140
* * *
"أنا أحبّ التسوّق لشراء البقالة!!"
كان الصوت مبهجاً ودافئاً كالمنّ والعسل. انطلق صارخاً فوق صخب الموسيقى الصاخبة، وأصوات آلات القمار الرنانة، والضحكات العالية، ونقيق سرب الببغاوات المعروض حالياً على الشاشة المقوسة التي تشكل سقفاً للشارع المزدحم. وقفت ناتالي كواير أمام كازينو مُزيَّن بأضواء خضراء وامضة. كانت تدور حول نفسها، ويداهما الممدودتان ممتلئتان بأكياس الوجبات الجاهزة التي تحمل أسماء المطاعم مطبوعة بوضوح على جوانبها.
<<هذا ليس تسوّقاً للبقالة>>، قالت إيميليجا. <<التسوّق يعني أن تدفع نقوداً>>.
"إذن هو جلب البقالة!"
قالت ناتالي.
"أنا أحبّه! قال الجميع في الصفّ إنه سيكون من الصعب العثور على بعض هذه الأشياء، لكن الطهاة جميعاً ودودون للغاية. معي هنا بقايا مطابخ من خمسة كواكب مختلفة!"
هزّت إيميليجا رأسها.
"إنها تعرض عليهم المال حقاً".
كانت هاديذا تراقب امرأة عبر الشارع ترتدي أجنحة فضية متوهجة وملابس سباحة متطابقة. كانت المؤدية على ارتفاع ستة أمتار فوق الرصيف، تقفز في الهواء.
"مُعدِّلة؟"
خمنت عندما توفقت المرأة لتنحني احتراماً فوق رؤوس المراقبين. تابع اثنتان منهن نظرتها.
"هل يمكن أن تكون صانعة؟ ربما كانت الأجنحة أدوات صنعتها"، اقترحت ناتالي.
"أه! أترين أنها كذلك؟ أترين أنها النوع من العتاد الذي لا يعمل إلا مع مهارة من مهارات الصانع، أم أنها تبيعها؟"
بدأت تتجه نحو المؤدية، لكنها توفقت على صوت إيميليجا.
"متوحشة خفة حركة"، قالت الفتاة الكبرى بثقة.
<<باستخدام تعويذة رائجة للغاية>>.
"آآآه... أمتأكدة أنتِ؟"
<<إنها متأكدة دائماً>>، قالت هاديذا.
ثم أضافت بنبرة مشاكسة: "مهووسة أنيسيدورا".
<<أنا هنا لأعيش الحياة بكاملها!>> أعلنت إيميليجا. <<أنتما الفتاتان لا تستطيعان حتى العثور على مواقف الحافلات أحياناً. ستضيعان من دوني>>.
"ربما أفعل"، قالت ناتالي.
"تظن أمي أنك ترتدين هالة يا إيميليجا. تقول لي: تلك فتاة ذات عقل راجح يا ناتالي. أتمنى ألا تخرجي بعد الساعة التاسعة مساءً، ولكن إن فعلت، فابقي معها".
"ها!"
قالت هاديذا.
"في المرة القادمة التي تتصل فيها عائلتك، دعيني أتحدث إليهم. لقد خدعتهم".
انحنت إيميليجا بطريقة مسرحية. حدقت بها هاديذا. <<لماذا كنت مهذبة جداً أمام والدي ناتالي، وعندما عرفتك بوالدي، كنت ترتدين وشمًا مزيفًا على جبهتك وتأكلين سجقًا مجففًا كاملاً؟ إنه صارم للغاية. علي الآن أن أتظاهر بأنني تركتك خلفي بعد الاستقبال>>. <<لم تعطيني تحذيرًا كافيًا>>، ردت إيميليجا.
<<أكان مطعم المأكولات البحرية ذلك هو المحطة الأخيرة في قائمتك يا ناتالي؟>> "هناك واحدة أخيرة! أغلقوا رسمياً عند منتصف الليل، لكن إحدى فتيات الجامعة اللائي يعملن هناك أخبرتني أنه يمكنني المرور. لديهم هذه البيضات الكبيرة ذات القشرة الطرية. بهذا الحجم".
اصطدمت الأكياس بها وهي تحاول رفع يديها لتظهر لهما الحجم.
