فئة التاجر، الجزء الأول
أمضى ألدن الظهيرة بأكملها جالسًا في غرفة التبادل. بقي غورغون معه لساعة أو نحوها، مجيبًا عما سُمح له بالإجابة عنه من أسئلة. ثم عاد إلى الطابق العلوي. طالما لم يغادر ألدن الغرفة، يظل النظام يعتبره تحت كفالة شاهد مخول. لكن حين كان يذهب لقضاء حاجته، كان على غورغون مرافقته والعودة لتفعيل الطاولة من جديد. أخبره الكائن الفضائي بأنه لا تبول في زجاجات داخل قنصلية شيكاغو. وإلا فالعواقب وخيمة.
ألم أكن لأنوي فعل ذلك أصلاً؟ أظنني حيوانًا؟ في الساعات الأولى، ركّز ألدن على فهم منصة التبادل وفحص أقرانه من الرتبة ب بدقة.
كان قلة يسجّلون دخولهم وخروجهم، فيختفون من واجهة النظام تمامًا، لكن معظمهم اكتفوا بتعديل قوائم «المطلوب»
في ملفاتهم وتفعيل ميزة التبادل التلقائي عند حاجتهم للمغادرة. كان ذلك مثيرًا للاهتمام؛ إذ مكّن ألدن من معرفة الفئات التي يطمحون إليها حقًا مقابل تلك التي سيرضون بها.
كان الجميع تقريبًا مستعدين لأخذ فئة «المعدّل»، بل بدا أن الكثيرين يطمحون إليها تحديدًا.
كان ذلك متوقعًا، لكنه... لم يكن جيدًا.
كانت فئة «معدّل الواقع»
أشبه بفئة سحرية تصممها بنفسك. يحصل المعدّلون على قائمة ضخمة من التعاويذ المغيّرة للواقع عند البداية، وبناءً على خياراتهم، يُدفعون تدريجيًا نحو مسارات أضيق فأضيق لتخصصات فريدة. هانا، على سبيل المثال، اختارت حاجزًا متحركًا بسيطًا كتعويذة أولى، ومنها قفزت لاحقًا إلى أشياء مثل فقاعة الحفظ السحري التي استخدمتها على ألدن. لكن كان بإمكانها اختيار عشرات التعاويذ الأخرى واكتساب مجموعة قوى مختلفة تمامًا.
ركّز بعض المعدّلين على تحسين أجسادهم فخرجوا أشبه بـ «الجبابرة»
المعززين سحريًا. وآخرون استطاعوا إطلاق صواعق كهربائية من كفوفهم. بالطبع يريدها الجميع. لا يوجد عيب واحد في كونك معدّلاً. حسناً، لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. فبمجرد اختيار المعدّل لمساره، يقيّده النظام به بشدة.
إن كانت تعويذتك الأولى «التجميد»، فمن الأفضل ألا تقرر فجأة أنك تكره سحر الصقيع، فلن يُعرض عليك الكثير غيره.
لم يظن ألدن أن هذا عيب فادح، ويبدو أن أقرانه من الرتبة ب يشاركونه الرأي. ما زال الوقت مبكرًا للاستسلام. ربما يتبادلها الناس أكثر مما أظن؟ ليعطي نفسه فكرة أوضح، ألغى تفعيل الإعداد الذي يظهر منصة التبادل لرتبته فقط وبدأ يتجسس على الآخرين. لم يستطع اختيار أي منهم وعرض التبادل، لكن الأمر كان مثيرًا. لم يكن هناك سوى ثلاثة من أصحاب الرتبة س.
أحدهم يحاول استبدال «مشكّل السماء»
بمنصب معالج، وهو ما يعادل في تلك الرتبة العالية محاولة مقايضة شاحنة مليئة بالياقوت بقطار شحن كامل منها.
تمتم ألدن: «أليس هذا طمعًا؟».
الآخرون كانوا جبّارًا من نوع القوة، مثل أرجون توماس، و...
