* * *
139
* * *
كان هنا رجل بلباس سباحة صغير للتو. كان رجل هنا. مُعترَف به آخر. هنا. للتو. لست وحدي. توقفت أفكار ألدن عن العمل لحظةً، لكنها عادت للتدفق فوراً إثر ذلك.
"أيها السيد!"
صاح راكضاً في الرواق.
"يا هذا! ليام! انتظر!"
فتح الباب على مصراعيه وخرج يركض نحو الرصيف. إلى أين ذهب؟! استدار ألدن حول نفسه دورةً كاملة. مرتين. لم يستطع رؤية الرجل في أي مكان. لم أكن أتخيله. لم أجنَّ لهذه الدرجة بعد.
"ليام!"
صرخ بأقصى ما استطاع.
"ليام! أين أنت؟!"
تبّاً. تبّاً لقد ذهب. لابد أنه يركض. بسرعة. هل انعطف عند الزاوية في الأمام؟ لو أنني فقط... واصل الصراخ مسرعاً نحو التقاطع، وما إن بلغ ممر المشاة حتى سمع أحداً يردّ عليه.
"هيي! هل أنت بخير هناك؟"
شعر بارتياح غمر أعماق روحه حين نظر ألدن حوله ورأى الرجل بلباس السباحة واقفاً في ممر المشاة الآخر، على الجانب المقابل من التقاطع. كانت إشارات المرور الصفراء الخاصة بالمشاة تومض لكليهما.
"ما هذا الذي على ظهرك؟"
نادى ليام. أومضت في ذهن ألدن صورة المرأة على الدراجة النارية وهي تهز رأسها وتتخلى عنه.
"إنها على قيْد الحياة!"
صرخ.
"أحاول ايصالها إلى شخص يمكنه المساعدة! لا تبدو هكذا إلا بسبب مهارتي. أنا لست قاتلاً بكل تأكيد!"
"أحدهم مصاب؟"
اندفع الرجل نحوه. كان وجهه ودوداً. اتسعت عيناه عندما اقتراب بما يكفي ليلقي نظرة أقرب على ألدن وزيريدي.
"يا للوهلة! ماذا حصل لكما؟! تلك أرتونانية. تلك أرتونانية مصابة بجراح بليغة حقاً. وهي متصلبة للغاية!"
"هذه مهارتي. إنها تحافظ - توقف الزمن وتوفر لها درعاً. ماذا..."
ماذا تفعل هنا بلباس السباحة؟ لماذا كنت متجهاً نحو الساحل؟ هل رأيت أحداً آخر؟
استقر ألدن على السؤال الأكثر أهمية: "أيمكنك مساعدتنا بطريقة ما؟"
كان ليام يحوم حول ظهر ألدن الآن مذهولاً بوزيريدي، لذا اضطر ألدن إلى مدّ رقبته ليروه جيداً.
"ماذا؟"
سأل ليام.
"أيمكنك مساعدتنا؟"
أعاد ألدن.
"أحاول الخروج بنا من هنا بأسرع ما يمكن. لا أعرف طريقي في هذه المنطقة."
"بالطبع!"
هتاف ليام.
"يا للوهلة! من الواضح أنك عانيت ليلةً جهنمية بالفعل. أي قمة نزلت بكما؟ أأتيتم من تلك الجهة؟ هل حدث خطأ ما في الإجلاء هناك؟"
أشار في الاتجاه الذي حدده ألدن في ذهنه على أنه غير آمن، المكان الذي انقطعت عنه كل الأضواء.
"لا. أتينا من منزل السفير الأرتوناني. إنها قصة معقدة."
"حسناً، لا تقلق. إلا إذا كنت تظن أن قواك معرضة للنفاذ؟ في هذه الحالة قد نحتاج للقلق. نعم..."
مرر يده على شعره الأسود الأملس وأطال النظر في الشارع صعوداً وهبوطاً.
"نحن لسنا قرب أي وحدة طوارئ، ولا أستطيع حقاً تخيل كيف أساعد في شيء كهذا."
"يمكنني حملها والإبقاء عليها هكذا لفترة طويلة"، قال ألدن.
"سيكون الركض لمسافات بعيدة صعباً، لكن إن مشينا..."
"أنت جاهز إذن. نعم. أعرف مكاناً آمناً."
"تعرف؟"
كان الرجل يومئ برأسه.
"نعم. إن كنت قادراً حقاً على إبقاء الأرتونانية متجمدة... أنت متأكد بنسبة مئة بالمئة أنها لن تموت متأثرة بجراحها وهي على هذه الحال؟ إنها تبدو نوعاً ما... غير سليمة."
"يمكنني إبقاؤها هكذا"، قال ألدن بحزم.
"لن تموت."
"إذن أنت بخير يا صاح! ما هي فئتك؟ معالج؟ لا تهتم. لقد تكفلت بالأمر. نعم، نعم... أوه، ويمكننا على الأرجح استخدامه لإرسال رسالة مسبقة عبر إحدى تعاويذ تينا. لغاية نبيلة... بالتأكيد!"
تلقت ثقة ألدن في البشرية ضربات قاسية هذه الليلة. كان هذا الرجل يعيدها بسرعة.
"شكراً جزيلاً لك. من تكون تينا؟ وأين...؟"
"تعال، تعال! لنأخذك إلى مكان يمكنك الاستراحة فيه."
* * *
بدهششة ألدن، قاده ليام لونغ مباشرة إلى مساحات أبوجي للفنانين، وهو يتحدث بلا توقف طوال الطريق.
«المكان الآمن»
الذي عرفه كان استوديو الطابق الأرضي الذي يتقاسمه مع أخيه وأخته. كان الأخ والأخت طالبين من الفئة باء في جامعة سيلينا الشمالية؛ وكان ليام من الفئة باء أيضاً. لقد تخرج للتو. كان الشابان من الفئتين القويتين. وكانت الأخت من الفئة المنسقة.