"تبيضها إيبي-إيبي. إبي-بيبي؟ أأقولها بشكل صحيح؟ يُفترض أنها كريمية حقاً وتطعم طعم التفاح والمايونيز".
صنعت هاديذا تعبير وجه ساخط.
<<لنجد>> إيبي-إيبس!"
قالت إيميليجا.
"فطور الغد!"
"ستأكلين أي شيء"، قالت هاديذا.
"في الواقع، كنت سأحولها إلى صلصة لـ—"
قُطعت كلمات ناتالي بسبب صفارات الإنذار. في جميع أنحاء الشارع، توقف المؤدون والمحتفلون ونظروا حولهم بذعر.
"ما هذا؟"
اقتربت الفتاتان بعضهما من بعض. قالت إيميليجا شيئاً بالليتوانية، وحدقت كل من ناتالي وهاديذا بها في حيرة. لم تظهر أي ترجمات على واجهاتهما، ولكن بعد لحظة، ظهرت تنبيهات النظام.
[تنبيه كارثة: هجوم على ماتاديرو]
[تنبيه كارثة: احتمال منخفض لتعرض الفوضى]
[تنبيه كارثة: شذوذات المحيطات - الوشيك تجنب مياه البحر. ابحث عن أرض مرتفعة. احذر من تسونامي محتمل.]
* * *
مرتمياً على ظهره في السرير، ضمّ لوت وسادة على شكل بيضة مقلية إلى صدره وتثاءب. الوقت متأخر جداً. ينبغي أن أنام. وبدلاً من ذلك، استدعى نافذة واجهة أخرى. كانت أمامه ثلاث نوافذ الآن، كلها تعرض أموراً تستحق التأمل العميق. في النافذة التي في الأسفل إلى اليسار، كانت هيزل تفقد صوابها تماماً. ضبطها لتُعرض بالحركة البطيئة. ما زلت لا أصدق أن ذلك حدث. لم يكن انفجار هيزل، حتى بتلك الطريقة الهائلة، مفاجأة كبرى.
لم تتردد قط في توزيع الإهانات والنقد على الآخرين، لكنها بالتأكيد لم تكن تحب تذوقها بنفسها. إن حمية ثابتاً من المديح وتلقي إخبارك بأنك لا تخطئ أبداً لا بد أن تجعل الشخص الذي يقول إنه لا يحبُّك لأنك أخطأت أمراً صعب الهضم حقاً. كان مسروراً لوجودها خارج الأرض. ومع ذلك، لم يكن متأكداً إن كان العمل لدى القصر بدوام كامل سيشفيها. ربما يكون الابتعاد عن والديها، وكورين، وأوليا كافياً لمساعدتها على تطوير شخصية فعالة، لكن بعملها المعتاد...
قد تنتهي كامرأة أشد توحشاً. لو كان لدى باريسات-وور أي شأن بإدارة هيزل، لكان لوت قد اتصل وحذر الرجل. أكدت أوليا جرائم هيزل، وكشفت مهاراتها، واعتذرت نيابة عنها أمام الكاميرا. كان هذا هو الجزء الذي لا يزال لوت مندهشاً منه. تمني لو كان بإمكانه رؤية ما يدور داخل عقلم جدته الملتوي لثانية واحدة فقط ليعرف أي نسبة من تصرفاتها تستند إلى اهتمامها بألدن وأي نسبة إلى استيائها من هيزل.
بالتأكيد كانت السياسة حاضرة في المزيج بطريقة ما أيضاً. وأنا أيضاً. لسوء الحظ. وحول انتباهه إلى الفيديو الأوسط. كان الصوت مرتفعاً ليتمكن من الاستماع إليه. كان عازف الكورا الذي حضر حفلة عيد ميلاد لوت السابعة. صُور الرجل وهو يعزف في حديقة ديباتور قبل شهرين. كان لا يزال أحد موسيقيي الشوارع المفضلين لدى لوت. أيعلمني العزف على الكورا؟ أسيُعدُّ الأمر وقاحة إن سألت؟ كان يتساءل عن الأمر منذ فترة.
لم يكن الأمر ليوحي بالوقاحة سابقاً، حين كان مقدراً له حياة بشرية عادية. أما الآن فأصبح أكثر تعقيداً. تماماً مثل كل شيء آخر.
