو الآخر. لم يهتم إن كان ذلك منطقياً أم لا.
قال: "لننعم بالحياة إذن جميعاً. كيف يبدو ذلك؟"
* * *
* * *
حسناً، يبدو هذا مختلفاً عما كان عليه اليوم، أليس كذلك؟ وقف لوت فيلرا على أطراف أصابعه ومَدَّ رقبته ليتفحص الحشد في صالة الألعاب الرياضية بـ إم بي إي. كانت المنشأة التي يستخدمها طلاب برنامج الأبطال في المدرسة الثانوية ضخمة، كما تميل أن تكون مساحات تدريب مواهب المقسمين وألعابهم الرياضية. احتاج الكثير من الخارقين لمساحة لتتألق قواهم، وكان هناك الكثير من ذلك هنا. عادة.
كان لوت يتساءل الآن عما إذا كان سيتعين عليهم بدء تكديس الطلاب فوق بعضهم البعض ليتسع لهم المكان أجمعون. مثلما في صورة إيميليجا. كانت الصورة التي التقطتها أرنبة الفئة إف لمكدسي البشر خارج الكازينو آخر ما تمتع به لوت من وصول للإنترنت. وقد مضى على ذلك أكثر من ساعة. لقد كان بطيئاً في الوصول إلى هنا في موقع الإخلاء المخصص له لأن الأشخاص الذين عرفوه ظلوا يوقفونه ليطلبوا منه سلاسل كلمات، وبمجرد أن أدرك وجود مشكلة كبيرة على هذه الجبهة، حاول تصحيحها.
ليخفق فشلاً ذريعاً. سيظنّون جميعاً أنني فيلرا طماع لا يشارك حتى في الأزمة. هذا ما سيظنّه الجميع بغضّ النظر عما أقوله. لم تكن الحقيقة أفضل بكثير، وكان من الصعب لسمعته أن تنحدر أكثر. لذا، بهذا المعنى، افترض أن الأمر لا بأس به. اصطدم به الناس. كان لا يزال واقفاً في المدخل الذي يفصل الدهليز الأمامي للمبنى عن صالة الألعاب الرياضية نفسها، وكان الحشد كثيفاً لدرجة أنه لم يستطيع التحرك أساساً حتى يتحرك الجميع.
كان لوت حذراً بشأن كيفية تحركه. لقد راكم عدداً غير قليل من سلاسل الكلمات على نفسه، نظراً لأنه لا يزال قادراً على فعل ذلك على ما يرام، ولم يكن معتاداً على حمل هذا العدد الهائل دفعة واحدة. تستمتع هايزل بإسعاد نفسها عبر تحويل نفسها إلى غشيم مزيف. أما قائمته اليومية المفضلة من السلاسل فكانت أكثر الاعتدال. لم يعتقد أنه قد مبالغاً فيه حتى الآن، لكن جسده لا يزال يبدو وكأنه بدلة غير مناسبة المقاس.
سلاسل ضبط النفس الذاتي—اثنتان منها—كانت تبقي كل شيء قابلاً للإدارة. سمع أحدهم يذكر مجمع الانتقال الآني، فركّز على صوت الفتى الآخر، عازلاً بقية الضوضاء.
"…تواصلت مع أمي أخيراً على ساعة معلومات بلال. استغرق الأمر دهراً. على أي حال، إنها في المناوبة الليلية، وقالت إنه كلفوها بنحت الجليد عن الرموز السحرية. بعض الآثار الجانبية للاستخدام الكثيف. كنت ستظن أنها ستكون حرارة لو كانت شيئاً ما، أليس كذلك؟ قالت إن النظام كان يسقط مئات الأطفال دفعة واحدة في الردهة، دون حتى تكبد عناء الاهتمام بالخلجان. جعلهم يخلون الأثاث كله. قالت إن الأطفال كانوا هناك واختفوا بالسرعة التي جعلتها تسمع مجموعة تصرخ وتبكي، وعندما استدارت لم تكن سوى أصوات تتردد في المكان. كان الأطفال قد رحلوا بالفعل إلى حيث لا يدري أحد."
لم يستطع لوت رؤية المتحدث عبر الحشد.
كانت هناك استراحة، ثم أضاف الفتى: "كان الأمر مرعباً نوعاً ما. قالت إن البلاط على أرضية الردهة بدأ يتشقق في أماكن. اقتلعت قطعة لأنها ظنت أنها رأت شيئاً غريباً، وهناك رموز تحتها أيضاً. تماماً كما في الخلجان. سألت أحد رجال الأمن الذين يعملون هناك للأبد عما يعنيه ذلك، فقال إن المبنى بأكمله هو في الواقع منتقِل آني. الخلجان أكثر تطوراً فحسب أو شيء من هذا القبيل."
