130*******
بعد العشاء تفرّق الصفّ. توجّه بعضهم نحو المساكن أو للقاء الأصدقاء أو لبدء عطلة نهاية الأسبوع مع العائلات مبكراً. انصرف المدير صالح ومعظم المدرّبين وبقي تورستن كلاين عالقاً بمهمّة ضمان عودة الحافلة سالمةً إلى الحرم الجامعيّ. كانت المركبة تسود بنفسها لكنّ المدرسة اشترطت وجود مرافق لها.
صاح بالطلاب وهم يتفرّقون: "يغلق المركز التجاريّ عند منتصف الليل! من لا يصعد إلى الحافلة بعد خمس دقائق فليجد طريقه بنفسه!"
أراد هاويو رمي قطع معدنيّة في نافورة معيّنة لأنه يفعل ذلك كلّما زار المركز التجاريّ فرفقه ليكسي وألدن. ثلاثة أشخاص يتوجّهون نحو وجهة واحدة لهدف حتّى لو كان صغيراً لا بدّ أن بينهم جاذبيّة طبيعيّة ما بدليل أن عدداً آخر من الفتيان بلا خطط خاصة انتهى بهم الأمر إلى تتبعهم. لم يكن جيفي وفينلاي مفاجئين تماماً مثلهما لم يكونا على دراية تامّة بمتاهة المركز التجاريّ الضخم.
جاء رينهارد أيضاً. وبدا أن مهدي التحق بهم عن طريق الصدفة. حاول مرافقة كون لكن إيفرلي كيم نظرت إليه نظرة جليديّة جعلته يركض للانضمام إلى أقرب مجموعة متاحة.
تذمّر: "لم النافورة؟ إنها للأطفال الصغار."
قال هاويو: "لأن رمي القطع المعدنيّة فيها يجلب الحظّ السعيد. مغادرة روز غروف دون رمي القطع نحس. يمكنكما ركوب الزحلوقة إن شئتما. إنها بجوارها مباشرة."
أشرق وجه مهدي.
"لم أركب الزحلوقة منذ زمن طويل! يوجد صفّ دائماً عندما أتسوق مع والدتي وهي لا ترغب بالانتظار أبداً."
رماه رينهارد بنظرة متعالية: "إذن تحب لوح التزلّق وتقول إن النافورة للأطفال الصغار؟"
تشاجرا تماماً مثل الأطفال الصغار اللذين أصرّا مراراً على أنهما ليسا كذلك إلى أن وصلت المجموعة إلى بهو كبير. يمكن رؤية الطوابق الأربعة للمركز التجاريّ من هنا والألواح المكوّنة للسقف قابلة للفتح لتجعله مكاناً مفتوحاً. كانت مغلقة الآن. بدأ المطر الذي وعد به الرعد قبل قليل وتدفقت المياه على الزجاج. ربّت ألدن على حقيبته. كان فيها غطاؤان بلاستيكيّان للمطر. شعره رضا الغارق في الاستعداد التامّ.
ناهيك عن حقيقة أنه يمكنه على الأرجح شراء كلّ أنواع معدات طرد المطر هنا في المركز التجاريّ. مع إغلاق السقف تردّد صدى أصوات المتسوقين ليلاً وصرخات الفرح لأطفال ينزلون الزحلوقة مع آبائهم. واسعة بما يكفي ليركبها خمسة أشخاص جنباً إلى جنب على حصائر زلقة امتدت من الطابق الرابع إلى الأرض. مع انطلاق الركاب ظهرت مسارات ملونة من الضوء في أعقابهم ثم تلاشت لتعود إلى السطح الرماديّ الداكن مرة أخرى.
قال جيفي بحماس: "ليس هناك صفّ! هيا بنا!"
انطلق الجميع عدا ألدن ورفيقيه نحو درج يؤدي إلى الطابق الرابع.
قال هاويو وهو يتخذ السجّل نفسه نزولاً إلى الطابق السفليّ بعد ثوانٍ قليلة: "أرجو ألا يصابوا بخيبة أمل. اعتدت حب الزحلوقة."
سأله ألدن: "اعتدت؟"
بدا الأمر ممتعاً بالنسبة له. بالتأكيد ليس مجرد شيء للصغار رغم كلّ الجدال الدائر حوله.
نظر هاويو إليها: "كنت قلقاً بعض الشيء منذ أن بدأنا الدراسة من أن أموراً كهذه ستصبح مملة. لا أدري. أنا فقط لا أريد ركوبها لأكتشف أن شعور تقلب البطن قد اختفى لديّ. سيكون محزناً إن لم تعد مميزة الآن."
كان ليكسي يومئ برأسه: "بسبب قاعة الرياضة."
أدرك ألدن فجأة ما كانا يتحدثان عنه ولم يعجبه ذلك البتة.
"لا! هل ستفسد الأشياء المجنونة التي نفعلها في قاعة التدريب ألعاب الملاهي؟"
قال هاويو: "قطار الملاهي المعلق من سطح إلى سطح لا يزال رائعاً. لكن تذكّر كل ما فعلناه اليوم. وقارن ذلك بالزحلوقة..."