أراد أن يعتقد أنه لو اقترب منه مرتبة رفيعة وقد حُسِّنت أسماعهم وأيديهم وأدمغتهم في حزيران من العام الماضي وطلب تعلم القيثارة، لقال بأدب: "أنا مشغول جداً لأعلمك، لكن حظاً سعيدا".
لكنه خشي أن يكون الأمر أقرب إلى: "أبداً. كيف تجرؤ على السؤال؟ خذ أصابعك السحرية واحصنها حيث لا تشرق الشمس".
ماذا لو ظن أنني مجرد متظاهر متباهٍ مثل هيو الغبي؟
قال متمتماً وهو يتخيل صوت هيزل في رأسه: "يقول والدي إنني لا أحتاد إلى دروس في Piano مثلك، يا ولد النفخة. سيحولني النظام إلى موسيقي طبيعي بمجرد حصولي على السلاسل، وحينها يمكنني التقاط أي آلة أريدها بسهولة شديدة".
أتسااءل إن كانت أوليا على حق، وستأتي عليّ يوم أكون فيه عجوزاً فلا أهتم بأي من الأشياء التي قالتها أو فعلتها بي بعد الآن. لم يستطع تخيل ذلك. لمح النافذة الثالثة. كانت صورة من صفحة إيميليجا على وسائل التواصل الاجتماعي. نشرتها قبل ساعة، وكان يحدق بها منذ ذلك الحين، محاولاً تفكير في التعليق المناسب تماماً لكتابته. شيئاً عفوياً وودوداً. شيئاً يجعلها تبتسم.
شيئاً يقول: "أنا شخص جذاب بطبيعتي ولم أضطر لقضاء ساعة في التفكير في هذا التعليق".
لكنه يجب أن يكون ناضجاً أيضاً. ومضحكاً قليلاً. وذكياً. وليس طويلاً. كونٌ محتوى في جملة واحدة. التحفة الشعرية للتعليقات. لو كانت في مكان يألفه، لكان بوسعه تقديم المشورة لها بشأن الأشياء التي يمكنها فعلها. لكن صورتها كانت لفريق يشارك في تحدي تكديس بشري خارج كาสينو. كانت في الأسفل في القطاع إف، في نيو سيباريس. كان لوت هناك مرة واحدة فقط، بعد تثبيته بقليل، ليرى كيف يبدو الأمر.
ما بدا عليه هو أنه صاخب جداً ومزدحم ومليء بالبالغين الذين يحاولون التحقق من عمره لدرجة أنه غادر دون أن تطأ قدماه حتى المطعم الذي كان مقصده المنشود. لقد ذكر ذلك لأيمي، فأخبرته أن السلاسل غير مسموح لهم بدخول الكازينوهات على أي حال. قالت ذلك بصوت حزين لدرجة جعلت لوت يتساءل عما إذا كانت تريد حقاً المقامرة أم أن الحظر كان خطؤها بطريقة ما. ماذا لو كانت إيميليجا هناك لأنها تحب البوكر أو شيئاً من هذا القبيل؟
إن وافقت فتاة على الخروج في موعد معي، فهل ستنال حظراً مدى الحياة من الكازينوهات بالتبعية؟ يمكنني تعلم سلسلة حظ وأضعها على شخص ما بسهولة قدر... تحطمت مخاوفه على صخرة صوت صفارة إنذار. كاد يسقط من سريره المرتفع. أهذا جرس الإنذار ضد الحريق؟ أشعل أحدهم النار في نفسه الليلة الماضية، لذا كانت الفكرة طازجة في ذهنه. ثم وصلت إشعارات النظام. أتيح للوت وقت كافٍ لقراءتها بضع مرات، والنهوض من السرير، والبدء في ارتداد ملابسه قبل أن ينطلق صوت صرخ امرأة مضخم من الخارج.
قالت بصوت واضح لكنه متسرع: "سكان قاعة الحديقة! كان يجب أن يتلقى كلكم تعليمات بالتوجه إلى ملاجئ الحرم الجامعي. يعني ذلك مبنى إم بي إي بالنسبة إليكم. يرجى التوجه إلى هناك الآن. إن لم تكونوا تعلمون موقع مبنى إم بي إي، فاسألوا طالباً في برنامج تطوير المواهب. ممنوع الجري! ممنوع الذعر! ممنوع البقاء في غرفكم! سنرسل أشخاصاً للتحقق قريباً!"