«صانع جسور»؟
ما هذا بحق الأرض؟ الصنّاع فئة حرفية. عادة لا يكونون محددين بهذا الغرابة في التعيين الأول. جسور؟ ورتبة س؟ ماذا يفترض بهذا الرجل أن يفعل بها؟ من الواضح أن صاحب الرتبة س الجديد كان عليه بناء جسور. جسور مذهلة. لكن بدا ذلك غريبًا جدًا لكي يطلبه الأرتونيون. تخيّل ألدن قرينه وهو يحدق في نافذة تعيين الفئة، محاولًا معرفة ما إذا كان عليه القفز فرحًا بكونه ضمن أعلى واحد بالمئة من البشر الخارقين، أم الصراخ لأنه لن يستطيع استخدام قوته العظيمة إلا لبناء نوع واحد من الهياكل.
ربما إذا طوّرتها بما يكفي، تصبح الجسور ذات وظائف أخرى؟ حسناً، هذه مشكلة لأصحاب الرتبة س الفاخرين ليحلوها. ليست مشكلة ألدن. كان هناك خمسة عشر من الرتبة أ يتبادلون حاليًا. لم يكن بينهم أي معدّل. وكان هناك بضعة آلاف من الرتبة ج. وهو أمر منطقي؛ فالرتبة ج هي الأكثر شيوعًا بنحو 35% من إجمالي المكرّسين. تليها د و ف بنسبة 30% و 20% على التوالي. أنا محظوظ حقًا. تشكّل الرتبة ب حوالي 9% من السكان الخارقين.
الأرقام لا تتوافق منطقيًا رغم ذلك. كان عدد أصحاب الرتب س، أ، وب الذين يتبادلون أقل بكثير مما توقع. ربما تتوزع الفئات غير المرغوبة بشكل غير متناسب نحو الطرف الأدنى من المقياس؟ خرّبش مكعبات وحلزونات على غلاف دفتر الأحياء بينما كان يفكر. قد يعود الأمر أيضًا إلى أن بعض القوى التي تبدو تافهة في المستويات الدنيا تصبح مفيدة جدًا في المستويات العليا.
مثل أنواع «المشكّل».
كانت سيئة جدًا لأي شخص دون الرتبة ج، لكنها قفزت بشدة لتصبح رائعة للغاية لأصحاب الرتبة أ. لا عجب أن ب74 حطام.
لا بد أنه باع كليته ليحصل على ذلك «المتحوّل»، وما زال يحاول التبادل بشيء أفضل.
كان «المتحوّل»
نسخة متبدلة من فئة الجبّار. لم تكن خيار ألدن المفضل، لكنها جيدة. جيدة حقًا في الرتبة ب. تباً. سيصبح الأمر متعلقًا بالناس، أليس كذلك؟ فهم ما قصده غورغون بكون اللمسة الشخصية مهمة الآن. لن يرى أحد فئة ألدن ويرغب بها، ما لم تكن فئته هو كارثية تمامًا. سيتعين عليه على الأرجح التبادل صعودًا تدريجيًا حتى يحصل على شيء لائق، وللقيام بذلك، سيتعين عليه التحدث مع الناس. إقناعهم.
ويفضل فعل ذلك دون أن يتحول إلى شخص فظ وغير صحي مثل ب74. مضى يبحث في جميع الرتب الدنيا عن معدّلين.
كان أحدهم من الرتبة ج يتردد منذ أكثر من شهر، لكن لسبب ما، لم يرغبوا سوى بـ «النائح»
مقابل فئتهم ولم يقبلوا غير ذلك. كانت فئة نادرة للغاية. من غير المرجح أن يحصلوا عليها. تساءل ألدن لماذا أرادوها أصلاً.
«النائح»
فئة نقل عاطفي، حيث تأخذ حرفيًا مشاعر الآخرين السلبية إلى نفسك. طالما ظن أنها تشبه التعذيب الذاتي. ربما كان هناك ما هو أكثر من ذلك؟
«عليّ البحث عن الفئات النادرة».
