بعد لحظات من نهوض الأرتونيّ عن انحنائه، دفع الصينية كاملةً الممتلئة بالأكواب إلى يديْ آلدين. لم أكن أتوقع هذا، فكر آلدين، وهو يطيل النظر إلى تشكيلة الشاي الكثيرة. كانت الصينية ثقيلة. معظم الأوعية الخزفيّة تنبعث منها أبخرة عطرية، لكن بعضها كان مثلّجاً. وتذكّر قول ستيوارت إنّه اضطر إلى شرب ثمانية أكواب من الوفيّ قُبيل الوجبة الأولى في أحد الصباحات مجاملةً لهيئة تدريس ليفسونغ، وتساءل عما إذا كان على وشك فعل الشيء نفسه.
ألَم أكن أقف للتوّ على جسر مُحتمل التصدّع؟
قال آلدين، بينما كان الأرتونيّ يتفرّس فيه: "الامتداد".
كانت له حلقات قزحيّة معدنيّة، تشبه حلقات ستيوارت، غير أنها كانت بلون بنيّ شاحب يمتزج تقريباً بلون عينيه.
"كنت على الجسر، وكان الماء يحاول جذبه إلى الأسفل. الناس هناك—".
قال الأرتونيّ بلغة إنجليزية واضحة للغاية: "لا تقلق. عقد الأرض يؤدي مهامه على أكمل وجه، وإمكاناته هائلة. لم أكن أتوقع أن تصل ومعك رفيق".
لم يكن في النبرة أيّ عتاب على الإطلاق، لكن آلدين تساءل عما إذا كان قد ارتكب خطأً. كيف يكون خطأً؟ كنت أحاول فقط إبعاد شخص عن الخطر ومساعدة الآخرين. لم أكن أعرف أنني سآتي إلى مكان أكثر حصريّة من ملجأ. ربما كان عليه أن يشك في أمر كهذا، نظراً لسرعة خروجه مقارنة بالجميع، لكن كان لديه الكثير في ذهنه. كان السيد دانديليون يعصر قميصه الداخليّ ذي الحمالات الذي يحمل علامة نادي دانديليون على الأرض.
قال آلدين ببطء: "كان هذا الرجل معي على الجسر. كان الأمر خطيراً هناك. ظننت أن إحضاره معي سيكون مفيداً".
قال الأرتونيّ وهو يحني رأسه مرة واحدة: "بالطبع. لقد أنجزت كل ما في وسعك بمهارتك. أنا أتفهم".
قال دانديليون: "أنا ماركس! حرف الأس في النهاية جلب للحظ حسب كلام أمي. إذن نحن ذاهبون في نوع من طائفة الهروب؟ يبدو هذا رائعاً بالنسبة لي! إن كان هناك متسع للمزيد، فلدّي بعض الأصدقاء، وصديقتي... أراهن أن لديك طرقاً لاستدعاء الناس من هنا. أيمكنك جعل النظام يرسل رسائل كالمعتاد؟"
خطا إلى الأمام ومدّ يده نحو أقرب كوب شاي.
قال الأرتونيّ: "اسمي زيريدي-أوندْه. يؤسفني أن ألقاكما تحت هذه الظروف المزعجة يا ماركس. هذا شاي زهور البازلاء والفراشة، يمكنك أخذ الكوب. إنها مسافة قصيرة مشياً على الأقدام إلى القطار. لقد استُدعي فريق لإبقاء الخط يعمل في حال الفيضانات، لكننا نسعى جاهدين لتخليص هذه المنطقة بسرعة لكي يتمكن المعترفون المُعيّنون هنا من التوجه إلى الأحياء المأهولة قريباً. يُرجى الاستمتاع بمشروبك بينما تتبع توجيهات الإخلاء المحلية".
يا للتبغ، فكر آلدين. لا صحبة مسموح بها. بدا صوت زيريدي-أوندْه مهذباً ومحترفاً، لكن لم يكن هناك أيّ أثر للمرونة في ذلك الصوت. لم يستخيل آلدين أن تسير الأمور على ما يرام. وكان خطأه حتى لو كان يحاول فقط جعل نفسه نافعاً. أمسك بأكواب الشاي الخاصة به وحاول التفكير في طريقة لتلطيف الأمر برمّته.
قال: "إذن هناك فرق إخلاء تساعد في الجوار! والحي شبه فارغ بالفعل؟ هذا رائع. كان الامتداد فوضوياً، ولم أرى من منقذين سوى بلوبست—"
قال ماركس وهو يضيق عينيه في وجه زيريدي-أوندْه: "انتظر دقيقة الآن. لماذا يُفترض بي الذهاب إلى قطار بينما أنتما الاثنان تستقلان طائرة؟"
"أنا آسف، ولكن لا توجد طائرة. توجد طائرة شراعية واحدة فقط. مسارها محدّد مسبقاً، لذا حتى لو كان هناك متسع لأصدقائك على متنها، فلن تكون هناك طريقة لنا لاستعادتهم".
مشى زيريدي-أوندْه نحو إحدى النوافذ المغلقة ذات المصاريع الممتدة من الأرض إلى السقف، وشبك إصبعاً بمزلاج لم يلاحظه آلدين. وعندما جذبه لفتحه ودفع جانباً أحد المصاريع الثقيلة، تبيّن أن النافذة باب يفتح على شرفة. وخارجها، تؤدي حديقة مدرّجة إلى ممرّ طوبيّ خلّاب يُطلّ على أسطح القرميد للأكواخ التي تصطف على ممر بحريّ. في ضوء النهار، كان آلدين واثقاً من أن التل الذي يقع فيه هذا الحي سيوفر إطلالة ممتازة على المحيط.