وفقاً لليام، كانت غرف الانفجار في الطابق الأرضي لأبوجي «قاعدة عمليات»
مثالية أثناء الكارثة الطبيعية. أساساً، كانت تلك الأشياء صناديق خرسانية مسلحة سمحت للفنانين بأن يصبحوا أكثر إبداعاً بعنف بقواهم مقارنة بما هو مسموح به في استوديوهات الطابق العلوي. ومن ثم، لا توجد نوافذ وأبواب سميكة.
«العجوز في الاستوديو المقابل للممر تصور نفسها وهي تحطم كل أنواع الأشياء. أراهن أنك رأيت بعض أعمالها في الأفلام! بيتي مدفع الموت؟ لا نسمع صوتاً أبداً.»
يبدو ذلك جيداً حقاً، فكّر ألدن، ولكن…
«هل قال أحد إن الغرف آمنة للاختباء فيها أثناء الفيضانات السحرية؟»
كان يراقب ليام وهو يدخل رمزه في اللوحة بجوار باب غرفة الانفجار رقم 6.
«أو حتى فيضان عادي؟ إنها في مستوى الأرض. هل هي مقاومة للماء؟ هل تم تقييمها للتأثيرات الخارجية من قبل، مهندس مثلاً؟»
رمزه الأمني هو 123123123 فقط؟ كان ألدن يحفظه عن ظهر قلب تحسباً لاحضاره الحاجة إلى المغادرة والعودة لسبب ما. بدا ليام لونغ غير مبالٍ بعض الشيء بشأن الكارثة الجارية.
«بالطبع لا يمكنهم السماح للناس رسمياً باللجوء هنا. توجد بغرف قليلة فقط. لكن تينا ورويس وأنا اتفقنا جميعاً على أنها آمنة بدرجة كافية. يمكنك البقاء هنا في غرفة الانفجار الخاصة بنا. سأعود إليهم سريعاً وأخبرهم عنك. تمتلك تينا تعويذة سترسل إشارة للأصدقاء في الحرم الجامعي إذا واجه أي منا مشكلة. عندما يتلقونها، سيعرفون أن عليهم إرسال شخص ما في هذا الاتجاه. ابقَ مكانه بهدوء!»
ابتسم بطمأنة ودفع الباب مفتوحاً، مشيراً لألدن بالدخول. خطا ألدن خطوة للداخل بالفعل. ثم أضاءت الأنوار تلقائياً، فانعكس في اتجاهه بسرعة لدرجة أنه كاد يقع.
«شكراً جزيلاً لك، لكن زيريدي وأنا متوجهان نحو وسط المدينة بمفردنا! سعيد بمعرفتك. آسف لإزعاجك! أعتقد أنني سأكون سريعاً بما يكفي للوصول إلى حيث أذهب. أتمنى لك ولأخيك وأختك وكل من تعرفونه وقتاً رائعاً معاً في ملابس السباحة. انظر—»
«انتظر!»
صرخ ليام. مستحيل. كان ألدن في نهاية الممر يمسك بمقبض الباب ذي شكل القطعة المتقطعة في ومضة. كانت أقدام الرجل الحافية تصفع الأرض خلفه.
«ليست غرفة تعذيب!»
صرخ ليام.
«أنا متأكد من أنها ليست كذلك!»
صرخ ألدن ردا بينما انطلق إلى الخارج.
«لا أحكام مسبقة! أغادر الآن فقط. لأسباب شخصية متعددة!»
ركض بأسرع ما يمكنه. لحق به ليام لونغ، وتجاوزه، وتوقف بانزلاق أمامه. إنه أسرع مني. عداء غالباً. لقد انتهيت أيها الفتى.
«يا بني، إنها ليست غرفة تعذيب! أعني أنها نوعاً ما كذلك، ولكن—»
ربما إذا ركلته بقوة كافية في خصيتيه.
«تينا ورويس وأنا نستخدمها فقط لإخافة أنفسنا.»
«أنا متأكد من أنكم تفعلون. يبدو ذلك شيئاً قد يفعله أي شخص! كما قلت. بلا أحكام. أدركت للتو أنني رغبت في الركض الآن.»
اركله ثم اركله مرة أخرى.
«أعلم أن الأمر يبدو غريباً!»
لوح ليام بيديه.
«لكننا نتجمع ونخيف بعضنا حتى الموت فقط. أقسم لك.»
«لماذا؟»
طالب ألدن.
«لأن…»
أسقط ذراعيه ومنح ألدن ابتسامة محرجة.
«نحن نفعل ذلك لمساعدة بعضنا على الارتقاء.»
رمش ألدن.
«…ماذا؟»
* * *
هذا سخيف ومخيب للآمال حقاً. مرت دقائق قليلة، وكان ألدن جالساً بالمقلوب على كرسي قابل للطي في زنزانة الإخوة لونغ الخاصة، يحدق في عنكبوت رتيلاء. رفع العنكبوت أرجله الأمامية المشعرة ليتشبث بالجدران الزجاجية لخزانه. اصطفت موائل أخرى للصراصير، وثعبان صغير، وعقرب تبدو عليه الشرور بوضوح على الرفوف فوقه وتحته.
«ليس أنت. أنت مرعب جداً»، تمتم ألدن للرتيلاء.
وكان كل شيء آخر في هذا المكان كذلك، رغم أن ليام لونغ لمّح إلى أن إخوته وهو قد «تجاوزوا»
مخاوفهم الأصلية.
في الآونة الأخيرة، كانوا يستخدمون مواد مشبوهة على بعضهم البعض لجعل كل شيء في الغرفة أسوأ «ولدفع الأدرينالين للتدفق حقاً».
كان لديهم نموذج واقعي لوحش غريفك. يمكن التحكم باللسان المسنن الممتد من فمه عن طريق جهاز تحكم عن بعد. كان هناك برميل كبير مليء بالسائل —تمنى ألدن أن يكون ماء— مع مجموعة من السلاسل الضخمة بجانبه. وطبعاً، صنعوا عذراء حديدية خاصة بهم وأضافوا سخاناً، حتى يتمكنوا من المخاطر بضربة الشمس بالإضافة إلى الوخذ. وتلك لم تكن سوى عدد قليل من القطع التي عرف ألدن كيفية التعرف عليها.
