حين اجتاز ألدن أبواب القنصلية، فوجئ بأن الردهة لم تكن خالية. كان يتوقع أن تكون مهجورة؛ فدروس أيام الأسبوع لا تُعقد إلا مساءً. لكنّ رجلاً كان يجلس على كرسي غورغون المفضّل، مستغلاً شبكة الإنترنت المجانية ليلعب على حاسوبه المحمول إحدى ألعاب تقمص الأدوار الجماعية. وكان هناك ثلاثة مشاكسين، شابان وفتاة، يلتقطون صوراً وخلفهم غورغون.
بدا أنهم يحاولون التقاط صورة طريفة من نوع "يا للهول! شيطان!"، استناداً إلى الوجوه التي كانوا يصنعونها والزوايا الغريبة التي اتخذوها.
كان تعبير وجه غورغون هادئاً. بطريقة بشرية. مما يعني أنه كان يتصنع ذلك عمداً ليفسد عليهم صورهم.
"أوغاد"، فكّر ألدن.
مشى وسط المجموعة واتخذ وقفة عريضة عند المكتب، ليحجب المخلوق الفضائي عن الأنظار.
قال: "مرحباً".
سأل غورغون بنبرة هادئة: "أليس من المفترض أن تكون في المدرسة؟".
همس ألدن: "سمعت أنك بحاجة إلى مساعدة، لذا ركضت فوراً لأنقذك".
أمال غورغون رأسه. كانت عيناه السوداوان تركزان على صينية الأقلام الجافة بجوار ذراع ألدن.
"أأنت جاد؟".
"أوه... لا؟".
تفاجأ ألدن، فقد ظن أن مزاحه واضح.
"آه. ظننت ذلك. لكنك لم تحضر طعاماً معك اليوم، وهذا غير معتاد، لذا لم أكن متأكداً".
صحيح. لا وجبات خفيفة. كانت هذه أول مرة يأتي فيها إلى القنصلية منذ زمن طويل دون أي شيء.
قال: "آسف. كنت في عجلة من أمري بسبب... ذاك الشيء المتعلق باحتمالية السبعين بالمئة. لقد حدث".
لم يرغب في قول الأمر بصوت عالٍ أمام لاعب الألعاب وأولئك الحمقى من طلاب الجامعة. التقطت عينا غورغون عيني ألدن للحظة ثم انصرفتا.
قال: "أرى ذلك. دعني أغلق شبكة الإنترنت".
وعندما رأى تعبير الحيرة على وجه ألدن، أضاف: "إنها أسرع طريقة لإخلاء الردهة".
وبالفعل، بعد خمس دقائق كانا وحيدين في المبنى.
قال ألدن وهو ينقر بتوتر بأحد الأقلام على سطح المكتب: "إذن، ماذا يحدث عادةً الآن؟ هل أقول الأمر فحسب؟ هل هناك استمارات للتوقيع أو شيء من هذا القبيل؟ هل سيتساقط القصاصات الورقية من السقف؟".
"لطالما طلبت مدفعاً للقصاصات، لكنه ليس ضمن الميزانية أبداً".
ابتسم له ألدن.
قال غورغون: "للإجابة على سؤالك بجدية أكبر، ما يحدث عادةً هو أن يأتي الشخص المختار أو "المُبايع" مع عائلته وأصدقائه. يكشفون عن رتبتهم ويعلنون نيتهم في تسجيل أنفسهم قانونياً كخارقين".
توقف غورغون قليلاً ثم أضاف: "أحياناً، يحضر طاقم إعلامي. أبارك للشخص المختار وأملأ الأوراق اللازمة مع حكومة الولايات المتحدة، أو الكندية في بعض الأحيان. إذا رغب المختار في استبدال فئته، فعليه الخضوع لعملية التبادل أولاً".
"إذن لا تسجيل إلا بعد التثبيت؟".
قال غورغون: "صحيح".
