129
بدأت جلبة غرفة الغسيل في مبنى المؤسسة صاخبة حين دخل ألدن وكسوته الرياضية على ساعده.
"بعد أن نأكل، يمكننا جميعاً الذهاب لفعل شيء في المجمع التجاري معاً."
"سيكون الوقت متأخراً. لن نصل حتى إلى المطعم إلا بعد الثامنة."
"اليوم جمعة! من يكترث إن كان الوقت متأخراً؟"
"فريق مارشا ما زال في القاعة الرياضية. برأيكم ما الذي تفعله الهيئة التدريسية بهم؟"
"لم يكونوا منسجمين من قبل، لكن تلك الجولة الأخيرة كانت مبالغ فيها، ألا ترون؟ لقد انهاروا تماماً."
"يمكننا الذهاب إلى السينما."
"أفضل التسوق. لدينا رواتب الآن."
"أنا أنفقت راتبي بالفعل في شراء حاجيات للسكن."
توجه ألدن إلى خزانة تنظيف أخذت منها ريبيكا كسوتها للتو. وبينما وضع القطعة على الدمية وعلق الأكمام على الخطاطيف، أصخى السمع لجلبة زملائه. حتى فريق فبري وشرايك، اللذين مُنيا بخسارتين اليوم، لم يبدُ عليهما التأثر الشديد بذلك. كانت أوليف في الطرف الآخر من الجانب تقصف هاوي بالأسئلة عن كيف تمكن من تمييزها عن أوهامها، وكانت فبري تحاول شرح قسطنطين أن الفريق كانت لديه خططة للإدلاء بموقف حول التضامن لكنها أُحبطت بسبب هزيمتهم.
"كنا سنكاد نفوز،"
أوضحت، "وحينها كنا سنجعل الشخص الأخير يرفض تجاوز خط النهاية. لأن سورين ليس هنا. كان سيصبح لفتة."
"لفتة كهذه..."
تارجح قسطنطين ذهاباً وإياباً.
"أدرك ما كنتم تسعون إليه، لكن ألا يجعل ذلك سورين يشعر بالغرابة؟"
بدا لي الأمر متكلفاً أيضاً، فكر ألدن. لكن أعتقد أن سورين قد يقدر الجهد حتى وإن كان في غير محله. أغلق الخزانة واتكأ عليها. أصدرت طنيناً خافتاً مع بدء الدورة. كان المدرب كلاين قد طلب من فريق فاندي ومارشا البقاء بعد الدرس بدلاً من التوجه إلى غرف تبديل الملابس مع بقية الجميع. لم يقل إنهم في مشكلة، لكنه لم يبدُ مرجحاً أنهم أُبقوا للمديض. عند سماع أن مجموعتها مستهدفة بالتخصيص، بدت فاندي منزعجة لدرجة أن ألدن لو لم يكن على دراية بما يدور لظن أن كارثة كونية قد وقعت للتو.
شعر بقليل من الأسف تجاههم، وسرَّه أنه هنا عوضاً عن أن يكون مكانهم. رسمياً، نهاية أسبوع أخرى. لا شيء تفعله الليلة سوى ركوب حافلة تنزل إلى مسار إف، وتناول العشاء، والتسكع. فريقه فاز. مهارته نالت نصيبها من التمرن. وتوه حظي بحمام ساخنة لم يُضطر لاستعجالها. بعض الشبان قرروا أن حوض السباحة يغني عن الاغتسال. لكن الأمر كان ليبدو مثالياً لولا اضطرار ماريسل للرحيل. تمنى ألا تكون أي أخبار تلقتها فظيعة.
حين أنهى الفريق الركض في المضمار، كان فراجمنت والمديرة قد اختفيا معاً. جعله ذلك يقلق أكثر، لكن ربما غادرا لسبب آخر.
ربما كانت لديهما ترتيبات اللحظة الأخيرة للعشاء أو— "ماريسل!"
"ماري!"
"أنتِ بخير؟"
"إلى أين ذهبتِ؟"
بعض الفتيات الجالسات على المقاعد قرب الباب لمحَنّ أولاً. كانت ماريسل قد غيرت كسوتها الرياضية بالفعل إلى تنورة من الدنيم وقمیص وردي.
