*****133*****
كان الضجيج صاخباً. لا تزال المروحية تحوم فوق الرأس، وانطلق إنذار سيارة. انضم إلى هدير الرياح صوت المياه التي تنحدر كالصفائح على الرصيف، متبعةً منحدر الجسر باتجاه أبيكس. في مكان ما خلف ألدن، كان رجل يصرخ بالشتائم بعنف شديد لدرجة أنه بدا مختلاً عقلياً. لكن، على الرغم من كل ذلك، ساد نوع من الصمت المذهول بين معظم الناس في أعقاب ذلك الـ... ما هذا؟ تساءل ألدن وهو يخلع معطفه الواقي من المطر ويدعه يسقط.
لقد تمزق البلاستيك بالكامل تقريباً على طول صدره، ربما لاحتكاكه ببعض أجزاء الدراجة أو السيارة أثناء تسرعه في الابتعاد عن الماء. كان يريد درعاً يغطي جسده بالكامل الآن. كان الحفاظ على قدراته أمراً مهماً، لكن في ظل الظروف الراهنة، لم يكن مستعداً للبخل بها بعد الآن. حماية جسده لن تحميه من الغرق، لكن على حد علمه، كان المحيط على وشك التقاط قارب سحب وقذفه به. غرز يده في حقيبته وأمسك بالمعطف الثاني.
تباً. لم أفقد حق التفويض، أليس كذلك؟ كان بارعاً حقاً في اتباع قواعد المهارات، حتى عندما كان مشتتاً. لقد أصبحت طبيعة ثانية بالنسبة إليه. لكن ما حدث للتو كان إلهاءً كبيراً. لو أنه تدحرج عرضاً فوق الحقيبة وفقد ملامسة الجلد في الوقت ذاته، لو كانت معلقة مؤقتاً في الهواء أثناء ذلك السقوط... ركز، محيطاً سحر مهارته بكل من الحقيبة والمعطف في الوقت ذاته، محافظاً عليهما ثم مفككاً ذلك على عجالة كي لا تبدأ تداعيات حمل شيئين منفصلين بمهارة الحامل في ترك أثرها.
جيد. الحفاظ على جزء من كومة مفوضة - أو عنصر واحد من داخل حقيبة مفوضة في هذه الحالة - ينتهي عادةً بالتفويض على الجزء غير المحفوظ. كان ألدن يعيد تعريف عبئه عندما فعل ذلك، مفصلاً إياه عن الأشياء التي لن تظل تحت حماية بعد الآن. ما فعله للتو كان طريقته في التأكد من أنه يستطيع حمل المعطف والحقيبة بشكل منفصل من الآن فصاعداً. عبئان بدلًا من واحد. مسح شعره إلى الوراء في محاولة ناجحة جزئياً لمنعه من التقطير في عينيه، ثم ارتدى المعطف، متجاهلاً فتحات الذراعين وارتداه فوق نفسه تماماً مثل حقيبة بلاستيكية كبيرة.
لقد أتم تغيير ملابسه اليدوي بسرعة. كان قلبه ما زال ينبض بالأدرينالين. كان الناس ما زالوا ينهضون بأنفسهم أو بمرافقيهم من حيث سقطوا، ناظرين حولهم بحيرة وخوف. وقعت عينا ألدن على كعب عالي وردي على الرصيف القريب. راودته بادرة فكرة عن كيف أن صاحبته لا بد أنها تخلت عنه لأنه سيء للجري، لكنه سرعان ما نسى أمر التساؤل عن شيء بهذه التفاهة. بدأت المياه المندفعة خلف الحذاء تتفاعل معه بشكل غريب.
تراكمت السوائل حول وفوق الكعب، كما لو كانت تريد تغطيته. حدق بينما كان المزيد والمزيد من الماء يحتشد حول الحذاء حتى أصبح كتلة تشبه الكعب تقريباً بارتفاع ركبتيه. شواذ المحيط. تجنب مياه البحر. أنا مغمور حالياً بمياه البحر. لقد ساعده معطفه في المطر الخفيف، لكنه لم يفعل الكثير لأجله عندما تمزق وقررت كل تلك المياه الجليدية التي زحفت لتغلف ذلك العمود suddenly أن تفلت. جينزاته مبللة حتى الفخذين، وقميصه مشبع.
بقع الجفاف القليلة لديه لم تكن لتبقى كذلك طويلاً. هناك شيء سحري غريب يحدث. هل مجرد البلل أمر خطير؟ هل يجب أن أتجرّد وأحاول الجفاف فوراً؟ لكنني بحاجة إلى مواكبة الجميع. لفت طرطشة الخطوات القادمة انتباهه إلى دي، التي كانت تتمسك بشاحنة صغيرة على مسافة بضع سيارات خلفه.
"أنت بخير!؟"
صرخت بالسؤال بصوت عالٍ جداً في وجهه.
"نعم!"
"لنذهب! لنجري. لا أعتقد أن دراجتي هي الخيار الأفضل مع هذا القدر من المياه الجارية."
رفعت الدراجة على أي حال وحملتها فوق رأسها وهي تبدأ في التقدم.
"ابقَ في منتصف الجسر!"
الجسر.
"هل هو بخير؟"
سأل ألدن، مسرعاً خلفها. أثارت أقدامهما أمواجاً صغيرة.
"الجسر سقط، أليس كذلك؟ هل هو مكسور؟"
بدا له بخير، لكن الشأن في الجسور هو أنك لا تستطيع حقاً رؤية ما يدور تحتها عندما تقف فوقها.
