131********
لم تكن الحافلة تمتلئ سوى بنصفها في طريق العودة إلى الحرم الجامعي، لذا استولى ألدن على مقعدين. الأنوار كانت مطفأة، وترك جسده يتمدد، مراقباً المدينة تفر من أمامه وهم يقتربون من الشاطئ الشمالي لمدينة إف والجسر الفاصل. أنيسيدورا تبدأ في اكتساب ملامح مألوفة في أماكن كثيرة. دراجة نارية شقت صفوف السيارات بتهوّر، وسرّع قائدها ليتجاوز الحافلة قبل بلوغ الجسر الطويل، بينما أومضت طائرة شرطة مسيّرة في الأمام باللون الأصفر تحذيراً.
لكن بعض الأمور ما زالت تبدو مجنونة. خلفه، كان هاويو يميل من مقعده ليحدث كون.
قال: "جيفي يقف في مرآب السيارات مع رينهارد الآن. كانا يبحثان عن الحافلة".
أدار كون رأسه نحو المقدمة، حيث كان المدرب كلاين جالساً في مقعد القيادة شارداً بذراعين متقاطعتين فوق صدره وكأن لديه أفكاراً حرجة تجاه الطريق لا مجرد مراقبته. وُجدت شاشة لمس ومقود إن احتج لتولي دور مشغل المركبة.
قال: "أشعر بالأسف تجاههما بعض الشيء، لكنه حذرنا ألا نتأخر".
كانا يهمسان معاً. وبجانب كون، كانت إيفرلي قد غطت في النوم بالفعل. استند رأسها إلى النافذة، متوسدة إحدى كعكتي شعرها الفضيتين، وبدا فمها مفتوحاً. أبواب الحافلة أُغلقت عند منتصف الليل وخمس دقائق. وألدن كان متأكداً تماماً من أن كلاين ضبط وقت انطلاقهم بالثانية.
قال هاويو: "كانا يستمتعان كثيراً بالتسابق مع بعض الصبيان من مدرسة رينهارد الإعدادية القديمة على المزلقان وفقدا حس الزمن. ثم تبعا بالخطأ إشارات مررية تؤدي إلى مرآب السيارات بدلاً من الموقف الذي توقفت فيه الحافلة".
تمتمت ليكسي: "يا لها من مفاجأة".
قالت ماريسيل من صفين أمامه: "أخبراهما أن يحاولا لقاء أستريد".
كانت جالسة بجوار توييت.
"يجب أن تكون هناك حتى الآن. كانت معنا، لكنها عادت إلى الداخل لإحضار سروال رأته في إعلان تجاري في طريقها نحو الباب".
لم يشتر ألدن شيئاً.
حاول إيجاد هدية لستيوارت، لكنه أراد شيئاً يقول بطريقة ما: "شكراً لك على وسادة التعلم وأيضاً حظاً سعيداً في ذلك القرار المصيري الذي لا رجعة فيه والذي توشك على اتخازه".
الشموع المعطرة والمصابيح التي تحوي حشرات بدت سطحية للغاية.
[الطعام الفلبيني كان رائعاً]، كتب ألدن برسالة نصية لماريسيل.
[ما زلت متخماً].
بدا ذلك أفضل من تذكيرها بمتاعب اليوم. وافترض أنها كانت لتطلعه على المستجدات لو أنها سمعت شيئاً خلال الساعات الماضية. بالقرب من مقدمة الحافلة، كانت مارشا تشرب علبة حليب بالفراولة وتزعج إغناسيو بين الحين والآخر بأسئلة حول سكاكينه. كانت هي ومهدي العضوين الوحيدين من فريقهما ممن بقيا لركوب الحافلة عودةً إلى الحرم. حتى فاندي غادرت بمجرد انتهاء العشاء. اعتقد ألدن أن الأمر ينقسم بنسبة خمسين بالمئة بين شعورها بالحرج من أداء فريقها وبين عدم رغبتها في المساومة على جدولها الشخصي والبقاء حتى وقت متأخر.
بينما استمر الجميع بالهمس حوله، شرع يصوغ ذهنياً رسالة إلى كيبي. ستشكل إضافة لطيفة لرسائل الفيديو المعتادة، كما أن تخصيص الوقت لترجمتها إلى رموز كتابية سيعد تمريناً جيداً لها. فضلاً عن أنه لم يرغب في الاستغراق في النوم مثل إيفرلي. الوقوع في كابوس داخل الحافلة سيكون أمراً سيئاً. كانت الكوابيس تتقارب بوتيرة أقل، لكن الكابوس الأخير أزعجه بما يكفي لجعله قلقاً بشأن تكراره أكثر من المعتاد.
كان على ثيغوند، مرتدياً معطفه، محاولاً الوصول إلى المختبر في اليوم الأول للكارثة. سمع الصفير، فركض بأقصى سرعة ممكنة نحو السيارة لجلبها، ليجد أنها لم تكن هناك. لم تكن سوى جثتي أبيها وأختها. صوت الصفير ناداه مجدداً من السهل الممتد، فركض خلفه لما بدا كأنه ساعات، بينما كان العشب الطويل يذبل من حوله ويتحول إلى تراب كأن موته قد وُضع على وضع التمرير السريع. ثم تآكلت آخر شفرات العشب ووقف هناك وحيداً.