"أنا بخير. أنا آسفة جداً! اتصل صديق، وكان في ورطة لذا اضطررت إلى—"
"صديق من الوطن؟"
"هل هما بخير؟"
"هل سيتسنى لكِ العودة إلى الوطن لرؤيتهم؟"
"كل شيء على ما يرام. أخبرت المدرب فراجمنت. لقد جرى تدارك الأمر."
توجهت نحو أقرب خزانة متاحة بينما أخبرتها إيفيرلي وتوييت بكل ما فاتها للتو.
"ماريسل!"
صاح جيفي: "لقد أطعمناهم لفيكتوري!"
"لماذا لا يفتأ أفراد فريقك يقولون ذلك؟"
سأل فينلاي ألدن من الخزانة المجاورة.
"أظنه شعارنا الآن."
نظرت ماريسل من فوق كتف إيفيرلي نحوه فجأة، والتقت عيناها البنّيتاك الداكنتان بعينيه. كانت ابتسامتها متكلفة أكثر من كونها سعيدة.
[كل شيء على ما يرام؟]
أرسلت برسالة نصية.
توقع أن تقول «نعم»
بغض النظر عن الحقيقة. لم تكن ممن يبوح بكل شيء. ليس منذ ذلك اليوم الأول للقائهما، حين شعرت أنها تفوهت بما يكفي. وكما توقعت، أومأت برأسها.
[افقدناك حقاً في المضمار.]
كان الناس لا يزالون يهتفون لها بأبرز لقطات القتال؛ وذكر اسم ألدن أكثر من مرة.
"قتل ألدن وينستون،"
قال هاوي.
"اندفع نحو الحلق."
بدت نيجيري مستسغية.
"فينلاي، أكان ذلك ليقتلك أنت أيضاً؟"
سأل جيوبيتر.
"هل يمكننا قتلك بتلك الطريقة؟"
التفت الكثير من الرؤوس نحو الغاشم السريع.
"ما الذي تخططون لقتلي من أجله جميعاً؟!"
قال فينلاي.
"وكيف لي أن أعلم؟ لم يحاول أحد قطّ انتزاع رأسي بخيط صيد. لم نكن نقوم بمثل هذا النوع من الأمور في مدرستي القديمة."
"ألا يدربونكم على الفتك أثناء حصة الرياضة البدنية في اسكتلندا؟"
سأل ألدن.
"تخيل ذلك."
ضحك فينلاي. <<كان سيموت لو أصابها كما أصابها وينستون،>> قال إجناسيو.
<<لكنه قد لا يصيبها كما فعل وينستون.>> "هذا صحيح،"
وافق فينلاي بقهقهة كتفين.
"معالجتي البصرية وقت رد فعلي أفضل من خاصته. كما أنني أحاول ألا أتحرك بأقصى سرعة حين أوشك على الاشتباك مع أحد. تقول ليو أرييل إنها تتحرك في المعارك بسرعة تفوق استيعاب العدو، لا سرعة استيعابها هي. دفع الأمور لأقصاها مخصص للوصول إلى القتال في المقام الأول، أليس كذلك؟ أو حين تكون في غير كفاءة خصمك."
"أتحب أرييل؟"
سأل هاوي.
"إنها صديقة لوالدي."
"إنها المفضلة عندي،"
قال فينلاي.
"أكانت المفضلة لديك قبل ترقياتها الأخيرة أم بعدها؟"
سأل فبري.
"لأنها صارت مفضلة للكثيرين بمجرد حصولها على تلك المزايا الخاصة."
"بعض الغشام يعتقدون أن لجوء العدائين إلى الانتقال الآني قصير المدى ينافي طباع الغشام،"
قالت ريبيكا.
"ذلك لأن أولئك الغشام يغارون من عدم بلوغهم النقطة التي يمنحك فيها النظام الخيار."
كان فينلاي يلوح بيديه بحماس.