ثم أضاف: "بعد اكتمال الإجراءات الرسمية، أصافح "المُبايع". وأعطيه قلماً جافاً مجانياً".
"حسناً، أفضل ألا تكون عمتي كوني موجودة لهذا. ستبكي كثيراً، أو تهتف كثيراً... لست متأكداً أيهما، لكن الأمر سيكون محرجاً لأنني غاضب منها جداً الآن. وقد سرقت بالفعل ثمانية أو تسعة من أقلامك. بالإضافة إلى أنني بحاجة لإجراء التبادل".
نهض غورغون من كرسيه وأشار لألدن باتباعه. توجها نحو المصاعد.
قال غورغون بينما انغلقت الأبواب: "أنا متفاجئ. هذا أبكر مما توقعت. بناءً على... رؤى معينة حصلت عليها عند شرب دمك، افترضت أنك ستُختار بعد ستة إلى ثمانية أشهر. لكنني لست معصوماً. هل حصلت ربما على رتبة عالية؟".
هز ألدن رأسه. كان يكاد يهتز من فرط الطاقة.
"ليس حقاً. إنها (ب). خبير الهراوات".
"هراوات؟".
كانت نبرة غورغون محايدة تماماً الآن. سلسة كلوح زجاج. افترض ألدن أن ذلك لأنهم في تلك المنطقة الخطرة حيث يجب عليه تجنب تقديم أي معلومات مفيدة. كان ذلك جيداً. شعر ألدن بأنه يستطيع ملء وادٍ بأفكاره، والآن وقد أصبحا وحيدين، يمكنه الثرثرة كما يحلو له.
"إنها الأسوأ. بالنسبة لما أريد فعله على أي حال. كان يمكن لـ "خبير" أن تكون جيدة، لكن ليس مع نوع سلاح قتالي قريب المدى. إنها موجهة بالكامل تقريباً نحو الهجوم، وكونك بطلاً خارقاً من الرتبة (ب) يقاتل في نطاق قريب هو... لا. ليس لذوقي. لست مهتماً حقاً بضرب الأشياء بقوة ثم الموت أمام أي شرير يتفوق عليّ في الرتبة".
كان كونك من الرتبة (ب) وتقاتل الجرائم غير الخارقة أكثر أماناً بكثير، لكن معظم الدول لديها قوانين تحظر توظيف "المبايعين"
في القوات العسكرية والشرطة. وبسبب احتمالية إساءة الاستخدام، حظرت الأمم المتحدة ورابطة أبطال الأرض الممارسة حيثما استطاعوا.
"على أي حال، سأستبدلها بشيء أفضل. آمل...".
تلاشى صوت ألدن حين أدرك أن المصعد لا يصعد. كان يهبط.
"غورغون، هل يحتوي هذا المبنى على قبو؟".
"نعم".
حدق ألدن في لوحة المصعد.
"أين الزر؟".
"لا يوجد زر. يتم الوصول إليه عبر رمز للنظام. المستويات السفلية مخصصة للاستخدام الأرتوني الرسمي فقط".
"أنا لست أرتونياً".
"بصفتك مختاراً، أنت الآن ملكية أرتونية. هذا قريب بما يكفي".
ملكية؟ حسناً، من الناحية الفنية. ربما. لكن لا يزال الأمر... رمقه ألدن بنظرة.
"لا أعتقد أن عليك قولها بهذه الطريقة. تبدو مروعة".
"أنا أذكر حقيقة بوضوح وإيجاز قدر استطاعتي. لا ذنب لي في كيفية وقعها على الأذن".
قال ألدن: "صحيح. لكن، للعلم فقط، يفضل معظم الناس التفكير في الأمر على أنه تجنيد. والحصول على قوى سحرية في المقابل".
"ذلك... لا، لا يهم. الدلالات محملة بالمشاعر البشرية أكثر من أن أستطيع التعامل معها. لنقل فقط إن وضعك يمنحك امتيازات جديدة ويأتي بتكاليف متناسبة".