"سأنسحب من المدرسة."
أخبره هاويو: "تحول إلى الفنون أو العلوم على الأقلّ كي لا نضطر للبحث عن رفيق سكن جديد."
النافورة التي أحبّها هاويو كانت في الواقع مجرد مجسم مصغّر ضخم عالي الدقة لمدينة أنيسيدورا. كانت قائمة على الأرض في الطابق السفليّ. كان الجزء الداخليّ من الحوض بعمق الركبة رمادياً مائلاً للزرقة وشكل الماء داخله أمواجاً صغيرة تحاكي المحيط. في المنتصف قامت مدينة إف ومدينة أباكس الدائرة والهلال المتصلتان بالجسر. لم تكن هناك مركبات ولا أشخاص صغار لكن الأضواء ومضت في نوافذ المباني وناطحات السحاب لتنطفئ وتضيء أحياناً.
شعاع أرجوانيّ منفرد ينطلق للأعلى ليعمل كمؤشر لموقعك فوق نموذج المركز التجاريّ. باعت أكشاك موضوعة على الجانبين المتقابلين من النافورة القطع المعدنيّة.
أوضح ليكسي بينما كان هاويو ينقر على الشاشة: "تختار المشروع الذي تريد لتبرعك أن يموله. وتحصل على القطعة المصممة خصيصاً له... أو القطع."
سقطت ثماني قطع لامعة بحجم دولارات فضيّة في درج الكشك. تساءل ألدن عما إذا كان هاويو قد حصل على هذا العدد الكبير ليشاركه لكن الأمر لم يكن كذلك. أخذها كلها لنفسه ومشى نحو ربع المسافة حول النافورة بهيئة شخص لديه مكان مفضّل ومحدد لرمي القطع المعدنيّة. اشترى ليكسي قطعة واحدة لنفسه ثم تقدّم ألدن ليقرأ عن المشاريع التي تمولها النافورة حالياً. كان المشروع الأبعد عن تحقيق هدفه هو إنشاء مناخ دائم الاعتدال مخصّص لثاني أكبر حديقة على الجزيرة.
هل نبني أموراً كهذه بأنفسنا أم ندفع للساحرة لتقوم بذلك نيابة عنا؟ تبرع بخطة من شأنها تجميل أحد الشوارع القريبة من الحرم الجامعيّ لاعتقاده بأنه سيستمتع بها أكثر وسقطت في الدرج قطع نقود عليها صور مباني في وجه وأشجار في الوجه الآخر. ثماني قطع أرجول كانت أكثر تكلفة بكثير من رمي النقود المعدنيّة لكنه امتلك ما يكفي من الأمنيات لتبرير ذلك. قلب قطعة معدنيّة في الهواء محاولاً معرفة ما إذا كان بإمكانها الهبوط بدقة فوق المكان الذي أصابه ليكسي لتوه برميتها.
أتمنى أن تكون كيببي سعيدة. اصطدمت القطع المعدنيّة بالبحر المصغر بصوت ممتع. لم تهبط في المكان المحدود الذي كان يستهدفه بدقة. ربما فعلت لو لم ينفد تسلسل كلماته. رمى القطعة التالية. يظل بوي آمناً ويعيش بالطريقة التي يريدها تماماً. غاص القرص الفضيّ تحت السطح. كانت قطعته الثالثة لنفسه. أتمنى المزيد من اللحظات مثل هذه. كانت معدته مليئة بالطعام الطيب. وكان جسده متعباً بطريقة لطيفة بسبب الحصة.
كان الناس يضحكون وهم ينزلون الزحلوقة. وتدفقت موسيقى كاليبسو من أحد المتاجر. وعند الكشك الذي استخدمه للتو كانت فتاة صغيرة تقرأ بصبر بصوت عالٍ وصفات المشروع على صبي أصغر حجماً كان يحمل بطاقة نيسي في كلتا يديه وهو يحدق في الشاشة. لا شيء فخم للغاية. مجرد المزيد من اللحظات كهذه. أكبر عدد ممكن منها. اصطدمت القطعة بالماء. لم تمتد التموجات بعيداً قبل أن تختفي وسط الأمواج.
على أباكس، خرج رجل يرتدي سروال استرخاء محشوراً في طرفي حذاء مطاطي من منزل متلاصق من الآجُرّ. أطلق ضحكة خفيفتة بينما شقّ كلب ذهبي، يهزّ ذيله، طريقه متجاوزاً إياه وهبط الدرجات بسرعة جعلته يكاد يتعثر في قوائمه.
— حتى في المطر؟
جاء صوت امرأة من داخل المنزل.
— إنه فتى طيب.
وقد وعدتُه. أغلق الباب. انتظر الكلب على الرصيف، واقفاً على قائمتيه الخلفيتين ومولولاً بحماس. هبط صاحبه الدرجات، وتناثر الماء من حذائه المطاطي في بركة تجمعت في منخفض بالخرسانة. حافظت طائرة مسيّرة كبيرة فوق رأس الرجل على جفافه. لم تكن تمتلك مراوح، لكنها حامت بهدوء وسهولة فوقه كأن الرياح لم تؤثر إلا قليلاً على أشرعتها القماشية الداكنة التي استخدمتها لحمايته. كان الكلب سميناً، وبدأ وبره يكتسي بالفضة حول خطمه.