بحق الجحيم، ماذا يفعلون ببعضهم البعض باستخدام تلك الأشياء ذات كؤوس الشفط؟ لقد فهم ما كانوا يهدفون إليه… رغم أنه لم يخطر بباله أبداً طوال حياته أن يجتمع أحد في عطلة نهاية الأسبوع مع أخيه وأخته ويشاركوا في تحفيز إجهاد مفرط من أجل الارتقاء بشكل أسرع.
«أراهن أنك تظننا مجانين!»
كان ليام يضحك بخفوت على نفسه وهو يفتح أدراج أحد الأشياء العادية الوحيدة في مجال الرعب هذا—مكتب فولاذي مكتبي يبدو أنه موجود منذ الحرب الباردة.
«هذا لا يختلف كثيراً عن كيفية تدريب الجامعات للناس في برامج الأبطال»، قال.
«تلك تدور تسعين بالمائة حول تعزيز القوى. لقد وضعنا نسختنا الخاصة منها فحسب.»
نوعاً ما. إلى حد ما. حقاً، مع ذلك؟ لم يستطيع ألدن حتى مجادلة الرجل حول صحة المشروع. بدا الأمر كما لو أن آل لونغ كانوا يضعون مواقف مجهدة لبعضهم البعض تتطلب استخدام قدراتهم كمعترفين للهروب منها. حبس أختك في عذراء حديدية ورفض تركها تخرج حتى تعلمت كيفية استخدام مهاراتها على جسم يبعد اثني عشر سنتيمتراً أبعد مما تمكنت من إدارته في عطلة نهاية الأسبوع الماضي ليس أمراً طبيعياً.
لكن ألدن تعرض للاحتراق، والرمي بالسهام السامة، والطعن، والإلقاء من على جدار يرتفع خمسين خُطوة هذا الأسبوع. لذا لم تكن لديه حقاً أرضية أخلاقية يقف عليها بالقدر الذي كان يتمناه. البيئات التنافسية، مواجهة المعترفين الآخرين، الاضطرار إلى تجربتي أشياء جديدة بسحرك وإلا…
«اسمع»، قال ألدن، «أنا في برنامج تطوير المواهب في سي إن إتش. كنت في صالة الألعاب الرياضية قبل ساعات قليلة. أعرف نوع البيئات التي نستخدمها لتعزيز النمو وتؤدي إلى اكتشافات جديدة حول قوانا. لكن الأمر ليس خطيرام عندما نفعله. نحن محميون بشكل كبير، حتى من الألم في معظم الأوقات. ما تخطط له أنت وأخوك وأختك الليلة مختلف، ويجعلني أشعر—»
«أنت طالب بطل! من الفئة باء؟ واو! أحسنت صنعاً!!»
—بالإحباط الشديد، أكمل ألدن في عقله. حسن أنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ. لم يكن ليام مدينًا له بشيء. ولا حتى بالمنطق السليم. لكن ألدن ظل في حيرة من أمره، ومنزعجاً، ومحبطاً من أن الشخص الذي وجده مستعداً لمساعدته إلى حد ما كان يمر في منتصف معاملة الطوارئ كساحة تدريب شخصية.
«لا بد أنك مذهل»، وتابع ليام.
«حاولنا جميعاً الدخول. خضعت لدورة التقديم بأكملها في المدرسة الثانوية، ثم في الجامعة. قاسية جداً في الفئة باء. أقسم أنهم رفضوني آلياً في كل مرة لمجرد أن معدلي التراكمي لم يكن مثالياً. وصلت تينا إلى تقييم القتال في المدرسة الثانوية مرة واحدة. ما زال رويس يفكر في تجربة برنامج الجامعة مرة أخرى. لا يمكن تجاوز سن ذلك على الأقل. إذا تمكن من تحطيم ثلاثة مستويات في الأشهر الـاثني عشر المقبلة، فسيضع ذلك حداً للكثير من شكوك لجنة القبول.»
عبث بالدرج وأغلقه بقوة. ممدداً يده للدرج التالي، تنهد.
«تينا، ما فائدة وجود نظام حفظ ملفات إن لم تكوني ستستخدمينه؟ أين مجلد "النشط حالياً"؟»
تينا لونغ—التي كانت مع الأخ الآخر، في طريقهما لمواجهة الشذوذ المحيطية—تمتلك مهارة تقترن بالأشياء سحرياً، إلى جانب تعويذات تستفيد من تلك الأزواج بعدة طرق مختلفة. يمكنها صنع أجهزة اتصال مؤقتة وقصيرة المدى بها. كان لدى ليام قرط يمكن لأخته استخدامه لإرسال إشارة إليه. كان سيعطيه لألدن شيئاً آخر استخدمت مهاراتها عليه مؤخراً حتى يتمكن من التواصل مع الأشقاء لمشاركة أخبار الطوارئ.
إذا استطاع ليام العثور عليه فعلاً. يجب أن أحاول مرة أخرى، فكّر ألدن. هؤلاء الشباب يجب أن يذهبوا معي تماماً. ما يفعلونه جنون.
«كنت تستمع عندما أخبرتك أن مادة سحرية تسبب كل هذا، أليس كذلك؟ هناك بليون جزيء منها في الماء. حسب ما فهمت، فإنها تلتصق بالأشياء وتحاول إغراقها أو رميها حولها. الكثير من السحر، يجذب الماء إلى الشاطئ. أعتقد أحياناً أن التأثير ضعيف جداً.»
بدت قطة الماء المحيطة بذلك الحذاء ذي الكعب العالي على الجسر مكتفية ذاتياً وغير مؤذية نسبياً.
«لكن أحياناً يكون قوياً بجنون. لقد حرك الامتداد. غطى الجسر وشدّه. بوبستار يهاجم المحيط كله بناءً على أوامر النظام—»
«إذن إلقاء التعويذات عليه قد يؤثر عليه إذن؟»
التفت إليه ليام بحماس.