والآن، يوفر إطلالة ممتازة على سيارتي شرطة متوقفات تغمران المنطقة بأضواء حمراء وزرقاء وميضة. كانت مجموعة صغيرة من الناس يحملون حقائب الظهر والأكياس تتسلق درجات تؤدي من الممر البحري إلى الممرّ. وكان يرافقهم طرّاد إضاءة ورجل يرتدي معطفاً واقياً من المطر مع شرائط عاكسة على الأكمام.
توقف زيريدي-أوندْه عند رؤيتهم ثم تمتم بلغته الخاصة: "المزيد من الأطفال لا يزالون هنا. البشر بحاجة إلى ممارسة ———. لا توجد ثقة كافية في العقد. لا ————".
يبدو هذا مألوفاً بشكل مزعج بلا ترجمة. لكن كان هناك أشخاص حوله على الأقل.
"تعال معي يا ماركس!"
أشار إليه زيريدي-أوندْه وخطا إلى المطر.
"لا تخف على سلامتك. فرق الإخلاء تأخذ الجميع إلى مواقع آمنة. لا توجد نقص، وسيكون هناك خطر ضئيل للغاية على أولئك الذين يصلون فوراً".
نظر ماركس إلى آلدين.
"ألديْك ما تقوله حيال هذا؟"
قلّب عقل آلدين الخيارات. أراد الإشارة إلى أنه لو كان سيتوسل شخصاً التقاه للتوّ ليمنح الغرباء حق الوصول إلى ما يبدو مورداً محدوداً للهروب، لما فعل ذلك من أجل السيد دانديليون حين كان هناك أشخاص أكثر جاذبية بمرأى العين. هذا الرجل أُنقذ بالفعل ثلاث مرات الليلة من غبائه حسب حسابات آلدين. مرة من قِبل الرجال الذين توقفوا لتحريره من تكدس المرور الذي لم يكن فيه إلا لأنه رفض ترك سيارته، ومرة من قِبل دي التي أقنعته بالكف عن الوقوف بانتظار شخص يحمله إلى إف، ومرة من قِبل آلدين الذي أعطاه توصيلة مجانية من جسر يتعرض لهجوم محيطيّ إلى هذا المكان، حيث يوجد محترفون يوجهون الناس إلى الأمان.
زملائي ما زالوا عالقين على الامتداد. أنت هنا على اليابسة. وهناك طفل يمسك بلعبة قطيفة إيتوي يصعد الدرجات مع عائلته. حرّك مؤخرتك هذه المرة. أخذ نفساً. ماركس خائف. الجميع خائفون. لا تزيد الأمر سوءاً. افعل الصواب. لم يكن متأكداً بنسبة مائة بالمائة مما يعنيه الصواب في الواقع. ما كان يريده هو دفع هذا الرجل عن الشرفة، والركض مباشرة إلى ما يُسمّى طائرة هرب، وربط حزام نفسه. امتلاك راحة بال ثنائيّة كان أمراً رائعاً.
لكن سلاسل الكلمات لم تجعله متلهّفاً للمعاناة عبر كارثة. مجدداً. لماذا يحدث شيئاً كهذا مجدداً؟ قبل أقل من ساعة، كنت أتجول في المركز التجاري مع الجميع، والآن... التنبيهات التي لم يُسقطها بعد كانت تلمع في عينيه.
قال محاولاً أن يبدو هادئاً بقدر مساعد السفير: "يؤسفني حقاً أن النقل الآنيّ الخاص بي لم يأخذك إلى إف يا ماركس. يمكنني الذهاب معك ومع الجميع إلى محطة القطار للتأكد من وصولك إلى هناك بأمان. إن كان ذلك سيجعلك تشعر براحة أكبر. أو يمكنني المساعدة في—"
قال ماركس وهو يرمقه بنظرة غاضبة: "تباً. كان يجب أن أعرف أن أيّ كويّب أرنبيّ لن يتبع القواعد. أنا دال. وأنت ألف. فكر في ذلك! فكر في ذلك على متن طائرتك الخاصة بينما أنت تسي—"
احتجّ آلدين: "لا توجد طائرة نفاثة. لقد أخبرك للتوّ. ولا أعرف ما الذي تظن أن بإمكاني فعله من أجلك ولم أفعله بالفعل! أتريدني أن أحملك إلى ملجأ بين ذراعيّ؟ لا أرى كيف يكون ذلك منطقياً. ربما لا تملك نقاط أساس جسدي أكثر مني بكثير. وقد أملك أنا أقل. وأنا باء، وليس لدي أيّ قوى تجعلني منيعاً ضد الفيضانات".
سأل ماركس محتدماً وهو يلتف نحو زيريدي-أوندْه: "وماذا عن هذا المنزل؟ ألا تدخل الناس؟ فقط تحتفظ بكل شيء لنفسك".
"المنزل ليس موقعاً آمنماً، باستثناء الأمان الطبيعي الذي يوفره موقعه على التل. هذا الحي بأسره قيد الإخلاء. لا توجد دروع سحرية على هذا البناء، ولا يوجد سحرة مقيمون حالياً لتقديم الحماية للمعترفين. يجب على السفير باش-نور رفض ضيافة هذا المنزل لك الليلة من أجل سلامتك الشخصية".
بدت الطريقة التي نقل بها المساعد الخبر وكأنها محفوظة عن ظهر قلب، وتساءل آلدين عمّا إذا كانت قد نُقلت لآخرين بالفعل الليلة. ألقى ماركس فجأة كوب الشاي على الأرض بقوة. ارتد الخزف بدلاً من أن يتحطم، لكن آلدين قفز مع ذلك بما يكفي لجعل الأكواب الأخرى تُحدث جَلَبة على صينيتها. وشعر بجسده يتصلّب. وتساءل عمّا كان جسده يظن أنهم فاعلون لو أصبح ماركس عنيفاً. أأضربه بأكواب الشاي الكثيرة خاصتي؟
أأبدل الأهداف وأحاول تحويل هذه الصينية إلى درع؟ أم... تحرك أورياده ضد جلد معصمه. لكن بدلاً من إحداث ضجة أكبر، استدار ماركس وخرج بخطوات واسعة من الباب.
