138
* * *
اصعد. اصعد إلى الأعلى. لم يكن ألدن متأكداً تماماً مما ينتظره أو إن كان سيصل إليه أصلاً. لم تكن لديه أي فكرة عما إذا كان الوقت مناسباً الآن للتخلي عن إخلائه الأفقي تفضيلاً لإخلاء عمودي. المكان الوحيد الذي كان متأكداً من أنه آمن هو مقصورة طائرة مخصصة حالياً لأميركا الجنوبية. في غياب تلك الوسيلة، ومع فشل تعليمه المدرسي في إعداده للهروب من شذوذات المحيط الناجمة عن الملوثات السحرية، كان عليه اللجوء إلى الخطة جيم.
أي "رجل الكهف".
الصوت المرعب المرتفع يزداد صخباً. اختبئ منه. زاد سرعته وهرع عائداً من حيث أتى، جابياً بسرعة متجاوزاً صفاً من منازل بلدة ذات مظهر قوطي غريب. وبينما كان يهرع عبر الشارع التالي، أضاءت أضواء تحذير المشاة تلقائياً، مغرقة معبر المشاة بلون أصفر. أحد أكثر المباني أماناً التي رأاها منذ مغادرته المدى كان يقع على الزاوية. قاده امتداد من الجدار الخرساني المطلي بالأبيض إلى باب بدا متيناً بشكل جذاب عندما مر بجانبه سابقاً.
كان مستطيلاً طويلاً عريضاً صُمم ليبدو وكأنه أحجية صور مقطوعة مصنوعة من قطع معدنية ملونة. كان لبعضها ارتفاعات مختلفة قليلاً، مما منح الباب مظهراً ملمسياً. الآن بعد أن أردت الدخول، يبدو متيناً أكثر من اللزوم. راودت ألدن فكرتان مبدئيتان حول كيفية اقتحامه، لكنه كان يفضل كثيراً لو أنه غير مُقفل ببساطة. إن لم أستطع فتح هذا، فسأقتحم أحد المنازل بدلاً من ذلك. هذا كل ما في الأمر.
كان الهدير لا يزال يملأ أذنيه. لمقوًى يستطع معرفة ما إذا كان ينمو بعد الآن، لكنه كان صاخباً للغاية بما لا يروق له. لا يمكن أن يكون هذا جيداً. إما أن بعض المعترفين يستخدم سحراً عالي الثقل حقاً، أو أن المحيط يأكل أشياء لا ينبغي للمحيطات أكلها. مد يده نحو قطعة الأحجية كبيرة الحجم التي كانت بمثابة مقبض. لم يحدث شيء عندما أدارها في أي من الاتجاهين. لا تفزع.
فقط حاول— "أهلاً بك! أهلاً وسهلاً!"
"تباً!"
تراجع ألدن خطوة إلى الوراء واحتضن زيريدي بكلتا ذراعيه بينما ظهرت فجأة رسوم متحركة لفقمة مبتسمة على الجدار بجانب الباب. لوحت له بزعانفها.
"مرحباً بكم في مساحات أبوجي للفنانين! يمكنكم استخدام الاستوديو الخاص بكم على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. فقط أدخل رمز الأحجية الشخصي الخاص بك لكي تكسب الدخول."
ما علاقة فقمة متحدثة بأي شيء بحق الجحيم؟
قال ألدن بسرعة وهو يحدق في عيني الفقمة: "ليس لدي رمز. لكنها حالة طوارئ. هل يمكنك فتح الباب؟"
قهقهت الفقمة وقامت بشقلبة خلفية في السباحة.
"الفن ممتع!"
تباً.
"أنت لست مجهزة للاستجابة، أليس كذلك؟ أنا أتحدث إلى بكسلات."
صفقت بزعانفها.
"يمكنكم استئجار استوديوهاتنا بالشهور! لدينا حتى غرف صاخبة! فقط اتصل بكيمي ت—"
تجاهلها ألدن وعدّل قبضته بحذر على زيريدي، محاولاً التأكد من أنه يحملها بطريقة لا تؤذيها. لقد طُعنت. كيفما حملتها فسؤ تؤذيها. فقط حاول التحدث إليها بسرعة. دعا الحفظ يتلاشى عن المساعدة للمرة الأولى منذ أن رفعها. لم تصدر زيريدي أي صوت، لكن إعادة إحياء ملامحها المفاجئة حولت وهم النوم الهادئ إلى شيء أكثر ألماً. فتحت عيناها.