"هذا يبدو أفضل بكثير".
"إذا كنت تقول ذلك".
شعر ألدن بخيبة أمل عندما فتح المصعد على ممر عادي المظهر، تصطف على جانبيه أبواب عادية المظهر. كانت الأرضية بيج، والجدران بيج، وكإضافة لمسة من الاهتمام، كانت الأبواب بدرجة بيج أغمق قليلاً. كانت أضواء الفلورسنت تطن في الأعلى. قاده غورغون إلى مكتب رمادي صغير كان شبه فارغ باستثناء طاولة بدت وكأنها نُحتت من كتلة من الكريستال الأبيض الحليبي. كان بجانبها كرسي معدني قابل للطي.
أشار غورغون إلى الكرسي، وذيل من أربطته الذهبية ينساب في الهواء كوشاح أثناء قيامه بذلك، فجلس ألدن. وقف الفضائي على الجانب الآخر من الطاولة.
"قبل أن نبدأ، سأخبرك تماماً بنفس الشيء الذي أخبره لكل مختار يأتي إلى هنا دون حاشية من المدنيين. إنها مجاملة بسيطة أود تقديمها للجميع، لكنها تجعل مسؤولي حكومتكم يتذمرون عندما تصل إلى مسامعهم. لذا فهي محجوزة للقلة الوحيدة".
رمش ألدن.
"ظننت أنك لا تستطيع إخباري بأي شيء مفيد حقاً؟".
أومأ غورغون.
"هذا ليس كشفاً بقدر ما هو تذكير بشيء يجب أن تعرفه بالفعل. وهو هذا: حتى بعد تثبيت فئتك، ليس عليك في الواقع تسجيل نفسك كواحد من "المبايعين"".
رمش ألدن.
"عفواً؟".
لوح غورغون بيده مستخفاً.
"هذا أمر على الأرجح لا ينطبق عليك، بالنظر إلى ما أعرفه عن أهدافك الشخصية. لكنني لاحظت أن البشر الصغار غالباً ما يندفعون في المسار المطروق دون التوقف للنظر في خيارات أخرى. لكي أكون واضحاً، تسجيل "المبايعين" الجدد لدى حكومات الأرض هو خدمة تقدمها هذه القنصلية من أجل راحة "المبايعين". أنا لا أدين بالولاء لرؤساء أو ملوك البشر. والكواكب الأرتونية الثلاثة ليس لديها متطلبات تسجيل، لأنه عند اختيارك من قبل النظام، أصبحت كل معلوماتك متاحة لهم فوراً على أي حال".
أدرك ألدن بدهشة: "كنت أعرف ذلك".
نوعاً ما. كونه مختاراً من قبل النظام يعني أن عمته لم تعد وصيته القانونية، وأنه لم يعد أمريكياً. عند التسجيل، ستنتقل جنسيته تلقائياً إلى جزيرة أنيسيدورا. بعد تسعين يوماً من يوم اختياره، سيُطلب منه مغادرة البلاد. كانت نفس القواعد تطبق على كل مكان آخر في العالم تقريباً. لكن ذلك كان شيئاً يخص الأرض.
لم يهتم الأرتونيون بمكان عيش "المبايعين".
يمكن لألدن أن يسكن في البيت الأبيض أو على القمر أو في بُعد آخر تماماً. يمكنهم استدعاؤه من أي مكان، على حد علمه، لذا كان الأمر سيان بالنسبة لهم. فقط...
"غورغون، عدم التسجيل سيجعلني مجرماً. في كل مكان على هذا الكوكب على الأقل. إنها تقريباً الخطوة الأولى لتصبح شريراً خارقاً بدلاً من بطل".
كان "نازف الأجساد"
غير مسجل. لم يقل ذلك، لكن الفكرة كانت في مقدمة عقله. هز الفضائي رأسه.