وحين بلغ الممرّ، كان يلوّح نحو الضابط والعائلة وينادي: "انتظروا!"
بصوت يكود يكون مرحاً. رمق آلدين أثره بنظره. أظنه يجرب اللطف ليحصل على ما يريد ثم يتحول إلى الغضب والقوة عندما لا يجدي ذلك نفعاً. بات يفهم الآن لماذا بدا رايثر غير ودود للغاية عندما وجد ليكسي تصرخ في وجه هذا الرجل.
قال: "أنا آسف. لم أستطع تركه على الجسر وحسب".
قال زيريدي-أوندْه ويبدو عليه بعض التشتت: "لا تقلِق".
وكان يُضيّق عينيه باتجاه العائلة الصاعدة التل.
"تلك السيدة شاندولا. إنها شخص عاقل. لماذ...؟ يجب أن أتحدث معها. سأعود فوراً!"
خطا خطوتان خارج الباب تحت المطر، ثم استدار.
"بالمناسبة، يا آلدين ريه-بت، أنا أنثى. عرض الوركين وشعر القفا ليسا مؤشرين جيدين في حالتي. لقد لاحظت أن البشر أقل إحراجاً بمثل هذه سوءات الفهم إذا وضحتها في أسرع وقت ممكن بعد لقائنا الأول. يُرجى الاستمتاع بمشروباتك!"
"أوه! أنا—"
كانت... كان قد بدأ بالفعل بالركض خلف ماركس، رافعاً ظفيرته الطويلة للغاية وهو يهرول بخطوات متسرعة على درجات الشرفة بمهارة معتادة لشخص اعتاد منعها من الجر. كانت فكرة آلدين الأولى: الخزي. لقد أديت بشكل رائع للغاية في ليفسونغ. كان لا بد أن أخطئ في مرحلة ما. وكانت فكرته الثانية: كم منهم لاحظني وأنا أتفقد وركيهما؟ كان واثقاً من أنهم لا يهتمون حقاً، لكنه كان يفخر أيضاً بفعل ذلك بسرعة وبشكل خفي.
كان زيريدي-أوندْه يرتدي حتى ملابس ضيقة نسبياً — سراويل بنية فاتحة وسترة بنية داكنة ذات ياقة ملفوفة. كان السحرة يرتدون أحياناً طبقات فوق طبقات من القماش. و(البدلة الأبسط للمساعد) قد منحته ثقة خاطئة في تخمينه الأول. لقد طلبت منه الاستمتاع بمشروباته، ولكن لم تكن هناك طاولة في هذه الغرفة ليضع الصينية عليها. وكان قلقاً بشأن سلوك ماركس حتى الآن. وقف عند الباب، يراقب الأرتونيّ وهو يتحدث إلى المجموعة للتوّ التي وصلت إلى الممر.
استخدمت إيماءات بشرية للغاية، لكنها استخدمتها أكثر بقليل وبشكل قاطع أكثر بقليل. يجب أنها تبذل جهداً مضنياً للتواصل على الطريقة البشرية. لغتها الإنجليزية مذهلة. سيكون منطقياً لو كان السفير نفسه يتحدث لغة بشرية أو لغتين... على الرغم من أنها بدت وكأنها وظيفة ذات معدل دوران مرتفع. في محاضرة تاريخ أنيسيدوريّة حضرها آلدين من أجل اعتمادات التخرج أثناء الاستقبال، سمع ذكر ثلاثة سفراء مختلفين على الأقل.
ولكن حتى لو اضطر السفراء لتعلم اللغات المحلية، فما كان ليتوقع أن يكون جميع الموظفين ببهذه الطلاقة. كانت هناك مفاجآت أخرى قليلة أيضاً. لسبب واحد، لم تكن إقامة السفير في إف، مع المبنى الأكبر الذي كان السفارة الرسمية. لا بد أن الأرتونيين أرادوا أن يكونوا منصفين تجاه أبيكس. إما ذلك، أو أنهم ببساطة يفضلون هذه المنطقة السكنية البحرية اللطيفة جداً على النقطة الغربية من الهلال بدلاً من التشابك الحضري حول مكتبهم.
وكان آلدين ليفترض أيضاً أن أيّ مكان يعيش فيه مسؤول أرتونيّ مهم سيكون محمياً بسحر. إنه لأمر مختلف أن تعيش عائلة أرتْه في علاقتهم المحكومة بالفرسان بحجم دولة، لكنك تظن أن هنا على أنيسيدورا... ربما كانت تكذب فقط للتخلص من ماركس. ولكن لو كان المنزل آمناً تماماً لكان أرتونيّون آخرون يواجهون الكارثة هنا، أليس كذلك؟ كان السكن كبيراً بما يكفي ليكون موطناً لعدد غير قليلك من الناس، لكنه كان صامتاً خلف ظهره.
إن وُجد آخرون هنا، فهم يتسللون ببراعة مفرطة. كان رجل يصعد الممر الآن ومعه ما يبدو نصف محتويات منزل متراكمة على ظهره في برج متأرجح يجب تثبيته في مكانه بواسطة السحر بالإضافة إلى قوته. وكانت امرأة تتبعه وذراعاها محملتان بالحقائب. كان منظراً مثيراً للسخرية، لكن... إنهم قلقون جميعاً من غرق منازلهم. نبرة مختلفة تماماً في منتصف الأزمة نفسها. على الجسر، كان الناس يتخلصون من الأحذية ليتمكنوا من الركض بشكل أسرع.
