135******
"لا"، قالت زيديدي-أوند'ه وهما تعودان إلى مقر السفارة.
"لا"، قالت مجدداً بينما كان آلدن ينظر إلى الهاتف المحمول بقلق.
لا ردّ من مهدي حتى اللحظة.
"لا"، أصرّت الأرتونانية، وهما يقفان في الغرفة ذات شاشات العرض.
كان آلدن يتفقد الشاشات تارةً وشاشة الهاتف تارة أخرى. بدأ بتقشير إحدى برتقالاته ليُفرغ شيئاً من طاقته العصبيّة في أمر ما. وقعت عيناه على كومة أشياء تبدو كأنها ورق بيج مغلف بطبقة رقيقة. ووضع فوقها قلم تخطيط سميك برأس فرساة.
"كنتِ تصنعين لافتات قبل أن أصل؟"
كان السطر الأول من النص على اللافتة العليا بالإسبانية، والثاني بالصينية. لم يعرف ما هما إلا لأنها بدأت كتابة السطر الثالث بالإنجليزية قبل أن تتوقف في منتصفه:
توجّهوا نحو منطقة الأمان من فضلكم.
هذا المنزل ليس— «هذه فكرة سدادة. يمكننا لصقهما على الأبواب قبل أن نغادر».
«سألصقهما على الأبواب قبل أن أُغادر»، قالت زيريدي.
«حين تفرغ من الخوف على أصدقائك، ستصعد إلى مركبتك الطائرة وتقصد موقع الإجلاء الكوكبيّ!».
افترض ألدن أنها لا تمانع انتظاره على الهاتف إلّا لأن جهاز المعلومات لا يمكنه مرافقته، ولن يعمل إن أخذه معه في مركبة الهروب. وكانت تبذل جهداً مضنياً — ربما أكثر من اللازم — لتواسيه. برتقال. ملابس بشرية جافة. وكلّ ذلك الشاي. لم يشرب سوى كوب شاي أسود واحد بالسكر فور انتهائه من ارتداء ملابسه، مجرّعاً إياه مجاملةً. كان يرجو ألا تكون منزعجة من ذلك.
«أيتسع الطراز لراكبين؟»
سأل.
«ليس براحة».
إذن هي نعم.
«لمَ لا تأتي لتريه بنفسك؟»
كانت تتحدث بنبرة مُشجِّعة بينما تناولت قلم الفرشاة وشرعت في إنهاء اللافتة سريعاً بحروف بارزة صغيرة.
«إنه جميل حقاً».
«سأفعل»، قال ألدن وهو يغرس إبهامه في قشرة البرتقال.
«صدّقيني. فور أن تجهزي أنت أيضاً للمغادرة، سأكون في تلك المركبة. وسنطير بعيداً عن هذا الحيّ المُلاصق للمحيط. أنا أتطلع إلى ذلك حقاً. بالمناسبة، لمَ يتصرف المحيط بجنون هكذا؟ كان الناس على الجسر يقولون إنه الفوضى، لكن الأمر ليس كذلك البداهة. إنه لا يُفسد شيئاً».
أدارت زيريدي-أوندْه عيناً واحدة نحوه بينما ظلت الأخرى مسمّرة على اللافتة.
«شخصٌ ما ————— منح بشريّاً —————. وقد تسربت»، قالت بالأرتونية.
«لم أفهم كل تلك الكلمات»، قال ألدن.
«أشبه بالغرق؟ ما هو—؟»
«شخصٌ يتمتع بقدر ضئيل من الفطرة السليمة لدرجة تجعله حريّاً بالموت جراء أخطائه حتى الآن، منح مقدَّساً مُرسِل غاطس».
توقفت لبرهة.
«إلا إن كان أحد بني قومي قد أحضره بنفسه واختار تحطيمه داخل المكعب. لكني أستبعد ذلك. سيكون وسيلة هجوم باهظة ومحمّقة للغاية بالنسبة لساحر، لدرجة أن المؤسسة التي أكدت سلامة تعليمه ستسحب شهاداته وتعتذر لجميع الكواكب الثلاثة فور سماعها بالأمر».
يبدو أن السحرة قد يُطردون من المدرسة بعد تخرجهم بفترة طويلة إن ارتكبوا حماقات مُخزية. دوّن ألدن هذه المعلومة في ذهنه لتأملها في وقت أكثر استرخاءً.
«مُرسِل غاطس؟»
«سأسمّيه هكذا بلغتكم. جهاز مُصمّم لإغمار الأشياء بأمان في بيئات سائلة ونقلها. مفيد للشحن، والتسلل، والحماية، والبحث... وأشياء كثيرة».
«إذن هشّم أحدهم مُرسِلاً غاطساً في ماتاديرو. أهو قويّ لدرجة تلتهم الجسور وتُغرق الجزر؟»
أعنى هذا أن منشأة ماتاديرو قد دُمّرت؟ أم غرقت؟
«الجهاز مسموح به على هذا الكوكب، لكن فقط لأن معظمها ليس بهذه القوة. فهي تزداد قوة مع التقدم في العمر والرعاية السليمة. فكرة منح جهاز بهذه القدم إلى مقدَّس هي فكرة سخيفة. لا بد أنه صُنع قبل ألف عام حتى من عثورنا على فصيلتكم! كان يجب وضعه تحت حراسة مُدرّبة على كوكب تشتد الحاجة فيه إلى خدماته».
أعقبت كلامها بضربة فرشاة حاسمة بصفة خاصة، ثم شرعت في صنع لافتة أخرى.
«أيزال الجهاز يؤدي السحر حتى لو تحطّم؟»
«سيكون من غير اللائق وصف هذا بأنه أداء للسحر»، قالت.
«المُرسِل الغاطس كان قديماً لدرجة تجعل كل جزء منه يشرع في التجاوب مع وظيفة الكل. ولذا فإن الجسيمات المقذوفة في الماء عند تحطمه تخلق تأثيرات شبيهة بالأغراض التي وُجّهت لأجلها طوال فترة وجودها».
حدقت إليه بصرامة. وبعين واحدة دائماً.
«سيتم تنظيف التسرب. أو سيتحلل بالقدر الذي يجعله لا يمثل أي تهديد للأراضي الأخرى. قد يتسبب في قدر كبير من الضرر قبل ذلك».
«تسونامي؟»
«ستُسحب كميات كبيرة من المياه إلى داخل الجزر في بعض المواقع بينما يؤثر التلوث في أشياء قرب الشاطئ ويحاول ابتلاعها. طاقة أياً من ذرّات المُرسِل التي تتسبب في تأثير معين ستنفد سريعاً، لكن ذرّات تلوث إضافية ستنتشر عبر مياه الفيضان».
سحب المزيد من المياه إلى الشاطئ.
«بلوبستار تُفجّر المحيط حول النطاق».
«استخدامها لكميات كبيرة من السحر في منطقة ملوثة يجب أن يساعد في تعطيل — أنت تُشتّتنِي عن الأمر المُلحّ عمداً!».