رمى لوت سترة عليه. كان عقله يطير. ماتاديرو؟ لكن لا أحد أبداً...
وماذا تعني «شذوذ محيطي»؟
دوامات عملاقة؟ أتهب الحيتان ضمنا؟
"نظام، أشعر أنك شحيح بعض الشيء بالمعلومات هنا. ألا تعرف حقاً ما يجري أم ماذا؟"
بدأ في إغلاق سحّاب السترة، لكن يداه توقفتا في المنتصف. تجنب مياه البحر. أين ليبرا الليلة؟ أين أمي؟
****** ****** "اسمع، جيفري"، وسمس رينهارد وهو يجر البغي المائي خطوات قليلة بعيداً عن أستريد التي كانت تطلب سيارة لهما.
كان الثلاثة ينتظرون تحت ملجأ قرب أحد مخارج مجمع ريسا غروف. صُمم ليبدو كَمِظلة ضخمة، مغطاة بأنابيب إضاءة ساطعة.
"أنا أُسدي إليك خدمة هنا".
"جيفي ليس اختصاراً لجيفري".
"لا يهم. استمع الآن".
"إنه اسم طويل لجيف".
انطبق فم رينهارد.
قال جيفي: "الكثير من الناس يقعون في هذا الخطأ. لا مانع عندي ولا شيء".
"أتريد الركوب وحدك مع أستريد أم لا؟"
هس الرامي.
"يمكنني الذهاب بمفردي".
حدق فيه جيفي.
"لكننا لن نكون وحدنا. هناك سائق".
"إنها معجبة بك بوضوح أيها ذو الشعر الأزرق—!"
قالت أستريد: "عما تتحدثان أنت الاثنين؟"
كانت تستخدم المقبض المنحني لملجأ المظلة كدعامة بينما تشد رباط حذائها.
قال رينهارد بصوت عالٍ: "كنت أخبر جيفي للتو أنني متوجه إلى محطة القطار بدلاً من ذلك. سأذهب إلى بيتي. النوم في غرفتي القديمة أكثر راحة من الحرم الجامعي على أي حال. طاب ليلتكم! رحلة آمنة لكما! وداعاً!"
وقبل أن يتمكن أي منهما من طرح الأسئلة، انطلق منطلقاً.
قال لنفسه بعد عدة دقائق وهو يركب سلماً كهربائياً باتجاه رصيف القطار: "لقد كانت تلك حقاً خيري لهذا الأسبوع. كلاهما يدين لي الآن. لقد قمت بواجب كيوبيد".
قام بحركات تمثيلية كمن يطلق سهماً نحو أحد أضواء السقف. قطع نحيب عالٍ ومتصاعد تركيزه.
تعثر رينهارد خارج السلم الكهربائي، وهو يحدق في التنبيهات التي أمام مصدوماً: "تسونامي؟"
كانت الكلمة تتردد على ألسنة عدة أشخاص حوله، بنبرات مصدومة بالقدر نفسه.
"مثل الأمواج الكبيرة؟"
لقط أنفاسه، ثم ركض نحو السلم الكهربائي الآخر. طار صعوداً ثم هبط في الشارع، متوجهاً نحو المجمع التجاري.
صاح حالما استطاع رؤية مظلة الملجأ المضيئة: "جيفي! أستريد! لم تغادرا بعد، أصحح؟!"
كانت صفارات الإنذار تعوي.
"جيفي!"
حين وصل إلى المكان، وجد أستريد في انتظاره.
"لقد عُدت حقاً!"
قبضت على كتفيه ثم تركتهما مجدداً في حركة كانت أشبه بتأكيد الواقع منها بعناق.
"جيد. ظننت أنك قد تفعل، لذا انتظرت. لم أرد أن تبقى وحدك. لكنني كنت قلقة حقاً من أن تكون تلك هي الخطوة الخاطئة. رينهارد، النظام—"
قال: "أعرف".
"أين الجحيم جيفي؟ هل رحل؟"
قالت: "لقد ذهب. لقد أخذه".
"ما الذي أخذه؟"
تساءل، وما زال يتلفت حوله كأنه يتوقع لمسح الشفق ذي الشعر المنفوخ للبغي المائي في الظلال.
"رينهارد..."
أمام نبرته الحائرة، العاجزة قليلاً، سكن.
قال: "أه. تقصد أنه استُدعي".