هو وحده والفوضى. بلا مزيد من الصفير. وأدرك أنه سيضطر لخوض الأمر برمته مجدداً، من دونها. من دون روح حيّة أخرى.
قال هاويو: "شكراً لك! سأرتدي خاصتي يوم الإثنين".
استعاد ألدن تركيزه وأدرك أن نغيري كانت توزع وشم أكليل الغار المؤقت الذي اشترته لفريقهم من المركز التجاري احتفالاً بانتصارهم. أخذ منها المربع الصغير من الورق شاكراً.
أخبرته: "من المفترض أن يدوم أسبوعاً. لذا احرص على لصقه في مكان تعجب به".
عاد إلى مقعدها، وابتسم للدائرة الصغيرة من الأوراق الخضراء الداكنة لثانية قبل أن دسها في حقيبته. المدرب كيف-بي، كتب على واجهته بفكره، أود إخبارك عن الفريق الذي عملت معه هذا الأسبوع وما أنجزناه معاً. أرفق أيضاً بعض مقاطع الفيديو لمهارتي قيد الاستخدام، لتتمكن من رؤية ما تعلمته... بعد دقيقة، اهتزت الحافلة قليلاً تحتهم عندما اصطدموا بالجسر. أبيكس، وما نأمل أن يكون نومة هانئة ليلاً، كانتا على بعد أميال قليلة فقط.
* * *
صرخت رايلي وأسقطت الفانوس الذي كانت تحمله عالياً. قفز جاكوب إلى الوراء. لوحت الفتاة التي ظهرت للتو بينهما وبين باب المقصورة بذراعيها.
"لا تخافا! لا تخافا مني!"
"من أين أتيْتِ؟!"
صرخ جاكوب. لكنها بدت مألوفة له بشكل غريب. كان حضورها المفاجئ مباغتاً وغير مباغ في الوقت ذاته على نحو جعله يشعر بالتشويش.
"أنا آسفة! أنا آسفة جداً! لم أكن أرغب في السقوط من السفينة!"
كانت لا تزال تلوح بذراعيها.
"لكن شيئاً ما ليس على ما يرام ولا يمكنني فتح الباب ولا يمكنني استهداف القبطان بعد الآن وأظن أن خطباً سيئاً يحدث ولا يمكنني إصلاحه وحدي!"
"من بحق الجحيم أنتِ؟"
طالبت رايلي.
"وما الذي تفعلينه هنا بحق مؤخرة بلومتاون؟"
"مينا"، قالت الفتاة وهي تخطو خطوة نحوهما.
"أنا مينا. لكن استمعا إليّ. لا يمر أهمية لمن أكون. النظام غير موجود. إلى أين ذهب؟ وباب المقصورة مقفل. لمَ لم يعد الأشخاص في الداخل يتحدثون؟ أغلقت ستائر النوافذ تلقائياً فجأة. أظن أن مشكل الأجسام الذي أواجه صعوبة في التحكم به قد فعل ذلك. شيء ما ليس صحيحاً. ليس صحيحاً البتة."
"أنتِ—!"
هتفت رايلي.
"ألا تستمعان إليّ؟!"
كان صوت مينا عالياً لدرجة أنه كان حاداً مخترقاً.
"النظام قد اختفى!"
تبدو مجنونة، فكر جاكوب. لكن بعد لحظة، أدرك أنها لم تكن كذلك. لم يكن يفعل شيئاً بواجهته بينما كان يستمع إلى رايلي وهي تتحدث عن الخارقين طلقاء، ولكن كان مفترضاً أن يكون هناك زوج خفي من الأضواء في زاوية رؤيته يمكنه الإشارة نحوها لاستدعائها مجدداً نظراً لأنه لم يتقن أمراً عقلياً. لقد اختفت تلك الأضواء. لوح بيده في المنطقة التي كان ينبغي أن ترفرف فيها، شاعرأ بغرابة. هكذا كان كل شيء يبدو عليه سابقاً.
كان إشعار النظام الأخير هو التحذير.
"أهل هذا فقط لأننا عبرنا الحصار؟ أهذا ما حدث؟"
سألته مينا بصوت محموم.
"أهذا طبيعي؟ أتعلَمون؟"
كانت رايلي تهمس في الفضاء أمام أنفها بتعبير منزعج.
"كنت قلقة قليلاً فقط عندما اختفى لأول مرة، لكن يراودني شعور سيء الآن"، قالت مينا.
"مثلما يوجد شيء ما هناك في الماء يراقب فوق كتفي. يجب أن نخرج من هنا."
"الخروج من هنا يقع على عمق ميلين تحت المحيط الهادئ"، قال جاكوب ببطء.
"إذن... من أين أتيْتِ؟"
"أأنتِ من المتلاعبين؟"
هسّت رايلي وهي تتقدم نحو مينا بطريقة تهديدية.
"أأنتِ من يفعل كل هذا بنا؟ أعيد لي واجهتي!"
ترنحت مينا مبتعدة عنها حتى اصطدمت بجدار المقصورة.
"إي تي!"
صرخت.
"أيها النظام، انقلني طارئاً! نقل طارئ. أود أن أُنقَل فوراً! ارجوك! أرجوك!"