قال ألدن باللغة الأرتونانية محاولاً نطق الكلمات بوضوح: "أنتِ بخير. أنا بخير. أحتاج إلى فتح باب. أعتقد أنني إن استخدمت مهارتي على الباب لثانية، فقد يفتح. هل يمكنني أخذ هذا الباب؟"
حدقت فيه بعين واحدة. وكانت الأخرى متجهة نحو الأعلى مباشرة. وكان الدم الناتج عن إصابة رأسها يقطر نحو أذنها.
همست: "بعض الأبواب في مقر الإقامة باهظة الثمن. لماذا تريدها؟"
بلع ألدن ريقه. ابق هادئاً. تصرف بتعقل. لا تفزعها.
"نحن لست في مقر سفير. أنا أخذنا كلينا إلى مكان أعتقد أنه آمن. هذا باب آخر. لا تمانعين في أن أستخدم مهارتي عليه، أليس كذلك؟"
"هؤلاء الرجال نائمون."
"أنا سعيد لأنهم كذلك. هل لي بهذا الباب؟ أو حتى المقبض فقط؟"
"لماذا؟"
كان المزيد من الدم الدافئ يلطخ يديه. اللعنة. لا يمكنني فعل هذا بها. محاولة أخرى. ثم نعيد حفظها.
"إن استخدمت مهارتي على هذا الباب، فقد يفتح. أتمنى أن يؤدي إلى مكان آمن. أيمكني؟"
"نعم."
رائع!
قالت: "ألدن رييبت، أنا آسفة. ما كان ينبغي لي أن أسمح لك—"
صفق بيده على مقبض الأحجية، محاولاً تفعيل الحفظ على كل من زيريدي والباب في آن واحد. انقطعت كلماتها في لمح البصر. أما بالنسبة للباب... لم تكن هناك طريقة يستطيع بها ألدن حفظه حقاً بينما كان مثبتاً في إطاره. ربما مع الكثير من الجمباز العقلي الذي لم يكن لديه وقت له، كان بإمكانه إقناع نفسه بأن المبنى كان عدواً يحاول الاعتداء على الباب أو ما شابه. لكن في الوقت الحالي، كان يتمنى فقط أن تكون نيته في أخذ الغرض في حراسته واضحة بما يكفي لكي تحتسبه المهارة ملكاً له مع ذلك.
دورك، باب الأحجية. أنت تحت رعايتي الآن حتى وإن لم تحصل على الحفظ الكامل. تحت قدميه، سرى اهتزاز خفيف عبر الرصيف. كان... يجب أن يكون ذلك سيئاً حقاً. ادخل إلى الداخل. اصعد إلى الأعلى، حدث نفسه وهو يفتش الباب بجنون، باحثاً عن تعويذات. كانت هناك فرصة أكبر من خمسين بالمئة، في رأيه، بأن يكون الباب نوعاً من الأعمال الفنية السحرية المصنوعة من قبل رايت. والبديل هو أن يكون تقنية عادية.
إن كان عملاً فنياً سحرياً، فيجب أن تضطلع مكونات مسحورة متضمنة. لم يرى شيئاً في البداية، وكاد يقفز مباشرة إلى خطته الاحتياطية — محاولة استخدام مهارته على مقبض الباب وحده مراراً وتكراراً لمعرفة ما إذا كان بإمكانه مقاطعة آلية قفل كهربائية متخيلة. لكن تنفسه الثقيل وإحساسه براحة يده الملطخة بالدماء والمتعرقة وهي تنزلق ضد المقبض جعلاه يعيد التفكير. قد تكون التعويذات موجودة.
قد تكون فقط في الحالة الذهنية الخاطئة لرؤيتها. تحتاج إلى أن تأخذ بعض الوقت وتنظر بجدية أكبر.