قالت فتاة: "هذا ليس مرعباً. إنه رائع. لم أكن أعلم ذلك."
"لم أكن قد انتهيت. أخبرها رجل الأمن أن الأرتونانيين الذين يأتون للصيانة لا يبرحون يعملون على المبنى فحسب. بل يفحصون دائماً الساحات ومرآب السيارات وجزءاً من الشوارع المحيطة بالمكان. عندما بدأ العمل هناك لأول مرة، سألهم عن سبب كون منطقة الانتقال الآني الكاملة ضخمة جداً، فأجابه أحدهم بالفعل."
"ماذا قالوا؟"
"إن الشيء بأكمله لن يُستخدم إلا 'إن لم تعد أنيسيدورا مكاناً مناسباً للعيش'."
ارتجف لوت. هذا ما أحصل عليه جراء التنصت، فكّر. وقود كوابيس. لكنه جعله يشعر بتحسن من ناحية أخرى. كان النظام ينقل الناس آنياً بأعداد هائلة. مع ذلك بالإضافة إلى توفر الملاجئ، فربما كان والداه في مكان آمن بالفعل، أو سيكونان قريباً جداً. ربما لم تكن أم بحاجة حتى للانتقال الآني. فهي دائماً مع أوليا تقريباً. إن لم يكن لشيء آخر، فأوليا كانت قوية. وقد يكونان مقيمين في الطابق العلوي الآن.
سيكونان في أمان تام هناك. بينما دفعت حشود الناس طريقها أخيراً إلى صالة الألعاب الرياضية نفسها، ظهرت رسالة واجهة محلية:
[هذا موقع آمن. لا تبرحه.]
"حسناً إذن"، تمتم لوت: "لن أرحل. الأمر بسيط بما يكفي".
كان مستوى الضجيج سخيفاً. أشخاص قليلون يبكون. ومزيد من الناس يضحكون ويمرحون مع أصدقائهم. كان هناك نحو ثلاثين طفلاً صغيراً في مجموعة على الأرض البيضاء، يغنون دونغوري كوروكورو مع الراشدين الذين كانوا يراقبونهم.
"أرضية مركز الأطفال! أرضية مركز الأطفال! هايزيمن..."
تجاهل لوت الأشخاص الذين كانوا يصرخون بالتعليمات الخاصة بغير المقسمين. لكن بعد دقائق قليلة، شقت شابة ترتدي سترة حمراء لامعة فوق قميصها طريقها عبر الحشد نحوه بالقوة.
قالت ببهجة: "مرحباً! هل تبحث عن عائلتك؟ سأجدها لك إن كنت تريد التقدم إلى الأرضية مع القاصرين الآخرين".
"أنا من الفئة إس".
بدت مرتبكة لثانية، ثم شهقت قائلة: "أنت فتى فيلرا!"
كبح لوت تنهيدة.
"هذا أنا".
أرجوك لا تسألني عن سلسلة كلمات الآن.
"أنا آسفة جداً!"
"لا بأس".
"أنا آسفة حقاً".
"إنه لا شيء. عمري خمسة عشر عاماً فقط".
"لكن كان يجب أن أتعرف عليك! أراك طوال الوقت. تبدو مختلفاً بلا... كلانا يأخذ صفاً في مركز ميلي في الوقت ذاته تقريباً. أنا آخذ الغناء الحنجري!"
لم تتعرف علي بلا رقعة عين، فكر لوت. لقد كان مرتبكاً أكثر من اللازم في طريقه للخروج من الغرفة لدرجة أنه لم يقلق بشأن أمر كهذا.
قالت: "على أي حال، مفترض بالمكان برمته أن يكون آمنماً، لكنهم أخبرونا أن نضع الأشخاص الأكثر عرضة للخطر في مركز أرضية الصالة الرياضية، والأقل عرضة للخطر حول الحواف. إن أردت، يمكنك حتى الذهاب والجلس في القاعات الجانبية والفصول الدراسية. توجد مساحة أكبر هناك. في الوقت الحالي. لا يبدو أن ذلك سيدوم. مرفق القتال في الجامعة يمتلئ بسرعة هو الآخر. لا تترك المبنى وإلا قد لا تتمكن من الدخول مجدداً".