لم يحدث شيء؛ واصلت مينا الثرثرة. أدرك جاكوب أنه بدأ يتنفس بثقل.
"لا أفهم لمَ اختفى النظام"، تمتم.
"كيف يمكن أن يختفي هكذا ببساطة؟"
لم تكن لدى أحد إجابة لمينا، لذا بالطبع لم تكن هناك إجابة له هو الآخر. ربما يجدر بي طلب نقل طارئ أنا الآخر. ربما ينبغي عليّ. قد يزال يسمعني. كانت رايلي قد تجمدت وهي في غمرة مد يده نحو الفتاة المرعبة. غيرت رأيها والتفتت فجأة نحو باب المقصورة. قبضت على المقبض وجذبت. لم يحدث شيء. لم يكن المقبض يتحرك حتى؛ بدا وكأنه ثُبّت بالإسمنت في مكانه.
"هيي!"
نادت وهي تصفع الباب براحة يدها.
"هيي! ائذن لنا بالدخول! القبطان آدي! السيد بيلاسكو! ويل!"
لا رد.
"يا جاكوب، ألديك أي معدات لرايت يمكنها فتح الأبواب أو—؟"
خرجت منه نفخة ضحك رغم أن أيّاً من هذا لم يكن مضحكاً.
"أخذت مواهب تساعدني في صنع مصابيح كاشفة. أنا عديم الفائدة."
"أتدرين ماذا؟"
قالت رايلي.
"تباً لهذا. الأمر يغدو مزعجاً. أنا غليظة، وهو مجرد باب."
تراجعت خطوة للوراء، ورفعت ساقها، وركلت المقبض بقوة. صدر صوت طقطقة، وطار المقبض بعيداً.
"ها!"
قالت. لكن عندما ألقت بنفسها على الباب، ظل غير مفتوح.
ملتصقة بالجدار المجاور، قالت مينا: "أخبرتكم أنه مشكل الأجسام! إنه يثبت الباب والنوافذ من الداخل على الأرجح—"
قفز جاكوب عندما مدت رايلي يدها وصفعت الفتاة الأخرى بخفة على خدها.
"تحدثي كشخص طبيعي!"
أمرت.
"نحن أعضاء في الخارقين طلقاء. لن نُصاب بالذعر. ليس هذا وقتاً لنصاب فيه بالذعر."
وضعت مينا يدها على خدها.
"أظن... أظن..."
"أخرجيها بسرعة عادية!"
صرخت فيها رايلي.
"أظن أن كل شخص في الداخل ميت عدا ذلك الرجل ويل!"
صرخت مينا بالمقابل.
"أظن أنه قتل القبطان والآخر! أظن أنه يحاول قتلنا جميعاً!"
حل صمت وجيز في أعقاب ذلك التصريح. هذا غير صحيح، فكر جاكوب. لن تسير الأمور هكذا. لا يمكن لكل شيء أن يسود هكذا فجأة وبدون سبب. أيمكن؟
"أنا من المتلاعبين، حسناً؟"
كانت شفتا مينا ترتجفان الآن.
"لكنني كنت أختبئ فقط حتى أتمكن من تقرير ما إذا كان يجب أن أكشف عن نفسي! كنت أمد يدي لأريح الجميع أكثر قليلاً لأنني أردت حقاً أخذ استراحة وسيكون من الجميل لو ذهبتم جميعا إلى النوم. ولكن عندما حاولت استهداف القبطان مرة أخرى، لم نستطع. لذا حاولت استهداف اللص، ولم أستطع استهدافه أيضاً. يبدو الأمر وكأنهم... كأنهم اختفوا. ذلك الشخص ويل ما زال في الداخل، لكن تعويذتي المريحة لا تفعل شيئاً له تقريباً. أظن أنه من رتبة عالية. أهو كذلك؟"
"من الرتبة ألف على ما أظن"، قالت رايلي وهي ترمقها بنظرة غاضبة.
"أيتها البغيضة الصغيرة... لا مبالاة. لن يقتل القبطان. إنهما صديقان. نحن نحاول الهرب معاً. والنظام لا يتعطل إلا بسبب ماتاديرو. على الأرجح. ربما ينطفئ حول الجزيرة."
لثانية واحدة، ظلت كلماتها معلقة هناك تبعث على الطمأنينة. أراد جاكوب أن يصدقها. لكن...
"لقد أخبرت للتو أن النظام يحذر الناس مراراً وتكراراً حتى يصطدموا بالمنطقة المحظورة الحقيقية. لم يعد يحذرنا بعد الآن. لقد تلقينا التحذير الأول فقط."
كانت مينا تعصر حاشية كنزتها ذات النقاط المنقطة بين يديها. قبضت رايلي حفنة من شعرها المجعد الخاص وراحت تطيل النظر من حولها.
"استمعا"، قالت.
"استمعا. هذا كثير من الذعر بلا سبب. ربما يفعلان شيئاً خاصاً في الداخل. ربما يرجع السبب إلى إدراكهم أن لدينا متسللاً على متن السفينة، وهم يحاولون التفكير فيما يجب فعله بشأنك."
كانت تومئ موافقة مع تخميناتها الخاصة.