جزء الحساسية من «حزمة إزالة الضباب»
التي اختار تعزيز حامل كل الأثقال بها خلال لصقته الأخيرة لم يكن شيئاً أتيحت له فرصة كبيرة لتدريبه. لقد كان محترفاً في رؤية التعويذات على بطاقات نيسي عندما كان هادئاً ومركزاً، لكن هذا لم يَعنِ أنه يستطيع اعتبار أخذه لكل ما يمكن رؤيته حول هذا الباب أمراً مسلماً به. امنحه ستين ثانية فقط. ستين ثانية من التركيز. كان الأرض لا تزال تهتز. تجاهلها. حاول ألدن جعل نفسه التالي بطيئاً وثابتاً.
ضغط بيده على المقبض بقوة أكبر. حسناً. لقد أُوكلت إليّ. كلكم جميعا. ماذا يتضمن كلكم جميعاً؟ ما الذي أنت عليه سوى مجرد باب؟ أكد مهارته قدر الإمكان بينما كان يحدق في المدخل، دون محاولة استخدام أي ميزة معينة من سلطته المقيدة، بل محاذاة نفسه مع لصقته أكثر قليلاً. لم يكن قادراً على منح العملية سوى جزء ضئيل من انتباهه؛ لم يكن شيئاً مقارنة بالجهد الذي كرسه لمحاذاة نفسه في الليلة الأخرى، عندما قضى دهوراً يتأمل قدرته على الاستهداف ويصالح نفسه لكي يتمكن من العثور على قدح الحساء الذي أخفاه هاويو.
لكن لمفاجأته وارتياحه، حتى القليل من الجهد صنع فرقاً هنا. ظهر جانب جديد من الباب فجأة إلى الرؤية. تألق المقبض تحت يد ألدن بشبكة من السحر، تشبه التعويذات التي رأاها عندما نظر إلى كرات المزاج أو الرقاقات على بطاقات نيسي الموكلة. ويمكنه الآن الشعور بهذا الجزء من التعويذات تحت راحة يده، مثل بقعة من الدفء. حزمة إزالة الضباب رائعة حقاً الليلة. أخذ نفساً آخر، عازماً على عدم فقدان صوابه أو تحويل انتباهه، فحص بقية الباب.
تلألأت عقد أصغر من التعويذات على العديد من قطع الأحجية — تلك التي كانت مرتفعة أو غائرة مقارنة بالآخرين. وكان لكل منها ارتباطات سحرية دقيقة كشعرة بمقبض الباب. قالت الفقمة المقهقهة إن علي إدخال رمزي للدخول. يجب أن تكون تلك القطع كلها أزراراً يضغط عليها الناس لفتح هذا الشيء. ظن أن محاولة سحب التعويذة من قطعة واحدة ستكون خطوة سيئة. فقد لا يفعل شيئاً على الإطلاق. بدا سحب الشيء برمته وإلغاء سحر الباب تماماً الخيار الأضمن.
ومع ذلك، كان قلقاً بعض الشيء بشأن الضغط على مهارته. كانت التعويذات أصعب من الأشياء، ومع حفظ زيريدي، سيكون ذلك تشغيلاً مزدوجاً فوق ذلك. لا أعتقد أن ذلك سيكون كافياً لإنهاكي، لكن... سريعاً. افعلها بسرعة فقط. خذ التعويذة. أدر مقبض الباب. تم.
تمتم: "أرجو أن يعمل."
قام بحركة قرص ضد مقبض الباب، وكأنه يحاول قطف نسيج عنكبوت منه، وفعل حفظه مرة أخرى، هذه المرة بقصد تحمل التعويذة وحدها والتخلي عن مطالبته ببقية الباب. لكن التعويذة برمتها. أريد أن أمسك التعويذة كلها. سحبت شبكة الضوء حرة من الباب والتفت حول يده وبضعة بوصات من الساعد. ويمكنه أن يشعر بها هناك، تحت كم البلوزة. ولهث عندما أدرك أن حملها يتطلب جهداً أكبر بكثير من تعويذة كرة المزاج.
"اللعنة!"
أمسك ألدن بالمقبض المنزوع سحره حديثاً، واستدار، وجذب. انفتح الباب. وفي عجلة من أمره تحول دون أن يكون ممتناً، عبر الباب وأسقط قبضته عن التعويذة المسروقة في الثانية التي تجاوزت فيها قدماه العتبة. وبقلب خفق، ويد لا تزال على المقبض، نظر إلى ما فعله. كان بإمكانه الشعور بدفء التعويذة المستعادة تحت راحة يده مرة أخرى، ويمكنه رؤيتها على أزرار قطع الأحجية... بعضها على الأقل.