«تلك معلومات استخباراتية جيدة! ما زلت لا أصدق الليلة التي مررت بها. على الامتداد! حمل مساعدة سفير حوله. أراهن أنك سترتقي مستواك بعد هذا!»
«أتمنى ألا أفعل اللعنة.»
بدا ليام مندهشاً. هز ألدن رأسه.
«ما أعنيه هو—هذا أمر خطير. وليس مجرد ماء. لقد ألقى شاحنة عبر الجسر بقوة جعلتها تتحطم خلال مجموعة من المركبات الأخرى كأقماع بولينغ. اضطر زملائي في الفصل لمساعدة السائقين في الإنقاذ. ستحرك المحيط بطرق لا يمكن التنبؤ بها حقاً. الأمر ليس كأمواج الشاطئ. لن تكون قادرا على تخمين مدى ضخامتها أو أي اتجاه—»
«هو! هذا هو!»
لوح ليام بمجلد أكورديون كبير في الهواء وقام برقصة نصر صغيرة في منتصف غرفة تعذيب عائلته. مرتدياً ملابس السباحة القصيرة. كبح ألدن الرغبة في الصرخ. رمى ليام المجلد على المكتب، فتساقطت الأشياء الصغيرة. أمسك بزوج من المستطيلات المصنوعة من الورق المقوى الأسود ومرر أحدها إلى ألدن، الذي مد ذراعه فوق مسند الكرسي ليأخذ كلا منهما والعصا الخشبية المدببة الصغيرة التي قدمها الرجل معه.
فحص ألدن البطاقة.
كانت كلمة «اختبار»
مرئية في الزاوية بأحرف قوس قزح.
«هل هذه إحدى أشياء الرسم بالخدش حيث تكشط الطبقة السوداء، وتكون الألوان تحتها؟»
سأل.
«نعم!»
قال ليام، وهو يحمل البطاقة الأخرى.
«لا تكشطها فوراً. لقد اقترنوا بالفعل، لكن يجب على تينا إلقاء تعويذة على نصف واحد على الأقل لجعلهم يبدؤون في تقليد بعضهم البعض. سأخذ هذه إليها، وستلقي عليها تعويذة، وتكتب لك ملاحظة صغيرة لتخبرك أنها نشطة. ثم يمكنك مراسلتنا مرة أخرى.»
«شكراً لك.»
كان ألدن جاداً. حتى القدرة المحدودة على التواصل مع منسقة واحدة شعرت وكأنها شريان حياة في ظل هذه الظروف. يمكنه إخبارهم بمكان وجوده إذا واجه مشكلة. ويمكنهم إخباره بمكان الخطر. بما أنهم سيطاردونه. تحرك، معدلاً وزنا زيريدي مرة أخرى، فصرير الكرسي.
«تبدو قلقاً يا ألدن! لا تقلق. نحن نعرف ما نفعله.»
«حتى النظام لا يعرف ما يفعله الليلة»، قال ألدن بتعب.
«هاه. حسن، قد يكون ذلك صحيحاً.»
أغلق ليام المجلد في الدرج مرة أخرى.
«اعتقدنا أننا سنحصل على وقت نقل أخر عندما رفضنا الأولى. لقد قال إنه لا ينصح بذلك، لذا أعتقد أنه أمر عادل…. لكننا سنستخدم ذلك لتخطيط تجاربنا لليلة. اضغط بقوة، وتعب، وانتقل. لم يقدم فترة زمنية أخرى. أظن أنها كانت صفقة من نوع "خذ فرصتك الوحيدة أو اعتني بنفسك"».
نظر إلى ألدن بفضول.
«لقد أخذت فرصتي»، قال ألدن.
«لم تنجح فحسب. من الواضح.»
لم يكن متأكداً مما إذا كانت استعداد ليام لعدم طرح الأسئلة وتقبل كائن فضائي مصاب بوحشية ومحفوظ بصدر رحب علامة على العملية أم عرضاً لنهجه غير المبالي تجاه أحداث الليلة بشكل عام.
«أتمنى لو تفكر في البقاء هنا في غرفة الانفجار الخاصة بنا»، قال ليام، وهو يبتسم له.
«يمكنك الجلوس. خذ بعض الراحة. الثعبان ودود. سنعود جميعاً إلى هنا بعد أن ننتهي من اختبار أنفسنا ضد الماء وأي شيء آخر قد نجده، لذلك لن تكون وحيداً لفترة طويلة.»
دس ألدن بطاقة خدش الفن الخاصة به في حقيبته، محاولاً التوصل إلى حجة أخيرة قد تغرس بعض الخوف المعقول في هذا النوع من الأشخاص.
«أنا ممتن للعرض. كثيراً. سأعود إلى هنا إذا احتجت إلى ذلك.»
إذا تحول كل شيء إلى جحيم مطلق ولم يكن لدي خيار آخر.
«لكن النظام يقترح عليك المغادرة.»
«ألا تعتقد أنه لو كان آمناً حقاً، لقال ببساطة "ابقى مكانك"؟»
سأل ألدن.
«حتى لو كان مشغولاً للغاية وتجاهل هذا المكان، فلم يأتي أي شخص آخر للاحتماء هنا. ولا حتى الأشخاص الآخرين الذين يستأجرون غرف الانفجار. ربما ليسوا آمنين كما تعتقد. أنا حقاً…»
ربما إذا أثنيت عليه. لم أجرّب ذلك بعد.
«أعتقد أن الطريقة التي تتدربون بها أنفسكم مبهرة بالفعل. ليس عليك دفعها أبعد من ذلك والمخاطرة بحياتك. لديك شيء رائع يحدث، أليس كذلك؟»
«شكراً. أنت طفل طيب. لكن لا تقلق كثيراً»، قال ليام.
«سندعم بعضنا بعضاً، والشيء هو… هذا حقيقي. نحاول دفع حدودنا، لكنك تعلم دائماً أنه مزيف على مستوى ما عندما يكون أخيك الصغير هو من يهددك بتشستر.»
أشار بإبهامه نحو الغريفك.