بدت مساحة صغيرة للتنفس أمراً جيداً، حتى وإن لم يكن مضموناً له أن يدوم. أتساءل إن كان كان علي البقاء في غرفتي وحسب. لم يكن حرم سيلينا الشمالي قريباً جداً من الساحل. لم استطع تخيل المحيط وهو يصل إليهم هنا ما لم تكن البلاد برمتها قد دمرت. شق لوت طريقه ببطء عبر الحشد وبلغ في النهاية إحدى القاعات الجانبية. استطاع المشي هنا حقاً. كانت الفصول الدراسية مفتوحة، لكن كل المقاعد كانت ممتلئة.
لم يشعر برغبة في الجلوس على أي حال، لذا تجول قليلاً، مدبراً برأسه داخل الغرف ليرى لقطات الكارثة التي كانت تعرض على شاشات الإسقاط ويستمع إلى محادثات الناس.
"أقسم بمهارتي، هذا ما قالوه. لقد غمرت المياه مبنى نيلاما العالي القديم تماماً لفترة من الوقت".
تساءل لوت لفترة وجيزة إن كانت أكاديمية باراغون لا تزال موجودة. ثم عبس. ذلك المبنى العالي هو حيث تعيش عائلة ليكسي. افترض أن معظم طلاب السنة الأولى الجدد لصف الأبطال، بما في ذلك رفقاء غرفته، قد عالقوا في روزا غروف عندما ساء كل شيء.
قال أحدهم: "إن غمرت المياه ذلك المكان، لكان الحي العائلي بأكمله قد غرق. هذا مستحيل ببساطة".
"لا. أعد قراءة تحديث النظام. تشمل الآثار الملاحظة: الغمر القسري، عادة وليس دائماً للأشياء المعرفة عنصرياً، الحركة السريعة للمواد المغمورة، التدفقات المفاجئة للمياه في مناطق ساحلية محدودة".
"ما الذي تقوله؟"
"المبنى شيء. سيكون الأمر شبيهام بما حدث للمدى".
تدخل صوت فتاة.
"تحدثت للتو إلى شخص في الحمام كان هناك. لقد عادت إلى الحرم للتو".
"في نيلاما؟"
"في المدى!"
تنحى لوت جانباً ليسمح لمجموعة من المراهقين الأكبر سناً بالدخول إلى الغرفة حيث كانت المناقشة دائرة. بعد لحظة، التقطت أذناه محادثة أخرى تحدثت خلفه.
"ستخبرني إن ردوا، أليس كذلك، فاندي؟"
"بالطبع سأفعل. فقط لا تترك المبنى. نحتاج لتتبع الجميع".
"أنا أبحث عن هيلويسا".
"لا يا سانجاي. أنت تبحث عن أوليف. لقد وضعت نفسها على القائمة قبلك بقليل. لن يستغرق الأمر طويلاً".
استدار لوت. استطاع رؤية شريحة فقط من وجه وجذع فاندي كاريسون، بفضل حشد الأشخاص الواقفين حولها بينما كانت جالسة وظهرها إلى الحائط. اقترب أكثر، محاولاً الرؤية من خلف عازف جيتار كسول بشكل مروع كان يعرفه من صف مشترك. كانت فاندي قد استولت على أحد المقابس الوحيدة في الرواق، وقد وصلت بأحد شرائط الطاقة المصنوعة لمعدات المعلومات. كانت ثلاثة من أحدث هواتف الطراز مرتبطة به بخيوط شحنها الضئيلة، وكانت كلها محموله حالياً من قبل أشخاص كانوا يراسلون عليها.
بيد واحدة، كانت فاندي تمرر هاتفاً رابعاً إلى تلك الفتاة المعدلة التي يمكنها صنع أوهام لنفسها؛ وباليد الأخرى، كانت تكتب في دفتر ملاحظات ذو غلاف حلزوني.
قالت لفتاة رياضية ترتدي حذاء رياضياً مع شورت بيجامة وسترة بقلنسوة: "هيلويسا، الآن وقد جاء دورك، هل ستذهبين لتسأل المدربين والمساعدين إن كانت لديهم أي رسائل ينبغي إرسالها؟ بما أنهم مشغولون للغاية، يمكننا فعل ذلك نيابة عنهم. فقط تأكدي من حصولك على الأسماء ومعلومات كافية".
مزقت فاندي بعض أوراق الملاحظات من الدفتر ومررتها.
"شكراً للمهمة!"
انطلقت هيلويسا من جلستها القرفصاء على الأرض وهرعت بعيداً. استغل لوت الفراغ الذي خلفه غيابها ليتسلل أقرب إلى فاندي. أكل هذه الهواتف ملك لها؟ من أين حصلت على هذا القدر من معدات المعلومات؟ لم تحمل تلك الأشياء أبداً في باراغون، ولم يستطع تخيل سبب بدءها المفاجئ في فعل ذلك بمجرد حصولها على واجهتها الخاصة. كانت فاندي ترتدي بدلتها الرياضية. تساءل لوت إن كان ذلك من أجل السلامة، أو إن كانت قد ركضت خارج المساكن بسرعة جعلت البذلة الملصقة أكثر ملاءمة من أي شيء كانت ترتديه.