«لست أفعله!».
أسقطت قلمها.
«لن يمسّك الوضع هنا بسوء متى غادرت في مركبتك الطائرة. يُتعامَل معه على نحو جيّد قدر الإمكان من قِبل الكثير من الأكفاء. ستكون بعيداً جداً من هنا، تنتظر في منطقة التجمع لعملية انتقال جماعيّ. تحسّباً لأن يعقب هذا الحادث حوادث أخرى تقود إلى عواقب وخيمة».
إذن تحسّباً لأن يكون النظام مذعوراً لأسباب صحيحة، وأن يكون هذا هو الأول في سلسلة هجومية مُدبّرة ستجتاح الأرض.
«إلى أين تأخذني المركبة؟»
«إنه مكان سرّي».
«أهي الصحراء الكبرى أم الأمازون؟ القارة القطبية الجنوبية ربما؟ تلك قد تكون أقرب قليلاً».
لم تقل زيريدي شيئاً.
«إن كان الأمر للإجلاء أثناء حالات انهيار الكواكب، فهل يزال يستخدم النظام؟ أم ثمة نسخة عملاقة من غرف الانتقال تلك مثل التي كانت تمتلكها الرباعية على سفينتها؟ نار، دم، تراب، خشب طافٍ. أمر عجيب حقاً. أنا ممتن للغاية لوجود هذا الخيار، لكني متأكد من مصدر موثوق أن التعرض للانفجار إلى أرتونا الأولى بتلك الطريقة كاد يقتلني. وأنا عادة مسافر ممتاز في الانتقال».
«ربما بالغت في تهدئتك».
مالت زيريدي نحوه.
«ألدن ريه-بيّت، رغم أن هذا الحي يمتلك حماة في الوقت الحالي، فهو ليس آمناً تماماً. عليك أن تذهب».
كان يعلم. كانت ثمة تنبيهات تومض على واجهته تخبره بأن حيّ بونتا دي لا لونا يجب أن يُخلى فوراً. ولم يكن يرغب في البقاء هنا عندما تكون سلامة مركبة جوية متاحة. لكنه لم يشعر بالصواب أيضاً حيال ترك زيريدي وحدها تتعامل مع مجموعة من الخارقين الموتورين. صلتها بالسفير قد تجعل الناس يستمعون إليها، لكنها لم تكن ساحرة بنفسها. كان المقدّسون يعلمون تماماً أنهم يحتلون مرتبة اجتماعية أعلى من الطبقة العادية للأرتونيين على الكواكب الثلاثة، وشكّ ألدن في أن الجميع يكترثون بالتعامل مع تعقيدات تلك العلاقة وتوازناتها بنوايا حسنة في ليلة كهذه.
لقد التقى بالفعل أبلهاً أراد استخدام رتبته ككبش فداء. ومما لا شك فيه أنه كان عكس الاتجاه المعتاد، وهو ما لم يكن يتوقعه.
لكن ماركس كان وجهاً للعملة، وعلى الوجه الآخر منها، كان ألدن واثقاً من وجود أحمق مختلف سيحاول الاستيلاء على المنزل من زيريدي لكونهم «رؤساء المقدّسين».
بدت مهتمة للغاية بالناس الذين يعيشون حول هنا. قد تبقي، محاولة ثني شخص عنيد عن تعريض نفسه للخطر، حتى فوات الأوان ومن ثم... انتظر. أأتصرف وكأنني رئيسها أنا أيضاً؟ ليس هذا ما أعنيه.
«لا يتعين عليك المجيء معي في المركبة إن لم تردي»، قال بسرعة.
بدت مسرورة للغاية.
«جيد! سأدلك على—»
«لا. دعيني أفسر. أعلم أنه ليس آمناً تماماً. لكن... إن كان آمناً بالقدر الذي يجعلك تبقين هنا لفترة أجلّ قليلاً، أفلا يمكنني فعل ذلك أيضاً؟ يمكنني مساعدتك في أي شيء تفعلينه. بعض الأمور ستنجز أسرع بوجود شخصين. يمكنني تماماً صنع لافتات أو الركض صعوداً وهبوطاً في الشارع لتفقد منازل جيرانك مثلما يفعل ذلك العدّاء قرب الماء. يمكنني مساعدتك في إقناع الناس بأن هذا المكان ليس مخبأً جيداً».
ضاق عيناها.
«أراهن أن مركبة الهروب تتحرك بسرعة»، تابع.
«لقد قلتِ إنه مُقرّر لي أن أكون من أوائل الواصلين لإجلاء الكوكب المحتمل، لذا فحتى لو توقفنا عن التفكير في الكارثة التي تحدث بالفعل حولنا وبدأنا التفكير في الاحتمال الضئيل لسقوط الأرض في فوضى... سأكون بخير. أليس كذلك؟ يمكنني تحمل البقاء هنا حتى تجمعي أمتعتك للمغادرة. يمكنني مساعدتك وما زال لدي متسع من الوقت للوصول إلى حيث تأخذني المركبة. وإن رغبتِ في المجيء معي، بإمكانك ذلك».
ظن أنه يقوم بعمل رائع في عدم التقء أثناء حديثه عن تحول الأرض إلى أرض مقفرة ملوثة تعجز عن إعالة الحياة. انتظر. أيمكنها المجيء معي؟
«لم يخبرك رئيسكِ بأنك... لستِ مخولة باستخدام المركبة معي أو ما شابه، أليس كذلك؟»
لم يكن ألدن يعرفها بما يكفي لقراءة وجهها، لكن لو كانت كيببي بدل امرأة راشدة، لاشتبه في أنها تفكر في اختلاق أكذوبة ما بشأن أمر ما.
«هذا أمر جدّي بالنسبة لي»، قال بالأرتونية.
«الكذب بشأن الأمور الجدية أمر بغيض-بغيض».
ارتخى فك زيريدي، واجتمع حاجباه حتى تجعد جبهتها.
«أتو للتو ووصفَتْني بالبغيضة-البغيضة؟!»
«لا. قلتُ إنه سيكون أمراً بغيضاً منكِ أن تكذبي الآن وأنا أحاول اتخاذ قرارات مهمة».
لم يكن متأكداً لمَ حدقت زيريدي-أوندْه فيه طويلاً بعد أن قال ذلك. وأخيراً، دفعت هاتف جهاز المعلومات مجدداً إلى خزنات احتوائه واختارت ردّها.
«لن يمانع السفير مغادرتي أنيسيدورا. وحتى في موقع الإجلاء الكوكبيّ، لو ساءت الأمور برمّتها، فلن يمانع أحد انضمامي إلى الموجة الأولى من المُجلِيْن. لكن عليك المغادرة أبكر منّي. أبكر من الجميع تقريباً. ليس لتكون آمناً، بل لتكون في أقصى درجات الأمان الممكنة».
«لمَ؟»
سأل ألدن.
«أعدك أنني لست بذلك القدر من الروعة».