«لم تكن لدينا فرصة أبداً لاختبار أنفسنا ضد خطر حقيقي. خطر سحر! ونحن بحاجة إليه. يخرج المعترفون من الكوارث الحقيقية متغيرين»، قال ليام.
«أحقاً؟»
تحدث ألدن ببرود. ذلك النبرة الحالمة في صوت ذي الفئة القوية… مات صبر ألدن واستعداده لتملق ليام لونغ هناك. وكل ما تبقى كان القليل من الامتنان لللطف وعرض المساعدة، على الرغم من محدوديتها. وظل اليأس يلف حقيقة أن الناس اللطفاء أحياناً أغبياء بلا هوادة. لا يمكنني إنقاذه ونفسي وزيريدي. لا يمكنني جره معي. ربما مع إخوته سيكون قوياً وممحوظاً بالقدر الكافي للبقاء آمناً. نهض من الكرسي.
لم يلاحظ ليام تغير مزاجه بعد. كان يتحدث بحماس عن أهدافه.
«تقريباً كل شخص تعلم مضاعفة إحصائياته نجح في المرة الأولى أثناء الأزمة. أعلم أنها فرصة ضعيفة، لكننا آل لونغ! الليلة قد تكون ليلتنا لهذا النوع من الاختراق النادر. إذا حدث شيء من هذا القبيل بالنسبة لي—»
«حظاً سعيدا»، قال ألدن، ووضع حقنة منشطة ولفة صغيرة من الضمادات على المكتب.
لقد أخذها من حقيبته بينما كان ليام يعبث بالأدراج. اعتقد أنه لا بأس من إعطائها له نظراً لوجود اثنين من كل منهما لديه.
«اقرأ التعليمات قبل استخدام ذلك. حاول البقاء على قيد الحياة.»
توجه نحو الباب بسرعة لدرجة أن ليام لم يتفاعل مع مغادرته المفاجئة إلا عندما كان يلتف حول المقبض.
«وأنت أيضاً! أراك حول مكان ما في وقت ما. ما زلت أتجول في الحرم الجامعي كثيراً بسبب أخي وأختي. ربما سنبقى—»
استمر في الحديث. توقف ألدن عن الاستماع. لقد خرج للتو من غرفة الانفجار الخاصة بآل لونغ، وكان المبنى يهتز من حوله. تردد صدى صوت منخفض، عميق لدرجة أنه شعور به. تجمد، ناظراً أسفل الممر. كان باب الألغاز يبعد أمتاراً قليلة فقط. لم يكن هناك ضوضاء هنا أسفل في السابق. جدران سميكة.
«ليام»، قال، «هناك شيء غير صحيح. الأرضية—»
جعله تحطم من خلفه يلتفت. وعندما فعل، رأى الزجاجة الكبيرة من أعلى مبرد المياه تنزلق في الممر نحوه. بعد أن تحررت من قاعدتها، كان فم الزجاجة مفتوحاً، لكن لم يكن أي من الماء يهرب منه. قفز ألدن بعيداً عن الطريق. اصطدمت بالجدار بجوار باب الألغاز وتوقفت. لا يسقط أي من الماء. راقبها ألدن. أكلها تجذب في هذا الاتجاه، سحبت الزجاجة معها فقط؟ لم يستطع التفكير فيما يمكن أن يكون غير ذلك.
«تينا! هей! لا تأتي بوضوح.»
خرج ليام من الغرفة ليقف في الممر بجوار ألدن. كان يشد قرطه المراسلة المتحرر من شحمة أذنه. كان مسمار كرة ذهبية، وكان يصدر صوتاً معدنياً خافتاً.
«اركككككض»، قال.
«—ياممم، اذهـ.»
«قد لا تكون هذه ليلة جيدة لتجربتها بزوج غير متطابق»، قال ليام اعتذارياً.
«لكننا لم نكن نعلم أن شيئاً ما كان على وشك الحدوث عندما استخدمت مهاراتها على الأقراط. عادة ما تبدو أفضل بكثير—»
كان ألدن يتجاهله لصالح التحديق في المسمار على راحة يده.
«ماذا يحدث؟»
طالب ألدن، ماسكاً حزام جديلة زيريدي ومخاطباً القرط.
«أين الماء؟»
«—ذهاااب. سسسـلـام.»
«أنت تعني سلام؟»
«إنها تعني مكان الدكتور سينغ. كنا سنلتقي هناك، لكن…»
للمرة الأولى، بدا ليام قلقاً.
«مهلا… هل تعتقد…؟ تينا! تينا، هل تقولين إن مكان الدكتور سينغ قد زال؟ ماذا عن كل تلك الدروع التي قاموا بتثبيتها؟»
«اركض—»
لم ينتظر ألدن سماع بقية الأمر. كان بحاجة لرؤية بنفسه. بدا الركض إلى الشارع، في الاتجاه الذي بدا أن الماء في الزجاجة يتجه إليه، خاطئاً. واعتقد أن تأكيدات ليام بشأن سلامة الطابق الأرضي تستند إلى الكثير من التفكير المتمني للثقة به. لذلك ذهب مع غريزته الخاصة، التي كانت تصرخ بنفس الشيء الذي كانت تفعله في المرة الأخيرة التي سمع فيها صوت خطر يقترب. إلى الأعلى. نحن نذهب لأعلى.
أدت تساؤلاته السابقة حول انقطاع التيار الكهربائي ومعرفته بأن المصعد بطيء إلى اندفاعه نحو بيت السلم. عندما وصل إليه، فتح الباب بقوة جعلته يرتطم بالحائط. سمع ليام يصرخ بشيء. لا وقت لمعرفة ما إذا كان موجهاً إليّ أم إلى أخته. اصعد إلى الطابق السادس. انطلق. لم يستطع الشعور بالاهتزاز بعد الآن لأنه كان يحرك جسده بأقصى ما يستطيع. الطابق 2. كان السلم يحمل الرقم مرسوماً على الجدار بلون أزرق ساطع.