"لقد قابلت عدداً قليلاً ولكن ليس ضئيلاً من "المبايعين" الذين يرفضون التسجيل، ومعظمهم يفعلون ذلك دون أن يصبحوا خطراً على المجتمع. إنهم يعيشون حياة طبيعية باستثناء الاستدعاءات الأرتونية الحتمية في بعض الأحيان. وفي مثل هذه الحالات، لا تكون الحكومات البشرية أكثر حكمة أو سوءاً بسبب ذلك".
عقد ألدن حاجبيه.
"هل... هل تنصح بذلك؟".
"إنها ليست نصيحة. إنه تذكير. أشعر بالحاجة إلى تقديمه عندما أستطيع، بالنظر إلى انتشار روايات معينة حول "المبايعين" غير المسجلين. إذا أردت، يمكنك التخرج من المدرسة الثانوية مع بو وجيريمي. يمكنك الالتحاق بالجامعة. يمكنك متابعة أي من آلاف المهن المختلفة. ولن يعتبرك الأرتونيون مجرماً على الإطلاق".
تعثر عقل ألدن حول الفكرة، محاولاً معرفة كيف يشعر تجاهها.
"لكن إذا اكتشف أحدهم...".
قال غورغون: "آه، نعم. السرية ستكون قصوى في مثل هذه الحالة. والحياة في الاختباء ليست جيدة للأعصاب. لا أقصد إرباكك، بل تشجيعك على النظر في خياراتك. كلها. قبل أن تتخذ قرارات مصيرية لا رجعة فيها".
"حسناً. شكراً. سأ... سأفكر في الأمر. ربما إذا لم أستطع استبدال "خبير الهراوات"، فهو خيار حقيقي لي؟ لكنني أريد على الأقل المحاولة للحصول على فئة أفضل أولاً".
"وهكذا سأعرفك على سوق التبادل قبل التثبيت".
وضع غورغون إحدى يديه الرماديتين فوق الطاولة الكريستالية الحليبية. باعد بين أصابعه، وبعد لحظة، بدأت الطاولة تتوهج بضوء دافئ.
"تخصص حكومة أرتونا الكوكبية مجموعة واسعة من الفئات للأرض. أنواع الفئات التي يختارون تقديمها تعتمد إلى حد كبير على الخدمات التي يتوقعون الحاجة إليها من مستدعيهم البشر في العقود القادمة. لست مخولاً بالكشف عن أكثر من ذلك حول عملية تفكيرهم".
"ولكن هل هناك المزيد ليُكشف؟".
تجاهل غورغون السؤال وتابع خطابه.
"على الرغم مما قد تكون سمعته من أصحاب الخيال الواسع، الفئة التي تم تعيينها لك لا علاقة لها إطلاقاً بروحك. ليس لديك قوة خفية أو سمة شخصية جعلت النظام يهديك فئة "خبير الهراوات". لقد كانت مجرد التعيين التالي من الرتبة (ب) في قائمة توزيع النظام في اللحظة التي وصل فيها كيانك إلى عتبة الاختيار".
استند ألدن إلى الكرسي، وأصدر المعدن صريراً.
"هذا مريح لسماعه رغم أنني أعرف ذلك بالفعل. يبدو الأمر قليلاً وكأنني ألعن حظي برغبتي في تبادل الفئات".
تنهد غورغون بمسرحية.
"أدرك أن العديد من البشر يشعرون بذلك. عدد الشباب الذين يبكون ويصلون بشأن القرار هنا في هذه الغرف حتى بعد أن أخبرهم أنه لا حاجة لمثل هذا العذاب... أمر مؤلم".
"إذن الأرتونيون حقاً لا يهتمون على الإطلاق إذا تبادلنا الفئات؟".
"لا يهتمون، بشرط أن تتم التبادلات فقط بين أفراد متساوين في الرتبة. فترة السماح البالغة تسعين يوماً موجودة حتى تتمكن من الاستفادة من خيار التبادل. إنها حتى تتمكن من العثور على فئة تناسب ذوقك بشكل أفضل، مما سيجعلك في النهاية أكثر سعادة وفعالية أثناء خدمتك".