لكنه اندفع عبر الشارع أحادي المسار بطاقة جرو وقفز إلى المربع العشبي الذي يواجهه المنزل المحيط. أحاطت به منازل أخرى مشابهة. كانت هادئة بغالبيتها الآن، وقد أُغلقت الستائر بإحكام في وجه الليل. رفع الرجل يده اليسرى عندما بلغ المربع ونقر بأصابعه مرتين. اشتعلت مصابيح الشارع والممرات في لحظة واحدة، لتضيء العشب المبتل والكلب الذي كان يجري في دوائر متحمسة.
— حسناً.
لنلعب إذن. أخرج كرة تنس من جيب سترته وقذفها. ركض الكلب خلفها نابحاً ببهجة، غير آبه بالمطر. لعبا لدقائق عديدة قبل أن ينبه صوت زقزقة الرجل إلى ساعته.
— ماذا هناك؟
— إلياس، لماذا لا ترد على واجهتك الملعونة عندما يطلبك حراس سكي سي؟
— أهلاً يا أرشيبالد.
لماذا يواصل المسؤولون الحكوميون الاتصال بي عبر واجهتي مع علمهم بأنها ليست وسيلة الاتصال المفضلة لدي لعالم المعلومات؟
— أيها العجوز العنيد...
— أنت تكاد تفوقني عمراً.
وأنا أحرص على إمداد سكي سي بكل عتاد المعلومات الفاخر.
— لا أحد يريد ارتداء معدات التجسس الخاصة بك يا إلياس!
— الكثيرون يريدون.
بينما أعاد إلياس قذف كرة التنس المبللة، تنهد الرجل الآخر.
— نواجه بعض المشاكل مع الهاربين الذين استفسرتَ عنهم في وقت مبكر من هذه الليلة.
لقد مرّ وقت طويل لدرجة أنهم ربما... ربما... تسللوا متجاوزين أغلب دورياتنا. نود العثور عليهم قبل أن يصلوا إلى حافة أراضينا ويصطدموا بأطراف أقل تسامحاً. وما إن انتهى من كلامه حتى ظهرت ملاحظات أمام عيني إلياس، وهمس صوت رجولي مهدئ في أذنه. استمع إلياس إلى تقريره لبضع ثوانٍ، ثم قال: — أرى أنك طلبت معلومات عن فتى في السابعة عشرة، وزوجين ظنا أن محاولة هروب ستضفي بعض البهارات على حياتهما العاطفية، وتلك المرأة المرحة التي تستمتع ببهجة انتشالها من الأمواج كل شهرين أو نحوه.
ورأى أيضاً أن الزوجين وتلك الباحثة عن الإثارة قد أُعيرا بالفعل.
— التسجيل الصوتي والفيديو الذي اشتريته أشار إلى أن الفتى غادر بصحبة خمسة آخرين.
ويبدو أنكم لم تجدوا أي أثر لهم، بدليل أن معظم أعضاء ورديتكم النهارية لم يعودوا إلى منازلهم. تمتم أرشيبالد بشيء ما، ثم قال بوضوح أكبر: — أين هم؟
— أشك في أن صنيعي يعرف الإجابة الدقيقة عن ذلك.
يمكنني أن أجعله يضع تخمينات بناء على ملف شخصية القبطان وقدرات سفينتهم، لكنني لا أملك أجهزة تسجل في عرض البحر.
— نريد أي شيء تمتلكه يساعدنا.
سنثنيك بالأجر.
نطق أرشيبالد كاريسون كلمة «الأجر»
كأنها سبة.
— ما أبخل كرمك غير المعتاد مع الميزانية هذه الليلة.
يعود السبب إلى الرتبتين الرفيعتين اللتين تسافران معهم، أظن؟ أطلق إلياس صفارة، فهرول الكلب نحوه رافعاً رأسه ومهززاً ذيله.
— ينبغي أن تُلزم قانوناً بالمساعدة في أمور كهذه لو سألتني رأيي.
في كل مرة يتمكن فيها مُؤيَّد من مغادرة الجزيرة وإثارة المشاكل للناس العاديين، تكون ضربة للعلاقات العالمية وتعطيلًا لجهودنا للعمل كأمة مستقلة بلا تدخل...
— لو أُلزمت قانوناً بفعل شيء كهذا، لامتطيت قارباً بنفسي.
ولن تجدني. انحنى ليضع يداً فوق رأس الكلب الناعم والمبتل.
— أو لترشحت للانتخابات.
كانه يكاد يسمع الرجل الآخر يرتجف عند مجرد التفكير.
— سيكون عليك الاكتفاء بحقيقة أنني لا ألزم نفسي بمعايير الخصوصية نفسها التي لنظامنا.
ولو فعلت، لما أخبرتك بشيء قط. والآن... كم من المساعدة تريد؟ لم يتردد أرشيبالد.
— لا حاجة لمساعدة صنيعك بقوتك، قال فوراً.