وهنا، كانوا يحاولون إنقاذ خزائن ملابسهم بالكامل. لم يلومهم آلدين على ذلك. لقد أُوقظوا على أصوات صفارات الإنذار المدوية والأضواء الوامضة منذ وقت قصير جداً. كانوا مرتبكين. وكان الحي يُخلى بسرعة، بكل المقاييس. وكان يلمح باستمرار عدّاء يركض من باب إلى باب بالقرب من الماء، متفقداً المنازل بحثاً عن المتخلفين. كان هذا مجرد خطر يحدث بوتيرة مختلفة. ابتسم زيريدي-und’h على نطاق واسع للمرأة التي كانت تتحدث إليها.
وانحنت. وبعد لحظة، اختفت الفتاة الصغيرة التي كانت تحمل دمية إيتوي. سارع مساعد السفير العودة إلى آلدين.
قالت وهي تأخذ الصينية منه وتخطو نحو الباب مع العلامة الدلالية "أهلاً بك": "نواجه بعض المتاعب غير المتوقعة مع أشخاص يرفضون النقل الآنيّ لأطفالهم. أعتقد أن عقدك مقتضب للغاية في أوامره وتفسيراته. لكن لا بأس! السيدة شاندولا تفهمت الأمر. تعال معي. لدي ملابس جافة لك".
"هل هناك وقت لأمر كهذا؟"
"نعم! لا بأس. هناك أشخاص ينقلون التلوث بعيداً عن الشاطئ هنا. سيأتي تنبيه قبل أن يفقدوا قوتهم، وأنت ترتجف".
أدرك أنها كانت محقة. كان غارقاً في مياه البحر الباردة، ولم تساعد الرياح على الجسر في تحسين الأمور.
كان لديه الكثير من الأسئلة ليطرحها إذا كانت شخصاً لديه أجوبة، ولكن أولاً—"زيريدي-أوندْه، هل هناك طريقة لمعرفة ما إذا كان زملائي بخير دون تشتيت النظام عن عمله؟"
"يُرجى مناداتي بـ زيريدي إن كانت الألفة لا تزعجك. أنا أفضّل ذلك. سأساعدك. وهناك بعض الأعمال لننجزها معاً. أتحب السكر في شايُك؟"
* * *
قادته المرأة الأرتونيّة عبر القصر بسرعة جعلته لا يملك وقتاً لتقدير الأرضيات، والمنسوجات، والنيشات الممتلئة بالمنحوتات حتى لو كان في مزاج سياحيّ بدلاً من كونه مرهقاً ومذهولاً قليلاً. أخذته إلى صالون بلا نافذة كان ربما مخصصاً للمقيمين للاختلاط والتدخين فيه، إن كان محقاً في أن تلك الأواني الصغيرة على الطاولات الجانبية هي نوع من طفايا السجائر. بجانب حقيبة مفتوحة، وُضعت بعض المؤن على أريكة طويلة مغطاة بقماش حريريّ رماديّ، كما لو كان مفترضاً لشخص تفقدها قبل تعبئتها.
أنا على الأرجح. كان هذا سريالياً.
"هل أعددت كل هذا لي؟ للتوّ؟"
خلال النصف ساعة الماضية. بينما كانت صفارات الإنذار تدوي والجميع يخومون. لماذا؟
"ليس تماماً".
كان زيريدي ينظر إليه بعين واحدة بينما تفحص الأخرى العناصر الموجودة على الأريكة.
"لقد ركضت حقاً إلى أحد منازل جيراننا لشراء ملابس لك. لم أكن أعلم الحالة التي ستكون عليها عند الوصول، وكنت أرجو أن تجد راحة في امتلاك بعض الملابس البشرية العادية معك. وقد جُهّز كل شيء آخر وحُفظ جاهزاً منذ عودتك إلى الأرض. ظننت أنك ستُقدّم إليها بعد وقت قصير جداً من وصولك. وافترضت أن السفير سيلتقي بك فوراً للاطمئنان عليك ومناقشة وضعك".
كان هناك توقف لفترة وجيزة.
"أخفقت في توقع وتيرته. أنا متأكدة أنه كان يتمنى أن تستقر أولاً، ولم يكن هناك سبب للاستعجال".
بدت مهذبة للغاية، للغاية. لم يكن آلدين يعلم ما إذا كانت تنتقد السفير أو نفسها أو تذكر حقائق فحسب.
قال: "كل هذا بسبب ثناء... الفارس أليس-ارتْه".
اختار استخدام الكلمة الأرتونيّة للفارس. تلك التي تحتوي على كل طبقات المعاني الخفية التي لم يفككها تماماً بعد. (هنيون) كانت على الأرجح الطريقة التي سيتهاجا بها إن طلب منه أحدهم ذلك، لكن كان لها مقطع أول غير معتاد، حتى بمعايير لغة وُحّدت قسراً في تاريخها من قبل أشخاص لمريدوا ترك أي صوت رائع يمكن لأنواعهم إصداره. نوع من الهمهمة المستنشقة، كما لو أن الكلمة تطلب شهقة صغيرة من المتحدث قبل أن تتمكن من الاستمرار.
قالت: "نعم. أتريد مساعدة في ارتداء ملابسك؟"
استغرق الأمر من آلدين ثانية ليدرك أنها كانت تسأل حرفياً بدلاً من أن تأمره بالإسراع. كانت الملابس التي اشترتها من الجار عبارة عن زوج طويل من السراويل القصيرة للمشي بلون كاكي، وصنادل مشي، وسترة صوفية تحمل كلمة كندا بأحرف حمراء.
"أم... لا، شكراً لك. يمكنني التعامل مع هذا بنفسي".
خلع المعطف الواقي من المطر. لم يكن هناك مكان مناسب لإلقائه وقد جرّ الماء بالفعل في جميع أنحاء المنزل دون أن تشتكي من ذلك، لذلك تركها تسقط على الأرض ببساطة. وحين تخلّص من قميصه الأخضر المربّع المبتل، استدارت هي.