"كل ما أعرفه هو أننا لسنا في قاع المحيط. بما أن أياً منا لا يستطيع الطيران، فلنأمل أن تكون الطوافات والرسو تفعل كل ما تفعله!"
كانت أقل هدوءاً بكثير من ذي قبل. ظلت تجري بسرعة ثم تتوقف ليتمكن من اللحاق بها.
"أنت لا تستطيع الطيران، أصحبت كذلك؟ لست تمسك بذلك الشيء مجدداً، أليس كذلك؟"
"لا. أنا أرنب. أنا أحافظ..."
"ها! أحسنت! ليس وقت النكات مع ذلك! هناك فوضى تهاجم الآن."
"ليست فوضى"، قال ألدن.
"هذا مجرد سحر من نوع ما."
لم يمسس الهجوم المائي سلطته. لم يُتلف أو يُحوَّل أي شيء على الجسر بأي طريقة يمكنه رؤيتها. وكان ممتناً لذلك لدرجة أنه عجز عن وصفه. هل يمسك النظام الأمر بطريقة ما؟ هل ما زال هناك في ماتاديرو؟ توقفت دي بجانب سيارة هاتشباك ترتفع المياه على عجلاتها، مراقبة إياها بحذر.
"أريد حقاً تفجير هذه ومعرفة ما سيحدث. كي أعرف فقط تحسباً..."
كان ألدن ينظر أمامه وهو يجري متجاوزاً إياها، محاولةً لمس زملائه. كان كلاين قد حمل بالفعل جوبس، إيفرلي، ونجيري إلى الأمام لتشديد المجموعة. كانت ماريسل مع المدرب عندما ارتفعت المياه. أما بالنسبة للعدائين الأوطل، فربما كانوا ينطلقون نحو أبيكس بشكل أسرع الآن. سيكونون خارج الجسر في أي وقت من الأوقات. يجب أن أكون قادراً على رؤية الرجال على الأقل. هاويو، ليكسي، كون. أين معطف أسد مهدي؟
لم يكن قلقاً جداً بعد إذ كان يمكنه شعور بثقل حضور مفوضه في المقدمة. لم يكن تحديد المسافة الدقيقة سهلاً، لكن الاتجاه كان كذلك. لو سقط هاويو من الجسر بطريقة ما، لعرف ألدن. ظهرت امرأة فجأة من العدم على بعد ثلاثين ياردة أمامه، مشغلة إياه عن بحثه. كانت ساقاها العاريتان تبرزان من أسفل رداء حمام أبيض ريشي. قُحمت قدماها في زوج من التذاكر المشابهة لتلك التي ارتدتها لوسيل لمسار العقبات.
كل ذلك، إضافة إلى شعرها المخضر المتطاير بحرية في الريح، جعلها تبدو تماماً كشخص مُنح للتو تحذيراً ببضع ثوانٍ قبل أن يسرقه النظام بعيداً عن ليلة هادئة. بلوبستار. قفزت على سقف حافلة صغيرة في قفزة واحدة واستدارت لتواجه الغرب. رفعت ذراعيها فوق رأسها.
[تحذير: خطر في منطقتك. لا تتدخل في أمر المجندين في مهمة. يُشار إلى المجندين في مهمة على واجهتك.]
ظهر هالة حمراء داكنة تولدت عن واجهة، تشبه إلى حد كبير هالة الاستهداف التي استخدمها ألدن سابقاً باستثناء اللون، فوق رأس بلوبستار. على مسافة ما، تشكلت أضواء بيضاء ضئيلة عالية فوق الماء - أكثر مما يستطيع ألدن عده بسرعة. ملأ صوت طقطقة الجو بينما توسعت واكتسبت جودة ضبابية، مثل تلاشي الحواف في الهواء من حولها. اندفعت نحو الأمواج دفعة واحدة، بسرعة وساطعة لدرجة أنها تركت آثارا خلفها.
عندما اصطدمت بالسطح، انفجرت. كان هناك صوت فرقعة حاد وعالٍ، وتصاعد البخار على الفور، واضضئت سحابته البيضاء من الأسفل بومضات سريعة من سحر القطع الزائد وهي ترتد صعوداً وهبوطاً هناك، لا تزال مشتعلة السخونة. بافتراض أن معرفة ألدن بمهارة بلوبستار كانت محدثة وأنها كانت تستخدمها بكامل تأثيرها، فإن المنطقة التي لتو حمّرتها كانت بحجم بضع كتل مدينة. من خلال البخار الأبيض الكثيف، لم استطع رؤية التأثير الذي كانت تحدثه على المحيط بخلاف توليد الحرارة.
هل كان هناك شيء هناك للإصابة؟ هل كانت تعاقب بقعة ماء سيئة؟ لم يكن لديه الوقت للتوقف والإعجاب بعملها. بينما كان يركض متجاوزاً إياها، كان حقل آخر من النجوم الصغيرة يتشكل فوق المحيط، وفي الأمام، وكأنها تعكسهم، ارتفعت أضواء المروحيات والتعاويذ فوق أبيكس حيث سعى الناس إلى أمان السماء.
* * *
بعد دقيقة، كان ألدن يهرول متجاوزاً شاحنة تحمل اسم شركة أرضيات مطلياً على جانبها عندما لمس فتاة ترتدي قميصاً وردياً وتنانة جينز تحاول فتح مزلاج باب المقطورة.
"ماريسل!"