«لديك التزام! يجب أن تضع في اعتبارك ————— الحقيقي!».
«ماذا؟»
أخذت زيريدي نفساً عميقاً.
«لا أعلم إن كنت تستوعب تماماً ———— هذا، لكن... موتك قد يثقل كاهل هنيتيون أليس-ارتْه وهنيتيون إيفول-ارتْه!».
طرف ألدن عينيه نحوها، متبلد الحواس أكثر من أن يردّ. كانت زيريدي تحدق فيه بكلتا عينيها الآن. وكانت يداه مشدودتين إلى جانبيه.
«حياتهما مليئة بالصعوبات التي لا تستطيع تخيلها. لا شك في أنهما يستمدان عزاءً كبيراً من فكرة وجودك هنا، تعيش حياة سلام وسعادة على كوكبهما الأم. صورك قد ————— خلالهما في هذه اللحظة بالذات، تمنحهما قوة الغاية وإرادة المضي قدماً وسط محنهما».
«عذراً، لكن هذا لا يبدو مرجحاً البتة!»
احتج ألدن.
«أظن أنكِ ربما أسأتِ فهم بعض الأمور—»
«أن تموت صغيراً هكذا وبهذه السرعة بعد أن ———- بمشاعرهما تجاهك—»
«لمَ نتحدث بمثل هذه الجدية عن موتي الآن؟»
«أنا متأكدة من أن التكنو الذي نلته لقاء أفعالك ليس خطوة ————— سياسية من قِبل الرباعية!».
«من قال إنه كذلك؟!».
هزّت زيريدي إصبعاً في وجهه.
«إنهما يحملان لك احتراماً حقيقياً ومحبة واضحة. أرسل لك إيفول-ارتْه هدية! ———— غير متوقع بتاتاً. ما كنت لأتخيل قط ————— لـ —————. يجب ألا تدع أياً منهما يحزن».
كان ألدن على وشك أن يخبرها أن إيفول-ارتْه لم تكن سوى ترسل أغراضاً لأخيها الأصغر، نظراً لأنه لم يكن مسموحاً لستيوارت بالتواصل مع المقدّسين دون إشراف. إن مات ألدن، فسيُهزّ إيفول كتفيه غالباً ويفكر: مَه... الصغير ستو يملك ألدناً أظرف على أي حال. طالما ظننت أن ذاك العرِق اختيار غريب.
لكن زيريدي كانت تمتد فجأة نحو حقيبة نهاية العالم الخاصة به، تتمتم لنفسها: «أين حقيبة إسعاف الفتى البشريّ؟».
«لمَ تحتاجين إلى معرفة ذلك؟»
سأل.
«تحتاج إلى الاسترخاء أكثر لكي تتمكن من تشغيل عقلك بهدوء وتستوعب ما أقوله لك!».
يا للهول، ستُخدّرني لكي تحشرني في المركبة وتضمن وجود فرصة بنسبة 0.0% ليشعر أي فرد من عائلة أرتْه ولو بوخزة حزن واحدة. لا أصدق أنني كنت قلقاً من أن أكون متسلطاً للغاية. إنها مستعدة تماماً لتسلطي خارج الكوكب مباشرة. تلفّت ألدن باحثاً عن طريقة لإقناعها بأنه ليس بحاجة إلى الحماية بهذا القدر المتعصب ولمح حركة على إحدى الشاشات. كانت فتاة صغيرة تتجه صعوداً عبر الممشى الأمامي.
ممتاز!
«زيريدي، أحدهم قادم إلى المنزل مجدداً».
توقفت عن العبث بالأدوية ورفعت رأسها. تحول تعبيرها إلى الفزع.
«تلك بيككي! لكن كان مفترضاً أن تكون قد غادرت بالفعل! رأيتها تتجه نحو القطار فور إطلاق الصفارات... دقيقة واحدة، أنا...».
راقبها ألدن وهي تهرع مبتعدة. أخذ حقيبة إسعافه وحشاها في حقيبة رسائله بدلاً من الحقيبة الكبيرة. الحفاظ على الحقيبة وما بداخلها حول العدة سيؤدي الغرض. بعد ذلك، قبض على قلم الفرشاة، وأنهى اللافتة الأخيرة التي كانت المساعدة تصنعها، والتقط بكرة شريط لاصق كانت تنتظر بجانب الكومة. أمسك الخزنة الصغيرة رغم عجزه عن فتحها؛ وعلى حد علم رنين الهاتف قد يظل مسموعاً من داخل الشيء ذاته.
ثم توجّه نحو المدخل. كانت زيريدي قد أذنت للزائرة بالدخول هذه المرة، إذ اشتد المطر. بدت بيككي في العشرينيات من عمرها. كانت تنتعل حذاءً ذي منصة، وتحمل أداة مَيستر على شكل سنّارة صيد عملاقة.
«كان الناس يتحدثون كثيراً عن الفوضى يا زيريدي! ولم يحدث ذلك قط من قبل! لذا حاولت الاتصال بك والسؤال عن الأمر، لكني لم أستطع الوصول إليك»، قالت.
«كان رجل استُدعي مرة يقول ربما لن يكون الذهاب إلى برج كياما آمناً إن كانت هناك فوضى بدلاً من مجرد شذوذات بحرية. وكان يتحدث عن أن ربما تكون الشُرطة ومبنى السفارة أفضل، لكن كيف بحق الجحيم سيصل أي شخص إلى الطبقة السادسة الآن؟ وقد فكرت في هذا المكان لكثرة ما أتيته من مرات لحفلات السفير. أيمكنني البقاء معكم؟».
«لا!»
قالت زيريدي، وهي تهز رأسها.
«أنا آسفة للغاية لكل هذا. في هذا الوقت، مسكننا غير محمي. لكن لا تقلقي! وكما يقول العقد، فإن خطر أي تعرض للفوضى منخفض. واحتمال وجود كمية خطيرة للمقدّسين أقل بكثير من ذلك. استمري في اتباع جميع أوامر الإجلاء. سيكون برج كياما آمناً للغاية، وأعتقد أن العديد من صانعي المياه يُستدعون...».
لارتياح ألدن، تقبلت بيككي الأمر برمته برحابة صدر وبدت مصدقة للمساعدة. بلا جدال أو صياح هذه المرة. سألت زيريدي عما إذا كانت الحفلة قائمة الأسبوع القادم، ثم انطلقت راكضة. مالت زيريدي-أوندْه من الباب، محاولة مراقبتها طوال الطريق حتى نهاية الممر. كانت الصفارات قد أُوقفت أخيراً، لكن صوت مكبر صوت مركبة طوارئ انبعث من الأسفل على الممشى، مخبراً الجميع بضرورة ترك المقتنيات الشخصية خلفهم إن لم تكن ضروريات.
«أتخُصّين تلك المرأة من حفلات السفير؟»
أصدر الشريط اللاصق صوت تمزيق بينما سحب ألدن جزءاً منه عن البكرة. وضع اللافتة على مستوى العين داخل الباب الزجاجي.