"وإذا لم يكن النظام هنا... حسناً، لربما بدأ الغواص في التدخل فيه. إنه سحر قوي، أليس كذلك؟ الجميع يكررون قول هذا! يعمل في المحيطات على كل أنواع الكواكب! هذا جنوني تماماً! ستعود واجهاتنا مرة أخرى بمجرد أن نصل إلى السطح ونطفئ الجهاز. "أو، إذا لم تكن هذه هي المشكلة"، وتابعت، "فإن ماتاديرو...
مختلف فحسب الآن لسبب ما. ربما الليلة هي ليلة الانطلاق للرجال الكبار، وهم يبرحون شيطاناً ضرباً. قد يأخذ النظام استراحة من أجل ذلك؟ سيعود للعمل عندما ينتهون.
أو سنمر خارج منطقة الحصار ونجد عقد الأرض في انتظارنا على الجانب الآخر."
"أنتِ لا تصدقين حقاً أيّاً من هذا!"
هتفت مينا.
"أنتِ—!"
أخذت رايلي نفساً عميقاً.
"انظري. أنا سعيدة لمساعدتك في الوصول إلى الحرية حتى لو كنتِ منتهكة عقول. لكن توقفي عن الفزع. نحن بخير. انظري حولك. الجو هادئ. لم يتغير شيء منذ ساعات."
أشارت نحو الظلام. كان جاكوب يهمس بالفعل ناظراً نحوه، بحدة أكبر مما كان عليه. كما لو أن التحديق سيجعلني أرى بوضوح أكبر.
"كيف سنعرف؟"
سأل بهدوء. نظرت الفتاتان إليه.
"ماذا تقصد؟"
كانت رايلي تعتمد على قدم واحدة بعد ركلتها للباب.
"كيف سنعرف إن كان أي شيء قد تغير هناك؟"
استطاع جاكوب أن يسمع صوته يضيق مع كل كلمة.
"ألديك أي فكرة عن مدى سرعة تحركنا؟ أو الاتجاه الذي نتجه إليه؟ الأمر ليس وكأننا نستطيع أن نشعر بأنفسنا نتحرك أو نسمع المياه تتدفق من الداخل. كيف نعرف إن كان شخص ما قد أدارنا أو زاد سرعتنا؟ قد نكون منطلقين نحو الدوريات على السطح الآن. أو نحو أنيسيدورا. أو قاع البحر."
حدق في عيني مينا الشاحبتين.
"لا يمكنك استهداف القبطان؟ أمتأكدة أنك لا ترتكبين خطأ فحسب بقدراتك؟"
أومأت برأسها.
"تعلمت الاستهداف العقلي بأسرع ما يمكن. لأبهر المدارس. كنت أُحاول الالتحاق ببرامج الأبطال."
مشت رايلي نحو منصة الصعود حيث قضت وقتاً طويلاً متكئة إلى الوراء في مواجهة السحر الذي يحميهما. نزلت عليها، وأغمضت عينيها، وتكأت مرة أخرى. تطاير شعرها حولها.
"ماذا تفعلين؟"
اعترض جاكوب.
"تجاهل المشكلة لن يحلها—"
"أخرس. أنا أركز. ظننت..."
تجعد جبينه وهي تتركيز.
"ظننت أنه كان أكثر ليونة في وقت سابق. الغطاء السحري. كان هناك شعور عائم أكثر؟ افترضت أنني كنت أعتاد عليه فحسب، لكن ربما تغير حقاً. يبدو وكأنه أصبح أكثر صلابة."
"منذ متى؟"
سألته مينا.
"فور تلقينا الرسالة؟"
فتحت رايلي عينيها.
"كان ذلك قبل بضع دقائق فقط. ليس الأمر وكأننا استطعنا الابتعاد كثيراً عن مسارنا في بضع دقائق."
"ما مدى بُعد حافة الحصار عن ماتاديرو؟"
سألت مينا.
"التوقيت هو... وإذا كان قد سيطر على الغواص لأنه أراد تغيير اتجاهنا، فهذا... المكعب هو الشيء الأساسي هنا. لذا... لذا أنت تعلم..."
ابتلعت رايلي ريقها. أقسم جاكوب.
"لا يهم مدى بُعد أي شيء عن أي شيء، يا فتاة! كما قلت، لا نعلم سرعتنا. قد نكون طائرين نحو المكان الذي يقتلون فيه الشياطين كرصاصة! يجب أن نقتحم تلك المقصورة. الآن."
حدق في رايلي.
"الآن."
لبضع ثوان، ظل القرار ماثلاً هناك معهما مثل سؤال. ثم استقامت.
"لنقم بذلك. وأنتِ يا مينا—تلاعبي بويل حتى الجنون. لا يهم ما ستضربينه به. امنحينا ثغرة! وأنت يا جاكوب—"
أومأ برأسها. انقبضت قبضتاه. ركضا نحو الباب معاً.