دوّن ذلك في دفتره. المعدّل الوحيد الآخر الذي وجده كان في الرتبة د. ظهروا لدقيقتين فقط، ثم تلاشوا. صحيح. هكذا تسير الأمور إذن. قد أحتاج لتعديل أهدافي قليلاً. فرقع أصابعه وتمدد. ثم صعد للأعلى ليتحدث إلى غورغون.
كانت الغرفة غارقةً في صمتٍ مريب، إلا من أزيزٍ خافتٍ يصدر عن جهاز العرض الملقى في الزاوية. لم يكترث ألدن بالضوء الأزرق الذي يرقص على الجدران، فقد كان ذهنه مشغولاً ببرمجة النظام التي لم تكتمل بعد. وضع يده على لوحة التحكم، متجاهلاً وخزات التوتر في أطراف أصابعه. كان يعلم أن الخطأ الواحد قد يكلفه كل شيء، لكنه لم يملك ترف التراجع. تنفس بعمق، ثم ضغط على الزر الأخير. ومضت الشاشة بقوة، وانبثقت منها بياناتٌ بدت وكأنها خيوطٌ من ضياء، لتنسج أمام عينيه خارطة طريقٍ لم يسبق لأحدٍ أن سلكها من قبل.
همس لنفسه: "هذا هو الوقت المناسب".
ثم استجمع شتات أمره، وبدأ في كتابة السطر الأول من مستقبله.
بدأت الدروس المسائية، وراح الناس يروحون ويجيئون.
لم يكترث أحد لـ "غورغون".
ولأن "ألدن"
لا يحضر دروساً أيام الخميس، لم يعرفه أحد من هؤلاء، ولم يهتموا لما يفعله وهو يقترب من المكتب.
قال بصوت خافت: "سأذهب للمنزل، وأراسل أصدقائي، وأطعم القطة، وأتناول العشاء. لدي سؤالان: هل يمكنني استخدام غرفة التبادل طوال الليل إن أردت؟ وهل لي أن أصطحب جيريمي معي؟"
رمش "غورغون".
كانت هذه ثاني مرة يرى فيها "ألدن"
جفنيه.
"غرفة التبادل ملكك. كما ذكرت سابقاً، أنت الآن... تابع لـ "آرتونان". يمكنك استخدام المبنى في أي وقت. ليس وكأنني كنت أمنعك من ذلك أصلاً. وبما أنك المختار الوحيد الذي يستفيد حالياً من خدمات هذه القنصلية، فلا داعي لأن تقلق بشأن مشاركة المكان."
أمال رأسه وقال: "أما بالنسبة لجيريمي، أفترض أنه يمكنك إحضاره؟"
"لا تبدو واثقاً."
"لم يسبق لأحد أن طلب اصطحاب مدني إلى غرفة التبادل. سأضطر لمراجعة رئيستي، لكنني لا أجد سبباً مقنعاً لترفض. يميل الآرتونانيون إلى التساهل مع ما يرونه غرائب بشرية. لكن، ما الذي ستفعله بجيريمي أصلاً؟"
"إنه محبوب جداً. ولديه بصيرة. يميل الناس إلى التخلي عن حذرهم أمامه تلقائياً. من الواضح أن هناك توتراً كبيراً بين زملائي المختارين، وأريد تخفيفه. يمكن لجيريمي أن يكون رفيقي ويقنع أصحاب الرتبة (ب) بمنحي كل فصولهم الممتعة."
صمت "ألدن"
ثم أضاف: "سيعتقد هو أيضاً أن الأمر رائع."
رمش "غورغون"
مجدداً.
"هذه فكرة ذكية."
"لماذا تبدو مصدوماً؟"
"إنها فكرة ذكية، لكنها لن تنجح كما تتخيل."
شعر "ألدن"
بخيبة أمل.
"لماذا لا؟"
"لا يستطيع جيريمي استخدام النظام كما تفعل أنت. لا يمكنه الوصول إلى منصة التبادل. لن يتمكن من رؤية أو سماع الشخص الذي تتحدث إليه، ولن يتمكنا من رؤيته أو سماعه."
تأوه "ألدن": "لقد حطمت أحلامي."
لكن "غورغون"
ظل يبدو غارقاً في التفكير.