"نجل. ذلك".
"مثلما يفعل المنضوون".
"نجل".
حدق اثناهما في بعضهما.
قالت أستريد: "ما زال في أنيسيدورا. سيكون الأمر غريباً لو كان استدعاء طارئاً إلى مكان آخر، أليس كذلك؟ في هذه الظروف".
"سيكون ذلك سخرية القدر".
تمرر يداً على شعره المحلوق، ثم تركها تسقط.
"مهلا، إنه الأول في صفنا الذي يُستدعى. لم نكن في المدرسة لفترة طويلة تكفي لنقيم مراهنة حول من سيكون".
"هناك ألدن".
"حسناً نجل... لكن ألدن... وضعه ليس حقاً..."
جرعت لعابها.
قال رينهارد: "أنا متأكد من أن جيفي سيكون بخير. يمتلك الرجل تصنيفاً فرعياً مزعجاً في روعته وهو أكثر روعة في هذا الموقف. نحن من نحتاج إلى أن نصل بأنفسنا إلى مبنى مرتفع".
"أعلم. ابقَ معي. لقد ألبسني سترة نجاة قبل أن يغادر، لذا أنا أساساً جهاز طفو للطوارئ الآن. لسنا قريبين جداً من الماء على أي حال، لذا ربما كانت تعويذة ضائعة".
سأل رينهارد: "من قال ذلك؟ إن رأيت قطرة مطر واحدة بحجم أكبر من المعتاد فسأتشبث بك. ومنذ متى كانت لدينا تحذيرات من تسونامي هنا؟ ولماذا قدهاجم أي شخص ماتاديرو؟ هذا..."
وافقت: "إنه أمر سيء. ولا يمكننا إجراء مكالمات. ما زلت أمتلك هاتفي الخليوي القديم، لكنني تركته في غرفتي. لقد اعتدت كثيراً على الواجهة".
بدأ يمشيا، وقبل فترة طويلة، كانا في خضم تيار من حركة المشاة، متوجهين نحو مركز إف وأعلى المباني في الجزيرة.
قالت أستريد بهدوء وهما يشقان طريقها عبر ساحة خلف حشد صاخب ومتوتر من الناس: "كان خائفاً. ليس سوءاً شديداً. كان يحاول أن يقرأ علي إشعار استدعائه الطارئ، كنت أقول له إن الأمر على ما يرام، ربما يحتاجه النظام فقط لمساعدة شخص ما في الماء. وكان يقول بالطبع إن الأمر على ما يرام وإنه سيبذل قصارى جهده. فقط استطعت أن أتبين أنه كان خائفاً. ثم اختفى".
مر وقت طويل قبل أن يجيبها رينهارد.
"من لا يكون خائفاً؟"
* * *
نزل ألدن على الدرج سريعاً. لكن ليس أسرع من اللازم. لا تجرِ. سيسمع وقع قدميك على الدرجات. الجري يجعلك تبدو كأنك تحاول الهرب منه. محاولة الهرب قد تجعله يتساءل عما إذا كان عليه ألا يدعك تفعل. كان يأمل أن يكون مفرط الريبة. بدا ليم أقرب إلى شخص يتسول أشياءك من شخص يهددك حقاً لأجلها. رجلاً مناسباً بما يكفي وهو يواجه وجهاً لوجه الخيارات الرهيبة التي اتخذها الليلة. لم يكن الأمر يهم حقاً.
كان الغريب الخائف لا يمكن التنبؤ به. كانت عواقب سوء التقدير باهظة للغاية. كان هناك شعور جديد وخطير يملأ الجو. كان ألدن واعيأ تماماً بنقاط ضعفه. لا يمكنني التفوق عليه عدواً. لا يمكنني قتاله. مساعدته في البحث عن عائلته تبدو كمهام انتحارية. وإذا أسقطت زيريدي، فقد تموت. كان بسط الدور الثاني تحته، وكانت أضواء الطوارئ في بيت السلم ساطعة، لتضيء حطاماً مطلقاً. كانت المياه قد تصرفت، تاركة خلفها الكثير من الأشياء المدمرة — الباب المكسور، والزجاج، والخشب، وحامل لوحات، وكرسي مكتبي.