إليك ما دار في أذهانهم. حين حاولوا. حين أدركوا. أن شيئاً ما قد أخطأ مساره. أن شيئاً ما قد انتهى. أن شيئاً ما كان على وشك النهاية. فكرت رايلي لين في كيف أنها عندما كانت طفلة صغيرة، راودها حلم متكرر بأنها ترض عبر شوارع أنيسيدورا بسرعة كبيرة لدرجة أنها صنعت نهراً من الريح في أعقابها. كانت كل النفايات الموجودة على الجزيرة تتخبط في الهواء خلفها. وعندما توقفت عند الحافة الشمالية لهلال أبيكس، هبت كلها مجتازة إياها إلى عرض البحر.
في نهاية الحلم، كانت تستدير دائماً لترى أن الجميع مندهشون منها. رايلي البرق. تنظف منزلهم لأجلهم في كل مرة تخرج فيها للركض. كانت صغيرة حقاً. فكرت مينا نوفاك في أنها لم تكن جادة قط بشأن المجيء مع هؤلاء الأشخاص. لم يكن الأمر سوى نوبة غضب. سلوك طفولي خاطئ لتثبت لنفسها أنها قوية بما يكفي وذكية بما يكفي لترتكب خطأ جسيماً دون أن يتم القبض عليها. لم تقصد ذلك. لم تقصد ذلك حقاً.
في عمق نفسها، كانت تعلم طوال الوقت أنها ستعود إلى بيتها في غضون يوم أو يومين. الأسبوع القادم، ستتم عامها السادس عشر. كان والدها قد اشترى بالفعل مكونات عشاء عيد ميلادها. لقد رأتها في الثلاجة ليلة أمس. لم تستطع تذكر سبب عدم تقديرها لها. فكرت ياكوب مور في كيف ستتساؤل أمه عن سبب كذبها عليها في رسالة النص الأخيرة. وفي الكثير منها خلال الأشهر الماضية. أستتضايق لأنه لم يصارحها؟
أستتساءل عما إذا كان لا يثق بها؟ فكر في كيف كان والده يطأ دائماً أن النظام لا يختار سوى الأشخاص الضعفاء عقلياً.
"لو كان لديك عمود فقري"، هكذا قال، "فلماذا يختارك أنت؟ إن النذارين يتوسلون من أجله على مستوى ما بغض النظر عما يتذمرون منه. مكسورون. لديهم حاجة للسيطرة. لماذا يعطي الأرتونانيون قوة حقيقية لشخص مثلي يستطيع التفكير بنفسه؟"
قبل بضع سنوات، قرر ياكوب أن هذه الكلمات هراء. كان متأكداً من أنه انتزعها من نفسه. كان متأكداً من أنها لم تعد داخله، تشكل من يكون. فكرت رايلي، سأحطم هذا الباب اللعين وسأنقذ هذه السفينة اللعينة وسأصل إلى أصدقائي الذين يقاتلون من أجل حقوقنا بغض النظر عن رتبتي سأفعل أشياء في هذا العالم اللعين. فكرت مينا، استرخي استرخي استرخي استرخي. لماذا لا يسترخي مشكل الأشياء؟ أعلم أنه ليس أقوى أقنعتي، لكنه يجب أن يعمل.
هل استخدمته كثيراً للاختباء عنهم جميعا؟ هل هو عالي المستوى حقاً؟ هل نفد سحري؟ فكر ياكوب، ليس هنا. ليس هكذا. لا أعلم ماذا أريد. لم أعلم قط ماذا أريد. لكني أريد شيئاً مختلفاً عن هذا. فكرت رايلي، ركله بقوة أكبر. المزيد. أنا نذارة. لدي قوة. استخدميها كلها. فكرت مينا، إن لم يكن التحكم بالعقل فعالاً، فسأكمش الباب أيضاً. لدي خصائص. إنه مجرد رتبة ألف. إنه مجرد رتبة ألف، وهو يحاول إغلاق المقصورة بأكملها.
نحن ثلاثة. فكر ياكوب، أنا سعيد جداً لأنني لم أستطع إقناع أي شخص آخر بالقدوم في هذه الرحلة معي. لقد كانوا على حق عندما أخبروني أنني أتمادى. كان هناك دم على الباب.
كان إش-يردي يراقب المعركة تحته بكلتا عينيه، داخل المنشأة التي أطلق عليها البشر لقب المسلخ. أسخرٌ أم جدّ؟ سرّت هذه التسمية الغريفيك، غير أنهم قد عدّوها دعوةً. وقف على أحد الحواجز الشفافة التي أحكمت إغلاق قمة منطقة الاحتواء. كان الكيان الذي يواجهه المقاتلون خطيراً بما يكفي لكي لا يسترخي إش أو يتبادل المزاح مع ليند الواقفة إلى جواره. لكن الشيطان بدا بسيطاً بما يكفي في شكله وقدراته كي لا يتدخل ما لم يحتاجوه.
اقترب المنذرون الأربعة عشرون المختارون من المعركة بإحدى الطرائق التي استقروا عليها قبل أيام. ستة منهم في كل مرة، مستخدمين قدراتهم ضده تباعاً. بلغ حجم الشيطان نحو حجم التراكرين الراكب الذي أهداه إش مؤخراً لبنات أخيه. استمر البشر في الصراخ في وجهه مكررين كلمة مئوية الأرجل. انحسر العقد عن هذه البقعة الصغيرة من الأرض في الوقت الحالي، لذا ارتدى إش وشريكته أجهزة ترجمة في أذنيهما.