بدت باهتة، وكان معظم الخيوط التي تربط القطع المختلفة بالمقبض مفقودة. متأكد تماماً من أنني كسرتها. ترك ودفع الباب ليغلق، وتراجع خطوة إلى الوراء. وبعد ثوانٍ قليلة، أطلق الباب نقرة كما لو أنه يقفل نفسه. ثم أطلق نقرة مرة أخرى. وبضع مرات أخرى.
"نعم. هذا مكسور تماماً بالتأكيد."
كان يمنى النفس بأن لا يكون الباب الرائع تحفة فنية لأحدهم. شيء للأسف عليه في يوم آخر أفضل. يوم سيكون لديه فيه الوقت أيضاً لتقدير حقيقة أنه أكد للتو أنه يمكنه استخدام مهارته لكسر الأقفال السحرية.
* * *
استغرق ألدن بضع ثوانٍ ليستعيد اتزانه، لكن ربما لم يكن ليستهلك حتى ذلك الوقت لو لم يكن متوتراً إلى هذا الحد. بدا المبنى ذا تخطيط بسيط. كانت الأضواء مضاءة وكذلك التدفئة. وكان دافئاً وساطعاً وهادئاً. كان الهدير غير قابل للاكتشاف، لكنه شك في أنه توقف تماماً في اللحظة التي أغلق فيها الباب. لابد أن الجدران كانت سميكة بما يكفي لحجب الصوت. لم يكن ذلك سوى أمر جيد. حمل زيريدي في ممر تصطف الأبواب على جانبيه.
كان لبعضها لوحات أسماء.
وكان لأحدهح لافتة "غرفة صاخبة 4 - متاحة".
ما هي الغرفة الصاخبة؟
كان يربط الأسماء المضحكة التي تحتوي على كلمة "صخب"
بـ رايت الذين عملوا مع مواد خطيرة، وليس الفنانين. وصل إلى مصعد المبنى ودفع زر الاستدعاء. هل يجب أن أبحث عن السلالم؟ إن التعثر في مصعد سيجعل ليلة سيئة أسوأ. لكن تسلق ستة طوابق من السلالم مع راكبته المصابة لن يكون أسرع بكثير وسيؤهنه أكثر. وبينما كان ينتظر، راقب الفقمة المتحركة على شاشة جدارية قريبة. كانت تسبح في محيط أزرق ساطع وتستخدم أنفها لدفع كرات مغطاة بإشعارات وأخبار نحوه ليقرأها.
كان شخص ما يبحث عن متعاونين غير مدفوعي الأجر، وكانت عارضات الأزياء في نطاق نقاط الجاذبية 3-6 مطلوبات لعرض أزياء في الربيع، وستقام "تجربة منحوتة حية"
في معرض الطابق السادس ليلة الغد. ستكون هناك مقبلات.
قالت الفقمة: "مصعدك هنا! نتمنى لك يوم إبداعي!"
خطا ألدن إلى داخل المصعد. وكأنه يسخر منه، تبين أنه مصعد بطيء بشكل مؤلم. حاول ألا يتخيل موجة عملاقة تندفع نحوه بينما كان يطالع أرقام الطوابق تتغير واحداً تلو الآخر. وعندما أعلنت دقة جرس أخيراً عن وصوله إلى القمة، خطا للخارج ليجد نفسه في المعرض الموعود.
"حسنًا... هذا مخيف بلا داع."
كان الطابق السادس بأكمله مساحة واسعة مفتوحة باستثناء أعمدة تدعم السقف، وكان مصطفاً بالنوافذ من الجوانب الأربعة. كانت الغرفة بأكملها ممتلئة بالمنحوتات،เกือบ كلها تتميز بشخصيات بشرية بحجم طبيعي كانت تمد أيديها بطرق مختلفة كما لو كانت تتفاعل مع أشخاص لم يكونوا هناك. كان سيكون ذلك مخيفاً من تلقاء نفسه، لكن أياً من أضواء السقف الرئيسية لم تكن مضاءة. بدلاً من ذلك، تميز حوالي نصف المنحوتات بترتيبات إضاءة مخصصة خاصة بها تركت الوجه أو الأيدي أو أجزاء الجسم الأخرى متوهجة بينما كان كل شيء آخر في الغرفة في الظل.