"ساشرح لك الموقف بينما تجفف نفسك وترتدي ملابسك. ألا تغادر الغرفة حتى؟ كان الأورياد مدسوساً تحت سواره ولم يكن لديه سبب لإخفاء وشم عقده عنها، لذا خمن أنه لا بأس إذا كان ظهر مستدار هو أقصى ما يحصل عليه من خصوصية. والآن بعد أن أصبحت الملابس الجافة أمامه مباشرة، وبدأ أدرينالينه في النفاد، كان يدرك تماماً مدى سوء البلل بالماء المالح البارد. "لا مانع لدي من الحصول على منشفة". قالت: "لقد أعطيتك شيئاً تجفف به نفسك.
على ظهر المقعد". نظر آلدين حول الغرفة. كانت الأריكة قطعة الأثاث الوحيدة التي يوجد على ظهرها شيء ما، ولم يكن ذلك صحيحاً. سأل متردداً: "اللحاف بكل تدرجات الفضة والرمادي المختلفة؟"
قال زيريدي: "نعم".
بدا الأمر وكأنك تحتفظ به كإرث عائليّ لأن جدتك الكبرى طعنت نفسها عشرة آلاف مرة وهي تحيكه معاً. ليس شيئاً تجفف به مؤخرتك. فكر آلدين بينما كان قميصه يرتطم بالأرض وبدأ في خلع سرواله الجينز: لست مجنوناً. الأرتونيون يملكون مناشف. تلك الأشياء الشبيهة بالألياف الدقيقة. لقد رأيتها. لقد استخدمتها.
قال زيريدي: "لا يمكنني تبرير استخدام العقد لمراقبة الزملاء الذين تقلق بشأنهم. ولكن هناك لقطات بديلة للموقف على الامتداد. البخار يحجب الكثير منها. في أيّ منطقة قد يكونون؟"
"كنا على بعد كيلومتر واحد فقط من النهاية. قد يكونون قد غادروا الآن. ينبغي أن يكونوا كذلك. لو غطى الماء الجسر مجددًا، كانت ماريسيل تمتلك منضدة غرانيت. إنها مشكّلة. كانوا يركبون عليها. مهدي يملك ساعة بمعلومات إن كان ذلك يساعد".
"سأبحث عنهم بينما أتحدث إليك. أولاً، لا تفزع مفرطاً من حقيقة استدعائك لإخلاء خاص. معظم الناس الذين لديهم بصيرة في هذه المرحلة المبكرة لا يعتقدون أن الأرض تعاني من مشكلة خطيرة".
"أليست هذه مشكلة خطيرة؟"
"إنها مشكلة بالنسبة لأنيسيدورا. أتحدث على نطاق عالمي".
هذا أفضل من لا شيء.
تابع زيريدي: "وممع ذلك، في حال استبعاد حدوث هذا الحادث أو حادث مستقبلي يؤدي إلى تآكل كارثي للعقد على الأرض، فسوف………أولوية………أؤكد لك………طرق خروج عديدة………الجهاز اللوحي أمامك يمكن أن—” "توقف"، قال آلدين. كان يطيل النظر إلى قمم قدميه العاريتين. وكانت البطانية الجميلة للغاية التي لم تكن مخصصة بوضوح لتستخدم كمنشفة مهما كان الكوكب الذي جئت منه ملتفة حوله. "لا أظن أنني...
لم أسمع حقاً أيّ شيء منذ أن قلت إن النظام قد ينهار". استدار زيريدي لتعقد حاجبيها بوجهه. "من المهم أن تتذكر كل—" قال آلدين باللغة الأرتونيّة: "أنا آسف". شعر أنه بحاجة إلى الاعتذار بلغتها. كان لديه انطباع بأنها ربما كانت تتحدث لفترة طويلة قبل أن يوقفها. "فكرة فشل العقد تسبب لي ألماً.
سأستمع الآن". كان من المثير للاهتمام كيف أن امتلاك مفردات غير مكتملة للعمل بها يمكن أن يجبرك على أن تكون أكثر صدقاً مما كنت ترغب حقاً فيه في بعض الأحيان. الآن، لم يكن قادراً على الخروج بكلمات تتجاوز الأمر بلطف. حدق زيريدي-und’h لبضع ثوان، ثم لين تعبيرها. "سأشرح مجددًا.
لا يبدو أن العقد في خطر لمن يدرسون الموقف الآن. ومع ذلك، فهو يتصرف بيقظة شديدة. الفشل في توقع حادث في ماتاديرو هو أمر غير مسبوق بالنسبة له. ما زالت لا تعرف ما الذي ربما فاته وأدى إلى هذه النتيجة، ولهذا السبب، فهي تستجيب بطريقة دفاعية. أحد آثار ذلك هو أنها لا ترغب في بدء عمليات نقل الهروب الآني من أنيسيدورا في الوقت الحالي. ولا توجد مسوغات لإجبارها على ذلك بينما نملك خياراً آخر جاهزاً.
أَتفهم؟"
قال آلدين: "نعم. لا. لماذا—؟"
"تفكيرها معقد. استنزاف الموارد، واحتمال هروب معترف عدوّ وتحريض هجوم ثانٍ في مكان آخر بينما تركيزها هنا، ورغبة في عدم اختيار المسارات المعتادة التي ربما توقعها الأعداء، كلها أجزاء من الكل".
النظام يصاب بالذعر ويلعب الشطرنج مع عدو مجهول في نفس الوقت؟ هذا ما بدا وكأنها تقوله. كانت قد استدبرته مرة أخرى، لذا شرع في ارتداء ملابس رجل آخر بينما كان يستمع. ما كان يؤول إليه الأمر هو حقيقة أن الأرض لم تكن على وشك الذوبان إلى بركة فوضى مستعصية على الحل بشكل مؤكد تقريباً. ولكن بما أن الاحتمال لم يكن مستبعداً تماماً، كان الأرتونيون يمضون بهدوء قدماً في المراحل الأولى من الإخلاء الكوكبيّ.