حددت المعدات الكلمة بدقة مقبولة، لكنه لم يدر لماذا أطلق البشر جميعهم تلك التسمية على الشيطان بهذه السرعة والثقة بناءً على مظهره الخارجي فحسب. إن تبدل شكله، أفسيصرفون أسماء أخرى إليه؟ كاد يرغب في سؤال أحد غير المقاتلين الواقفين على الحاجز الثاني فوقه لطلب تفسير، غير أن فضوله قادر على الانتظار. لقد مثّل القرب من المعركة، حتى بصفتهم شهود عيان، تجربة تعليمية لهم أيضاً.
ولم يكن ينبغي له أن يعرقل تعلمهم. أترى كيف يدركونه؟ سمع طوال مدة إقامته هنا أولئك الذين يملكون بعض الخبرة يصفون الغارات الضعيفة أمثال هذه لأعضائهم الجدد، غير أن الوصف ظل يتركه متخبطاً في مدى عمق إدراكهم. أكان لديهم أي شعور بماهية هذا المخلوق؟ أأحسوا بالتشكّل واللاتشكّل؟ تسربت الفوضى من حوله بينما كان يصارعهم وثراء هذا العالم الذي يعيشون فيه. لقد اخترق المكان في النقطة التي ينبغي أن تخترقه فيها أمثال هذه الأشياء إن قُدر لها ذلك، وسيزول قريباً.
تدرّب المنذرون معاً. لقد كرسوا أنفسهم للمهمة. وبدت الطريقة التي استخدموا بها مهاراتهم عملية بحتة. أصدرت شريكته صوتاً حاداً في مؤخرة حلقها. لعلها التقطت فكرته الأخيرة. أو أنها سبقت إليها.
قالت بهدوء: "إنه لمهتم".
لم تشر إلى الرجل بحركة، غير أنه عرف أيهما قصدت. البهيج الذي أحدث ضرراً أقل من بقية رفاقه لكنه لا يتعب. اتسم أسلوب قتال المنذر تشانغ-دمير بدفاع ذاتي عالٍ، وبدت وحدة الغاية واضحة في الخيارات التي صنعها لنفسه منذ قيام الرباط. كان طريقه بسيطاً. قوياً. وتخيل إش أنه فخور بكونه كذلك. أو أمل بأنانية ذلك. لقد كان طريقاً يحمي سالكه ما دام يتبعه ليعيش طويلاً بما يكفي ليرىدربَه يتسع أمامه.
هذا حقاً هو الأمل. قلق إش-يردي بشأن البشر أكثر قليلاً مما أراد. كثيرون هم. وقليلون أولئك المنذرون بينهم. أشبه ما يكونون بنا. يا لها من أعجوبة مخيفة تلك التي كانت عليها الأرض. ويا لها من مسؤولية مرعبة.
كانوا يصرخون على متن القارب كلمات وبذاءات وألماً. صدمت الأصوات الباب متزامنة مع قبضة أيديهم وأرجلهم؛ واختفت بلا صدى داخل السحر الذي كبح ثقل البحر. فكر رايلي: لتبتعد هذه الباب. فكر يعقوب: لا يهم إن آلم الأمر. استمر في التقدم. ادخل إلى هناك لكي تتمكن من الخروج من هنا. فكرت مينا وهي تصدم كتفها بالباب متخيلة نفسها تمد يديها بعقلها لتصرخ بالكلمات في وجه الرجل بالداخل: استرخِ بحق الجحيم.
ثم انفتح الباب أخيراً. اندفعوا من خلاله.
على بعد أميال عديدة من أنيسيدورا، على متن سفينة اتخذت مسكناً منخفض الحراسة للمنذرين الذين فضّل إبعادهم عن عامة السكان لأسباب شتى، جلس رجل ذو شعر داكن وحده في غرفة البلياردو. انطوى على كسي كرسي، والتف بلحاف، وانطفأت الأنوار سوى ذلك الموجه فوق الطاولة الكبيرة. بقيت بضع كرات على الجوخ من لعبة غير مكتملة.
أطلت امرأة برأسها إلى الغرفة قائلة: "أنت مستيقظ لوقت متأخر أيضاً! أترغب في الخروج معي بنزهة حول سطح السفينة؟"
بدا وكأنه لم يسمعها. كان فمه يتحرك بهدوء. وكانت كلمة استرخِ وحدها بالوضوح الكافي لتتمكن من تمييزها.
قالت المرأة: "ليلة سيئة؟ لم تمر عليك واحدة منذ فترة. أترغب ببعض القهوة؟ أنا لا أصنعها بمثل إتقانك".
انتظرت رداً لم يأت، ثم تابعت: "سأعد لنا كوبين".
كان القبطان ميتاً. تلطّخ الفراش تحته بدماء نزفت من جرح كبير في رأسه. مات بالسرعة التي جعلت كتابه الورقي مستقراً على بطنه. أمّا اللّص فرقد جثمانه في المطبخ الصغير حيث لطخت بقع الدم الخزائن وامتدّ حوض أحمر ليغطي بعض الملصقات المتروكة على الأرض.
"لا لا لا لا."