وكان الصوت الذي دفعه للفرار مسموعاً هنا مرة أخرى، بفضل كل الزجاج. تجاهل ألدن الأيادي الممدودة والتعبيرات العارفة على وجوه التماثيل بينما كان يسير نحو النوافذ التي تطل على الشارع الذي غادره للتو. حدق إلى أسفل، منتظراً. لا شيء. لم يكن جسده ليسترخي. وقف هناك، على تأهب لومضة من الشرير الذي تخيله. تدريجياً، ظهرت علامات الخطأ. لم تكن في الشارع، بل على مسافة أمامية — في الاتجاه الذي كان يسفر عنه وإلى اليسار، حول حيث كان الساحل الغربي على هذا الطرف من الهلال.
قال بهدوء وهو يدع جبهته تلامس الزجاج بينما كان يحاول الرؤية بشكل أفضل: "آه."
كانت هناك منطقة مظلمة، كما لو أن شيئاً قد أخذ قضمة من الجزيرة. لم تكن معظم الأماكن في الأحياء التي تم إجلاؤها مضاءة بالكامل. ولكن كانت هناك مصابيح الشوارع، واللافتات، والنوافذ، وأحياناً منزل أو مبنى بأكمله تركت أضواؤه مضاءة. ومع ذلك، في ذلك المكان، كان أسود داكناً. ربما تكون الطاقة مقطوعة فقط. ربما يكون هناك خور هناك أو نوع آخر من الأماكن التي ليس لها إضاءة. أو ربما كان هناك خور جديد كلياً هناك، خور تم إنشاؤه في الدقائق القليلة الماضية.
"أنا غير مرتاح حقاً لحقيقة أنه أمامنا بدلاً من أن يكون خلفنا، يا زيريدي."
كان يتخيل الخطر عند ظهره، يطارده. وأمامه — حقاً، وليس بعيداً جداً — سيكون هناك أشخاص، ومبנים شاهقة، وأبطال خارقون، ومجموعات معركة... وأمان. يمكننا أن ننقطع. مشى محيط المعرض، متطلعاً في كل اتجاه، محاولاً فهم ما كان يحدث هناك في الظلام.
"أعتقد..."
توقف لأنه لم يكن يدرك ما يعتقده. من هنا، كان بإمكانه رؤية مبنى مكتنز آخر متعدد الطوابق في الاتجاه الذي احتجنا للذهاب إليه. عدة دقائق من أسرع سرعة حمل لشخص بالغ أرتوناني، حسب تقديره. يمكنني القيام بالهرولة والراحة والهرولة. الاستمرار في التحرك خارج منطقة الإخلاء، والتوقف في كل مرة أصادف فيها مبنى خرسانياً يتكون من عدة طوابق على الأقل لأخذ نفس والتوجه upstairs للتحقق من المشهد الطبيعي.
بدا فعل ذلك بهذه الطريقة نوعاً من الخطط. أعتقد أنه منطقي. لا أريد الوقوع في موقف مرة أخرى حيث أكون على مستوى الشارع دون أدنى فكرة عما يدور أمامي أو خلفي، لذا فإن التوجه عالياً للقيام بفحوص دورية أمر جيد. لا أريد الركض نحو بقعة انطفأت فيها كل الأضواء، أليس كذلك؟ جاءت الخطة بمخاوف جديدة. إن انقطعت الطاقة في كل مكان فلن أتمكن من رؤية أي شيء. ماذا لو كان المبنى التالي الذي أستهدفه يمتلك باباً مثل خزنة مصرف؟
ماذا لو أنه في المرة القادمة التي أحاول فيها التحدث إلى زيريدي، ينال فقدان الدم منها أخيراً، وتغمى عليها؟
قال بصوت عالٍ، متجاهلاً عمداً سائل نفسه الداخلي: "نعم. إنها خططة جيدة. أعتقد أن راحة قصيرة وإعادة تجميع بينما أستحوذ على ما يفعله الضوضاء والاهتزاز هناك هو الخيار الصحيح. سأفعل شيئاً حيال أصابع قدمي المشوهة وأحاول إصلاح الأشرطة على صندل هذا الرجل الكندي. أه، ودعنا نجد لأنفسنا بعض مفاتيح الإضاءة!"