عمله وحده يكفي. تنهد المخبر.
— لقد سمعته.
ماذا نعرف عن القارب المفقود؟ اجمع كل المعلومات ذات الصلة واصنع تنبؤات. بدأت البيانات تتدفق فوراً.
— أنت تبحث في المكان الخطأ، قال بلطف.
عليك أن تبحث بشكل أعمق.
— أأنغرقوا؟
سأل أرشيبالد مندهشاً.
— لقد غرقوا شبه مؤكد، لكن ليس بالطريقة التي تقصدها.
أرجو أن تمتلك الكثير من القوى البشرية لبحث ليلة الليلة. وأن يكونوا سباحين أقوياء.
كان قاع البحر ساكناً ومظلماً. بذل يعقوب ما بوسعه ليتجاهل ذلك العدم الممتد خلف نوافذ الغواصة، فراح يتصفّح الإنترنت ويراسل والدته. أخبرها أنّه يقضي الليلة في الخارج مع بعض أصدقائه الجدد، فكانت محادثتهما خفيفة وسطحية. لم تكن بحاجة لمزيد من القلق. كان مضطجعاً على الأريكة، منكفئاً في الزاوية ليبتعد عن طريق رفاقه. استطاع سماع أنفاسهم جميعاً. مع توقّف المحرّكات، ساد صمت مطبق داخل القارب.
لا أمواج متكسّرة ولا رياح عاصفة. انبعث الضوء من بضع مصانع تعمل بالبطاريات، إضافة إلى جهاز الغطس الذي أشرق في مقصورة القيادة، بينما كانت قرصته البلورية التي غدت قاعدته الجديدة تومض بين الحين والآخر لتجذب انتباه القبطان إليها. مع أنّه لا يلمسها أبداً، حسبما لاحظ يعقوب. أوقف المحرّكات، ثم حدد مساره باستخدام القرص وعصا زجاجية يمكن وصفها إمّا بقلم أو عصا سحرية من وجهة نظر يعقوب.
وُجدت رموز على القرص تتحكّم بالعمق والاتجاه والسرعة، وما لا يعلمه يعقوب أيضاً. بعد أن عَبِث القبطان بذلك الشيء ضاغطاً بقلمه على رمز تلو الآخر، ومؤقتاً عمله بساعة توقف لسبب ما مع كل تعديل أجرَاه، قلب جهاز الغطس بأكمله رأساً على عقب بحيث استقر السائل الأصفر الزيتي داخل الخزان في الأسفل بدلاً من الأعلى. وحين أعاده فوق القرص، غاصت الخرزة الفضية في وسط السائل حتّى كادت تبلغ القاع.
ومن ثمّ غاص القارب كذلك. سحر يلفّه، وماء يتسلل عبر الجوانب ليجذبه إلى الأسفل... ارتجف يعقوب.
حذّر القبطان بصوت ينذر بالسوء، زاجراً الرجل ذي اليد المتقرّحة ليبعده عن الجهاز بعد انتهائه: "لا لمس هنا ولا إلقاء تعاويذ عليها. إنّها قطعة معدّات قوية لكنّها حساسة، وهي كلّ ما يحمينا من أعدائنا ومن الأعماق".
لم تكن لدى يعقوب أي رغبة في لمس الجهاز قط. أراد فقط أن ينتهي ذلك الجزء السحري والمخبي من رحلته. لو أمكن، لكان قد أبعد لصوص شركتهم بعيداً عن صندوق الدواء المسروق وبحث عن إحدى تلك المواد المخدرة التي أعطوه إياها آخر مرة جروه فيها إلى الداخل. بدا فقدان الوعي حتى عودتهم فوق الماء فكرة رائعة. لم يكن الآخرون بقلق يعقوب نفسه.
قالت الفتاة رايلي: "حسناً! يتبين أن الابتعاد عن البيت يصبح مملاً بعد ساعات معدودة فقط. سأذهب لأرى كيف يبدو الخارج إن لم يكن لديك مانع يا قبطان".
كان مضطجعاً على أحد الأسرة الآن يقرأ كتاباً ورقياً.
أجابها: "لا مانع من الخروج. يمكنك حتى لمس الظرف إذا أردت إلقاء نظرة مباشرة على قوة هدية يعقوب لنا".
التقطت رايلي أحد المصابيح وشقّت طريقها بين المؤونة نحو الباب.
سألت وهي تشير نحوه: "أتأتي؟".
هزّ رأسه. لم يرَ أي متعة في الاقتراب أكثر من الظلام. غادرت، فحاول الاسترخاء. لم تسهل الصحبة ذلك أبداً. ظل اللص يضحك بصوت عالٍ على ما كان يتابعه أو يقرؤه عبر واجهته، بينما كان الرجل الآخر يجوب القارب بحدة لم يعادلها سوى عشوائيته. حدق في خدش بأحد الخزائن، ثم في صندوق أسلحة، ثم رمق بصرة الغطاء القماشي الذي يغطي الغرض الكبير المستقرّ حيث كانت طاولة الطعام سابقاً. بدأت حافة القماش المشدود ترتفع من الأسفل.