وكما يبدو أن الإخلاء الكوكبي، "في شكله الأكثر استبشاراً"، يتضمن النقل الآنيّ الجماعيّ من مواقع سرية.
ستأخذ الطائرة الشراعية، المصممة لتوفير الهروب من مجموعة واسعة من الأزمات، آلدين إلى أحد تلك الأماكن الآن دون أيّ تدخل من النظام على الإطلاق. كان ينتبه إلى زيريدي-und’h هذه المرة، لكنه كان ما زال مترنحاً من وتيرة كل ذلك. ومن الحاجة المفاجئة لتحديد أيّ حادث يُنقذ منه.
قال فقط للتأكد: "لم تأخذيني إلى هنا لحمايتي من المحيط".
"كما أخبرت ذلك الرجل الذي حملته معك - وعدة آخرين الليلة - هناك العديد من الأماكن في أنيسيدورا ليأوي إليها الناس. لكان جعلك تُنقل آنياً مباشرة إلى أحدها أمراً بسيطاً. لقد أحضرتك إلى هنا لأن إحدى طائراتنا الشراعية الأخيرة موجودة هنا. ستكون من أوائل الواصلين إلى موقع الإخلاء الكوكبيّ".
أخفت سترة كندا معصمي آلدين تماماً، لذا فك السوار الجلدي المبتل والمسبب للحكة ودسّه في جيب السروال القصير. دفعة سريعة جعلت أورياده يستقر في مكانه أعلى ذراعه.
"يقول النظام إن احتمال التعرض للفوضى منخفض".
"إنه كذلك. منخفض لدرجة أن السفير شعر ببعض الانزعاج لذكره في التنبيهات على الإطلاق".
"إذن هو منخفض. ولكنك تبدئين بعمليات الإخلاء الأوليّة لنهاية العالم على أيّ حال؟"
"أعلينا الانتظار؟"
حسنًا، كانت هناك بعض السخرية هناك بالتأكيد.
"ماذا عن...؟"
عدد الأشياء التي أراد أن يسأل عنها كان يسبب عقلاً ذهنياً مسدوداً.
"أليس هناك أشخاص آخرون ينبغي أن يغادروا أولاً؟"
"إن وُجدوا، فهم يمتلكون بالفعل وسائل للقيام بذلك. كان هناك اثنتا عشرة طائرة شراعية هنا في المنزل وخمسة أمثالها في السفارة. وكان البعض الآخر في المنازل الشخصية للأرتونيين والمعترفين الذين خُصصت لهم".
راقب آلدين الماء يتجمع من ملابسه على الأرض. كان مغادرة أنيسيدورا للابتعاد عما كان يحدث هنا فكرة بسيطة بما يكفي ليتعامل معها. أما مغادرة الأرض لتسقط في الفوضى وعدم العودة أبداً، حتى لو كان احتمالاً ضئيلاً للغاية، فلم يكن... يحسب بشكل جيد. استدار زيريدي، مقررة بوضوح أنه حصل على الوقت الكافي لارتداء بعض الملابس، ومشت نحو الأريكة. التقطت كرة معدنية لامعة.
"تعمل هذه الكرة كمنارة في حال تحطم طائرتك الشراعية. ستكون مفيدة أيضاً إذا فشلت في الوصول إلى وجهتك في الوقت المناسب وكان عليك الهروب إلى الفضاء".
"إذن هذا خيار أيضاً، أه؟"
لا بد أنها سمعت النبرة العالية في صوته.
قالت بلطف: "سأجدول اجتماعاً معك بعد انتهاء هذا وعودتك بسلام إلى أنيسيدورا. سأشرح كل شيء بمزيد من التفصيل. إن لم يكن لدى السفير وقت، فأنا متأكدة أنه لن يمانع توليّ المهمة".
دسّت منارة تقطعت به السبل في الفضاء في حقيبة سفره الخاصة بقرب هلاك الأرض، ثم انتقلت إلى الشيء التالي.
قالت وهي تفتح حاوية بحجم صندوق أحذية وتمسك بها ليراها: "هذه حقيبتك الطبية الشخصية".
استقبله جرعات مرتبة بدقة، ومحقنات، وعصا تبدو قصيرة، وشيء يشبه مسدس الغراء.
"جميع الجرعات مضبوطة لتناسب حجم جسمك. لقد ترجمت الملصقات إلى الإنجليزية من أجلك. والتعليمات موجودة في الكتيب الموجود في الأسفل".
كانت تحضّر كل هذا لفترة من الوقت إذن. دخلت الحقيبة الطبية في حقيبة السفر بجانب المنارة.
"من غير الملائم أن بعض الأشياء في حقيبتك غير قانونية للمعترفين لامتلاكها واستخدامها هنا. من الآن وحتى عودتك، ستكون في أو داخل ممتلكات تخضع للولاية القضائية الأرتونيّة، لذا يُرجى عدم القلق بشأن العواقب القانونية".
لدي الكثير من الأشياء الأخرى لأقلق بشأنها على أيّ حال.
"سيُحتفظ بهذا الجهاز اللوحي في التخزين لك في السفارة ويُحدث باستمرار من قبل الموظفين. في بداية أي طوارئ مستقبلية، سيُنقل إليك مباشرة أو سيكون بانتظارك في موقع إخلاءك النهائي. آخر تحديث له كان قبل عشرة أيام".
لم يدرك آلدين أن الشيء الذي كانت تحمله كان جهازاً لوحيّاً. كان سميكاً بما يكفي لاستخدامه كدرج صغير.
"ماذا يوجد عليه؟"
قال زيريدي: "نسخة من الإنترنت".