"اترك الأمر لهذه الليلة. سأقدم طلباً وسأوافيك بالرد غداً. سأشرح لرئيستي رغبتك في الحصول على دعم عاطفي. ربما إذا وصفت جيريمي بنوع من الخدم... أو حيوان أليف."
جاء دور "ألدن"
ليرمش.
"غورغون، جيريمي ليس كلباً."
هز الكائن كتفيه.
"بعض المفاهيم أسهل في الترجمة بين الأنواع من غيرها."
إن كان هذا هو الحال، فقد بدأ "ألدن"
يقلق بشأن نظرة هذه الرئيسة للعالم. لكنه سيأخذ ما يمكنه الحصول عليه. استدار ليرحل، لكنه لم يخطُ سوى خطوات قليلة عبر الأرضية المصقولة حتى أوقفته لمسة خفيفة على ظهره.
استدار مندهشاً، ليجد "غورغون"
ينظر إليه بتحديق مباشر غير مألوف.
قال: "دعني أحمل أمتعتك عنك."
"هاه؟"
"دعني أحمل أمتعتك."
أومأ "غورغون"
نحو حقيبة "ألدن"
المعلقة على كتفيه.
ارتبك "ألدن"، فنزع الحقيبة وسلمها له.
توقع أن يفعل "غورغون"
شيئاً بها. ربما كان تفتيشاً أمنياً ليتأكد من أنه لم يسرق شيئاً من الطابق السفلي؟ لكن الكائن أخذ الحقيبة وحملها نحو أبواب الردهة.
وضعها عند العتبة ثم عاد إلى مكتبه، ماراً بـ "ألدن"
في طريقه. مشيتُه غريبة. كانت متصلبة و... مؤلمة؟
نادى "ألدن"
خلفه: "ما الذي كان ذلك بحق الجحيم؟"
قال "غورغون"
بصوت أعلى من المعتاد: "سأراك حين تعود. أتمنى لك أمسية ممتعة."
"غورغون؟"
"أتمنى لك أمسية ممتعة."
غادر "ألدن"
وهو يشعر باضطراب شديد.
لقد عرف "غورغون"
بما يكفي ليجزم بأن الكائن لن يتكلف عناء نقل حقيبة كتبه خمسة عشر قدماً دون سبب على الإطلاق.
هذا يعني أن هناك سبباً، فكر "ألدن"
وهو يراقب المباني تتوارى عبر نافذة القطار في طريق عودته للمنزل. لكنني لا أملك أي فكرة عما يكون. ظل يفكر في الأمر طوال الدقائق العشر الماضية، ولم يصل لشيء يريحه. هل هو أمر مهين يخص الخدم؟
كأن يُجبر على فعل ذلك الآن لأنني سأصبح من "المُقسمين"؟
كانت الفكرة مزعجة. لكنها قد تكون صحيحة.
من وضع شروط سجن "غورغون"
كان شخصاً شريراً بوضوح.
وعلى حد علمه، لم يرَ "ألدن"
الكائن يوماً يتفاعل مع "مُقسم"
آخر. لم يملك إطاراً للمقارنة. آمل ألا يكون هذا هو السبب. الشيء الوحيد الآخر قد يكون... تلميحاً؟ اقتراحاً؟ حول اختيار الفصل؟
أحب "ألدن"
هذه الفكرة أكثر، لكن "غورغون"
صرح بوضوح تام بأنه غير مسموح له بفعل شيء كهذا. إن كان تلميحاً، فقد كان غامضاً.
وكان تلميحاً مهماً، لأن الكائن لا يبدو من النوع الذي يخاطر بغضب "آرتونان"
بلا سبب وجيه.
حسناً، لا ضغط عليك يا "ألدن".
عليك فقط معرفة الرابط بين حقيبتك العادية وعمل الأبطال الخارقين.
أغمض "ألدن"
عينيه.
حاول تفكيك كل كلمة وحركة لـ "غورغون".