«أيقيم الكثير منها؟»
كانت زيريدي لا تزال تحدق بتمعن في أثر بيككي.
«جميع السفراء ينظمون الكثير من الحفلات. حتى أولئك الذين لا يخططون لذلك في بداية فترات ولايتهم ينتهي بهم المطاف باستضافة العديد بعد حضور بعضها هنا ورؤية حال الأمور».
رغم الظروف، لم يستطع ألدن منع نفسه من رسم ابتسامة.
«أتقولين إننا سيئون إلى حد يجعلهم يشعرون بحاجتنا للمساعدة؟»
بدل الإجابة، قالت: «أحاول معرفة كل مقدّس يعيش في هذه المنطقة. إن لم يمانعوا معرفتي. بعضهم يمانع».
«لا بد أن ذلك مهم لمساعد سفير ليقوم بهذا النوع من الأمور».
«إنه امتياز»، قالت.
قام بتسوية تجاعيد شريطه وطلع بنظره إلى المطر. سحبت رأسها للداخل وفحصت عمله بعين ناقدة.
«أعرف كيف ألصق اللافتات»، قال ألدن.
«سأذهب لتثبيت كل تلك البقية. متأكد من أن لديك نحو عشر مهام لتنهيها قبل مغادرة هذا المكان. يمكنني تولي هذه. يمكنني إخبار الناس بأن المنزل ليس آمناً تماماً كما تفعلين إن صادفتُ أحداً بينما ألصق».
وإن أصبحوا فظّين بشأن وجودي هنا، فسأقول إن السبب هو أنني من الفئة-إس التي يمكنها المشي على الهواء أو ما شابه.
سينصرفون دون كل تلك الأطباق المحطمة و«لم تحظَ بطائرة خاصة؟! »
التي اضطررنا لخوضها مع ماركس.
«بدت تلك المجموعة المكونة من أربعة أشخاص قبل قليل كمن يصعب التعامل معهم»، قال.
«بعض الناس يقتنعون أسرع ببشريّ. وبعضهم يقتنع أسرع بمساعد السفير. وبإنجازنا العمل معاً، تزيد حظوظنا».
تنهدت.
«الناس المعتادون على هذا المكان ليسوا غير معقولين بافتراضهم أنه مفتوح لهم. أو أنه آمن. لقد سمح السفير باش-نور في مناسبات احتفالية للمقدّسين باختبار قواهم ضد المنزل».
تخيل ألدن حفلة تصل إلى مرحلة الفوضى العارمة وشخصاً أرتونياً يبدو مثل جو لسبب ما، يصيح: «اضربه بكل ما أوتيت من قوة! تعاويذي تستطيع تحمل سحرك البشريّ الواهي! لقد صممت تلك المهارة!».
«بالطبع تترك أمور كهذه أثراً في الذاكرة»، قالت زيريدي.
«وبعد فترة وجيزة من تنبيهات الكارثة، غادرت المركبات الطائرة مع بقية سكان هذا المنزل وزوج من المقدّسين القاطنين بالجوار على متنها. كان ذلك ملحوظاً بصرياً. لا أعلم تحديداً ما ظنه البشر، لكن الفرضية البادية هي أنها نوع من مركبات الهروب. الأربعة الذين كانوا هنا قبل دقائق قليلة رأوها وأرادوا الاستعلام عنها».
ربما يسألون لمَ يحتاج الأرتونيون إلى مركبات فضائية إن كان كل شيء على ما يرام حقاً على أنيسيدورا. من الصعب نوعاً ما شرح أنهم يحصلون فقط على انطلاقة مبكرة لمقياس مختلف تماماً من الإجلاء تحسّباً لاحتمال ضئيل بانهيار كل شيء في كل مكان.
«والآن أنتِ—»
قالت زيريدي.
«أرجوك دعيني أبقى بقدر ما تبقين»، قال ألدن.
«أنا بالفعل بعيد عن أسوأ المخاطر، وسأشعر بالعار من نفسي إن تركتك».
وكان لديه شعور أيضاً بأن زيريدي-أوندْه ستغادر في غضون وقت أكثر عقلانية إن تواجد هناك، بدلاً من تمشيط المنطقة بأكملها بحثاً عن المتخلفين بعد فترة طويلة من وجوب رحيلها. أغلقت الباب، مخففةً من حدة صوت مكبر الصوت ووقع المطر.
«أستشعر عاراً حقاً؟»
شعر بحاجبيه يرتفعان.
«أنا متأكد أنني سأفعل».
وفقاً لرجل درى بالأمر، أعاني مشكلة مع تلك العاطفة بالذات.
«أتفهم إذن»، قالت زيريدي.
«لا أودّ أن تحمل شعوراً كهذا معك بسبب مسألة تافهة كهذه. اذهب لتثبيت اللافتات. لا تنس البوابات الخلفية».
* * *
ركض ألدن على الرصيف، في عجلة مفرطة تمنعه من تقدير حقيقة أن مهارته كانت نشطة والخرسانة تحت صندليه مؤهلة لتكون أرضاً. كان معطفه الواقي من المطر عائداً للعمل كي لا يتبلل. وقد نشره وجمدّه بشكله الفطرى الغبيّ للغاية، بحيث يستطيع تحريك ذراعيه تحته. وكانت حقيبة رسائله متصلة به بقطعة شريط لاصق ليُحتسبا كجسم واحد. في جيبه الخلفي، حمل هاتف جهاز المعلومات رسالة جعلته يرغب في إجراء محادثة مطولة مع أياً من زملائه الذين أرسلوها: [حسناً].
أكان سيقتل مهدي كتابة جملة كاملة؟ ماذا يعني حرفان؟ نحن بخير. سعيد أنك بخير. أنا بخير لكن الجميع سقطوا عن الجسر. هل انتقلنا آنياً إلى أوكلاهوما؟! ألقى باللوم في الرسالة المثيرة للشفقة على مهدي بنسبة خمسين بالمائة وعلى ليكسي النصف الآخر. وكان واثقاً من أن بقيتهم كان لديهم من اللباقة ما يجعلهم يكتبون نصف دزينة كلمات على الأقل. ما لم يكونوا قد انضموا إلى مجموعة مارشا. أعتقد أن ذلك مرجح تماماً، وليس لدي أدنى فكرة عما كانت سكتبه.
تفحص بصرياً النوافذ والأبواب لكل المنازل التي مر بها تلقائياً.
رنّ الجهاز اللوحي في يده اليسرى، وانبعث صوت زيريدي منه: «أأعدتَ غودرون إلى مالكها؟».
«نعم!».