كان شعرها البني غير مرتب على غير عادة، وكانت خصلات تفلت من مشبك على شكل سحابة لتسقط حول وجنتيها بينما كانت تركز على الرسم البياني الذي صنعته داخل دفتر ملاحظاتها. كان هناك عدد هائل من الأسماء عليه بالفعل. رن أحد الهواتف، فمرره الصبي الذي كان يمسكه إليها. قرأت فاندي الرسالة، ودونتها في دفتر الملاحظات بجانب اسم شخص ما، ثم مررته للخف. تساءل لوت: لما لم يقم شخص آخر بإنشاء خدمة مكالمات؟
لم تكن شخصاً سيرفض السماح له باستخدام الهاتف لمجرد أنها تكرهه، لكنه ظل يتمنى لو لم يكن مضطراً للسؤال.
"مرحباً يا فاندي".
توقف قلمها عن خدش دفتر ملاحظات. التقت عيناه بعينيها.
"لوت".
"هل تشاركين هواتفك؟ أمانع إن استعرت واحداً لأرى إن كانت لدي رسالة؟"
كان سيريل قد اشترى لنفسه ساعة معدات معلومات قبل أشهر، بعد انتقاله من الشقة التي وفرتها له جيسيكا بينما كان لوت ينمو. كان المكان فارغاً الآن. لقد تركت رسائل تقترح أن لوت يمكنه امتلاكها. لم يرد عليها قط.
عندما لم ترد فاندي، أضاف لوت: "ليس الآن أو ما شابه. ضعني في نهاية القائمة؟"
جعلته ينتظر وقتاً محرجاً للإجابة. تماماً عندما كان يخشى أنها قد ترفض حقاً، أومأت برأسها.
"حسناً. ابق بالقرب. سأنادي باسمك عندما يحين دورك".
"شكراً لك. أنا أقدر—"
قاطعت قائلة: "أريد سلسلة كلمات".
كان صوتها عملياً. في الغالب. ظن لوت أنه ربما يتخيل الحدة.
"صحيح..."
لم تقصد ذلك بطريقة المقايضة. أكانت تفعل؟
"هل تعنين أنه لا يمكنني إرسال رسالة نصية إن لم أكن...؟"
قالت فاندي وهي لا تزال تحدق به: "أود أن أكون قادرة على التركيز بشكل أفضل. أجد صعوبة في التركيز على ما يهم الآن. سأرد الدين بالطبع في تاريخ لاحق. وسأمنحك مالاً. أليست هذه هي الطريقة المعتادة عادة؟"
ماتاديرو. أمها. ربما تجد صعوبة في التركيز حقاً.
"أنا لا أتقاضى أموالاً من الناس نظير هذا النوع من الترتيب حقاً... سأفعلها. سأفعلها حقاً. لكن المشكلة هي..."
لم يحمر وجهه. احمرار الوجه كان لأشخاص لم يقضوا شهوراً في تعلم التحكم في تعابير وجوههم وسلسلة إتقان الذات نشطة.
اعترف قائلاً: "لا يمكنني استهداف الأشخاص حقاً الآن. مساعدة النظام معطلة، ولم أتعلم أبداً كيف أفعل ذلك بدونها".
لأنه لماذا قد أكون بحاجة لذلك؟
سخر عازف الجيتار المتربص قبل أن تستطيع فاندي الرد: "هذا سخيف. ما زلت قادراً على استهداف الأشياء. إنه يكذب".
لم يكن لدى لوت أي فكرة عما كانت عليه قوى المقسم الخاصة بذلك الفتى حقاً. كما أنه لم يكن مهتماً.
قال ببرود: "هنيئاً لك. لما لا تحاول استهداف النقط الصحيحة المرة القادمة التي تعزف فيها بدلاً من إهانة آلتك علانية؟ لم يعد النظام يساعدني في الاستهداف. لا يمكنني معرفة كيفية فعل ذلك بلا مساعدة النظام. بناءً على ذلك، أنا لا أؤدي سلاسل كلمات لأشخاص آخرين حالياً".
"لماذا قد يقوم النظام—؟"
"إنه ليس من شأنك. أنا أتحدث إلى فاندي".
عقدت حاجبيها.
سألت: "لماذا قد يمنحك النظام مساعدة الاستهداف؟"
أطلق لوت أنة. داخلياً. خارجياً، زرع شخصية الصبر والاعتذار الصادق.