"يبدو هذا جيداً لي. فكيف أفعل ذلك؟".
"عليك وضع يدك على الطاولة والوصول إلى النظام".
"كيف؟".
ارتجف وجه غورغون.
"ألا تعرف كيف؟".
قال ألدن دفاعاً عن نفسه: "لم يمر سوى ساعة أو نحو ذلك. وكنت مشغولاً بالبحث عن الهراوات في طريقي إلى هنا. لم يكن لدي وقت للبحث في واجهة النظام أيضاً".
"يمكنك اختيار عبارة وصول لفظية خاصة بك. العبارات الإنجليزية الشائعة تشمل "متصل"، "اتصال"، و"وصول". حتى لو لم تتقن فن الأوامر الذهنية لكل وظيفة من وظائف النظام، يجد معظم "المبايعين" أنه من السهل بما يكفي استدعاء النظام بهذه الطريقة بعد القليل من الممارسة. يمكنك أيضاً استخدام إيماءة جسدية".
ثم أضاف: "أوصي بتعيين بعض الإيماءات بدون استخدام اليدين في حال احتجت للوصول إلى النظام عندما تكون منهكاً ذهنياً، ومكمم الفم، ومقيداً جسدياً".
"أوه... كم مرة يحدث ذلك؟".
لم يجب غورغون.
بدلاً من ذلك، قال: "نمط من حركات العين أو انقباضات العضلات الدقيقة هو خيار جيد".
سجل ألدن ملاحظة ذهنية لمعرفة شيء من هذا القبيل عندما يكون لديه مرآة في متناول اليد حتى يتمكن من التأكد من أنه لا يبدو مختلاً تماماً عندما يحرك عينيه ويشد عضلات مختلفة.
قال: "وصول للنظام".
تفتحت واجهة الضوء الذهبي أمام عينيه.
لاحظ قائلاً: "لقد استجاب. ظننت أنني قد أضطر لقول "وصول لعقد المحاربين بين الأبعاد" لجعله يعمل".
"النظام تعويذة شبه واعية، وهو ذكي للغاية. إنه يدرك كل أسمائه المختلفة. قد تواجه وقتاً أصعب إذا وجدت نفسك يوماً ما تحاول الوصول إلى أحد أنظمة النظام الشقيقة على كوكب آخر، رغم ذلك".
"مرة أخرى... كم مرة يحدث ذلك؟".
لكن ألدن تشتت قريباً عن الأفكار المقلقة حول كونه مقيداً ومكمماً على كواكب غريبة. بمجرد أن وضع يده على الطاولة مقابل يد غورغون، أضاءت واجهته.
"أوه. رائع. إنه مثل دار مزادات عالمية مليئة بأشخاص يائسين".
كان هناك حتى زر للفرز حسب التبادلات التي ستنتهي قريباً. لأنهم حصلوا على شيء فظيع، ومؤقت التسعين يوماً الخاص بهم ينفد. تم إدراج مواقع المتبادلين. كانوا مراهقين من جميع أنحاء العالم. لكن كل عروضهم كانت بلغة إنجليزية مثالية، لذا لا بد أن النظام كان مترجماً رائعاً. ولصدمة ألدن، كان الناس يقدمون ثروة مادية فعلية بالإضافة إلى الفئات التي يتبادلونها. لم يظن أن ذلك سيكون خياراً.
"غورغون، هذا جنون. شخص ما في بكين يدفع حرفياً نصف مليون دولار مقابل تبادل من "مسرع وحشي" (ج) إلى "معالج عقول" (ج)!".
"نعم، هذا العرض موجود منذ التسعين يوماً كاملة. من الواضح أن المختار يريد "معالج عقول" بشدة، ولكن حتى لو تم تعيين واحد في الأشهر الأخيرة، لا أحد يرغب في تبادله".
لاحظ ألدن: "لا توجد أسماء. مجرد أرقام تعريف عشوائية".