كان محطة القطار قد أُغلقت وحُصّنت قبل عشر دقائق تقريباً. كان ألدن يقوم بدورته الأخيرة في المنطقة التي حددتها له زيريدي عندما تصادف بوقوعه على رجل يرتدي بذلة رسمية عائداً للحي على قدميه. كان خارجاً في فعالية عندما انطلقت الصفارات، ومشى لأكثر من ساعة ليصل إلى هنا. بالطبع لم تكن هناك خيارات نقل عام متجهة إلى هذا الاتجاه، وكان يريد إنقاذ كلبه الدنماركي الضخم. لم يكن الرجل رياضياً، وكان واثقاً بالقدر الكافي ليمنح مراهقاً غريب الأطراف شفرة كوخه المطل على الممشى.
ألدن والكلب الضخم كانا سريعين. وانتهت المهمة. وكانت كلبة ودودة للغاية. كانت متحمسة جداً للذهاب في جولة ليلية متأخرة مع غريب. كادت تسحب ألدن من على قدميه عندما رأت شخصها، وأُصيب الرجل ذو البذلة بغصة جعلت ألدن يشعر بكتلة في حلقه. والآن أدرك أن حيوانات أليفة أخرى قد تترك في المنازل من حوله، و... كان يحاول ألا يفكر في الأمر.
«لقد أمّنت كل شيء في المنزل قد يسبب الضرر إن تضرر أو سُرق»، قالت زيريدي.
«شخصان فقط توقفا منذ مغادرتك. قرأ كلاهما اللافتة على الباب الأمامي وانصرفا».
كانت قد ربطت حلقات عينيها بجهاز ألدن اللوحي المصنوع في أرتونا بطريقة ما. وكانت تكلفه بمهام منذ ذلك الحين. فور أن قررت أنه مسموح له بالمساعدة، صممت ألا تهدر تلك المساعدة. بل أرسلته لتسليم رسائل وطلب تحديثات من الشرطة والمقدّسين الآخرين الذين كانوا يؤدون مهاماً رسمية مكلفة من النظام في بونتا دي لا لونا. على غير المتوقع، بدا أن سمة حركته تضفي عليه شرعية. ربما جعلته يبدو شخصاً أكثر كفاءة مما هو عليه حقاً لأن شخصين فقط سألا عما يظن نفسه فاعلاً بالتجوال حول المكان.
بصراحة، مع ذلك، بدت ساقاي تتعبان. لقد ركضتا بالفعل عبر مضمار العوائق والجسر خلال الساعات القليلة الماضية. وكان آخر ما يدور بذهنه في أي من الحالمين هو ادخار القوة للمزيد من الركض. وقوع كارثة بعد صالة الرياضة... فكر في الأمر بضع مرات. كان الكثير من زملائه يركضون غالباً على الأبخرة في حدود القوى. العضلات والمهارات والتعاويذ التي استُنفدت إلى الحد الأقصى ستكون قد استعادت بعضاً منها أثناء العشاء، لكن أياً منها لن يعود إلى ذروته.
وكان محظوظاً للغاية، حقاً وصدقاً، لأن ماريسيل فاتتها السباق الثاني. في قمة التل، التفت ونظر إلى الحي. كان هادئاً للغاية الآن. كانت المنازل مظلمة. شخصية صغيرة أسفل قرب الماء مع هالة النظام الحمراء التي تعني عدم جواز التدخل فيها كانت ترفع نوعاً ما من العصا البراقة. مُعدّل ببصمة تعبير تتطلب أداة ربما؟ كان المدرس كلاين يرتدي غالباً هالة مشابهة الآن. كان مجرد تخمين، لكن ألدن ظن أنه رُبما استُدعي إلى مكان ما لتسريع إجلاء الأطفال والمراهقين الذين لم يُختاروا بعد.
بدا ذلك أولوية كبرى للنظام منذ البداية، ووفقاً لمقتطف محادثة التقطها عرضاً بين أحد ضباط الشرطة وهالة حمراء، وُضع الكثير من الناس في مهام مرافقة الأطفال. وكما رأى ألدن بالفعل، لم يكن بعض المقدّسين سعداء بفكرة الموافقة على انتقال سيأخذ أطفالهم بعيداً عن أنظارهم، حتى لو كان إلى ما اشتبه في أنه ملجأ حقيقي مقاوم للفوضى بدلاً من مكان آمن من الماء فحسب. أطلق الهاتف المحمول في جيبه الخلفي رنيناً مرحاً فجأة، فامتدت يده إليه بسرعة جعلته يكاد يقذفه.
نظر إلى الأسفل عبر المعطف الرطب نحو الشاشة.
[ألدن، هذا هاويو. استعرت هاتفك من شخص ما. انتقلت إلى مكان آمن منذ قليل، فلا تقلق بشأني. وانتقل كون أيضاً. إلى مكان مختلف. كان البقية بخير ومتجهين نحو وسط المدينة عندما غادرت. طارت بنا ماريسيل فوق فجوة في الجسر بعد دقيقتين بالكاد من اختفائك. لا أعلم إن كنت شاهدت الأخبار. نقلت أربعة عشر شخصاً آخرين قبل أن تقول إنها لا تعلم على وجه اليقين متى سيصيبها الإعهاق فقررت التوقف وترك الأمر للمحترفين كي لا تسقط أحداً عن طريق الخطأ. أصابت مارشا فتاة صدمة من مدرسة فرانكلين الثانوية. أخبرتهم أنها تستطيع الطيران، ثم جذبتهم عبر رمي رمحها، والإمساك بهم، ثم استدعاء نفسها نحوه. كانوا جميعاً بخير، لكن الكثير من الصراخ حدث. اتفق الجميع على أن الصراخ كان سيزداد سوءاً لو علموا مدى سوء تخمينها لوقت نفاد مواهبها. كان هناك الكثير من الناس يساعدون في جانب أبكس من الجسر، لذا أعتقد أن الجميع يخرجون. لم يسمع أحد من الأشخاص الذين تركناها خلفنا في المركز التجاري أو أولئك الذين عادوا مبكراً. حافظ على سلامة الأسنان وإلا ستقتلك ليكسي. لم أسمع من لوت. لست قلقاً جداً بشأنه للأسباب الواضحة. راسلني عندما تتاح لك الفرصة. سأستعير قطعة أخرى من معلومات الجهاز عندما أستطيع التحقق. اعتني بنفسك. ربما كنت فظاً معك في الحافلة. آسف. سأطهو فقط طعاماً تستطيع تناوله الأسبوع المقبل تعويضاً عن ذلك].
ارتفعت معنويات ألدن في ومضة. هذا، فكر، هو رسالة نصية مكتوبة بشكل صحيح. قرأها مرة أخرى، مرتاحاً لأن الهروب من الجسر بدا أنه جرى للناس في الحافلة بالقدر الذي أمله... حتى لو لم يكن بالإمكان تماماً وصف الجري الذي تضمن جسراً يكاد يغرق، وسيارة تُقطع إرباً، وكونستانتين يحطم وجهه بمركبة، والجميع يطيرون الأمتار الأخيرة إلى الأمان على سطح من الجرانيت المشقق سرقته ماريسيل بأنه نتيجة مثالية.