قالت فاندي: "يمكنك فعل الكثير بمهارتك لمساعدة الناس الليلة. أنا مندهشة من أنك لم تُدَعَ للواجب".
قال لوت، وهو يلعن عقلياً جدته ووشمه لعدم السماح له بالشرح الكامل: "حسناً، إنه وضع معقد".
تعامل مع الأمر مع قصر التحطيم! المقسم ملك لهم، وهم لا يريدون مني أن أصاب بالذعر وألقي سلاسل على مبانٍ كاملة مليئة بالبشر الذين قد يموتون أو يتهربون من الدين. ليس بلا شكل من أشكال الدفع المسبق على أي حال. التفسير الوحيد الآخر الذي يمكنه التفكير فيه هو أن النظام نفسه هو من لا يريد اللعب مع المقسمين الآن. لم يكن الاستهداف وحده هو المعطل. كانت المنحة الجماعية حزمة تأتي مع مساعدة نظام أخرى مهمة.
لقد درب بعض كبار السن أنفسهم على فعل أشياء بلا مساعدته، ولكن حتى لو حاول لوت التعلم، كان ينبغي أن يكون على بعد عقد أو ثلاثة عقود من الوصول إلى هناك.
قال وهو يأمل أن يرضي ذلك فاندي: "أفترض أنه إن استمرت الأزمة لفترة طويلة بما يكفي، وإن كان النظام بحاجة إلي حقاً، فسأكون قادراً على فعل المزيد".
خاضا مسابقة تحديق. لا تبدو راضية جداً.
"إن كنت لا تستطيع فعل ذلك، إذن—"
"سأحاول من أجلك. لقد حاولت من أجل بعض الأشخاص الآخرين الليلة".
أنهت فاندي قائلة: "—إذن لا بأس".
أه. لم تكن سترافض بعد كل شيء. راقب لوت وهي تكتب اسمه على الرسم البياني. كان هناك شعور غريب في أحشائه. أأمك بخير يا فاندي؟ أتعرفين؟ لم يعتقد أنه مسموح له بسؤالها ذلك.
قال: "سأحاول. التركيز العقلي؟ هناك واحد أحبه لذلك. أسميه التمركز بالمنطقة لأن الاسم الحقيقي مزعج للغاية... لا مبالاة... مجرد دقيقة".
ضغط بيديه معاً، متقاطعاً إصبعي البنصر فقط فوق بعضهما في الإشارة الأولى. كانت سلسلة الكلمات واحدة يعرفها جيداً بما يكفي لإلقائها دون الكثير من التفكير، لذا حاول التفكير في الاستهداف بينما كان يهمس بالكلمات. رغم كل النفع الذي سيجلبه ذلك. لقد حاول مع أكثر من عشرة أشخاص بالفعل. أكثر من مرة مع معظمهم. ما بحق الجحيم كان الاستهداف على أي حال؟ لقد كان زر عقل يمكن لوت النقر عليه في واجهته.
لقد تعلم فعل ذلك عقلياً. لقد كانت كلمة يمكنه قولها. أو الإشارة بإصبع. لقد كانت مرحباً يا نظام، ساعدني في التصويب نحو فاندي كاريسون. عندما كان النظام يتجاهلك، لم يكن هناك أي شيء من ذلك. إذن ما الذي كان فعله بخلاف... التحديق بقوة شديدة حقاً في فاندي التي تحدق بقوة شديدة حقاً فيّ والتفكير في توجيه سحري وروحي وانتباه سلسلة كلمات إليها. اذهبي وخذيها ايتها السلسلة. تجاهليني!
أنا مقسم جبار، وأنا أمرك! لقد اكتشف لوت اكتشافاً مثيراً للاهتمام بسبب هذا الوضع. لم تكن سلاسل الكلمات تؤثر عليه على ما يبدو عندما كان يحاول جاهداً منحها لشخص آخر بهذه الطريقة. لقد أصاب نفسه بطريق الخطأ بسلسلة طاقة واحدة لم يكن يريدها، ولكن بخلاف ذلك، فقد فشلت ببساطة. كانت هذه ستفشل أيضاً. أشعر بالسوء. يمكن للمقسم أن يكون مثيراً للإعجاب حقاً في وقت كهذا، لكنه لن يكون كذلك ببساطة.