مستلهماً من تقنية المدرب كلاين على الجسر في وقت سابق، خطرت لألدن فكرة لجعل أضواء المعرض تومض كإشارة استغاثة عبر النقر على مفتاح مراراً وتكراراً.
أحبطه "التقدم"
التكنولوجي. وبدلاً من المفاتيح، لم يكن هناك سوى لوحة تحكم في الإضاءة يتم الوصول إليها عبر الشاشة بجانب المصعد.
قال وهو ينخس الحيوان السعيد في جبهته: "اسمع، أيها الفقمة الغبي، أنت وأنا نعلم تماماً أنه ليس هناك سبب لحماية الأضواء بكلمة مرور! أنت خائف فقط من أن أحصل على نظرة جيدة لبعض التماثيل الأكثر غرابة المختبئة في الظلال!"
تخلى عن المشروع نظراً لأنه كان يقتطع من خطته المفروضة ذاتياً "للراحة وإعادة التجميع"
وذهب للجلوس. كانت المقاعد الوحيدة في الغرفة مقاعد أكريليك شفافة تصطف على النوافذ من جانبين. أخذ مقعداً زاوياً حتى يتمكن من سند ظهره ضد الجدار ولا يزال يرى للخارج، مواجهاً في الاتجاه الذي خطط للتوجه إليه. قضى بضعة دقائق في تعديل حذائه، محارباً الخروج من المعطف — لأنه كان يفسد على أي حال وكان حاراً — وتثبيت نفسه على المقعد في وضع مريح قدر الإمكان يجده مع شخص آخر يرتكز عليه.
قال أخيراً: "حسناً، يجب أن أكون صادقاً تماماً، زيريدي. أتمنى ألا تكوني مصابة، لكنني سعيد لأنك لا تستطيعين رؤيتي الآن."
لعب لعبة "الأرض حمم بركانية للشخص الذي أحمله"
بينما كان يحاول تعديل ملابسه والعناية بقدمه المصابة الخاصة كان غير أنيق ناهيك عن أي شيء آخر. الآن أجلس هنا وأراقب وأتخذ القرارات. بهدوء. نعم، حقاً. كان يعبث بالفعل رغم أنه كان يجد الفرصة أخيراً للجلوس، لمجرد أن عدم الركض بدا خاطئاً. بدا الهدير وقد تلاشى. حدق للخارج، محاولاً مراقبة التغيرات في المشهد الحضري. الناس في الأمام. كانت أضواء وسط مدينة أبيكس هناك، تنحني حول الهلال، قريبة جداً وبعيدة جداً في نفس الوقت.
كان يمنى النفس بأن يكون الرجال بخير. إنهم بخير أكثر مني بالتأكيد. سحب انتباهه نحو الوجهات الأقرب. كان المبنى الذي علمه عقلياً كنقطة توقف تالية في مرأى العين. سنستهدفه عندما نغادر. يمكنني أخذ حقنة المنبه هناك. حذرت الملصقة من احتمال حدوث تعب مفاجئ بعد زوال مفعولها، وكان متوجساً من استخدامها حتى يتيقن قليلاً من أن الخلاص في متناول اليد. لفترة أطول قليلاً، حدق إلى الخارج، متمنياً رصد علامات الحياة، علامات الخطر، وعلامات تخبره بمكان قد تكون المساعدة فيه.
"أردت لهذا المكان أن يحقظني آمناً."
حرك وزن زيريدي. الطريقة التي وضعها بها كانت تجعل إحدى ساقيه تخدر.
"أنيسيدورا، أقصد. ليس هذا كل ما أردته منه، لكنه ربما الشيء الأساسي. يفترض بالفوضى أن تبقى هناك، معكم أيها الأرتونانيون. لا يفترض بها أن تلاحقني إلى الأرض."
الماتاديرو كان ينبغي أن يكون لا شيء — ومضة حدثت، ثم سيسمع عنها في الأخبار وينساها مرة أخرى. مثلما كانت كل سنة من حياته حتى الليلة.