كان تقريبا بنفس الحجم ونمط الخط واللون الذي استخدمته مدرسة ألدن الثانوية القديمة. ومضة مؤقتة من ديجا فيو. تركها خلفه أثناء مروره بالبسطة متوجهاً إلى الطابق الثالث. كان تنفسه عالياً في أذنيه. تسابقت أفكاره إلى ما سيُفعله إذا بدا الشارع في الأسفل هكذا أو هكذا عندما يلقي نظرة عليه. كانت قدماه تقرعان بقوة على الدرجات. ثم تغير العالم من حوله دفعة واحدة. كان هناك انفجار من الصوت.
تحطم زجاج. عدم وجود إحدى الدرجات المتباعدة تماماً في مكانها المتوقع بينما كان المبنى يهتز. التقط ألدن نفسه بألم على يديه وركبتيه، في منتصف رحلة على السلالم. عض على لسانه. حاول القفز مرة أخرى مباشرة، لكن السلالم كانت لا تزال تتحرك. أمسك بنفسه هناك، لاهثاً. سمع… نهرا. بصوت عالٍ كأنه يتدفق على رأس مباشرة. سمع صرخات. ماذا؟ ماذا يحدث بالضبط؟ لم يكن لدى عقله معلومات أو خبرة كافية.
لم يستطع الإجابة عليه. ولا يزال على ركبتيه، مد يديه إلى درابزين السلم وتمسك به. يهتز. كان يهتز أو كان هو كذلك. أصبح كل شيء غير مستقر فجأة. نظر من خلال القضبان. كان هناك النهر، يملأ السلم والبسطة تحته. كان الماء قذراً لدرجة أنه كان أسود تقريباً. كانت ألف قطعة من الحطام مجهولة الاسم تحطم ضد الجدران. تم انتزاع باب الطابق الثاني من مفصلاته، عائماً. وكان هناك ليام—مبتلاً، يصرخ بشيء ما، ساحباً نفسه من الماء وصاعداً السلم خلف ألدن.
لا بد أنه تبعني. حدق ألدن. تمسك. استمر ليام في الصراخ، واستمر ألدن في عدم تسجيل الكلمات الفعلية. كان استيعاب كل ما كان ليام يفعله ويفكر فيه ويريده منه أقل أهمية بكثير من فهم كل شيء آخر. ثم حلت يد على زيريدي. شعر بها بسلطته.
«لا تلمسها!»
تردد صدى صرخة ألدن في السلم، لكنها بدت كلاشيء مقارنة بكل شيء آخر. لسع ظهر يده، وأدرك أنه صفع ذراع ليام لونغ بعيداً. بقوة.
«علينا الذهاب! علينا الذهاب يا رجل!»
كان ليام يصرخ.
«الماء! الماء!»
وقف ألدن. كان بإمكانه الوقوف. كان ليام يركض للأعلى بالفعل.
«الماء لا يرتفع.»
لم يدرك ألدن أنه لاحظ ذلك إلا عندما قاله. نظر عبر الدرابزين مرة أخرى للتأكد من أنه قد فهم بشكل صحيح.
«لا أعتقد أن السحر يسحبه الآن.»
كان الأمر أشبه بما حدث على الجسر، عندما انكسر سحر المرسل الغارق أو استنفد فجأة، وعاد كل شيء إلى طبيعيته. بدا الماء تحته وكأنه ماء. ماء مضطرب تحطم للتو عبر الطابق الثاني من مبنى، لكن… الطريقة التي كان بها كل ذلك الحطام يدور فيه—كان ذلك سلوكاً مائياً طبيعياً. لم يبدو وكأنه في مهمة لتسلق الجدران أو الذهاب إلى مكان ما.
«حسناً»، قال ألدن، ممعناً النظر إليه.
«أنا بخير. كلانا بخير. ما زلت بحاجة للصعود.»
استطاع سماع ليام يشتم بينما كان الرجل يفر صاعداً. بدأ ألدن في الصعود، بسرعة ولكن ليس ركضاً هذه المرة. لم يكن متأكدًا بعد من ثبات الأرضية تحته. رأى آثار أقدام ليام المبللة على البسطة التالية. كانت إحداهما ملطخة بالوردي بالدم. صعد بضع خطوات أخرى قبل أن ينقطع التيار الكهربائي.
دخل ألدن رواق الطابق السادس. انغلق الباب خلفه. قطع إنارة الطوارئ الخاصة بسلم النجاة. وقف ساكناً. ينتظر اعتياد عينيه على العتمة. يصغي إلى رففيقه الوحيد الواعي. لا. بحق الجحيم. يا رجل. تبّاً. لا لا لا. لم يكن ليام سوى طيف الآن. يجري بين غابة التماثيل. بدا سرعته غريبة في هذا المكان. شبيهاً بشبح من فيلم مرعب لا برجل أبقس بلا ملابس تقريباً.
لم تكن سلسلة الـ "لا"
موجهة إلى ألدن. كانت مجرد هذيان. يعلو صوته ويهبط. وهو يتسابق من طرف الرواق إلى طرفه الآخر ليحدق عبر النوافذ في كل اتجاه. أخذ ألدن ثوانٍ قليلة ليتفقد نفسه وحمله. كان جسده بحال جيدة. بأعجوبة، لم تؤذه السقطة على السلم حقاً. عادت أصابع قدميه المكسورة لتنبض بشراسة. شعر بكدمة في مرفقه. وكانت زيريدي بحال جيدة أيضاً. على الأقل، لم تكن أسوأ مما كانت عليه. لم يتركها حتى لثانية واحدة.
عندما استطاع الرؤية بما يكفي ليناور بين التماثيل، فعل. قاصداً المقعد الأكريليكي الذي استراح عليه لوقت قصير جداً. تطلع إلى عالم أسفل منه. كان أكثر سواداً، وأكثر بللاً، وأكثر فراغاً مما كان عليه قبل دقائق. كانت لا تزال هناك أضواء — أشياء تعمل بالبطارية، أشياء سحرية، شبكة طاقة تعمل في البعيد، حريقان… لا بل حريق واحد… صغيران يشتعلان في هذا الحي. كان أحدها يتأجج ويفرقع فوق كومة من الأنقاض طفت بالقرب من التقاطع تحته مباشرة.