كانت فاندي لا تزال تنظر إليه. لقد كانت تمتلك دائماً عيوناً ملفتة. لقد ظن أنها كانت جميلة في ذلك اليوم الذي جعلته يسلم فيه النرد لكارلوتا. ما زال يظن أنها جميلة الآن. يا له من إزعاج. إيجاد شخص مثير عندما تكون لديك مشاعر مختلطة—تميل بشدة نحو المرارة والإحراج—بشكل تعاملهم معك لسنوات وكيف تعاملت معهم في المقابل، كان غبياً. أن تكون مراهقاً كان غبياً. ذلك النسيم الشارد الذي دفع بعض شعر فاندي نحو فمها، مما جعلها تدسه خلف أذنيها مرة أخرى بينما كانت ترطب شفتيها بلسانها كان غبياً للغاية.
أنهل لوت السلسلة. آسف يا فاندي.
لقد حاولت— قالت فاندي: "لقد فعلتها بعد كل شيء. شكراً لك. هذا أفضل. أنا متأكدة من أنني سأكون أكثر كفاءة بكثير الآن".
سأل مندهشاً: "هل نجحت؟"
قالت وهي تركز بالفعل على إضافة عمود جديد إلى رسمها البياني: "نعم. رغم أن النظام لم يطلب إذن أو يخبرني برأي سلسلة الكلمات التي كنت تلقيها. أليس مفترضاً به أن يفعل؟"
هذا... مثير للاهتمام للغاية.
"إنه يفعل عادة".
أومأت.
"من الجيد أنها نجحت. يجب أن تفكر فيما كان يمكنك فعله بشكل مختلف هذه المرة عن محاولاتك السابقة. أنت قوي جداً يا لوت. لديك مسؤولية لأخذ الأمور بجدية".
تصلب، ثم استرخى عضلاته بعد ثانية بفضل إتقان الذات. أردت قتل الشهوة، وفعلت ذلك هكذا تماماً. أمر رائع.
قال: "أنت تريدين دائماً أن تُأخذ كل الأمور بجدية، أليس كذلك؟ حسناً. سعيد لأنها نجحت معك. قولي شيئاً عندما يحين دوري لاستخدام الهاتف. سأسمعك".
خطا مبتعداً، محاولاً الظهور بمظهر غير المبالي. ربما نجح. إنها تفعل نسختها من الشيء الصحيح، مثل المいつも. من الجيد أنها لا تدرك أنها جعلتك تبكي في المرة الأخيرة التي اقترحت فيها أنك قد تأخذ كونك مقس
عضّت ناتالي شفتها.
قالت: "هذا... جديد. ليس سيئاً. مجرد تعليمات جديدة".
كانت حديدة ترمق إشعارها بنظرات حارقة. انقبضت يدا إيميليا إلى جانبيها.
همست: "لماذا؟".
قالت ناتالي: "يقول إنه ممتلئ".
سألت إيميليا بإصرار، وهي ترمي مظلتها جانباً لتحدق في السماء: "لماذا؟".
قالت حديدة: "تساءلُ غالباً عن سبب إرسالنا إلى ملجأ يمتلئ قبل أن نبلغه. أنا أتساؤل أيضاً".
"ربما ارتكب النظام خطأً؟"
سألت حديدة: "أيفعل ذلك؟".
ثم اتسعت عيناها.
"إيميليا؟ إيميليا! إلى أين أنت ذاهبة؟".
كانت إيميليا قد انطلقت جاريةً.
نادَت حديدة: "هذا ليس باتجاه الشمال!".
طاردَتْها هي وناتالي صديقتَهما في الشارع، ثم عبرتا به إلى شارع آخر، وتناوبتا على مجادلتها والصراخ في وجهها. صرخت بردود من كلمة أو كلمتين بالإنجليزية لم تكن كافية لتفسير ما يجري. ثم بدأتا تسمعان أصوات الغوغاء. أبطأت إيميليا سرعتها. وفعلت الأخريات مثلها. مررن بلافتة تحمل عبارة مدخل شارع الملجأ ٢، ونُسيت معركتهن الخاصة حين واجهن معركة أشد خطورة بكثير.
همست حديدة: "ما هذا؟".
وقفن في ممر ذي اتجاه واحد يتقاطع مع شارع الملجأ. حشد من البشر، يطلقون المطالب ويشتمون بلغات عديدة، وقف بينهم وبين مدخل الملجأ الذي سُمي الشارع تيمناً به. كان قسم من الشارع نفسه قد ارتفع كغطاء ليبين منحدرًا عريضًا يؤدي إلى ما تحت السطح. رجال ونساء تعلو رؤوسهم حلقات ضوئية حمراء كانوا يحاولون دفع الحشد بعيدًا عن الفتحة. أطلق أحدهم تعويذة على رجل تسلق الغطاء الضخم من الخلف، فسقط وهو يئِن.
أطلقت ناتالي صرخة، ثم غطت فمها بيديه، وتراجعت إلى الوراء. اصطدمت بحديدة، التي لم ترمش قط.