كانت مركزة جداً في مهمتها لدرجة أنها لم تبدو سامعة له. بدلاً من ذلك، قالت شيئاً بالتاغالغة وألقت بيدها اليمنى في الهواء بسرعة. تردد صدى ضوضاء من الانفجارات العنيفة من الداخل. قفزت المقطورة بأكملها على إطاراتها وتمايلت ذهاباً وإياباً. كانت ماريسل لا تزال تواجه الشاحنة. قفزت مجدداً إلى حارة ألدن، ومررت يدها عبر الهواء بقوة مرة أخرى، وانفتح الباب بعنف. تحطمت ألواح حجرية وبلاط على الرصيف مباشرة خلف المقطورة.
اصطدم سطح عمل من الجرانيت الوردي، جارا معه إطاراً خشبياً رُبط إليه، بكل شيء آخر بجلجلة ثم انفصل عن الإطار وانقلب على السيارة الفارغة المتوقفة خلف شاحنة الأرضيات. مرت نهايته مباشرة عبر الزجاج الأمامي. صرخ بضع شهود، ولم يكن أي منهم بصوت عالٍ مثل ماريسل نفسها. اندفع ألدن نحوها.
"ماريسل!"
استدارت لتواجهه؛ وكانت عيناها البنيتان واسعتين للغاية.
"ظننت أنه سيكون أشياء صغيرة!"
قالت.
"مثل طوب الرصيف في المدرسة!"
قامت بحركة بيديها أمامها، كما لو كانت تحاول إظهار بلاطة وهمية بحجم بريء.
"أين كلاين؟"
سأل ألدن.
"الآخرون..."
"لقد تم نقله آنياً قبل أن نلحق بهم. قبل أن يفعل الماء ذلك... ألدن، بدا الجسر وكأنه يسقط!"
في الأمام، كانت دي تقفز ومعها الدراجة بين ذراعيها. لم تبدو مدركة أنها تتركهما خلفها بعد، لكن ألدن لم يكن قلقاً بشأن ذلك. كانت طالبة الجامعة تتفقد كتفها للبحث عنه كل بضع ثوانٍ.
"ماذا تقصدين بأنه نُقل آنياً؟ لقد أخبرني للتو أنه سييرفض ذلك."
لم تستطع. لم يكن نقلاً إنقاذياً. لقد كان استدعاء طوارئ رسمياً للمساعدة في مكان آخر.
بالكاد كان لديه الوقت ليعطيني هذا."
رفعت ساعة معدات معلومات مهدي. اشتعلت الشاشة الصغيرة، وأعلن صوت مهدئ بشكل غير متناسق أنه يجب تجنب الأحياء المحيطة بمرينا نيلاما بسبب الفيضانات الغزيرة.
"أمر النظام أيضاً بعمليات إجلاء محلية للمناطق التالية بسبب المخاطر المتزايدة"، قال الصوت.
"في أبيكس: بونتا دي لا لونا، خليج ألباتروس، شاطئ سانجياو..."
إذن يحصل الجسر على بلوبستار، ويحصل مكان ما آخر على كلاين، فكر ألدن بينما استمر الصوت في تسمية المواقع. استدارت ماريسل إلى الوراء لتنظر إلى ما فعلته للتو. علقت سحابة غبار صغيرة فوق مسرح الجريمة.
"رأت كلمة 'أرضيات'، وظننت أنه ربما سيكون هناك شيء يمكنني استخدامه. لكنني لم استطع رؤية الداخل. لم أكن أعني كسر..."
"لا بأس. لنذهب فقط."
"انتظر! أريد شيئاً. في حال عاد الماء مرة أخرى."
أه، فكر ألدن. كانت تحاول ايجاد طريقة للطيران. بدا ذلك رائعاً، لكن... لكن لا يمكنك التحرك بسرعة أثناء استخدام تشكيلك. كان هناك سبب يجعلنا نساعد في جر كل هذا التراب حول المسار بدلاً من السماح لك بفعله بنفسك. ماذا لو أنهكت نفسك؟ هل لديك أي فكرة عن مدى تعافي مهارتك منذ حصة الرياضة في وقت مبكر؟ يبدو سطح العمل هذا ثقيلاً، وإذا بدأنا في تكديس الجثث فوقه، فما هو الوزن الذي يمكنك حمله؟
هل يستحق الأمر محاولة ذلك، أم يجب أن نواصل الجري ونثق في الجسر؟ كان لدى ألدن أسئلة، لكن لم يكن لديه وقت للوقوف لمعرفة الإجابات. دَعِ الآخرين يقررون ما يفعلونه بسحرهم الخاص، حدّث نفسه. إنها تعرف قواها أفضل منك، ولديك ما يكفي للقلق بشأنه من طرفك.
"هي!"
صرخت دي. لقد أدركت أن ألدن كان متخلفاً، وكانت تشير إليهما بذراع. رفعت ماريسل المنضدة في الهواء. كان الليل يتحول إلى اللون الأبيض من كل البخار الذي كانت تولده مهارة بلوبستار. قال مؤقت ألدن إن أمامه أقل بقليل من خمس دقائق حتى يُسمح له بالمغادرة. إذا كان سيساعد ماريسل في المنضدة باستخدام مهارته الخاصة، فسوف يستغرق الأمر منه بضع دقائق لتأمين لوح من الحجر ببعض لوازمه وحتى البدء في الجري به.
إذن فقد انتهى أمره.
"حسنلالً. خذيها معنا. لكن افعلي ذلك بسرعة حقاً؟"
اقترح.
"نحن بحاجة للحاق بالآخرين."
عادت دي إليهما في ومضة.
"أها!"
قالت عند رؤيتها لوح الجرانيت الوردي العائم أمامهما.