دستة من نكهات النفايات الحادة والمحطمة التي لا يمكن تمييزها. اقترب ألدن منها بحذر. لم تكن هناك طريقة لتجنب الدوس على بعضها. لكن صندل المشي الذي أخذته منه زيريدي كان له نعال سميكة، وكان ذلك شيئاً على الأقل. ابق هناك محاولاً استيعاب هذا الوضع اللعين لفترة أطول قليلاً من فضلك، ليم. بالقدر الكافي فقط لأتمكن من الخروج. شق طريقه عبر متاهة القمامة خطوة بخطوة، محاولاً موازنة حاجته للسرعة مع حاجته لامتلاك أقدام وسيقان تعملان بمجرد خروجي إلى الخارج.
كما تعلم، سيكون دورا بروت رائعاً في الواقع. هل يستطيع هاوي المشي عبر الزجاج المكسور مثل رمال الشاطئ بالفعل؟ أظن ذلك. بمجرد أن يضع نفسه حيث يريد، يمكنه ببساطة الاكتساح عبر فوضى كهذه بالتأكيد. أو يمكنه القفز بمدفع من فوق السطح وتخطي الدرج تماماً. كان تقريباً في الأسفل عندما ترجّع صدى الدرج بصوت وقع الأقدام. اللعنة. حسناً. سرعة أكبر؛ حذر أقل. قفز ألدن أربع درجات إلى مكان بدا صافياً بدرجة كافية، ليهبط بقوة بفضل وزن راكبته.
هنا، تحت الدور الثاني، أمطرت قطرات الماء من كل جيوب وشقوق الخردة التي علقوا فيها. أراد ألدن التوقف ودراسة حركة ذلك، لمعرفة ما إذا كان بإمكانه معرفة ما إذا كانت هناك أي نوع من القواعد أو الأدلة حول كيف تم سحبها نحو هدفها التالي. بدت قطرات السقوط الفردية متجيبة للجاذبية كالمعتاد هنا، ولكن كان هناك أيضاً إسفين كبير من الماء يتراكم ضد الجدار، كما لو كانت الغرفة مائلة.
"تينا؟ تينا، هل أنت هناك؟"
كان ليم ما يزال يتحدث بصوت عال إلى القرط. ترجّع صدى صوته. وصل ألدن إلى السلم الأخير. بشكل مدهش، لم يكن الحطام سيئاً إلى هذا الحد هنا. كان هناك الكثير من الأشياء الأصغر التي تبعثرت على الأرض. كانت لوحة مفاتيح كهربائية كاملة في الزاوية على جانبها. واختفى الباب. لم يكن حتى في الدرج. لقد اختفى تماماً كأنه لم يكن موجوداً من قبل أبداً. ركض ألدن إلى الخارج دون توقف للتساؤل عن حظه السعيد.
في غضون ثلاث خطوات، ومع ذلك، أدرك أن الطابق الأرضي سيكون مظلماً حالكاً كلما ابتعد عن درج أضواء الطوارئ. أنا أعرف أين باب اللغز. كان الطابق الأرضي لأبوجي يضم أكثر من ممر واحد تصطف فيه غرف الطفرات المعززة. لم يكن بإمكانه حالياً رؤية الممر المركزي حيث تقوده بضع خطوات بعد غرفة تعذيب أشقاء لونغ إلى الخروج، لكنه لم يكن بعيداً على الإطلاق. منعطف واحد وضربة مستقيم. إنه على ما يرام.
لكن التوقف أعطاه جزءاً من الثانية للنظر في مشكلة ملحة أخرى. إذا ركض مباشرة إلى الشارع، فقد لا يتمكن من الهرض بعيداً عن ليم بأي وتيرة يريدها. في الهواء الطلق ربما كان التنقل صعباً مثل هذا على الأقل. وماذا لو لم يكن هناك باب لغز بعد الآن؟ مجرد أنقاض له للحفر من خلالها لإيجاد طريق للخرج. إذا كنت بطيئاً ولو قليلاً، فقد يلحق بي ليم. إذا لم يكن بإمكانه العثور على حذائه الخاص، فقد يحاول مطاردتي بقوة.