[تحذير: خطر في منطقتك. لا تتدخل في مهام المتعهدين. المتعهدون في مهمة محددون على واجهتك].
"لا نبقى هنا".
قالته حديزة بغتة. أمسكت بذراع إيمليليا.
"تعميري معنا. لنذهب".
كانت إيمليليا تُحدّق في الملجأ. صدرها يعلو ويهبط. عيناها تدمعان.
"ما الأمر؟".
سألت ناتالي.
"إيمليليا، ما الأمر؟ علينا فقط متابعة المسير. نبتعد عن الساحل أكثر فأكثر مع كل خطوة. الأمر على ما يرام".
قالت الفتاة الكبرى شيئاً بالليتوانية، وصوتها يرتجف. تَناظرت حديزة وناتالي.
"المؤقّت".
قالت إيمليليا، وهي تمسح عينَيها وتلتفت لتعود من حيث أتين.
"أتغيّر مؤقّتك مجدداً؟".
قالت حديزة.
"لا مؤقّت لي".
قالت إيمليليا.
"ولا أثر له. لقد اختفى".
* * *
* * *
كان ألدن مُنهَكاً. عرف ذلك لأنه بدأ يتعثر. مرة فوق قطعة قمامة لم يُقدّر موقعها حق التقدير، وأخرى فوق غيرها. الشارع التالي سيكون نظيفاً. والذي يليه. واصل السير، حدّث نفسه. يمكنك تعاطي المنشط ما إن تتقدم مسافة إضافية يسيرة. لا تريده أن يزول أثره. على الأقل ليس هراء ليفسونغ ذاك الذي كاد يفتك بقلبك. لقد شفى رورو قلبه حرفياً. كان ذلك باعثاً على الرصانة. اعتاد عادة التفكير في أمور أخرى شفَتها لأن تلك الجلسات وقعت حين كان أكثر وعياً وأشد ألماً.
لكن القلب عضو حيوي للغاية، وكان لزاماً أن يُشفى قلبي. لِنُحجم عن فعل ذلك مجدداً. كان لوحه الأرتوناني في كفّه، وشاشته مُوجّهة نحو قدميه. لم يكن مزوداً بخاصية المصباح الكاشف فعلياً، لذا ضبطه ليعرض مقطعاً مسجلاً من مقاطع كيبي بأعلى درجة سطوع ممكنة.
"ألدن".
كانت تقول: "حين نلتقي مجدداً، إلى أي مدى ستتغير؟".
تلك إحدى رسائلها الأكثر عذوبة. تعددت حالات كيبي؛ عالمة، واعظة، مسترجعة للذكريات، معلمة. كانت هذه الحالة بالذات مختلفة، ولم تكن تطل برأسها في المقاطع بالقدر نفسه الذي ظهرت به شخصياً، وهو أمر بالغ الروعة. لكن ألدن وجد عودتها مؤثرة مع ذلك.
"على سبيل المثال".
قالت كيبي: "قد تزداد طولاً حتى تفوق المعلم المرموق رو-دن. وقد تنشأ لديك آراء مختلفة عن البشر. حتى البشر الذين تعرفهم جيداً. مثلي. أترى أن هذين الأمرين قد يحدثان لك؟".
ما أخبثك يا كيبي. لن أستطيع البتة معرفة أيّ سؤال ترغبين حقاً في إجابة عنه إن شغلتِني بالإشارة إلى ازديادي طولاً حتى أفوق جو.
"يبلغ البشر سن الرشد أسرع من الأرتونانيين".
قالت: "لعلّك تتغير أسرع مما تدرك. أعتقد أنه حريّ بك التفكير في الأمر وأن تبوح لي بخلجات نفسك".
خلجات نفسي أنها كلما انشغلتِ بأمر تافه كهذا تعيَّن عليَّ زيادة حجم وشمينا المتطابقين مستقبلاً بنسبة عشرة بالمائة.
"لن يتغير رأيي فيك أبداً".
قالت كيبي: "لكن هذا لا يعني أنك بقيت كما أنت".
أعتقد أنني لا أستحب طريقتي في الرد على هذه الرسالة. لقد أكّد لها أنه لن يكفّ قط عن الإعجاب بها وأنها لن تجد شخصيته مختلفة إلى هذا الحد حين يلتقيان مجدداً، لكنه بدا أقل انفتاحاً مما كان سيبدو عليه لو كانا وجهاً لوجه. واعياً أكثر مما ينبغي لحقيقة أن آخرين قد يشاهدون ذلك. سأعيد صياغتها ما إن أكُفّ عن الظهور بمظهر بائس. تثاقل في خطاه حتى بلغ أخيراً شارعاً بدا عادياً.