قال يعقوب بفزع: "أممم، أينبغي لك فعل ذلك؟".
قال القبطان مطلاً من فوق كتابه: "ابتعد عن هذا يا ويل. إنّه حساس. خطير".
قفز الرجل إلى الخلف، وتمتم باعتذار، ثم ذهب ليطيل النظر إلى ملصق على جرة زبدة الفول السوداني. لم يعرّف القبطان ذلك الرجل الغريب سوى بكونه صديقاً بحاجة إلى توصيلة في وقت سابق. وحين رأى تعبيرات وجه يعقوب، بدا وكأنّه قرر الحاجة إلى مزيد من التوضيح.
أردف قائلاً: "لا تقلق بشأن ويل. إنه لا يتحرك هكذا باضطراب إلا لأنه متوتر. أليس كذلك يا صاح؟".
تمتم ويل وهو يتأرجح ذهاباً وإياباً: "أنا لست متوتراً. المكان ضيق جداً هنا فحسب".
سأل اللص بلا مبالاة: "أمصاب برهان الأماكن المغلقة؟".
سأل القبطان يعقوب: "ما الذي يفعله فتى في عمرك محبوساً هنا معنا؟ اخرج وألقِ نظرة. لن تتاح لك الفرصة لرؤية مثل هذا الشيء إلا نادراً في حياتك".
فتح ويل خزانة فأطلق صيحّة ذعر بينما انزلقت عشرات الملصق الكبيرة ورفرفت حوله. تراجع متعثراً، وتزحلق جواربه على بعض الملصقات وهو يلوذ بالفرار. بدت الملصقات إضافة مسرفة على قارب مفعم بالضروريات. نهض يعقوب ليحظى بنظرة أقرب إليها. كانت معظمها مربعة أو مستطيلة الشكل. وبعضها مقصوص بقوالب على هيئة وجوه وحوش ذات قرون.
كُتب عليها عبارات مثل "من أجل سلام حقيقي"
و"من سيُنقذكم من الشياطين؟".
كُتب بعضها بالإنجليزية وأخرى بالصينية. حتى إنه لمس واحدة بالفرنسية.
هزّ القبطان رأسه قائلاً: "أخبرت رايلي بإمكانية إحضار صندوق واحد منها نظراً لقضائها وقتاً طويلاً في تصميمها. كان يجب أن أحدد حجم الصندوق. لقد حشرتها في كل ركن وشق".
التقط ويل ملصقاً بدا كأنه مكعب مجسم. وصار يحدق فيه الآن. خمن أنه ممتع بقدر ملصق زبدة الفول السوداني. حاول يعقوب المساعدة في تنظيف الملصقات، لكن ويل أبعده بيده. حسناً إذن.
لم يرغب في الخروج و"إلقاء نظرة"، لكن البقاء هنا لم يكن أفضل حالاً بعد كل شيء.
قال حين بلغ منتصف الطريق نحو الباب: "عذراً".
انتظر، من كان يعتذر له... كان بحاجة للاسترخاء والتركيز على الخروج.
بجانب النافورة متجر مفروشات منزلية متخصص في الواردات من خارج الكوكب. هذه ليست تجربة التسوق التي تعهدها في شيكاغو، فكر ألدن وهو يجلس على مقعد قصير جداً في أحد أركان المتجر بانتظار أن تُطلق حرارة جسده عطراً من المادة الشبيهة بالحجر التي صُنع منها. أشارت اللوحة المجاورة للمقعد إلى أن هذا سيحدث، ولم يرغب أحد غيره في التجربة. أين روح المغامرة لديهم؟ كم مرة تتاح لك فرصة تجربة مقعد استنشاق وجلوس من إنتاج تْميث؟
لكن كانت هناك وفرة من مغامرات أخرى في هذا المكان. حاول فينلي تبين طريقة لقراءة جهاز أشار إلى أنه ساعة رغم أنه بدا كجرّة ممتلئة بهلام مختلف الألوان. غاص مهدي أكثر فأكثر داخل أداة تدليك لينة كتلة الشكل؛ ولم يعد يبدو منه قريباً سوى أنفه. وكان هوي وليكسي يتصفحان الرفوف. تخلف جيفي ورينهارد للخلف لركوب المنزلق مرة أخيرة، لكن التأخير طال لدرجة جعلت ألدن يرجح إما ضياعهما أو نسيانهما أنهما مفترضان باللحاق بهما.
تعبق في الهواء رائحة حلوة مريضة تذكره بغموض بالتفاح، ومع استنفاد فضوله، نهض ليبحث عن تجربة غريبة جديدة. وجد هوي ينقر على مصباح اسطواني بارتفاع قدمين يضيئه سرب من الحشرات المضيئة الصغيرة. وقف ليكسي إلى جواره مباشرة ليتفحص المؤن اللازمة لإبقاء مصباح الحشرات حياً.
قال هوي: "لقد غادرت المقعد أخيرًا. كنا نتحدث عنك للتو".