ما زالت أضواء عبور المشاة تعمل. يا له من أمر مخيف أن ترى الماء يومض بالأصفر، مضاءً من الأسفل. مشى ألدن ببطء على طول محيط الرواق. محاولاً رؤية كل شيء وفهم كل ذلك. ظن أن الماء جاء في الغالب من المكان المظلم الذي رصده سابقاً. المنطقة التي خطط فيها آل لونغ لخوض تجربتهم الشخصية في صراع الإنسان مع الطبيعة. صار كل شيء تقريبًا بين المكان الذي يقف فيه وذاك المكان مظلمًا الآن، وما استطاع تبينه لم يبدو صحيحًا.
كانت الهياكل قائمة هنا وهناك. لكن الأمر لم يكن كما كان. أسطح أرفع من اللازم. بعض خطوط الأسطح التي ظن أنها تستحق الذكر سابقاً لم يعد لها أثر. حتى مع سوء الرؤية المرعب، كان يعلم أن أشياء اختفت. سواء كانت تحت الماء أو سويت بالأرض… بعد ذلك، حدق في الاتجاه الذي خطط للذهاب إليه. متفحصاً ما تبقى من المنازل المتلاصقة ذات الواجهات ذات الطراز القوتي التي لاحظها سابقاً. لم يبقَ الكثير.
الأسطح اختفت. الجدران اختفت. زاويتان فقط ظلتا شامختين. راقب الحطام المشتعل وهو يبدأ بالانزلاق في الشارع. بطيئاً في البداية ثم أسرع. انفصل نصفه عن الكومة عندما اصطدم بعمود إنارة. وتابع النصف الآخر اكتساب السرعة بينما صار الماء غريباً مرة أخرى. مشكلاً تيّاراً منظماً حيث لا ينبغي لأحد أن يكون. وكان متجهاً نحو الاتجاه ذاته الذي رغب ألدن في قصده. ما الذي سبب الموجة التي ضربت مبنانا؟
كم يجب أن يكون حجمها لتدق المنازل المتلاصقة وتهز هذا المكان؟ أعطته مخيلته تخمينات، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت صحيحة. كان حجم الأمر صعب الاستيعاب. تخيل ألدن رقعة كبيرة بشكل خاص أو جسيماً قوياً بشكل خاص من التلوث يتعلق بشيء ضخم — بمنزل بدلاً من حذاء ذي كعب عالٍ. أو بشيء أكبر من ذلك حتى. كان يمكن أن يسحب المزيد والمزيد من الماء نحو الشيء لتغطיתه، متكتلاً شيئاً فشيئاً، محاولاً جره.
الجحيم، لعلّه جره فعلاً. لعل منزلاً مغموراً بأكمله تحرك مثل الشاحنة التي سببت الحادث المتسلسل الذي علق فيه ماركس، مندفعاً للأمام، محمولاً داخل طوفانه الجارف الخاص. سيدمر الأشياء وهو يمضي. وسيدمرها عندما يتوقف أيضاً. قطعة ماء عملاقة أو عمود أو أياً ما كان ينهار ببساطة عندما نفد السحر… كم من الماء يتطلب الأمر في الواقع لهدم المنازل؟ كان لدى ألدن ذكريات مبهمة من قبيل مغادرته للمنزل مباشرة — إحدى مذيعات أخبار الصباح تحذر الناس الطيبين في شيكاغو من الابتعاد عن المنطقة التي كان سكيف يقاتل فيها ذلك الرجل الذي حاول صنع مخبز تحت بحيرة ميشيغان.
"قد لا يبدو فتا الشعب الوسيم محبوب الشاطئ خطيراً، لكن تذكروا أيها القوم، سكيف ليس كله مرحاً وألعاباً. بضع بوصات فقط من الماء السريع الجريان يمكنها أن تطير بك عن قدميك!"
كان شيئاً من هذا القبيل على أي حال.
لقد تذكر الجملة التي تلت ذلك حرفياً: "أو ربما يجدر بنا أن نسميه ماءً سكيفياً جاريًا!"
كان ذلك بلا طعم على الإطلاق. لماذا تحاول عروض الصباح تحويل الأشياء التي لا ينبغي أن تكون نكاتاً إلى نكات؟
ركّز على المبنى الذي كان محطته «الهدف»
التالية — ذلك الذي بدا وكأنه بنفس حجم هذا المبنى تقريباً. كان لا يزال هناك. بدا أن الطاقة الرئيسية منقطعة، لكن كان هناك توهج أزرق باهت في جميع أنحاءه الآن. نوع من ميزات الطوارئ على الأرجح. هل كنت لأصل في الوقت المناسب، أم كنت لأموت في الشارع مع زيريدي؟ سؤال عديم الفائدة لم يستطع منع نفسه من طرحه. تينا؟ تينا؟ رويس! هل أنتم هناك؟ استدار ألدن ليراقبي ليام. كان يقف بالقرب منه.
استطاع ألدن الرؤية بما يكفي الآن لتبين تمثال امرأة خلفه، تمد يدها كأنها تطلب من طفل غير موجود أن يقفز إلى ذراعيها. تمكن ليام من الاحتفاظ بقرط الأذن. كان يمسكه قريباً جداً من شفتيه لدرجة أنه بدا كأنه على وشك أكله. حتى أنه تمكن من الاحتفاظ بلوحة الخدش والضمائد التي أعطيته إياها. كانت في قبضته الأخرى. يا رفاق؟ أجيبوني. أجيبوني! ربما يجدر بي أن أقول له شيئاً. لم يفعل. ما الذي كان يقال حقاً؟
أي عزاء يمكن أن يقدمه سيكون لا شيء رخيصاً من غريب. ربما كان شقيق ليام وشقيقته بحال جيدة. وربما لم يكونا كذلك. يموت الناس بسرعة كبيرة. أدرك ألدن أنه أصبح غريباً بعض الشيء. صدمة واحدة أكثر من اللازم في الساعة أو نحو ذلك. لكنه لم يشعر أنه على وشك الذعر مرة أخرى، لذا سيقبل بهذا. لدقائق قليلة أخرى، راقب كل شيء. فقط ليتاكد. استمر ليام في محاولة الاتصال بشقيقيه عبر القرط.