باستثناء انقطاع التيار الكهربائي وخلو المكان من ساكنيه. استغرق الأمر دهراً. ومكافأةً لنفسه، منحها المنشط. شعر بتحسن فوري. ليس رائعاً، لكنه جيد بالقدر الذي يسمح بمواصلة السير. بطاقته الجديدة وبوصلته، اقتحم منزلاً بدا وكأنه صُمّم لتزيين غلاف مجلة هندسة معمارية، متجاهلاً صرير الإنذار الحاد بينما كان يقترف جريمة سطو.
"كان حريّاً بي فعل هذا حتى قبل مغادرة بونتا دي لا لونا".
قال ألدن لزيديدي والثعبان بينما كان يجلس على مقعد عند طرف سرير كينغ سايز ويرتدي جوارب ثقيلة وزوجاً من الأحذية الطويلة.
"التفكير اللاحق. في المستقبل، لنلجأ إلى الجرام أسرع".
حشر الخفّين في حقيبته تحسباً لأي طارئ قد يصيب الحذاءين. كان القوم الذين يقطنون هنا يحتفظون بمصابيحهم الكاشفة في مخزن المؤونة، وهي لم تكن إحدى الأوقات الأولى التي بحث فيها ألدن، لكن بمجرد عثوره عليها، عملت جميعها. أنا مدين لهم بثلاثة مصابيح كاشفة، والجوارب والأحذية، وعبوة كولا بالكرز، فكّر حين فرغ من مهمة الإمداد السريعة تلك. وباب واحد. لقد استخدم مهارة السحق التي يملكها على مقبض الباب ليتسلل للداخل، وكان يحمل الحطام معه.
إن نجا المنزل من ليلة اليوم، فسيُرجّح أن وجود مقبض باب مسطّح تماماً أشد إثارة للريبة من انعدام المقابض بأكملها. إذ انطلق، حدّد بناءً جديداً رغب في التوجه نحوه. علت سقفه هوّاءتان وامضتان. بإمكاني فعل هذا. لا بد أنه ليس بعيداً جداً حتى أعثر على بشر. بشر كُثر. بشر، لا مجرد مغامرين منعزلين أو قتلة. كان يختلس النظر بين الحين والآخر إلى دفتر الملاحظات الذي أتاه به ليام، مترقباً أن يكون الرجل قد عثر على شقيقته وأنها قامت بتفعيل النصف الآخر.
لم يقع شيء حتى الآن. بعد عشر دقائق، وفي غمرة تفحصه سيارة مصطفة عند الرصيف بحثاً عن مفاتيح، بلغته خرير المياه. رفع ألدن المصباح الكاشف ودار في دوائر. أين هي؟ وإلى أين تتجه؟ بدا هذا الشارع سليماً. تماماً حين أدرك أن مصدر الضوضاء لابد أن يكون أبعد مما خشي، أضاء شعاع المصباح الكاشف السيارة، فتسمّر مكانه، مُحدّقاً بقطرات المطر فوق الغطاء التي لم تجف تماماً من الرذاذ الأخير.
كانت تتسرب ببطء في الاتجاه الذي يرغب في قصده. هذا... ليس بالأمر الرائع. لا يمكنني التوجه عن عمد نحو ما يُحتمل أن يكون مشكلة متفاقمة. لكن لا يجوز لي التراجع أيضاً. ورقة — منشور انتُزع من مكانه بلا شك — رفّت من أمامه. تردّد ألدن لبضع ثوانٍ أخرى، محاولاً التفكير متجاوزاً توتره، ثم انطلق بشكل قطري، مؤملاً أن يقوده ذلك إلى الأمام دون إلقائه في مهبّ الخطر.
"زيديدي، أيتها الثعبان الصغيرة، ما زلنا نتحرك. هذا ما يهمّ. ليلتنا كانت سيئة بما الكفاية حتى الآن، وحان الوقت لتغدو أفضل".
محادثة رفقائه كانت طريقة صالحة للبقاء متحفزاً كأي طريقة أخرى. المسار القطري الذي اختاره أعاده إلى شوارع مبعثرة بآثار تدل على حدوث فيضان. ازدادت المخلفات كثافة، وبعد فحص متأنٍ لبعض المياه الراكدة تماماً والتي تجمعت على غطاء سلة مهملات مقلوبة، قرر ألدن أن الأمر آمن بما يكفي للعودة إلى مسار أكثر مباشرة. بعد ذلك بوقت غير طويل، في مكان ترسبت فيه أنقاض تدفق مائي هائل في جرف ضخم، عثر على الجثث.
* * *