وقعت عيناه على السطر الأخير. لا يتعين عليك الشعور بالسوء حيال ذلك، هاويو. من بيننا جميعاً، أنت غالباً من تعيش أصعب ليلة. قاوم الرغبة في تفقد تحديثات الطوارئ في الهاتف. كان الأبرز هو نفسه منذ وصوله إلى هنا. عائلة نيلاما في الحي في الطبقة السادسة، حيث نشأت ليكسي وكون، كانت لا تزال تغرق. أعاد الهاتف إلى جيبه وألقى نظرة أخيرة على الأسقف القرميدية والممر الخلاب. استطاع إحساس زيريدي-أوندْه خلفه.
الجانب الشمالي من المنزل. كان مريحاً امتلاك ذلك الإحساس بمُوكّله. ومفيداً أيضاً. لا سبيل للضياع في الشوارع غير المألوفة عندما يعرف دائماً الاتجاه الذي يقع فيه مسكن السفير. توجّه صعوداً عبر مسار الحديقة المُدَرَّجة نحو الشرفة. بعد أن أغلق الباب وأقفل عليه، ضغط الشريط اللاصق على ظهر اللافتة مرة أخرى. آمل أنك ما زلت هنا في الصباح، فكر. وجد زيريدي في غرفة لم يرها من قبل.
«لا عجب في أن الكثير من الناس يرغبون في دخول هذا المكان».
كان السفير يمتلك باراً كبيراً في المسكن. وتلك الزجاجات المطفأة على الأرفف اللامعة خلف زيريدي لم تكن بالتأكيد مليئة بمكونات الكوكتيل غير الكحولي. صبت المساعدة قارورة صغيرة من شيء ما في الحوض، ثم ضغطت زراً بجانبه، وانطلقت ألسنة لهب زرقاء من البالوعة.
«هذا تخلص من القمامة مثير للاهتمام»، قال ألدن.
«إن اقتحم أحدهم المكان، فهناك بعض المواد هنا لا ينبغي استهلاكها دون إشراف شخص مطلع. لقد قاربت على الانتهاء من سكبها أو تعبئتها».
أراهن أن هناك. وأأهذا نوع من الثور الميكانيكي في الخلف؟ ما مدى القوة التي ستحتاجها لتجعل أحد تلك الأشياء صعبة على المقدّسين ليجدوها تحدياً؟
«أترغب في شراب قبل أن نذهب؟»
سالت زيريدي.
«لدينا مُوسّعات، شاي، وويفي. أيمكنك أخذ جرة من الكرز للرحلة؟».
«لا، أنا بخير».
انحنى فوق البار نحوها.
«زيريدي... تبدين لا زلت تمتلكين إمكانية الوصول إلى الكثير من المعلومات حول ما يجري رغم غياب السفير؟».
لم تكن تبدو وكأنها تستخدم النظام للاتصال كثيراً، لكنها قالت بعض الأشياء التي تلمّح إلى أنها لم تكن في قائمة «اتركني وشأني بينما أتفرغ لصيد أعداء كوكبك»
التي كان الجميع تقريباً فيها. على سبيل المثال، لم تقل إنها لا تستطيع استخدام موارد النظام للعثور على أصدقائه، بل إنها لا تستطيع تبرير ذلك. وبما أنها تستطيع الاتصال ببعض التكنولوجيا المصنوعة في أرتونا عبر وسائل غير تابعة للنظام، فهي غالباً تحصل على معلومات بتلك الطريقة أيضاً.
«أفعل»، أجابت.
«ماتاديرو...».
«يُتعامَل مع الاتصالات مع ماتاديرو عبر تتابع تخاطري الآن. معلومات دقيقة عن الوضع هناك ليست متاحة لي فوراً. لكني أملك أخباراً. ماذا تريد أن تعرف؟».
«لا أريد أن توقعك إخباري بأي شيء في المشاكل. أعلم أن قتال الشياطين هو دائماً هذا الأمر السري تماماً مع وجود الأشخاص هناك في حالة إغلاق، والآن بعد أن وقع هجوم، ربما أصبح الأمر أكثر—».
بدأت في فك الغطاء عن قارورة أخرى.
«فقط اسأل. سأخبرك إن استطعت. قد أطلب منك إبعاد جهاز التجسس أولاً».
«عدل. أحد آباء زملائي هناك. والده. أالمقدّسون هناك... هل هناك أي طريقة لمعرفة إن كان شخص معين بخير؟».
توقفت ورفعت نظرتها إليه.
«أانت قلق بشأن السلامة الحالية للمقدّسين في ماتاديرو؟»
سألَت بنبرة تفاجئ طفيف.
«بالطبع. منذ أن حذر النظام من وقوع هجوم—».
«أرى».
مدت يدها حول زجاجة ماء تونيك وأخرجت سجن الهاتف المحمول. حشره ألدن داخله.
«لا أعلم كل التفاصيل. لا يمكنني إخبارك بمن هجوم أو لمَ. لكني سأخبرك بما أعرفه».
* * *
* * *
في وقت سابق
* * *
* * *
تلطم أمواج أكبر محيطات الأرض جدران ماتاديرو المعاكسة الشاهقة. ترتطم المياه بالمنشأة وتتراجع بإيقاع ثابث لم يتغيّر منذ اليوم الذي اكتمل فيه العمل على هذا البناء. مغمور جزئياً، ودون أيّ مراس تثبته في قاع البحر تحته، لم يتحرك المكعب من مكانه منذ أكثر من سبعين عاماً. وداخله، كان المقرّبون يقاتلون كائناً لا ينتمي إلى عالمهم. اصطدمت قبضة بالبروز الأحمر اللامع الذي يبلغ طوله مترين والذي كان أحد أطراف الكائن العديدة.
دوى صوت تصدع يشبه تحطّم الحجر. لم يتبين أن الشبح لاحظ سقوط العضو عن جسده. كان يتفاعل مع الهجوم أحياناً. وأحياناً لا يفعل. وكان الرجال والنساء الذين يقاتلونه تحت انطباع بأنه يملك أجزاء مفضلة. أمّا المنتظرون على الخطوط الجانبية لدورهم في الهجوم فلم يخفضوا حذرهم. يستحيل فعل ذلك في هذا المكان، في هذه اللحظة. حتى قبل ظهور الشبح، كان هناك خطب ما في الواقع هنا. حتى عندما تختفي، تظل تلك الشوائب قائمة لفترة.
كانوا يدركون ذلك بطرق مختلفة، وبدرجات متفاوتة، لكنهم جميعاً عرفوا بوجوده. توتر، ومرهم، ونظرة غير مرغوب فيها. لمسة لا يمكنك الالتفاف عنها.
قالت ميلاني كاريسون في نقطة ما خلال أسابيع تحضيرهم: "لا أشعر بشيء حقاً عندما أكون حول الفوضى. يراودني باستمرار حلم بأنني أحاول كتابة اسمي على شيء مهم، ولكن مهما كانت سرعة كتابتي، يتلاشى الحبر عن الورقة قبل أن أتمكن من إنهاء الحرف الأخير".