"نسخة؟ من الإنترنت بأكمله؟"
"نعم. من أجل ترفيهك، وتعليمك، ولتتذكر أهلك بها".
التقت أعينهما.
قالت المرأة الأرتونيّة: "ليس... أن الأخيرة يجب أن يُنظر إليها بجدية مفرطة".
"شخص ما... شخص حسن النية... خطرت له فكرة أن البشر قد يقدرون امتلاك نسخهم الشخصية خلال الأوقات العصيبة. ومنح هذه لعدد كبير من الأشخاص الجديرين بالثقة يضمن بقاء المعلومات".
سأل آلدين: "أأنت الشخص حسن النية؟"
"الجهاز اللوحي هو أيضاً الطريقة التي تجعل بها طلباتك الرسمية معروفة للأطراف المقررة أثناء الطوارئ".
ناولته إياه وسحبت الغطاء على الشاشة. تدحرج قلم إلكتروني، فأمكك به. كان هناك نموذج يتوهج هناك، بانتظار أن يملأه.
"مسموح لك بتسمية شخصين. ستُغيّر أولويات إخلاؤهما لتتوافق مع أولوياتك".
نظر آلدين إلى النموذج ثم إلى زيريدي-und’h مرة أخرى.
"شكراً لك".
أومأت. كتب الأسماء، وتلاشى النموذج. مرت لحظة. بدا أن زيريدي تبحث عن شيء ما بحلقات عينها.
"من غير اللائق مني أن... أشعر بالزام بذكر أن أحد الأشخاص الذين سميتهم هو معترف رفيع المستوى وذو قدرة فريدة".
"أنا أعلم".
"أولوية إخلاءه أدنى بكثير من أولويتك، ولكن في العديد من سيناريوهات فقدان الكواكب، سيظل يُنقذ. لدى شعبي مسؤولية تجاه المعترفين. حتى أولئك الذين رفضوا العقد. إن كان ذلك عاملاً في قرارك، يمكنك تغيير رأيك".
قال آلدين: "ما زلت متأكداً".
قالت: "جيد".
سأل: "أيعاني معظم الناس كثيراً من أجل حسم أمرهم؟ ليس لدي الكثير من العائلة، لذا ربما يكون الأمر مختلفاً".
قالت زيريدي، متحدثة بعد توقف: "لقد رأيت عددًا قليلاً فقط من الناس يتخذون خيارهم. اختاروا جميعاً بسرعة ولم يغيروا آراءهم. إن كانوا قد عانوا، فلا بد أنهم فعلوا ذلك لاحقاً ولم يكسبوا أيّ بصيرة من ذلك".
رأها تضع الجهاز اللوحي مع الأشياء الأخرى.
"هذه كيس من البرتقال".
التقطت العنصر الأخير على الأريكة.
"إنها فاكهة الأرض المفضلة لدي، لذا كانت لدينا في المطبخ. لم أكن أعلم ما إذا كنت جائعاً أم لا".
⟦1
* * *
⟦1﹞قالت زيريدي وهي تقوده عبر البيت مجدداً: "الجسر سليْم بغالبيته".
كان ألدن يجرّ حقيبته الجديدة خلفه، وتتدلى حقيبة رسائله على كتفه. حدقت فيها زيريدي قليلاً لكنها لم تعلّق.
"ثغرة في هذا الطرف من الجسر تمنع الناس من الخروج، لكن أصدقاءك لا يبدو أنهم بينهم. كنت أتفقد الوضع منذ مدة".
"شكراً لك على البحث عنهم. لن تكون الثغرة مشكلة لو كانوا رفقة ماريسل".
هذا صحيح. أسنان كون.
"زيريدي، أتمانعين لو استهدفتك؟ أريد الحفاظ على حقيبة رسائلي".
قالت: "لا مانع لدي".
بعد ثوانٍ قليلة، وحين أمِنْت الحقيبة، تبعها إلى غرفة بحجم خزانة مليئة بالشاشات.
"أظن أن أسرع طريقة للحصول على معلومات هي أن ترسلي رسالة إلى صاحب الساعة. يعاني جهاز المعلومات من تأخيرات طفيفة حالياً، لكنها ستصل. تفضلي".
وحين قالت "تفضلي"
مدّت يدها إلى خزانة وأخرجت خزنة معدنية صغيرة لم تفتح إلا بعد أن وضعت يدها فوقها مطولاً. كانت داخل الخزنة خزنة أخرى. توقع ألدن تماماً أن تخرج قنبلة أو ماسة بحجم كرة البيسبول. وبدل ذلك، ناولتْه هاتف معلومات عادياً. حسناً. سفير أرتونا يحتفظ بجهاز معلوماته في خزنتين حتى في خصوصية بيته. لن أقول أبداً أي كلمة بصوت عالٍ أمام قطعة من هذه الاشياء بعد الآن.
"لاستخدامه، تحتاج إلى—"
قبل أن يخبرها بأن شردوه السابق ليس سبباً حقاً لشرح ماهية البرتقال أو كيفية استخدام الهواتف، تنفّست الصعداء.
تمتمت باللغة الأرتونية: "مجدداً؟ الكثير من الناس يفترضون..."
سأل باللغة نفسها: "ما الخطب؟"
قالت وهي تعود إلى اللغة السابقة: "تواصل مع أصدقائك. سأعود. يوجد أشخاص في الحديقة".