"أكنتم تقولون أموراً لطيفة؟"
"كنا نتساءل عما إذا كنت لا تزال ترغب في مجداماتنا إلى ماتاديرو. الرحلة طويلة وليست هناك معالم كثيرة لنراها نظراً لعدم قدرتنا على الاقتراب كثيراً، لكن القارب ممتع".
"غداً؟"
أومأ هوي برأسه.
"أو الأحد إن كان الطقس ملائماً أكثر حينها. سنطلب من فاندي أيضاً. أمها مقيمة هناك، وهي محبطة للغاية بسبب مجريات الأمور في الصف هذا الأسبوع".
لم يكن ليكسي يتذمر من كون سيارة أجرة مائية. التفت ألدن نحوه.
قال: "سأبيع القارب قريباً. كان والداي يحاولان فقط إلهائي بهواية جديدة ومنحي مهرباً كي لا أجن في انتظار الاختيار، لكن ليس لدي وقت لذلك الآن. امتلاك المال أكثر عملية".
"هذه فرصتنا الأخيرة لتوديع سفينة نبيلة".
أدى هوي التحية للمصباح لسبب ما. لا ينويان الاقتراب. لا سبب للشعور بالغرابة تجاه فكرة مشاهدة ماتاديرو من مسافة بعيدة.
قال: "سأذهب. شكرا لدعوتي".
أمضى دقائق إضافية في التصفح معهما، متوقفاً ليتأمل صندوقاً مليئاً بالمخلوقات الصخرية الملونة نفسها التي استمتع بمراقبتها مع الأرانب الأخرى في الاستقبال. كانت كلها في وضع السبات حالياً. علق المتجر موعد استيقاظها التالي على لوحة.
قال للآخرين مشيراً: "لقد راهنا على هؤلاء الأصدقاء في الاستقبال. كان لدى الشبان في الشقة المجاورة لشقتي طاولة كاملة مليئة بهم".
"حقاً؟ إنهم باهظو الثمن نوعاً ما".
مال هوي نحو الصندوق، وضباب نفسه الزجاج بجوار مخلوق وردي مرقط.
"كل الشقق تضم ميزات ترفيهية فريدة. للتعارف. انتقل بعض الناس ببساطة من غرفة لأخرى لتجربة ألعاب وأثاث الجميع".
سأل ليكسي: "ما الذي كان لديكم؟"
"وعاء قهوة درامي للغاية وآلة بينبول".
قال هوي: "يبدو ممتعاً".
"لقد كان كذلك. إنهم يجعلون الأمر مريحاً قدر الإمكان. يُفترض أن يكون هبوطاً ناعماً".
ليس ناعماً بالقدر الكافي للجميع على ما أظن. تساءل عما إذا كانت صديقة ماريسيل قد أُلقي القبض عليها بعد.
"كان سي إن إتش أفضل حتى إن كنت تصدق".
لم تكن الغرف مترفة بالقدر نفسه، لكن الانشغال والرفقة الطيبة جعلتاه يشعر بالاستقرار بشكل أفضل مما نجح الاستقبال في تحقيقه.
قال هوي: "حسننا، لدينا دب قطبي. يصعب منافسة ذلك".
"صحيح. ساني هو السبب الرئيسي لبقائي معكم جميعاً. فضلاً عن نوبات الخوار التلقائية".
[تحذير: أنت تقترب من منطقة محاصرة. عُد أدراجك أو اطلب الانتقال الفوري إلى أنيسيدورا الآن.]
"أخبرتك!"
تحررت تجاعيد رايلي الناعمة من مشبك شعرها، وانسابت في سحر سمّاه القائد «الغلاف».
فردّت منصة الصعود الخلفية للقارب لتتمكن من الاقتراب أكثر من المحيط الذي يحيط بهما. مالت إلى الوراء ومدّت ذراعيها على مصراعيهما. لم يكن خلفها سوى سوادٍ داحس؛ فلم يستطع أي ضوء باهت قادم من سماء الليل البعيدة في الأعلى اختراق هذه العُزلة السحيقة. جعلت زاوية جسد الفراشة تبدو وكأنها على وشك السقوط في فراغ سرمدي، لكن سحر الغواصة أمسك بها في مكانها. لمس يعقوب السحر بنفسه مرة واحدة فقط، مباشرة بعد أن خرج إلى هنا لينضم إليها قبل نحو ساعة.
كان الغلاف الواقي غير مرئي، لكنه شعر وكأن الهواء نفسه يزداد كثافة شيئاً فشيئاً كلما مدّ ذراعه بعيداً عن حواف القارب، حتى عجز عن الاختراق أكثر.
"لم يستطع القائد مقاومة تقبيل حافة المنطقة المحظورة. واحدة أخيرة—"
رفعت إصبعاً أوسط مغطى بطلاء أرجواني نحو السماء.
"—لكل أولئك المُعترفين الذين يسايرون لعب دور السجناء لأبناء جِلْدتنا."
كان يعقوب ما زال يحدق في إشعار الحصار.
"ماذا لو أعادنا النظام؟"
أخرست رايلي شخيرًا.