"بشكل افتراضي، التبادلات خاصة. على الرغم من أنه في حالة الفئات الأكثر غرابة، سرعان ما يصبح من الواضح من هم الأطراف المعنية. في حالتك، أوصي بعدم عناء أن تكون سرياً للغاية. ستلاحظ أنه لا يوجد الكثير من المختارين الذين يتبادلون في مستواك. يمكنك إخفاء هويتك، لكن اللمسة الشخصية يمكن أن تحدث فرقاً عندما يتعلق الأمر بالقرارات النهائية".
حدق ألدن في الواجهة. عبث بها حتى رتبها حسب الرتبة. لم يكن هناك سوى بضع عشرات من فئات (ب) المتاحة للتبادل الآن.
"كيف يمكنني حتى إضفاء اللمسة الشخصية على هذا؟ تبدو القوائم أساسية للغاية".
"اختر شخصاً كما لو كنت تنوي التبادل معه. تأكد من أنه لم يتم تحديد خيار التبادل التلقائي لديهم".
"أمم... ماذا لو قالوا نعم؟".
"لا يزال بإمكانك الرفض طالما أنه ليس تبادلاً تلقائياً. أيضاً، يمكنك التبادل بقدر ما تريد قبل نهاية التسعين يوماً".
توقف قليلاً.
"من الواضح أنه لا يجب عليك أخذ شيء غير مرغوب فيه بنزوة".
بحث ألدن في أرقام التعريف. كان لدى القليل منها ميزة التبادل التلقائي محددة.
معظم تلك لديها أنواع فئات محددة للغاية وقوية مدرجة تحت قسم "المطلوب".
افترض ألدن أن ذلك حتى لا تفوتهم فرصة مثالية إذا جاءت بينما لا ينتبهون. مسح القوائم حتى وجد واحدة مثيرة للاهتمام.
[فئات متاحة للتبادل قبل التثبيت]
— الرتبة ب —
[المُعرّف: ب74 الموقع: منطقة العزلة المعتمدة، داكوتا، الولايات المتحدة الأمريكية المعروض للتبادل: مُشوّه وحشي المطلوب: مُعدّل (الكل)، مُعالج (الكل)، مُشكّل حياة، مُتقن (أسلحة سحرية بعيدة المدى، أدوات سحرية، أنواع غير شائعة)، فئات نادرة ملاحظات: كفى هراءً عن الوحوش والمُتأرجحين. اتركوني وشأني، أيها الأغبياء! التبادل التلقائي: لا]
سأل ألدن وهو يشير إلى القائمة: "هل يمكنني النقر على هذا المُشوّه؟ إنها فئة مفيدة حقاً. يبدو أنهم لا يفضلون القتال القريب، لكن ألا يمكن اعتبار مُتقن الهراوة نوعاً غير شائع من المُتقنين؟"
أجاب غورغون: "ألدن، هل تدرك أنني لا أرى واجهة النظام الخاصة بك؟ أعرف أنك تشير إلى المُختار ب74 لأنني قرأت نافذة التبادل بنفسي مؤخراً."
"أنا أحمق. أعتذر. كما أن ذاكرتك جيدة."
"ذلك المختار يسهل تذكره تحديداً. لقد كان يتبادل شخصياً لنحو ست عشرة ساعة يومياً طوال الشهرين الماضيين."
"شخصياً؟"
"يُستخدم التبادل التلقائي عادةً عندما يكون الناس نائمين أو مشغولين. ب74 نادراً ما يكون مشغولاً بغير هذا. عرّف نفسك عليه. وستفهم ما أعنيه."
اتجه غورغون إلى زاوية الغرفة بينما كان ألدن يكتشف كيفية بدء التبادل مع ب74. اضطر إلى تمرير صفحات عدة ليعدّ ملفه الشخصي للتبادل أولاً. وأخيراً، مُنح المُعرّف ب13 ومكانه الصغير الخاص في قائمة تبادل الفئات.