سارعت بالذهاب. كتب اسم مهدي في الهاتف وحدد عنوانه في الطابق الثالث من سكن طلاب صالة الحديقة. لم يكن جهاز المعلومات يهتم إن كنت تعرف رقم شخص ما فعلاً. كان عليك فقط تضييق نطاق هويتهم بدقة كافية. كان الأمر مريحاً الآن. جرّب مكالمة صوتية أولاً، فتلقى إشعار تأخير، وأرسل رسالة نصية بدلاً منها: [مهدي، أنا ألدن. أنا بأمان. الرجل الذي أحضرته معي يجب أن يكون كذلك أيضاً. هل الجميع بخير؟]
وبينما كان ينتظر الرد، حدّق في الشاشات. لم تكن هناك أي شاشة تعرض غرفاً داخل البيت. كانت كلها في الخارج. الحديقة الأمامية. الشرفة. فناء خلفي كبير جداً بمعايير المكان مع بيت زجاجي ضخم. لا شيء يبدو كحطابة طائرات. جذبت الحركة على شاشة الشرفة نظره، وراقب زيريدي-وندوه تستخدم إشارات يدها البشرية الكبيرة لتشرح لمجموعة من أربعة أشخاص—رجلين منتسبي العمر وشاب وفتاة—بأنهم لا يستطيعون الدخول.
كان بإمكانه سماع المحادثة عملياً من خلال طريقة تحرك ذراعيها. انحناءة—إنها آسفة للغاية للظروف المزعجة. تلويحة بذرة نحو الماء مع هزّة رأس—لا، لا، السفير ليس هنا والبيت ليس مقاوماً للفيضانات. إشارة إلى المكان الذي كانت فيه سيارات الشرطة ثم شمالاً نحو محطة القطار—من فضلك اذهبوا في هذا الاتجاه. لقد فاتكم للتو مجموعة أخرى. راقب ألدن المشهد الصامت. إنهم غير راضين عن إجابتها.
كان أحد الرجال يشير بغضب نحو زيريدي نفسها ثم إلى أعلى بزاوية. لم يكن ألدن متأكداً مما إذا كان يشير إلى الطابق الثاني من البيت أو إلى السماء. انحنت مرة أخرى، بشكل أعمق هذه المرة، ممسكة بطرف ضفيرتها الأرجوانية الداكنة بكلتا يديها كي لا تجرّ في بركة ماء. تساءل ألدن فجأة عما إذا كان السفير باش-نور وغداً لترك المساعدة هنا للتعامل مع ألدن ووضع متوتر بمفردها. كان البيت يضم العشرات من منشورات الإخلاء.
أصبح يضم واحدة الآن. لابد أن إحدا عشرة قد غادرن دون زيريدي-وندوه. قطّب جبينه ناظراً إلى الشاشة. كان الرجلان الأكبر سناً يتشاجران مع بعضهما الآن، ووقفت زيريدي مستقيمة مجدداً. لم تبد مرتبكة على الإطلاق. بدا أن شيئاً لم يزعجها حتى الآن سوى أم الفتاة الصغيرة التي تعرفها من الحي لكونها لم تقبل الانتقال الآني. لكن ألدن تذكر فجأة زيارته الأولى للمختبر. وحقيقة أن مساعدي جو كانوا خائفين منه قليلاً.
بشري! ربما يكون بشرياً ذكراً. أتساءل إن كان سيفعل سحراً. أتمنى أن يساعدنا. أتمنى ألا يؤذينا. هذا ما قالت كيبي إنها كانت تفكره أول مرة رأته فيها. أمور بسيطة وواضحة جداً كهذه. غادر غرفة الشاشات وتوجه عائداً إلى مقدمة البيت. عندما وصل إلى المدخل بكل النوافذ والظلال المسننة، كانت مجموعة الناس على وشك المغادرة. كانت زيريدي تخطو عائدة إلى الداخل، أكثر رطوبة بقليل مما كانت عليه.
سأل ألدن: "زيريدي، أستأتين على الطائرة معي؟"
تركت ضفيرتها تسقط لتتأرجح خلفها.
قالت: "لا. ستغادر بمجرد أن تسمع من أصدقائك على الجسر. سأبقى هنا. كما ترى، ما زال الناس يعتقدون أن هذا مكان آمن للإخلاء إليه، رغم إخبارهم بأن المنطقة يجب أن تُهجر. البيت على تل، وهم يعتقدون أنه محروس بالسحر. مثل تحصين فوضى. إذا حاول الناس اللجوء إلى هنا، فقد يجرفون عندما يتحول الملوث نحوئنا مجدداً".
"ألا يحمى البيت حقاً؟"
رمشت نحوه.
"لو كان، لأدخلتهم".
"يبدو الأمر غريباً فحسب. أدرك سبب افتراضهم جميعاً لذلك".
قالت زيريدي: "يأتي السفراء ويذهبون كثيراً. إنها طريقة جيدة اكتساب خبرة على الأرض وكسب صوت أكبر للتأثير على اللجان التي تتخذ قرارات بشأن فصيلتكم. لدى العديد من السفراء علاقات مضطربة مع سلفهم، لذا يفضلون جميعا تثبيت تدابير أمنهم الشخصي. تعاويذ السفير باش-نور الوقائية محفوظة في شكل محمول. أخذها معه لحماية غرف المجلس الأعلى لأنيسيدورا بينما كان يجتمع بهم".
سأل ألدن: "وماذا عنك؟ أستبقين هنا فحسب، محاولة التأكد من ألا يحاول أحد استخدام البيت ملجأ؟ أين ستلجئين؟"
ابتسمت.
"أنت لطيف لقلقك. لكنني لن أبقى طويلاً بعد مغادرة القطار الأخير. بمجرد أن أتيقن من خلو الحي، سأمشى إلى الأمان. إنه ليس بعيداً جداً".
إذا كان الأمان هو أقرب ناطحة سحاب داخلية، كما ظن ألدن، فستكون مسيرة طويلة للغاية.
قال: "سأبقى معك. قلتِ إنه لن يمر وقت طويل حتى القطار الأخير، أليس كذلك؟ سأبقى، وسأساعدك في الشرح للقادمين، ومن ثم سنغادر كلانا على الطائرة معاً".
* * *