"إلا إن طلبتَ ذلك. صدقني. لقد عشتُ هنا طوال حياتي. يقول الأشخاص الذين يعبرون إلى ماتاديرو على سبيل التحدي إن الأمر يقتصر على وميض التحذير باستمرار. حين تقترب بالقدر الكافي، يصطدم قاربك بالدرع. هذه هي المنطقة المحظورة الحقيقية. ونحن لستم متوجهين إلى هناك على أي حال. نحن نتسلل على طول المحيط فحسب، تماماً تحت كل تلك الدوريات."
ابتسمت وهي تنظر إلى السواد الصامت فوق رؤوسهما.
"أَتسمعون أيها الأوغاد؟ يوجد خارقون على وشك الانطلاق تحت أنوفكم ولا علم لكم بذلك!"
اختفى صوتها داخل الغلاف. شبكت ذراعيها على صدرك.
بعد قليل، قالت: "تَعلم، أنت هادئ بالنسبة لبطل."
"لست بطلاً."
"أنت كذلك نوعاً ما،"
قالت رايلي.
"يعتقد القائد هذا على أي حال. يبدو أن هذا الشيء الذي أحضرته لنا نادر على الأرض. لا يملك سال سوى واحد آخر، والشخص الذي أحضره من الكواكب الثلاثة قبل سنوات لا يسمح باستخدامه إلا لمساعدة الهاربين على الاختباء أو الانتقال. إنهم لستم مواكبين للعصر حقاً. أولئك منا الذين لا يعجبهم كيف تسري الأمور يحتاجون إلى البدء في دفع الناس للتفكير، أليس كذلك؟"
منذ لقائها للمرة الأولى بعد ظهر اليوم، أدرك يعقوب أن أسباب رايلي لمغادرة أنيسيدورا لم تكن ذاتها لأسبابها على الإطلاق. لقد أحبت الجزيرة. كانت تشعر بالملل فقط. لقد أرادت حقاً أن تكون قوية، لكنها كانت وحش تحمّل من الفئة جيم ولم تستطع اختيار تخصص جامعي لأنها بدت كلها بلا فائدة.
قالت: "في طريق لحياة بلا طموح مثل أصدقائي وعائلتي الذين لا يهنؤون بعمل. أفضّل أن أكون ناشطة."
لقد أمضت وقتاً طويلاً في الدردشة عبر النظام مع معترفين مجهولين غير مسجلين كانوا أعضاء في سال، وأرادت "الانضمام إلى النضال من أجل حقوق المعترفين".
قالت له بعد دقائق قليلة من تلقيهما الرسالة: "نحن حماة الأرض، أنت تعلم".
كانت لا تزال تضغط بنفسها للخلف في الغلاف قدر استطاعتها.
"حتى لو ابتعد الفوضى، فأنت وأنا نحمي الأرض الآن. بأرواحنا."
"نحن لست حقاً—"
"فقط فكر في عدد الأشخاص الذين يستفيدون من العقد في هذه اللحظة بالذات. مليارات منهم. بكل الطرق الممكنة. وما الذي كان عليهم التخلي عنه في المقابل؟"
أشارت إليه.
"لاشيء. إذا كان هناك نوع من نهاية العالم الشاملة، أعتقد أنه قد يتعين عليهم إفساح المجال لبعض اللاجئين الفضائيين، لكن في الوقت الحالي، لا يدفعون شيئاً. كل ما عليهم فعله هو السماح للنظام بصنعنا. نحن ما يهم الأرتونيين هنا. لست عنصرية أو شيئاً من هذا القبيل، ولكن يجب معاملة كل معترف وكأننا ننقذ حياة البشر بمجرد التنشق. لأننا نفعل ذلك."
إنها أنيسيدورية للغاية، فكر يعقوب. لم تكن هازل فيلرا بأي حال من الأحوال—تأمره كأنه خادم، تبتزه ليكون موعدها، ثم تقدمه لكل فرد في عائلتها باعتباره يعقوب صاحب الفئة جيم وكأنها تأمل أن يعلق شخص ما على عدم جدارته. لكن كان هناك غرور مشابه. كبرياء عجز عن التواصل معه. ونوع من عدم الاكتراث الأعمى بحياة أو مشاعر الأشخاص الذين لم يُولدوا بهدف سحري. ثرثرت رايلي مطولاً، مشرحة أنه يجب السماح للمعترفين بالسير عبر كل حدود على الأرض إذا أرادوا وأن يتم الترحيب بهم بأذرع مفتوحة.
وفقا لها، كان ذلك بوضوح كيف تخيل الأرتونيون حدوثه استناداً إلى كيفية عمل ثقافتهم الخاصة.
"ماذا لو آذوا الناس؟"
توقفت رايلي في منتصف الجملة.
"هُم؟"
اهتز يعقوب لحظة. لم تكن هذه المرة الأولى التي يصطدم فيها بهذا الشعور بالانفصال، ولكن بغض النظر عن عدد مرات حدوثه، جعله يشعر دائماً بالضياع.
"نحن. كنت أعني نحن."
تجعد أنف رايلي.
"أنت عالمي. لم تكن واحداً من أولئك المجانين الذين اعتقدوا أن المعترفين مثيرون للاشمئزاز أو ما شابه قبل اختيارك، أكنت كذلك؟"
"لا،"
قال يعقوب بصوت منزعج.