من الأمان أكثر أن أراه يغادر. كان الرجل على وشك الوصول إليه. تحول الفكر إلى قرار، وسارع ألدن لإخفاء نفسه وزيريدي في الظلام الأعمق للممر الذي كان عليه. قريباً، كانت قدماه تقرضان أشياء لم يكن يستطيع رؤيتها بشكل صحيح. تفادى الأشكال الأكبر وسير على طول جدار رطب. أعتقد أن النهاية أمامنا مباشرة؟ كان ازداد صعوبة تمييز أي شيء. جرجر بضع خطوات أخرى، وركل بطريق الخطأ كومة من شيء ما تحرك وسقط فوق قدمه.
بدا الأمر وكأنها كتلة عملاقة من ورق التواليت الرطب، وهو ما بدا غير مررج. نفضها عنه وقفه ثابتاً، رافعاً يده إلى صدره كما لو أن ذلك قد يمنع قلبه من الخروج منه. حسناً. حسناً. بعيداً بما فيه الكفاية. لا تدع نفسك تصاب الذعر وتستمر في التعثر بلا سبب. استدار في الوقت المناسب تماماً ليرا ليم يخرج من الدرج. جعل الضوء الذي خلفه مرئياً للغاية، وهيست عقل سحلية ألدن بأن الموتور الآخر يمكنه بالتأكيد رؤيته الآن إذا نظر في هذا الاتجاه.
انحنى بركبتيه وقرفص ليجعل نفسه أقل شبهاً بشخص بشكل واضح. حتى إذا نظر في هذا الاتجاه، فلن يراني. ليس ما لم يكن لديه تعزيزات رؤية لمساعدته، ولا أعتقد أنه يفعل ذلك. كان ليم قد اصطدم ببعض التماثيل في الطابق السادس بينما كان يفقد صوابه هناك. فهم ألدن أن الأشخاص الواقفين في الأماكن الساطعة لا يمكنهم تمييز المناطق المظلمة بوضوح. كان يعلم أن رؤية ليم الليلية يجب أن تكون باهتة على الأقل مثل رؤيته الخاصة من التواجد في الدرج الأكثر سطوعاً.
ما زال يشعر وكأنه بطة جالسة. مرت بضع ثوان، ثم خرج ليم من الضوء وتوجه إلى غرفة الطفرات الخاصة به. لم ينظر قط في اتجاه ألدن. إنه يمشي بشكل جيد. ربما أخذ حقنة الألم التي أعطيته إياها بالفعل. كانت نفس الحقنة التي أخذها ألدن في وقت سابق. خفضت كل شيء إلى مستويات يمكن التحكم فيها. ولكن حقاً... من فضلك ضع شيئاً على قدميك، يا رجل. قماش، ورق مقوى، أي شيء. إن عدم وجود جلد متبقي عليها سيكون سيئاً للغاية.
* * *
جعل ليام يبحث عن حذائه. كان آلدن جالسًا على الأرض في الظلام، يراقبه بأذنيه. سُمع صوت حكّ، وارتطام، وتلطيخ. تلطيخ كثير. أوجد بحيرة كاملة في غرفة التعذيب؟ راودت آلدن بعض الأسئلة حقًا حول كيفية دخول الماء وخروجه من هذا المبنى القابع هنا. بلا نوافذ، أأحدث ثقوبًا في الجدران؟ آمل ألّا يوشك المكان بأكمله على الانهيار فوق رأسي. مدّ كتفيه، وجمع أشتات أفكاره. حاول الاستفادة من هذا التأخير القصير قدر الإمكان.
كانت زيريدي ممددة على حجره. يتساقط الماء من السقف من حولهما وكأنه يسخر من المطر الذي توقف للتوّ عن الهطل في الخارج. سأحتاج إلى تناول ذلك المنشط في وقت أبكر مما خططت له. وأحتاج إلى بعض الضوء. أنا متعب أكثر من أن أبحث في المبنى بأكمله عن ضوء، لكن هذا ما سيتحتم عليّ فعله. كيف يصنع الناس المشاعل؟ أيمكنني فعل ذلك؟
"رويس، أأتسمعني؟ هيا، يا رويسي. هيا!"
أغمق آلدن عينيه وبلع ريقه. استمر ليام في مناداة أخيه وأخته. كان صوته يزداد يأساً مع كل مرة. أجيباه من فضلك، أحدكما. لا تتركاه وحيدًا من فضلك. كان الرجل ما زال يبحث عن الحذاء. أو لعلّه وجده وبدأ يتجهّز بطرق أخرى. سيبدو ذلك ذكيًّا. حاول آلدن ألا يشعر بالخجل. والحزن. بالخوف. حاول ألا يتساءل عما إذا كان يدع شخصًا آخر يعاني أكثر مما ينبغي. وفي الوقت نفسه، حاول ألا يشعر بأنه متورط في ورطة عميقة لدرجة قد تعجزّه عن بلوغ السطح مهما بلغ من فرط الحذر.