قال ألدن أخيراً: "الماء يتحرك إلى مكان آخر. يبدو أنه قد ينسحب من هذه المنطقة، لكن من يدري إلى متى سيستمر ذلك؟ أنا مغادر إن استطعت. ما زالت هناك أضواء نحو المنحنى الداخلي للهلال. سأتوجه إلى هناك، ثم نحو الناس. بأسرع ما يمكن. لا توقف".
حدق فيه ليام كأنه بدأ يتحدث لغة أخرى.
"ماذا؟"
قال ألدن: "إن كان الماء قد توغل إلى هذه اليابسة حتى الآن، فسنُعزل تماماً عاجلاً أم آجلاً. قد يختفي هذا النمط برمته من الهلال بحلول الصباح. وما لم يكن لديهم عدد من العاملين في الإنقاذ يفوق حاجتهم بكثير، فلماذا يأتي أحد إلى هنا لمساعدتنا؟"
كان هناك حي عائلي كبير ومكتظ بالسكان في القطاع إف يتعرض لضربة قوية.
"سيضع المنقذون الأماكن الأخرى في أولوية. لن يبحثوا عن المتخلفين هنا، في هذه الأحياء القليلة المهجورة، حيث أتيحت الفرصة للجميع للخروج بالفعل".
استدار ليرقب المياه المرتدة. إنه يتحرك بسرعة كبيرة. بدأ الحطام الأكبر يحتك بالرصيف بدلاً من الطفو. بعد دقائق قليلة، عندما توجه ألدن نحو السلالم، أوقفه ليام بوضع يده على كتفه.
قال بصوت ملح: "عليّ الذهاب للبحث عن أخي وأختي. لا يمكنني تركهما".
قال ألدن: "أتمنى أن تجدهما. أتمنى أن يكونا آمنين".
"أنا لا… هاها… أنا لا أعرف حتى أين حذائي".
نظر ليام فجأة إلى صندل ألدن. نظر ألدن إلى قدمي ليام الحافيتين.
"أتركْتَ زوجاً في الطابق السفلي في غرفة تعذيبك؟"
أومأ ليام برأسه.
"إذن فهي هناك على الأرجح. لا تقلق. لم يمتزج المبنى، لذا فالطابق الأرضي مبلل فحسب، أليس كذلك؟ ليس زائلاً. ستكون بالقرب من المكان الذي تركتها فيه".
لم يكن ألدن يعلم ما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا. قالها كأنه يؤمن بصحتها.
"ها! صحيح. صحيح".
كان ليام لا يزال يحدق في الصندلين.
"لا تذهب الآن بعد. ألديك… دعني أفكر… ألديك أي دواء آخر؟ وضمائد؟ أنت تعلم أن تينا وويس قد يحتاجان إلى أشياء كهذه. إنهما هناك في الخارج وسط هذا. قد يحتاجان إلى أشياء. قد أحتاج إلى أشياء لمساعدتهما".
كان تردي ألدن سريعاً، وفي العتمة، تمنى ألا يظهر حتى على وجهه. كانت هناك بضع أشياء في الحقيبة الطبية يمكنه مشاركتها ربما. لكن إن قال نعم، فسيتعين عليه فتح حقيبته وإخراجها هنا تماماً. ولم يكن مرتاحاً لترك ليام لونغ يعلم أن لديه حقيبة طبية كاملة. لم يكن مرتاحاً بالقدر الكافي للبقاء والتنقيب في المؤن وتقسيمها. ليس الآن. وليس مع الرجل الذي يحدق في الصندلين كأنه يدرك للتو أي أحمق كان حين خطط للذهاب وقتل تسونامي عارياً.
كلما عرضت رقبتك للخطر لإنقاذ غريب، فتظاهر بأنني معك هناك. تظاهر أننا نخوض الأمر معاً وأننا نواجه القدر ذاته من الصراع والنتائج ذاتها للفشل.
قال ألدن: "يا رجل، أنا آسف. أتمنى لو كان لدي المزيد. فيما يخص الأشياء المفيدة، ليس لدي سوى مسكن ألم آخر. لوح بروتين مقزز. لكن يمكنك الحصول على الدواء".
مد يده إلى سرواله القصير وأخرج أحد الحقن التي وضعها في جيبه سابقاً. كان الشيء الوحيد الذي يمكنه التخلي عنه دون الكشف عن كل ما عداه.
"وشكراً على جهاز الاتصال. عندما تجد أختك، اجعلها تراسلني، حسناً؟ سأبلغ عن مكانري والوضع. اعتبرني استطلاعك الأمامي. لا أتحرك بسرعة، لذا قد تلحقون بي حتى قبل أن نغادر منطقة الإخلاء".
دفع الحقنة قسراً إلى يد ليام الباردة.
تمتم ليام وهو يوجه عينيه نحو الحقنة: "نجل. نجل، هذه فكرة جيدة".
قال ألدن، محاولاً للمرة الأولى على الإطلاق أن يبدو بمظهر الرجل القوي الشجاع الذي ينبغي ألا يُسرق حذاؤه: "وإن لم نلتقِ، فأراكما حول الحرم الجامعي الأسبوع المقبل. لقد تجاوزنا هذا يا ليام. سعيد بلقائك الليلة".
رفض أن يتساءل عن سبب ميل محاولته لنقل مظهر الشجاعة الرجولية نحو طابع جنوبي وصارم، مثل هجين مروع بين ثعبان ضخم وكلاين. غادر على الفور، محافضاً على استقامة ظهره وثبات مشيته. بينما كان يعبر الرواق، رافضاً الالتفاف للوراء والنظر إلى ليام، كان هناك موضع أعلى عموده الفقري، بين كتفيه، كان واعياً به تماماً. فكر قائلاً، لا مزيد من عباءة الدرع. إن حاول أحد طعني مرة أخرى الليلة، فسخترق النصل مباشرة.
* * *