التلفتت مينا وهربت. دقت قدمها سطح الساج خلف يعقوب ثم توقفتا. لا مفرّ. لا مخبأ. القارب كان صغيراً. كان عقل يعقوب شبه خالٍ. جلس ويل قرفصاء على الأرض بجوار الغطّاس. أمسك بيده ملصق المكعب المجسّم الذي التقطه قبل قليل، وبيد الأخرى ضغط بالقلم على أحد اللوغوغرامات في قرص تحكم الغطّاس. ظلت الخرزة المعدنية في الخزان ساكنة لكنها لم تعد في مركز الجهاز. بل أخذت تضرب نفسها بأحد جدران الحوض الزجاجي مثل سمكة صغيرة تحاول الهرب من حوض السمك الذي يحميها.
قال ويل وعيناه تخترقان المراهقين: "آسف. لا يمكنك الشعور بها أليس كذلك؟ أنا أستشعرها. إنها هناك تخمش الباب مراراً وتكراراً. لماذا يتظاهر الجميع على الأرض بأنها غير موجودة؟"
قالت ريلي وصوتها هادئ بشكل ملحوظ بينما تقطر الدماء من يديها على الأرض: "حسناً. يا سيد ويل. نحن جميعاً أصدقاء. نريد جميعاً الشيء نفسه. أعطني الغطّاس. دعنا نتحدث في هذا الأمر."
رمش بضع ثوانٍ ثم ارتفع القلم الذي يتحكم في الجهاز في الهواء وانشطر نصفين بصوت رنان. لم يحتج المشكّل حتى إلى استخدام إشارة ليفعل ذلك.
صرخت ريلي رافعة ذراعيها كأنها تريد إيقاف ما حدث بالفعل: "لا!"
أطلقت مينا نحيباً خارج باب المقصورة مباشرة.
قال ويل وهو يتدحرج على مؤخرته ويحدق في الملصق الذي يمسكه: "وشكنا على الوصول. وشكنا على الوصول. آسف. آسف بشأن الرحلة. لقد غيرت رأيي."
التقط شيئاً من على الأرض لم يلاحظه يعقوب بسبب كل الأشياء المروعة الأخرى التي تستحق الملاحظة في المقصورة. كان حقنة جرعات أخذت غالباً من الإمداد الذي سرقه اللص الميت. ضغطها ويل على عنقه. نطق بكلمة بلغة الأرتونان ثم انهار على الأرض. فاقد الوعي أم ميت؟ هل يهم حقاً؟ ركضت ريلي نحو الغطّاس وحاولت رفعه لكن قرص التحكم جاء معه.
قالت وهي تعبث بالقلم المكسور: "ساعدوني! أنتما الاثنين! افعلا شيئاً لمساعدتي!"
فكر يعقوب: ليس هناك ما يمكنني فعله. لكنه وجد نفسه يجر حقيبة هروبه من الزاوية التي خبأها فيها. مد يدها وأخرج أحد الأشياء القليلة التي صنعها بصفت تعبويّاً. بعض المكونات وانطباع تعويذة يجب إلقاؤه عدد سخيف من المرات على العدسة ومهارة تغذيه بالطاقة إذا نفدت البطارية — مصباح كاشف ضعيف. فضل يعقوب تعقيد الأسلاك والأنابيب والدوائر المكشوفة. العناصر التي خلقت سحرياً تعمل بطرق لا يفهمها حتى لو صنعها بنفسه.
لذلك اختار المواهب اللازمة لصنع أداة سحرية قد تساعده في فحص غير السحرية. غير السحرية على أي حال. عمل مصباح الكاشف الخاص به فقط على الأشياء وأجزاء الأشياء المصنوعة يدوياً أو بسحر. لم يساعد إطلاقاً في الأجزاء المنتجة جماهيرياً والمصنوعة بالآلات. أشك في أن الغطّاس جاء من خط تجميع آلي. وضع يعقوب إبهمه على المفتاح ووجه الشعاع الأحمر الباهت نحو الغطّاس. تفاجأ بأن قلبه قد يهبط أكثر لكنه فعل.
قالت ريلي: "ما هذا؟ ماذا ترى؟"
"لاشيء."
كان مفترضاً بالمصباح الكاشف أن يظهر لك الأماكن "المضطربة"
على الأشياء المصنوعة. براغي مفكوكة سحر مكسور أعطال — تقريباً كل شيء كان به عيب. وكان مفترضاً أن تتحول إلى اللون الوردي الساطع تحت الضوء.
"لا يوجد شيء على الإطلاق."
وكان المصباح يعمل بشكل جيد. كان القلم المكسور يلمع ببريق ساطع. عندما مرر يعقوب الشعاع حول الغرفة رأى كل أنواع الاضطراب. حتى الشيء الموجود تحت القماش المشمع — الشيء الذي تأكد من أنه نوع من القنابل المصنوعة تعبوياً — كان يصدر توهجاً وردياً خفيفاً. لكن الغطّاس...
قال: "هذا الشيء مصنوع بشكل جيد حقاً. إذا كانت نقاط ضعفه موجودة فهي أصغر من أن أراها. سيستمر... سيستمر في فعل كل ما أمره بفعله. أعتقد أنه يمكننا محاولة كسره. لكن..."
لكننا سنموت حينها. إذا كسرناه سنموت. إذا ضبطه ليتحطم في ماتاديرو سنموت.