والآن، قطعت شفرة رياحها عرض الساحة كأنها سكين. انحنى المقاتلون الآخرون جميعاً أو قفزوا لتجنبها بتوقيت متمرس. لم تكن الرياح الحادة موجهة نحو جسد الشبح بل نحو المنطقة فوقه. كان هناك جزء منه هناك، غير مرئي. أشبه بضربة عنيفة في الهواء تضرب بجنون من حين لآخر بدلاً من طرف خفي يسيطر عليه. انفجرت سحابة من شيء بدت كأنها رمل أسود إلى الوجود عندما شقت الرياح تلك البقعة. ملأت رائحة كريهة الأجواء.
لقد تم تحذيرهم ألا يفكروا كثيراً فيما كانت عليه أجزاء جسد الشبح أو ما إذا كانت الأشياء التي تحدث عند ضربه منطقية. لم يكن بوسع أمثالهم التنبؤ بآثار اصطدام الفوضى بالواقع. مع ذلك. كان من الصعب عدم اعتبار تلك الضربة نصراً صغيراً. وحينها صدرت شهقة من المتموجة الواقفة على أحد الحواجز الواقية فوقهم. لم يسمعها المقاتلون. لم يسمعوا إش-يردي — الذي كان يراقب معركتهم من الأعلى — وهو يوجه إليها سؤالاً.
ولم يسمعوا ردها. لكنهم لاحظوا عندما مات الشبح. حدث ذلك بالسرعة التي جعلت معظمهم عاجزين عن رؤية الشقوق وهي تتشكل — في جرح على ظهر الكيان، في كل ساق محطمة أو ممزقة، في ذلك الشيء المضطرب بجنون فوقه. تشكلت، واتسعت، وانفتحت. ومن كل انكسار، امتدت شقوق أخرى. راود الكثير من المقرّبين انطباع بأن الشبح تفكك فوراً إلى مئة قطعة عند مئة موضع لم يكونوا يعلمون بوجودها. ثم واضح الانهيار بينما هبط إش-يردي وليلند-أوتا بينهم.
حط الارطونيان على كومة الأجزاء المتحطمة التي تحركت ذات يوم كوحش شبه منظم، وحيثما لامست قدماها، تهشمت بقايا الشبح كشظايا الزجاج. كانت هناك نفخة أخرى من الرمل الأسود في الهواء. ما زالت الفوضى تملأ المنطقة، لكن بالنسبة لمن امتلكوا الانتباه الكاف لتأملها، بدا حضورها الزاحف وكأن كُتم فجأة. قال إش-يردي شيئاً. بدا معظم المقرّبين مذهولين. وحدق فيه آخرون ببلادة. رفع نظره نحو الحاجز السحري حيث وقف غير المقاتلين.
ساحران آخران، ومراسلة المتموجة، ومجموعة من المقرّبين الذين لم يتم اختيارهم للمشاركة في هذه المعركة المحددة عندما ظهر الشبح، وامرأة شقراء ترتدي بنطالاً بلون التوت وسترة بياقة عالية.
قالت أوليا فيلرا: "يقول العقد لقد أبلغ للتو عبر تتابع المتموجة أن سفينة تحمل قنبلة وجهازاً سحرياً قوياً على وشك الاصطدام بالطبقة الأولى من الدرع حول ماتاديرو. يبدو أن بعض سماعات الترجمة الخاصة بكم قد تعطلت في وسط الفوضى. <<يسعدني تكرار كلماتك، إش-يردي.>>"
تساءل أحدهم: "متى؟ ماذا ينبغي لنا—؟"
<<الآن.>> التفت وجه ليلند-أوتا نحو الشرق. سأل شريكها: <<الآن؟>> قالت: <<حالاً.>>
* * *
في تمام الساعة الثانية عشرة والسبع والعشرين دقيقة بعد منتصف الليل، اصطدم زورق يحمل ثلاثة مراهقين، ورجلاً فاقداً للوعي، وجثتين بالدرع المحيط بماتاديرو بسرعة تعجز عن مضاهاة أي غواصة أخرى موجودة حالياً على وجه الأرض. قام الدرع المحيط بالمنشأة، مستشعراً هجوماً قوياً، بصدهم بعنف. تلاشى الغلاف الواقي حول المركبة في ومضة. وانفجرت قنبلة من صنع رايت. وتحطم أثر سحري صُنع قبل اكتشاف البشرية من قبل السحرة بألف عام على الأقل، وأدى محتواه، المصطدم بالدرع، إلى إطلاق استجابة تنافرية ثانية أكثر استهدافاً.
مدفوعة نصف بقوتها غير المحتواة وغير الموجهة ونصف بنبضة السحر القادمة من الدروع، اندفعت لا تحصى من ذرات المواد السائلة التي غذت القطعة الأثرية عبر الماء نحو أنيسيدورا. وكانت صافرات الإنذار تدوي بالفعل. وانفجرت موجة أخرى ضد جدار معكس. فبقي صامداً.
* * *
* * *
قالت زيريدي-وند’ه لألدن: "لو سقط المكعب، لما كنت واقفاً هنا."
"أكنت لأفقد وعيي في طائرتي في طريق إلى القطب الجنوبي؟"
أجابت بلا خجل: "شيء من هذا القبيل."
ابتسم ألدن.
"إذن والد هاوي—"
رفعت يداً.
"لن أعد بأن الجميع في ماتاديرو سالمون. لقد خاضوا معركة. وسيبقون في الموقع لفترة بدلاً من العودة للمساعدة هنا فوراً. إذا جاءت هجومات أخرى، أو كان هناك... المزيد للتعامل معه بخصوص الشياطين... فمن الضروري وجود قوة قوية في مكانها. لكن أحداً لم يصاب بأذى جراء هجوم مرسل الغاطس. وأنا واثقة من أنني كنت لأسمع لو أن مقرباً توفي أثناء قتال الشبح. لكان ذلك مزعجاً للمسؤولين في ماتاديرو الآن، وأعتقد أنهم كانو ليذكرونه عندما رفعوا تقريراً عن الوضع إلى السفير."
سأل ألدن: "إش-يردي وليلند-ودو؟"
لقد حاول تذكر الأسماء من محادثته مع ستيوارت. حدقت به زيريدي.
"إنها... تنتمي إلى عائلة أوتا. نعم. هما."
"عذراً. لقد التقطت اسمها مرة واحدة فقط."
"كيف...؟"
بدت شديدة الحيرة. كانت المساعدة متيقظة للغاية منذ اللحظة التي تعثر فيها ألدن خارج محراب الانتقال الآني وبدأ ينقط على أرضية السفير لدرجة أنه كان من الممتع إفزاعها. وبما أنها كانت مقتنعة بالفعل بأن فرساناً مهمين للغاية سيصابون بالحزن لو مات ألدن، فلا سبب يجعله يتصرف وكأنه منفصل تماماً عن الواقع.