[المُعرّف: ب13 الموقع: القنصلية الأرتونية 4، الولايات المتحدة الأمريكية المعروض للتبادل: مُتقن هراوة المطلوب: مُعدّل (الكل)، مُعالج (الكل)، مُتقن (فخاخ، عصي سحرية) ملاحظات: صِر مُتقناً للهراوة. اضرب الأشرار بالعصي. التبادل التلقائي: لا]
نظر ألدن إلى القائمة وشعر برضا تام.
سيحتاج إلى تحديث معلوماته عن بعض الفئات الغامضة ليتمكن من ملء قسم "المطلوب"
بشكل أفضل. كاد يدرج فئات نادرة، مثل ب74، لأن الفئات النادرة مثيرة للاهتمام لكونها أكثر غموضاً. لكن الفئات الوحيدة التي خطرت بباله فوراً كانت الأرنب، والخيّاط، والنائح، وتلك كانت أسوأ لحاجاته من مُتقن الهراوة. الآن بعد أن أصبح لديه ملف شخصي، ظهر مُعرّف ب74 مبرزاً كرابط قابل للنقر. نقر عليه.
[بدء مفاوضات تبادل حية مع ب74؟]
نعم/لا اختار ألدن نعم.
[قبل ب74 دعوتك. تم ضمان ب74 من قبل شاهد معتمد. تم ضمانك من قبل شاهد معتمد. المفاوضات معتمدة.]
حذره غورغون: "أبقِ إحدى يديك على الطاولة، وإلا سينقطع الاتصال."
قرّب ألدن كرسيه من الطاولة البلورية المتوهجة وضغط بيده اليمنى عليها بقوة أكبر. بعد ثانية، كاد يقفز من مقعده حين ظهر فتى من العدم، جالساً على كرسي معدني قابل للطي في الجانب الآخر من الطاولة. شتم ألدن وتراجع مذعوراً. لم يكن الأمر مقتصرًا على الفتى الآخر. ظهرت كومة من الخردة على النصف الآخر من الطاولة في الوقت ذاته. وكأن الطاولة قُسمت أفقياً، انتهت الطاولة الفارغة التي يجلس عليها ألدن فجأة، وبدأت طاولة مطابقة مغطاة بأكياس رقائق البطاطس، وزجاجات مشروبات الطاقة، وكرات مناديل، ودفاتر، وأقلام بلا أغطية، وأقلام تحديد.
بجلسة على الطاولة القذرة، بشعر أشعث ولحية خفيفة كثيفة لفتى في مثل عمره، بدا ب74 غاضباً. ضرب الطاولة ووقف، محدقاً في ألدن.
قال بحدة: "اسمع يا غبي يا مبتدئ. أنا أقبل طلب تفاوضك فقط لكي تكف عن إزعاجي! لن أبدل المُشوّه بمضرب بيسبول مبالغ في قوته. إن لم يكن الأمر واضحاً من قائمتي، فأنا أريد أشياء جيدة. لا أشياء غريبة. هذه رتبة ب. قد تأتي فرصة لتبادل رائع بينما أتعامل مع خاسرين مثلك. لقد كنت أتبول في زجاجات طوال الشهرين الماضيين حتى لا أضطر لأخذ استراحات للذهاب للحمام. ليس لدي وقت لأكون صديقك. لا تتصل بي مجدداً إلا إذا تمكنت من الحصول على شيء من قائمة مطلوباتي!"
قبل أن يتمكن ألدن من الاعتذار، رفع ب74 يديه عن الطاولة، واختفى. لدقيقة كاملة، ظل ألدن يحدق في المكان الذي تلاشى فيه الفتى الآخر. ثم أخذ نفساً عميقاً.
"غورغون، لا يمكن للناس مهاجمتي جسدياً عبر الطاولة السحرية، أليس كذلك؟"
قال غورغون: "لا. لكن ذلك سيضفي نكهة على عملي."