ربت على أحد ذراعي زيريدي بضع مرات، لكي يشعر بوحدة أقل فحسب. كل شيء على ما يرام. لقد كنا نتقدم بشكل جيد بما فيه الكفاية في السابق. كنا نقترب أكثر فأكثر من الأمان. سننجو ونخرج من هنا. لم يكن يصدق نفسه تمامًا. ولهذا السبب، ولأنه أراد لهذا الوضع المريع أن ينتهي، وجد نفسه يفتح واجهته وينتقل إلى تبويب الامتيازات. كلمة واحدة بسيطة وثقيلة في أسفل القائمة تحدّقت إليه:
[الأمّ]
فكّر آلدن، هكذا إذن. أظنّه حان الوقت أخيرًا للتفكير في هذا بجدية. لم تبدُ كزرّ. مجرد كلمة. أحقًّا أستطيع…؟ تناهت إلى ذهنه ذكرى. حادة وطازجة. لامست يدا أليس-آرتْه وجديه، في تلك الغرفة الناقلة عن بُعد على متن سفينتها الفضائية التي كان مفترضًا أن تقتله.
قالت: "يا أمّاه، إن وصلك هذا، فضعِي كلتا عينيك عليه".
لقد ظفر بذلك النوع من المساعدة الاستثنائية التي أبلغته الرباعية بأسف بالغ أنه لا يُعدّ جديرًا بها. أكثر استثنائية من ذلك حتى. أتيح لي اتخاذ بضع خيارات مهمة. ونلت الفرصة لأكون آمنًا مرة أخرى. على الرغم من أن الأمر كان ببساطة طلب أليس-آرتْه، إلا أن آلدن لم يظن ولا للحظة أنه كان بسيطًا حقًا. لقد تردد. كانت منزعجة للغاية مما حدث لي. رأيت مدى الشعور بالذنب الذي انتابها.
لكنها ما زالت ترددت في الطلب. كان الفارس في طريقه للخروج من الباب ليتركه لمصيره عندما غيرت رأيها واستدارت لطلب تلك الخدمة. هذا الخيار — إن كان خيارًا من الأساس ولم يكن آلدن يساء الفهم تمامًا — سيأتي مع الكثير من الشروط المرفقة. لا أظنني أساء الفهم. كانت تنتبه إليّ عندما رأيت الامتياز للمرة الأولى. كانت تعلم بالضبط ما فكرت فيه. حتى إنني أخبرتها أنني أعلم أنها ليست جنيّة.
لم يكن أليس-آرتْه. لم يكن مدينًا بشيء. إن أراد آلدن طلب الخدمات، فسيتعين عليه إثبات استحقاقه لها. وربما لم تستطع الأرانب الهادئة فعل ذلك. فتح نافذة رسائل نصية لا موجهة لأحد.
[إن استخدمت امتيازي الأخير، أفلا يتعين عليك التحدث إليّ؟ لا يمكنني التواصل مع أرتونا الأولى بدونك.]
بدا تقاطر الماء من حوله صاخبًا. أصابت قطرة باردة جليدية رأسه وانزلقت على جانب خدّه. ثم، همس صوت في أذنه. كان صوتًا لطيفًا بما يكفي، لا هو بالذكر ولا الأنثى.
"أَتستخدم ذلك الامتياز يا آلدن؟"
إنه يجيب. هكذا. لا يمكنني حتى استخدامه لإرسال نص إن توسلت الآن، لكنه يجيب عن هذا. إن كان مجرد ذكر الامتياز كافياً لإعادة ترتيب أولويات انتباهه… شعر آلدن فجأة وكأنه يتدلى على حافة جرف بطرف إصبع واحد. علق السؤال هناك أيضًا، تمامًا بجانبه.
[لا،]
كتب.
[أعتذر عن إزعاجك. لم أكن أفككر بوضوح. لن أذكر ذلك الموضوع مرة أخرى إلا إذا كنت جادًّا حقًّا.]
* * *