"أرى ما تفكر فيه، لكننا بحاجة للتحرك. أعلم أن المشكلين يحبون التحكم بكثير، لكن يمكنك الدفع من أجل السرعة بدلاً من ذلك. ما لم تكن تنوي ركوبها؟ قد تكون هذه فكرة جيدة إذا كنت تريد اتخاذ طريقتك الخاصة. أو إذا كنت تستطيع تحمل وزن ألدن طوال الطريق إلى الشاطئ أيضاً..."
"أنا بخير في الجري"، قال ألدن.
"مؤقتي قادم قريباً جداً."
مرت نظرة غريبة على وجه دي، لكنها كانت أكثر تركيزاً على ماريسل.
"كنت أود محاولة الوصول إلى الآخرين ومساعدة الجميع"، قالت ماريسل.
"بحيث إذا سقط الجسر أو تسلق الماء... مرة أخرى إلى هنا؟... سيكون لدينا شيء ما."
"إذن نحو المحيط إذن!"
قالت دي، مشيرة.
"إذا لم يكن لديك وقت للتحكم، فابقها فوق المحيط وإذا سقطت فسقطت، حسناً؟"
"نعم!"
قالت ماريسل.
"نعم. حسناً. أرى."
"لقد رحل المدرب"، أبلغ ألدن أثناء انطلاقهما مرة أخرى.
"تم استدعاؤه لفعل شيء ما."
تجمدت دي لجزء من الثانية.
"تساءلت! هذا أفضل من أن يبتلعه ماء الفوضى. امم... إذن نحن وحدنا الآن. والآخرون إذا لحقنا بهم. سأبقى معكم جميعاً. لنستمر في ذلك!"
إنه ليس ماء الفوضى. أعتقد أنني ربما ظننت ذلك أيضاً لو لم أكن أعرف سوى القليل جداً عن الفوضى... كانت إشعارات تنبيه الكوارث لا تزال تدرج احتمال التعرض للفوضى كمنخفض. كانت قوة ماريسل أقوى إذا كانت قريبة من الشيء الذي تشكله، لذا عبرتا الطريق السريع مرة أخرى وجريتا على طول الحافة الشرقية للجسر. كان ألدن في المقدمة الآن؛ وكانت دي في الخلف. كان كلاهما يحاولان التأكد من أن ماريسل يمكنها الجري دون القلق بشأن العقبات.
كانت المنضدة تحلق جنباً إلى جنب معهم مثل بساط سحري، وتطلق أحياناً إلى الأمام بسرعة ثم تتوقف بينما كانت ماريسل تحاول العثور على إيقاع يكون أسهل عليها. لو اهتز الجسر ولو قليلاً، لكانت جذبتها إلى الوراء وصعدن على متنها.
[تحديث كارثة: الشذوذ المحيطي الناجم عن تسرب ملوث سحري في ماتاديرو مستمر.]
ركل ألدن حقيبة ظهر مهملة من طريقه. انزلق المطر عن معطفه الواقي. واصل إعادة تشكيلها وإلغاء إعادتها محاولاً ضبط هيئتها لتناسب الجري.
[تشمل الآثار الملوحظة: الغمر القسري — وعادة ما يخص الأشياء ذات الطبيعة العنصرية وإن لم يقتصر عليها دائماً — والحركة السريعة للمواد المغمورة، والتدفقات المفاجئة للمياه في مناطق ساحلية محدودة]
بلغ عدّادُه الدقيقة الثالثة. أدار رأسه بعنف، محاولاً السَّبر خلال الضباب الأبيض المتكاثف بسرعة. شعر وكأنه يجري داخل مرطّب جوّ. لم تعد هناك درّاجات نارية أو بخارية تَمُرّ. كان ذلك أمراً جيّداً، لقلّة خطر دهسهم، لكنّه في الوقت ذاته، جعل الجسر يبدو أشدّ مواتاً. أوشكنا على الوصول. لابدّ أننا نقترب أكثر.
صاح في وجه البقيّة: "اسمعوا! سيتمّ نقلِي آنياً قريباً. قبل أن نبلغ نهاية الجسر. هل أـ؟"
هايو. أدرك ألدن فجأة أنه قريب للغاية الآن. لا يزال في الأمام لكنّه ليس بعيداً. إلى اليسار قليلاً.
ناداه: "هايو!"
يُفترض أن يكون متقدّماً عنّا بكثير. لِمَ ليس كذلك؟
"هايو!"
"ألدن؟"
بعد لحظة من ردّ هايو عليه، سُمع صوتُ ارتطام نتيجة هبوط زوج من القدمين على سقف سيارة تبعد حارتين. مهدي. اختفى معطفه، وبدأت القميص الأسود الرقيق الذي يرتديه تحته تترهّل عند الرقبة بفعل وزنها المبلّل.
سأل بحدة: "أمعكم كلاين؟"
شعر ألدن بالارتجاح لرؤية أيّ فرد من الفصل سليماً.
"لا! لقد ذهب. نُقِل آنياً!"
أطلق مهدي أنّة.
صاح دي: "لِمَ لا تتقدّمون؟"
"كان هناك نوع من تكدّس المرور. للتوّ فرغنا منه. بالمناسبة، إن حطّمنا بعض الأشياء أثناء فعل خير، فكم سنقع في المشاكل؟"
* * *
صادف ألدن مشهداً بطولياً للغاية لدرجة أنه كان ليتوقف للتأمّله في يوم آخر. تراكمت المركبات المحطّمة ككومة ضد الحاجز. قُطعت سيارة مدمجة إلى أثلاث، ثم نُقلت تلك الأثلاث. وُضع معطف مهدي على إحداها. وكانت سيارة أخرى ذات جانب مسحوق، ووسائد هوائية منتفخة، وباب سائق منتزع، تستقر في الطريق. كان هايو هناك، يزحف خارجاً إحدى السيارات المحطّمة ويناول حقيبة يد لسيدة قصيرة ذات شعر رمادي ونظّارات معلومات تتدلى من حلقة خرزية حول رقبتها.