هل كان غريباً أنه سماها أمتعة بدلاً من حقيبة؟ لا يوجد فصل له علاقة بالأمتعة. ربما يتعلق الأمر بالسفر عموماً؟ أنواع السرعة يسافرون بسرعة.
هناك تلك السيدة "خبير الدراجات"
التي تشبه ملكة الدراجات النارية؛ هذا يتعلق بالسفر نوعاً ما. لكن هذه لم تبدُ صحيحة.
فأولاً، "خبير الدراجات"
كانت حالة فريدة. لم يحصل عليها أحد من قبل أو بعد.
وبالتأكيد، حتى لو اضطر "غورغون"
للغموض، لكان بإمكانه ابتكار شيء أوضح إن كان يحاول توجيه "ألدن"
نحو فصل السرعة.
كان بإمكانه ببساطة قول نسخة من "أسرع".
على الأرجح ليست توصية بأن أحاول الحصول على بناء انتقال آني أيضاً، أليس كذلك؟
لا أعتقد أن الرتبة (ب) لديها خيار كهذا، وإن وُجد، فسيكون نسخة محددة من "المعدّل".
هو يعرف أن هذا خياري الأول على أي حال. كان بإمكانه الانتظار ليرى إن كنت سأحصل على الفصل أم لا قبل قول أي شيء.
بحلول الوقت الذي وصل فيه القطار إلى محطته، لم يكن لدى "ألدن"
أدنى فكرة عما تعنيه الرسالة الغامضة. خرج إلى هواء المساء. كان بارداً. ترك معطفه في المدرسة، وسرقت الرياح ما جمعه جسده من حرارة خلال الرحلة. ارتجف.
هل يعني هذا أن "غورغون"
يظن أن عليّ التركيز على فصل آخر غير "المعدّل"؟
أم بجانبه فقط؟ كان عدم اليقين مقلقاً. لكن لا ينبغي له الوقوف هنا ليعذب نفسه طوال الليل. عد إلى المنزل. كل. أطعم القطة، قال لنفسه بحزم. وربما يستعير كيس نوم من أحد الجيران. الغرفة ذات الطاولة الكريستالية جميلة وكل شيء، لكن قضاء ساعات طويلة فيها سيكون غير مريح حقاً. ربما يمكنه أخذ غفوة بين تفقد قوائم التبادل الجديدة.
ومتى يجب أن أخبر "جيريمي"
و"بو"؟
ومن هذا المنطلق، متى يجب أن يخبر عمته؟ ستعد بالتأكيد بعدم إفشاء السر، وستخلف الوعد بالتأكيد بمجرد أن تتحمس قليلاً. لذا... سيكون لديه يومان، كحد أقصى، بعد إخبارها.
ثم سيعرف الجميع في "شيكاغو".
إذن، العمة "كوني"
خارج الحسابات.
كان "ألدن"
متأكداً بنسبة 99% أنه لا يريد سلك طريق "غير المسجلين"
الذي ذكره "غورغون"، لكن حتى يتأكد تماماً، لم يرد حرق الجسور.
يمكنني التغيب عن المدرسة غداً، ثم سأضطر لتدبير أمري.
إن اتصل بالمرشدة المدرسية وأخبرها عن جنازة "هانا"
فقد يتمكن من الحصول على أسبوع كامل. لكن الأمر بدا خاطئاً. إنه يوم السبت. هذا قريب جداً. لم يكن يريد الذهاب حقاً. خاصة الآن. ماذا لو استطاع أحدهم في الجنازة معرفة أنه مختار؟
لم يكن يعرف نوع القوى التي يمتلكها أصدقاء "هانا".
ربما يمكنني سؤال الناس عن نصيحة بخصوص الفصل؟ مرة أخرى، بدا هذا خاطئاً. إنها جنازة، وليست فرصة للتعارف المهني. عليّ فقط تجاوز الأمر.
بحلول الوقت الذي وصل فيه "ألدن"
إلى باب منزله، كان يشعر ببرد شديد جعله يوقن أن نسيان معطفه كان عدالة قدرية بسبب قسوة سخريته هو و"بو"
من "جيريمي"
قبل بضعة أسابيع.