"في وقت سابق عندما قلت إن إيڤول-ارت’ه أرسلت لي هدية... لم تكن تلك منها. أنا لا أعرفها حقاً حتى. لقد تبادلنا بضع كلمات فقط، ونصفها كان تأملات منها حول ما إذا كان جميع البشر يعرقون بقدر ما أعرقه أنا. أنا صديق لأخيها—"
طالبت زيريدي: "أي أخ؟"
كانت عيناها مصوبتان نحوه، وتركت زر محرقة النفايات السحرية مضغوطاً. كانت الألسنة الزرقاء تتأجج أعلى.
قال ألدن: "ستو-ارت’ه. ربما لا تعرفينه حتى. إنه ليس—"
"أنتما صديقان؟"
جعل التركيز الذي وضعته على كلمة «صديقان»
ألدن يتوقف.
"كنت لأقول صديقان، لكن أعتقد أن أشخاصاً آخرين قد يظنون الأمر أشبه بمراسلة؟ نتحدث في عطلات نهاية الأسبوع لكل منا. نتطلع إلى ذلك كلانا. لقد أرسل لي الهدية التي أعدتِ توجيهها."
وسادة تعلمي. أدركت زيريدي أخيرًا أنها تحرق لا شيء وأطفأت النيران.
حدقت في الحوض بعد أن خمدت، ثم قالت: "حان الوقت لنذهب إلى الطائرتين الآن."
"ألن تقومي بتلك القوارير والجرار الأخرى؟"
كان لديها بضع منها مصطفة ظن أنها للتخلص منها.
"لا بأس إن تركنا هذه هنا. وصديقك—أعني زميلك السكن البشري، وليس... أصغر أبناء الأساسي—أنا آسفة لعدم تمكني من تأكيد سلامة والده تماماً، لكن يمكنك إخباره بما قلته. أفتترض أن هذا هو سبب رغبتك في المعرفة؟"
"نعم! شكراً لك. والدته ووالده شخصيتان مهمتان للغاية، لذا من المحتمل أنه حصل على بعض المعلومات بالفعل، ولكن تحوطاً، هل يمكنني القول إنك شبه متأكدة من أن الجميع في ماتاديرو بخير؟ في الوقت الحالي على الأقل؟"
رفعت نظرها أخيرًا وأومأت. صرعت بيدها فوق الخزانة الآنية لتحرير معدات المعلومات من سجنها.
"قابلني في الصوبة الزجاجية بعد أن ترسل له رسالتك. سأحمل حقيبتك."
وحين تناول الهاتف الخليوي، أضافت: "وأعد تلك إلى الخزانة الآنية حين تنتهي منها. لن تعمل في الطائرة ولا في وجهتنا."
غادرت بخطوة أسرع قليلًا من سيرها العملي المعتاد، وصاغ ألدن رسالته.
[هاوي، سعيد لأنك آمن. لقد كنت مع مساعدة سفير أرطونية منذ أن غادرتكم. تقول إن المنشأة في ماتاديرو لم يمسسها سوى بأذى الهجوم، وأن كل شخص هناك...]
* * *
فكر وهو يشعر بالارتياح لإرسال تلك الرسالة. أتمنى أن تجلب بعض السكينة لهاويو. نزل الدرج مؤدياً إلى باحث البيت، وقصد الصوبة الزجاجية العملاقة. كان المطر يخفّ. لم تكن القطرات تصطدم بسلطته بالكثرة نفسها بينما شق طريقه ومطفيه فوق العشب. وجد زيريدي في الصوبة تحت ما يشبه نبتة موز مقلمة بخطوط الحمار الوحشي، وكانت على وشك وضع حقيبته في حجرة أسفل بيضة فضية لامعة. كانت المركبة الطائرة متوازنة على الرصيف بزاوية خمس وأربعين درجة.
وكان لها غطاء شفاف مفتوح باتساع يكفي بالكثير لعصر شخص تحته، وكانت هناك رغوة بيضاء منتفخة على شكل مقعد في الداخل. لا شيء يبدو كمحرك بالنسبة لي. أتوقع أننا نراهن بكل ما نملك على مركبة فضائية سحرية هنا. كانت طائرة النهر قطعا تتسع لشخص واحد، لكنها كانت واسعة بما يكفي لتجعل الأمر غير مريح فحسب لا مستحيلاً بالنسبة لهما معاً.
قال زيريدي: "لقد نظفت ملابسك وجففتها قبل حزمها".
سأل ألدن: "أوجدت وقتاً لفعل ذلك وسط كل ما كان يجرى؟ شكراً. هذا..."
سألت: "ما به؟"
"لحظة واحدة... أيمكنني...؟"
سارع بأخذ الحقيبة.
"عندما كنت أبدل ملابسي، لم أكن أفكر في الأمر حتى. كان هناك الكثير مما يجرى. كان معي حجر معاكس في جيبى. من قصر الكسر".
كان الجينز في الأعلى، ناعماً وجافاً. وكانت الجيوب فارغة.
قالت: "عليك الركض للخلف والتحقق من غرفة الغسيل. كنت في عجلة من أمري، لذا ربما لم ألاحظ سقوط الحجر. إنه بجوار المطبخ".
"أنا آسف. سأكون سريعاً!"
لم يستغرق العثور على الحجر سوى دقائق معدودة. لم يكن في غرفة الغسيل بعد كل شيء، بل في الصالون حيث خلع ملابسه، ملقى على الأرض. أمسك به واندفع عائداً عبر البيت. عاد إلى الخارج وما كادت قدمه تلامس العشب، حتى حدث ذلك. كانت هذه المرة الأولى التي يشعر فيها ألدن بشيء من هذا القبيل. ومع ذلك، كان يعرف ما هو. تلك التموجات التي تغسله فجأة، باهتة للغاية لكنها مرعبة... توتر. توتر.
ضعفت الحواس الخمس التي ولد بها، وللحظة، أصبح أقل كائناً من لحم وعظم مما كان عليه من قبل. لم يمدد نفسه. لم يكن عليه ذلك. لمسه الشعور تماماً كما فعلت التربيتة الودية الأولى لكيفبي. وفهم... وفقط. كانت تلك التموجات ناتجة عن سلطة أخرى تعرف كيف تحرك الكون. كانت صرخة بلا صوت. كانت دليل على شخص يتخبط ويهز المياه من حوله تحذيراً، وحاجة، وخوفاً. زيريدي. جعل جسد ألدن نفسه معروفاً له مرة أخرى وهو يركض.
رأى أن إحدى البوابات كانت مفتوحة. لقد وضع لافته عليها في وقت سابق - الكثير من الشريط اللاصق للتأكد من صمودها في وجه الطقس. شعر بالصلابة الباردة للحجر المعاكس في قبضة يده. شم رائحة المطر المنعشة. سمع صوت رجل يصرخ. كان طعم البرتقال ما زال عالقاً في فمه.
* * *