ربتت على ذراعه وقالت شيئاً بلغة لم يتعرّف عليها ألدن، لكنها على الأرجح كانت نسخة ما من عبارة «يا له من شاب لطيف!»
وكان لكسي، وقد تُمزّق كمّ واحد من قميصه، واقفاً في المطر بينما يشتعل رايذر حوله، مُحدثاً فحيحاً كلّما لامسته قطرة. وهناك كون، يتصاعد الدم من أنفه وفمه وهو ينظر إلى شيء في كفّه. حسناً، الأخير لا يندمج تماماً هنا. وسيبدو لكسي أكثر شبهأً بالأبطال التقليديين لو أنه لم يكن يصرخ في وجه ذلك الرجل ذي السراويل الفضفاضة.
"لا يهمّني لو كانت صديقتك تلد في هذه اللحظة بالذات. هذه ليست مشكلتي، ولا تجعلك مميّزاً، ولست ملزمين بإيصالك إلى أي مكان. لقد كاد أخي يموت لمساعدتك بالفعل! والآن اغرب عن وجهي."
هتف ألدن: "كاد كون يموت?!"
وكان أحدهم ينجب طفلاً؟ وبدا وكأن لكسي كان يقطّع الأشياء برايذر. يبدو أن هذا الجزء من الجسر كان أكثر إثارة من المعتاد.
قال مهدي: "ضرب كون وجهه بسيارة، لكنّه لم يفقد وعيه حتى."
ثم مضى يحاول شرح لديّ كيف أن كرة ضخمة من الماء ابتلعت شاحنة ثم ألقت بها بزاوية عبر حارات المرور الأربع، مسببة الفوضى أمامهم الآن.
"كنا متقدّمين قليلاً عندما أتى كل ذلك الماء. رأينا ما حدث، وكان بعض الأشخاص الذين كانوا في سياراتهم عالقين، فركضنا عائدين—"
هتف كون: "ألدن! ماريسيل!"
تدفق المزيد من الدم على شفته السفلى لينضم إلى الجداول المخفّفة منه التي تسيل على ذقنه وصولاً إلى قميصه. وكانت لديه ورّمة على جبهته أيضاً. قبل أن يتمكن ألدن من السؤال عن كيفية ضرب شخص وجهَه بسيارة حتى وإن كان منخرطاً في جهود إنقاذ، كان هايو وكون وكسي يحيطون به جميعاً.
قال هايو: "أنا سعيد للغاية لأنكم بخير! الماء—!"
كان كون متهلّلاً: "ألدن، لقد حققت اختراقاً في قدراتي!"
"يا كون، أعطه تلك فوراً! لعلّ بالإمكان إعادتها."
حاول لكسي فتح قبضة أخيه قسراً. تلاشى رايذر وعاد إلى وضعه القصير غير النشط في ومضة.
قال كون وهو يطرف بعينيه نحو لكسي: "ماذا؟ مهلاً! هذا صحيح! يمكنه فعل... أتمانع إمساك هذه لي، يا ألدن؟"
أدخل ألدن ذراعه عبر إحدى فتحات كمّ المعطف في الوقت المناسب لتلقّي العطية. كاد يتمنى لو لم يفعل.
"هذه أسنان!"
ويُحسب له أنه لم يسقط القاطعين الملطختين بالدماء. فتح كون فمه. كانت هناك فجوة كبيرة في أعلى ابتسامته.
"كنت أقرأ إحدى عجلات سيارة كانت تثبت الأخريات، وقررت الإقدام! ليست مهمة إصلاح — بل إعادتها إلى وضعها الأصلي. كلّ الأمر يتعلّق بالحصول على قراءة صحيحة بمهارتي. بمجرد أن فعلت ذلك، جذبت تعويذتي السيارة بأكملها معها رغم أنني كنت أُلقي التعويذة على العجلة وحدها! أسرع ممّا توقعت، لكن—"
قاطع ألدن: "لِمَ تعطيني أسنانك؟"
صاح لكسي: "لكي تحتفظ بها آمنة حتى نصل به إلى معالج!"
سخِر هايو من تعبير وجه ألدن.
"يعني بمهارتك."
"أوه!"
بداهة. بالطبع هذا ما يريدونه.
"لم يناولني أحد أسناناً من قبل. لقد جاء ذلك نحوي مسرعاً بعض الشيء. آسف."
أظنّني سأضعها في الحقيبة ثم أطلب من هايو إعادة إثقال كاهلي بها مجدداً؟ كان لكسي يحدّق بحدة كأنه يعتقد أن ألدن قد يرمي الأسنان في أقرب سلة مهملات يصادفها.
"لا تضلّعها..."
قال صوت: "آنسة؟ آنسة، هل أنت مشكّلة؟ أيمكنك أخذي إلى الفاء على تلك؟"
كان المتحدث هو الرجل الذي كان لكسي يصرخ في وجهه للتو. بدا في عمر دي تقريباً، وكان يرتدي قميصاً بلا أكمام كُتب عليه كلوب دانديليون في المقدمة. لقد أسرع نحوهما ليشير إلى منضدة ماريسيل العائمة.