"أود تقديم شكوى لدى السفير. بصفتي معترفاً، أتوقع ظروف معيشية آمنة ومريحة عندما أكون خارج الخدمة. إنه أمر عادل فقط. يجب نقل مكعب الشطين إلى أي مكان على الأرض يكون بعيداً قدر الإمكان عن أنيسيدورا. لذا أنتم يا شباب فقط تجمعون بعض السحرة، وتتصرفون بكل جبروت كما فعلتم عندما ظهرتم قبل ثمانين عاماً، وتخبرون بقية الكوكب أنكم ستضعونه في مكان آخر. "وإن تعذر نقل المكعب، فيمكنكم بدلاً من ذلك وضع ما تبقى من هذا المكان في مكان آخر."
شاهد المكان المظلم في الأمام، متسائلاً.
قال أخيراً: "أه، لم تكوني على وشك إخباري بأن أضعك، أليس كذلك؟ قبل أن أعيد حفظك. بدا الأمر وكأنك كنت كذلك بعض الشيء."
نظر إلى أعلى رأسها.
"لا تعذبينا هكذا، يا زيريدي. أعلم أننا للتو التقينا، لكنك..."
كنت لطيفة. لقد تُركت وراءك جزئياً على الأقل من أجله. كنتِ من النوع من الأشخاص الذين يهتمون بسلامة جيرانهم البشر، وقد ألقت بجسدها المكسور على معترف حاول اغتيال ألدن. وقد قتلته.
"تذكرينني كثيراً جداً بأشخاص كانوا مهمين في حياتي. قطع من كل منهم."
كيبي، هانا، أرجون توماس، ثين-ار. إذا طلبت مني أن أضعها، وبدت في لحظة واعية، أعتقد أنه يجب علي فعل ذلك. ولكن ماذا يحدث لنا بعد ذلك؟
قال ألدن: "أرجوكِ لا تسألي. إنه ليس عملاً بطولياً حقاً مني. لقد جعلتني أهتم بك بهذه السرعة وحدها. ما زلت أرى طرقاً لكلينا للخروج من هذا معاً، وطالما أنني أراها، لا أريد أن أكتشف شعور تركك خلفي. هذا كل شيء."
* * *
في الطابق السفلي، شجّع ألدن نفسه بكلمات سريعة بينما شرب من مبرّدة المياه قرب المصعد. أنا قادر على الجري حتى المبنى التالي. سأتقدم بثبات. إن شعرت أن الخطر على وشك الوقوع وكنت قد قطعت ثلاثة أرباع المسافة، فسأستمر. وإن لم أبلغ ذلك الحد، فسأعود أدراجي. كان قد قرر أن تكون ثلاثة أرباع المسافة هي الحد الفاصل لا النصف، إذ إنه لم يكن يعلم طبيعة الوضع بالضبط في المبنى الآخر.
ربما استغرق بضع دقائق للدخول، أو ربما اكتشف استحالة الاقتحام واضطر للعدو نحو الخيار الأفضل التالي. كان لهذا المكان ميزة كونه معلومًا. مكان له باب كسره مسبقًا. ملأ كوب الورق مجددًا، وأصدرت المبرّدة صوت فقاعة ضخمة بينما انساب الماء من الصنبور. شرب، وعصر الكوب، وألقاه في سلة المهملات. شعر بأنه مستعد للتحرك. لقد غسل الدم عن يديه بالفعل. كانت زيريدي معلقة على ظفره الآن، وقد لفت ضفيرتها حول صدره وكتفيه.
حسنًا. لنذهب. ليست هذه محنة بمستوى ثيغوند. إنها ليلة سيئة فحسب. لا يهم إن كان النظام يجيبني أم لا. سأصل بنا كلا إلى بر الأمان خلال ساعة. بحزم وعزيمة وتركيز على الرحلة المنتظرة، توجه نحو المخرج. وتسمّر في مكانه عندما رأى رجلًا شاحب البشرة داكن الشعر لا يرتدي سوى لباس سرتة حمراء زاهية. كان ظهره موجهًا إلى ألدن، وكان يجذب باب الأحجية ليفتحه. خطا خارجًا إلى الليل. ومع انغلاق الباب، رآه ألدن يبسط ذراعيه ويقف على أطراف أصابعه العارية، مراجعًا برأسه إلى الوراء ليأخذ شهيقًا عميقًا.
صاح في وجه الشارع: "هذه ليلتك يا ليام! هذا وقتك! اصبح أكثر منـ"
انغلق الباب، قاطعًا صوت الرجل. نقرت القفل المتضررة بضع مرات.
* * *