"إذن لماذا تفترض تلقائياً التفكير "ماذا لو آذوا الناس؟"
إنه أمر غبي. لقد كنت تعيش في جزيرة مليئة تماماً بالخارقين.
هل كنا نقتل بعضنا بعضاً في الشوارع؟"
"يستخدم المعترفون قواكم ضد الناس عندما تعتقدون أنكم قادرون الإفلات بفعلتكم. استخدمت هذه الفتاة التي أعرفها مهارتها للعبث بسلسلة كلمات رجل ما. وهناك أمثلة أخرى."
قالت: "لقد فعلتها مجدداً. ألا ترى نفسك بجدية كمعترف أيضاً؟"
"أعلم أنني معترف،"
قال.
"ليس لدي مشكلة معهم. معنا. لا تتهميني بأشياء وأنت لا تعرفينني حتى! أنا... يعتقد أمثال أبي أن الخارقين هم... أنا لا أفكّر بهذه الطريقة. كنت أطرح سؤالاً فحسب حول النقطة التي كنت توضحينها."
صمتت رايلي وحاول يعقوب ألا يدع ذلك يجعله غير مرتاح. لم تنعم بالكثير من فترات الصمت على الإطلاق منذ انطلاق القارب. لم أقصد السماح لها باستفزازي. إنها ببساطة لا تكف عن الثرثرة بشأن كل هذه الأمور التي أنا أكثر تعباً من التفكير فيها، وتتصرف وكأن عليّ الاهتمام بها بينما لا أفعل. لا أريد ذلك.
لست ذلك الشخص الذي— أخيراً، قالت: "أتعلم أنك ستبقى واحداً منا، أليس كذلك؟ بغض النظر عن المكان الذي ينتهي بك المطاف إليه على الأرض. يمكنك الهرب من الجزيرة، لكن عليك اصطحاب نفسك معك."
التفت بعيداً. لكن المكان الوحيد للذهاب كان العودة إلى المقصورة مع البقية.
"مهلا. لا تكن منزعجاً. لم أتقابل قط مع شخص مثلك من قبل،"
قالت رايلي. حطت يد على كتف يعقوب، فاستدار ليراها تبتسم له.
"أهل كان أبوك يعتقد أن السحر غير طبيعي؟ أو أن المعترفين عدوى أرتونية تحتاج إلى الحجر الصحي؟"
تراجع خطوة إلى الوراء عنها.
"أم كانت إحدى الأفكار الأكثر جنوناً؟"
هزّت رأسها.
"لا يهم. من الجيد أنك تأتي معنا يا يعقوب. تحتاج إلى التواجد حول أشخاص يرونك على حقيقتك."
"ما هي الحقيقه في رأيكم؟"
سأل. ميلت نحوه.
"نحن رائعون،"
قالت بهدوء.
"أقوى، أصحّ، ألطف وأجمل إذا أردنا ذلك. أذكى. يصعب ملاحظة ذلك على أنيسيدورا، حيث الجميع منا. لماذا برأيك يجعلوننا نبقى هناك؟"
بدت واثقة للغاية من نفسها لدرجة استحالة عدم الاستماع.
"«آه، ماذا لو أذيتمونا نحن العاديين بسحركم الفضائي المريع؟ أنتم مثل الأسلحة السائرة»،"
سخرت.
"ليس هذا سبب رغبتهم في حشرنا بعيداً. معظم الناس سيرحبون بنا بأذرع مفتوحة، لكن أولئك الموجودين في السلطة حالياً...؟"
نظرت إلى الأعلى نحو الظلام.
"يقولون إنه لو تم اختيار الجيل الأول من المعترفين في سن الأربعين، بدلاً من سن المراهقة، لصبحوا رؤساء ورؤساء وزراء. لكانوا قد قضوا على الاحتكارات واقتطعوا ممالك بأنفسهم."
لم يسمع يعقوب أحداً يقول ذلك من قبل.
"بعضهم فعل أشياء كهذه تقريباً على أي حال. لكنهم كانوا أطفالاً نشأوا في عالم بلا سحر، وأدرك أصحاب السلطة ما كان قادماً قبلهم. وقرروا إعادة المارد إلى القمقم قبل أن يدرك ما هو حقاً..."
انحنت فجأة والتقطت الفانوس الكهربائي. رفعته عالياً كشعلة.
"لن نبقى في القمقم لفترة أطول بكثير. سأكون واحدة من أوائل من يتحررون."
الجميع يفكر في شيء مختلف عن المعترفين، فكر يعقوب. أفتقد عدم الارتباك.
"أنا—"
بدأت في القول، ليقاطعها صوت فتاة ثانية متوتر.
"أم... أم... أنتما يا شباب؟"
كانت تقف هناك مباشرة على مؤخرة القارب معهما. كانت نحيفة للغاية لدرجة أن سويت شيرت وردي وأبيض منقط ارتدته بدا وكأنه ابتلعها. كانت عيناها الشاحبتان واسعتين.
"هناك خطأ ما حقاً حقاً."
⟦1
* * *