قالت: "أوه. أنا آسفة جداً. لكننا متوجهون إلى—"
"أنا مشكّل أيضاً! أنا رتبة دال فقط، لكن عدّادي يتجاوز الساعة لسبب ما! صديقتي في الفاء، وهي حامل."
أدار لكسي عينيه.
"يستمر في إثارة الأمر كأنه تعويذة ستجبرنا على حمله سبعة كيلومترات عبر جسر ربما يغرق! عُد إلى أيبكس! لقد أنقذناك بالفعل!"
أوضح هايو: "هذا الرجل كان عالقاً في سيارته بسبب التكدّس. أخرجناه، لكنه يحاول الوصول إلى الفاء."
بصق الرجل في وجه لكسي: "أنا لا أحدثك! يمكن للسيدة اتخاذ قرارها بنفسها—"
تدخلت دي دافعة نفسها بين الرجل وماريسيل: "لا. ماريسيل. أيها الفتيان. لا أستطيع تذكّر اسم كلّ واحد، آسفة. لكننا متوجهون جميعاً مباشرة إلى أيبكس. الآن. ابقوا معاً. إن تقدّمتم أمامي بكثير لسبب ما، فلا تتوقفوا للانتظار ولا تتوقفوا للتعامل مع أي شيء آخر."
بدا الرجل مستشاطاً غضباً.
قالت له دي: "يجب أن تركض نحو أيبكس أنت أيضاً. نحن على وشك الوصول. أنت تتصرف بلا منطق، لكن لا مانع لديّ طالما أنك لا تضايق الأطفال."
"هم ذوو رتب عالية."
"لم يمضِ على إعلانهما حتى عام. أنا ذات رتبة عالية. ولست بصدد مرافقتك عبر الامتداد في الاتجاه الخاطئ أيضاً."
أمسك لكسي بكون من يده وجرّه إلى الأمام. تتبعوه جميعاً مطاردين إياه. تباطأت دي في الخلف.
قال مهدي: "تلك العجوز التي ساعدناها سريعة مثلنا. انظر كيف ترض."
تمتمت ماريسيل، باعثة بالمنضدة إلى أمامهم مسافة قصيرة، ثم ملوّحة بها لتتوقف، ثم دافعة بها مجدداً لما بدت وكأنها استقرت عليه كإيقاع جيد لها: "أشعر بنوع من الأسف تجاه ذلك الرجل."
قال لكسي: "لا تقومي بذلك. لقد حظي بوقت يزيد كثيراً عما يحتاجه للعودة إلى أيبكس. لم يستغله. بعض الناس يصنعون مشاكل بأنفسهم."
قال مهدي: "على الأرجح ظنّ أنه سينقل آنياً مبكراً."
أجاب هايو: "أعتقد أن الكثيرين ظنّوا ذلك. ألم تسمع بعضهم يصرخون بشأن ذلك؟ كانوا يفترضون أن النظام سيستخدم أرقام أولوية إنقاذ أيبكس. يبدو الأمر وكأنهم نسوا جميعاً أن النظام لا يعمل لصالح أنيسيدورا ولا يتبع قواعدنا. ولو كان يوماً عادية، لكان على الأرجح قد استنفد حصة وقت الإخلاء التي يمنحنا إياها في ثوانٍ ولما نُقل أحد. إنه يعمل وفقاً لـ—"
قاطع ألدن: "يا شباب، فيما يخص النقل الآني. أنا راحل."
نظرهايواليهمسايلاً: "ما وقتك؟ لا تقلق بشأنه. سنصل إلى نهاية الجسر قريباً جداً. لولا كل هذا الضباب، لكنّا قادرين على رؤيته. يمكننا التوجه إلى قمة مبنى متين أو—"
قال ألدن بسرعة: "سأُنقل آنياً خلال دقيقة يزيد قليلاً. أأخذ بعضكم معي؟ يمكنني عادة إمساك الأشخاص خلال عمليات النقل الآني بمهارتي، فلا أرى سبباً يمنعني من فعل ذلك الآن."
هتف مهدي: "ماذا تقصد بدقيقة؟ لا، لن تفعل!"
طالب لكسي: "أهي دقيقة حقاً؟"
قال ألدن: "لمَ قد أكذب بشأن العدّاد؟"
كان لكسي متوتراً للغاية لدرجة أنه كان يجعل ألدن يشعر بالهدوء بالمقارنة. إنه بحاجة إلى راحة البال.
احتج مهدي: "لِمَ تُنقل آنياً قبل ذوي الرتب السين؟"
قال هايو: "أنا باقٍ. أمّي في أيبكس. آمل حقاً أن أصادفها، وأنت لا تعرف أين سيضعك النظام. قد يكون موقعاً آمناً في الأسفل في الفاء."
"خذ كون."
"لا! يا لكسي، أنا مفقود الأسنان لا القدمين. أريد الانضمام إلى البقيّة والمساعدة!"
"أنت مصاب في رأسك."
"أنت تفزع بلا سبب. إنها مجرد ورمة ضئيلة. وعدّادي الخاص أقصر من بقية عدّاداتكم أي—"
صرخت ماريسيل فجأة: "الماء يرتفع أكثر! الجميع—"
لم يكونوا بحاجة لإعادة التوجيه مرتين. في اللحظة التي خفضت فيها المنضدة، كانوا يتدافعون جميعاً لصعودها. شبك هايو ساقاً عبر الفتحة التي قُطعت من أجل حوض مطبخ لصاحب منزل سيء الححظ وأمسك بأحد كاحلي ألدن وبأحد مرفقي لكسي بينما تدافعوا جميعاً معاً. رفعتهم ماريسيل، جالسة في مركز المنضدة بنفسها. لم يتذمر ألدن من قوة قبضة رفيقه في السكن. لو شكلت ماريسيل بشكل خاطئ قليلاً، وانقلبوا...