قالت ريلي بصوت خافت: "لدينا قوى. لدينا قوى. لا بد أن هناك شيئاً يمكننا فعله."
تعثرت مينا داخل الغرفة. وضعت يدها على مقدمة سترتها فوق قلبها مباشرة.
"قال إنه سيكون قريباً. قال إننا على وشك الوصول. أكان ذلك يعني دقيقة؟ دقيقتين؟ ساعة؟"
لم يرد عليها أي منهما. حدقت في جسد ويل.
"لم يكن ليخفق نفسه أحياناً... أليس كذلك؟ إن لم يكن قريباً حقاً حقاً."
أخذت ثلاثة أنفاس بسرعة جعلت الهواء يصفير بين شفتيها ثم ضربت يدها على صدرها بقوة أكبر وانغمس أصابعها في القماش السميك.
"آملأنيكونهذاهو الشيء الصحيح. تفعيل الغلاف الجوي الهش!"
قالت ريلي وصوتها يرتجف: "يا للهول. هذا... هذا يحدث حقاً."
وضعت يدها على صدرها.
"تفعيل... تفعيل الغلاف الجوي الهش."
نظر اثنتيهما إلى يعقوب. كانت هناك طبقة تشبه الترتر الفضي تغطي بشرتهما. فكر يعقوب: إذن هكذا تبدو. تبدو هكذا عندما تستخدم مكافأة توقيع العقد التي لا تحصل عليها سوى مرة واحدة في العمر.
سألت ريلي: "هل...؟"
"لقد أخذت عرض تحديد هوية الجهاز."
بدا صوت يعقوب بعيداً في أذنيه.
"قال الجميع إنه أكثر فائدة بكثير. بالنسبة لتعبويّ."
ألحت شهقة من الأعلى على طرف انتباه إش-يردي. رمق الأعلى بعين واحدة. جاء الصوت من الرسولة. كانت مهمتها الوحيدة في هذا المكان، وفي هذا الوقت، الحفاظ على اتصال عقلي مع متعهّد آخر لا يزال يقف تحت مظلة العقد. شكل اتصال أكثر أمان بكثير في هذه البيئة من التكنولوجيا.
قال: "ما الأمر؟"
قالت بإحدى لغات البشر: "رسالة".
رسالة في وقت لا يتوقع فيه أحد خبراً، فكر بينما كان يراقب وجهها والشيطان تحته في آن واحد. لا تأتي الأخبار بخير أبدا.
"اهدأ، اللعنة عليك؟"
لم تتناسب الكلمات حقاً مع نبرة التساؤل، وبدا الشتم —حتى في همسة حائرة— غريباً حين خرج من فم توييت. نظر ألدن باتجاهها بفضول.
سألت ماريسل: "توييت؟"
"عفواً! أنا لا أكلمك. وصلتني للتو رسالة من أخي. الأكبر سناً. إنه مهيمن، وهو ليس... بخير تماماً. يعيش على سفينة سكنية. يقوم بأمور غريبة أحياناً. لا بد أنه يمر بوقت عصيب الآن. دعيني أرد عليه برسالة."
كانت الحافلة في منتصف الجسر تقريباً. كانت حركة المرور كثيفة بشكل مدهش بالنسبة لهذا الوقت، لكنها ليلة جمعة.
كان ليكسي يقول لهاويو: "إذا كان لوت في حوض الاستحمام حين نصل إلى البيت، فأعتقد أن علينا—"
ملأ الهواء عواء يخرق الأذنين. كان ألدن خارج مقعده في لحظة، مستعداً للتحرك دون أدنى فكرة إلى أين أو لماذا يجب أن يتحرك. ولم يكن الوحيد. كان صوت الصفير مزعجاً بشدة. صرخت إيفرلي، التي أُفزعت من نومها، ودفعت كون بعيداً عنها كأنها تعتقد أنها تحت الهجوم. ترنح جانبياً خطوة ولم يقل شيئاً عن ذلك. كانت عيناه مثبتتين على ليكسي، الذي كان ينهض من مقعده هو الآخر. في مقدمة الحافلة، نهض المدرب كلاين أيضاً.
سأل كون: "ما سبب هذا الصفير؟"
سأل إجناثيو من مقدمة الحافلة: <<أليس هذا صفير الفوضى؟>> طالب ألدن: "لدنينا صفير فوضى؟"
قال كلاين: "لا يفقد أحدكم صوابه. يجب أن تصل الإشعارات في أي ثانية. ابقوا هادئين."
ظهرت الإشعارات. كانت أعصاب ألدن سيئة لدرجة جعلته بالكاد يستطيع فهم الكلمات التي يرسلها النظام إليه رغم قدرته على قراءتها جيداً.
[تنبيه كارثة: هجوم على ماتاديرو]
[تنبيه كارثة: احتمال ضئيل للتعرض للفوضى]
لم يمتلك أحد الوقت لقول أي شيء عن "تنبيهي الكارثة"
الصادمين قبل أن يصل تنبيه ثالث:
[تنبيه كارثة: شذوذات محيطية - وشيكة تجنب مياه البحر. ابحث عن أرض مرتفعة. احذر من تسونامي محتمل.]