في الواقع لن أسقط مسافة بعيدة الآن. كانت تبقيهم على ارتفاع قدمين فوق الماء على الجسر.
تردد صوت كون مشدوداً وهو يتابع المحيط يتراكم على طريق المرور، وقضبان الجانب، وأعمدة الإنارة: "إنه نفس الشيء مثل المرة السابقة. ربما ما تفعله بوبستار لا يساعد؟"
قال مهدي: "أحدهم أمرها بقتال المحيط. أعطها وقتاً."
سأل هايو: "ماريسيل، إلى متى يمكنك تحمّل كل هذا الوزن؟"
أجابت: "لا بأس. أنا متأكدة من أنني أستطيع إيصالنا طوال الطريق إلى نهاية الجسر هكذا. لكن... أفضّل عدم حمل أي شخص آخر إن لم أكن مضطرة. تحسّباً لأي طارئ."
صدر صوت أزيز وتكسير من مكان ما خلفهم. قد يكون أي شيء، لكن خيال ألدن استحضر رؤى عن الامتداد — خاضعاً لضغوط ربما لم يتوقعها حتى أكثر المهندسين السحريين إبداعاً — وهو يبدأ في التكسر إلى أجزاء.
قال لكسي بهدوء: "من الأفضل أن ترتفع بنا أكثر. قبل أن يركض أحدهما ويقرر دعوة نفسه على متن الطائرة. أي شخص يراناسيرىقاربنجاةمعمساحةكافية،ولن يستمع إليكم عندما تحاولون إخبارك بأن هناك حداً."
وكأنّ ليُبرهن على وجهة نظره، رنّ صوت دي في تلك اللحظة: "مكان لاثنين آخرين!؟"
كان الرجل الذي كان يحاول الحصول على مساعدة لعبور الجسر معها. كان الماء يتراكم أعلى هذه المرة مما كان عليه من قبل. لقد تجاوز ركبهم بكثير. تسارع قلب ألدن وهو يشاهده، متسائلاً متى سيشرع في سحب الجسر إلى الأسفل، ومن ثم... عاد ليصبح ماءً عادياً فجأة. وكأنه غيّر رأيه. حدث تحطّم مدوٍّ آخر عندما تراجع الماء عن الامتداد وعاد إلى الهادئ. ملأ رذاذ البحر الهواء.
صاحت دي وهي تخوض نحوهم: "ياله من شعور بالارتجاع! هذا باعث على الارتياح، لكن دعونا لا نثق به كثيراً. لقد جعلت هذا السيد يوافق على أن أيبكس لن تكون سيئة للغاية بعد كل شيء."
قال لكسي: "دي، ماريسيل لست متأكدة—"
ارتفع صوت ماريسيل أعلى من المعتاد: "بالطبع سيكون هناك مكان!"
نظرت إلى لكسي وخفضت صوتها.
"يمكنني جعل الأمر ينجح."
قال ألدن وهو يحدّق في عدّاده: "لن تضطري إلى ذلك. سأختفي، ويمكنني أخذ أشخاص معي. اثنان أو ثلاثة على الأقل."
[أولوية الانتقال الفوري محددة: 23 ثانية]
نادى: "دي!"
أخرج حبل الإنقاذ من حقيبته ولوّح به نحو هاويو. بما أنه يتجه نحو الأمان فقد يستفيد الآخرون منه أكثر.
"سأنتقل خلال عشرين ثانية! هل يريد أحدكم المرافق؟"
صاح صاحب قميص نادي الهندباء: "أنا! خذني معي يا رجل!"
كاد يلقي بنفسه فوق ألدن.
حذره ألدن: "لا أعرف إن كنت متجهاً إلى المنطقة إف. لا أعرف إلى أين أذهب أصلاً."
ضحك الرجل وضربه على كتفه.
"سأذهب معك أينما ذهبت. لا بأس! لا بأس! نحن في هذا معاً الآن أليس كذلك؟"
كان يملي نظراته على الماء ويتنفس بصعوبة. حاول ألدن إظهار بعض التعاطف مع الرجل. لقد كان لقاؤه به بينما كانت ليكسي تصرخ في وجهه بداية غير موفقة.
قال وهو يغير وجهته بأسف: "هذا صحيح. لنذهب."
كان يفضل اصطحاب أي شخص آخر. كان يفضل اصطحاب عدة أشخاص في آن واحد. لكن بقاء هاويو يعني بقاء ليكسي. أراد كون إعادة التواصل مع الصف ولن يترك ليكسي. قال مهدي إنه ليس جباناً... أياً كان ما يعنيه ذلك. وشعر دي بالمسؤولية تجاه إيصال الطلاب إلى بر الأمان في غياب المدرب كلاين. كانا على بعد أقل من كيلومتر واحد من نهاية الجسر. على الأقل سيخلص ألدن هذا الشخص من طريقه ويخفف العبء عن ماريسل قليلاً إن احتاجوا إليها في المرحلة الأخيرة.
فكر ألدن وهو يقبض على السيد هندباء المتجمد بينما اقتراب المؤقت من الصفر: "اقبلوا دائماً الانتقال الفوري بعيداً عن المواقف السيئة متى أُتيح أيها الشباب. دائماً. لا تترددوا."
أحياناً لا تتوفر فرصة الهروب مرة أخرى لفترة طويلة جداً.
كان انتقالاً مربكاً. زفر ألدن واختفى الجسر. ثم وجد نفسه واقفاً في حجرة انتقال فوري بمركز التحكم وذراعاه تحيط بإحكام براكب ثقيل. لم يحصل إلا على ثانية واحدة لرؤية المكان واستيعابه. كانت الرموز التي تغطي السقف المقوس والأرضية تتوهج ببياض ساطع يؤذي العينين. كان الهواء لازع البرودة وتغطي الأرضية طبقة من الماء تطفو فيها قطع حقيقية من الجليد. كان أشخاص ينادون بعضهم بما يشبه الأوامر من خلف الباب المعدني.
استنشق وشم رائحة خفيفة جداً تشبه التعفن. مثل أدغال أرتونان؟ ثم خرج متعثراً من حجرة انتقال فوري مختلفة تماماً. كان يتوقع أن ينتهي به المطاف فوق مبنى عالٍ في نوع من مخابئ مقاومة الفوضى أو ربما العودة إلى سيلينا الشمالية. بدلاً من ذلك تساءل عما إذا كان قد غادر الكوكب تماماً. كان في غرفة طويلة مستطيلة تصطف النوافذ على ثلاثة جوانب منها. كانت كلها مغطاة من الخارج بمصاريع خشبية ثقيلة.
كان الهواء دافئاً وتخترق المكان ظلال حادة بفضل الإضاءة غير المعتادة. كانت مصابيح زجاجية ممتلئة موزعة بانتظام على طول الأرضية تحت نباتات مزهرة شوكية.
يقف زوج من الأبواب المزدوجة المنقوشة برمز يعني "ترحيب"
بالقرب من حجرة الانتقال الفوري. وكانت أرضية الغرفة لوحة معقدة ومحيرة من النجوم والألماس الخشبي المتداخل حيث تبدو كل قطعة بدرجة لون مختلفة قليلاً لإعطاء تأثير قوس قزح خافت.
سأل ألدن: "النظام، هل أرسلتني إلى أحد الكواكب الثلاثة؟"
لكن النظام كان أكثر انشغالاً من أن يجيب عن أسئلة مملة كهذه. وهذا بحد ذاته كان كافياً ليخبره أنه ما زال على الأرض. فالأنظمة الأخرى كانت ستعمل بشكل طبيعي. تساءل عما إذا كانت الأرض تستمع إليه أصلاً الآن. بدت حجرة الانتقال الفوري كأنها في حالة طارئة. هل جلب الجليد من مكان ما بطريق الخطأ أم أن المعدات تتجمد عند استخدامها بكثافة؟ ترك السيد هندباء وشعر الرجل بالحياة فجأة.
هتف وهو يلتفت حوله: "يا له من أمر! بهذه السرعة وحدها... ويا للهول... هذا مقر سفير أرتونان!"
"حقا؟"
"نعم!"
ضحك.
"لقد جررونا طوال الطريق إلى هنا لرؤية هذه الأرضية عندما كنت طفلاً في رحلة مدرسية. لم يسمحوا لنا بالدخول إلى أعمق من ذلك لكنهم ألقوا علينا درساً حول الأنواع المختلفة من الخشب الذي بُني به هذا المكان بينما كنا نأكل مثلجات وي في ونستمع إلى موسيقى غريبة. لقد اخترت الرجل المناسب لأرافقه!"
أنت لم تختارني حقاً. كنت مجرد خيار مريح لك.
سأل ألدن: "إذن نحن في المنطقة إف؟"
"لا. هذا المكان في punta de la Luna. القمة."
إذن لما أنت متحمس؟
ذكره ألدن: "ألم ترغب في الذهاب إلى المنطقة إف؟ للعثور على صديقتك؟"
"...نعم. لكان ذلك أفضل. لكننا سنكون بأمان هنا أليس كذلك؟ أراهن أن أرتونان بنوه ليصمد في وجه أي شيء!"
كان الرجل يسير بثقة نحو بابين مزدوجين.
"هل أنت شخص مهم حقاً؟ خبر ضخم برتبة إس؟"
أتساءل إن كانت الصديقة موجودة حقاً.
"أنا أرنب برتبة بي. انتظر. أتحتاج إلى أن تئمنني على هذه الحقيبة."
كانت أسنان كون داخلها. كان عليه إعادة حفظها بسبب تبديل الأهداف الذي اضطر للقيام به لإحضار هذا الرجل إلى هنا.
ابتسم الرجل: "أرنب الساحر المفضل أليس كذلك؟ حسناً لك!"
قبل أن يلمس الأبواب انفتح أحدها وخطا من خلاله فرد من أرتونان يحمل صينية تغطيها أكواب بلا مقابض. كان له شعر بنوي داكن طويل لدرجة أن ضفيرته كادت تلامس الأرض وكان لحاجبيه تقوس يجعله يبدو قلقاً بعض الشيء رغم أن تعبيرات وجهه كانت محايدة. قطب حاجبيه ناظراً إلى السيد هندباء بعينين تتحركان صعوداً وهبوطاً ثم استدار نحو ألدن.
قال وهو ينحني بعمق: "ألدن ريه-بت. يشرفني جداً لقاؤك. أنا آسف للغاية لطبيعة المناسبة. يرسل السير السفير تمنياته لك بطول العمر ويدعوك لاستخدام إحدى طائرات الهرب الخاصة بنا حتى تنتهي هذه الاضطرابات."
ومد الصينية.
"قبل أن تذهب، أعددت لك تشكيلة واسعة من أنواع الشاي!"