"إنهم يتكاسلون جميعاً عن تدريبهم حين يتقدمون في السن إن سألتموني. لقد واصلت ليو أرييل الارتقاء بمستواها طوال هذا الوقت عاجلاً أم آجلاً. أنا أؤمن بها. وأنا أؤمن بنفسي! سأحصل على تلك المهارة نفسها ذات يوم."
كان قسطنطين يجول في الغرفة، لامساً الأشياء العشوائية بخفة بأطراف أصابعه ومغمضاً عينيه. فاقت مهارة قراءته للأجسام انطباع التعويذة المصاحب لها بمقدار كبير. وكان من المفترض أن يجهد كلا الموهبتين كل يوم، تماماً مثل بقية زملائه، لكن نظراً لعدم توفر الفرصة له في الصف، فقد قضى وقتاً طويلاً في نبش الأشياء طوال اليوم وتحليل تاريخها الأخير نفسياً. سحب يده عن غسالة غير مستخدمة في مؤخرة الغرفة والتفت لينظر إلى فينلاي.
"أنا مندهش من أنك لم تذهب إلى لي جين. فهي تدرس هناك بين الحين والآخر، وأنا متأكد من أن بإمكانك الالتحاق."
"لقد التحقت بالفعل. لكنهم دعوني لمشاهدة بعض الحصص، وقررت أنه سيكون من الصعب متابعة ترجمات النظام وبذل قصارى جهدي في قاعتهم الرياضية. شعرت وكأنني سأتوقف للقراءة كل ثانية أخرى."
بينما استمرت المحادثة من حوله، صاغ ألدن رسالة إلى جيرسي، واصفاً فيها انتصاره الرياضي. كان جيرسي قد لمح مرتين إلى أن ألدن لا يخوض في تفاصيل كافية حول القوى الخارقة عندما يتحدثان، لذا كتب أكثر مما اعتاد عليه عادة. حين انتهى وصارت كسوته نظيفة، كان فريق فاندي ومارشا قد تحرروا من أية محاضرة نالوها. لم يكن أي منهم يكلم الآخر، لذا إن كان موضوع التوبيخ هو أهمية وحدة الفريق، فقد باء بالفشل.
بدا مهدي مستعداً لضرب أحدهم. كانت ملامح ماكس محايدة تماماً ومرحة لكونه لقيطاً مرعباً، لكن التوتر ظل منبعثاً منه بطريقة ما مثل غاز سام. أما عن فاندي، فقد ذكرت بعض الفتيات أنها كانت تختبئ في صف دراسي فارغ بينما تتصل بعائلتها وتعترف بكل إخفاقاتها الشخصية. لم يكن له أثر لوينستون. تركهم كل من امتلك مسحة من حب البقاء يلحقون جراحهم ويرتدون ملابسهم بأنفسهم. غادر ألدن المبنى مع أغلبية الفصل، ماشياً بين ليكسي وهاوي بينما توجهوا نحو الشارع المجاور.
الرياح التي كانت تعصف بالحصى في المضمار قبل قليل لم تهدأ، وهناك زمجرة رعد بعيدة. كانت إحدى حافلات سيلينا الشمالية بانتظارهم. جلس ألدن بجانب جيفي، وكان ليكسي وهاوي عبر الممر بينما جلست إيفيرلي وقن أمامه. ومع امتلاء الحافلة، انحنى قن فجأة من مقعده ليتلفت صعوداً ونزولاً في الممر.
"الجميع أزواج. هل سنلزم فريق فاندي بالجلوس معاً في الخلف؟"
"هاه!"
قال رينهارد.
"هذا مضحك للغاية."
"إنه مضحك قليلاً،"
قال قن.
"لكنهم سيفسدون عشاء فصلنا إن أصبحوا أكثر... مثل طريقتهم الحالية."
"لقد حجزت مقعداً لمهدي!"
نادت هيلويسا من مقربة من مقدمة الحافلة. قهقهت إيفيرلي.
"علينا اختيار مقاعد لهم جميعاً للحد من توترهم,"
قال هاوي ببهجة.
"يمكن لوينستون وألدن الجلوس معاً. وجيفي ومارشا. وتوييت—"
"استدعوا مدرباً!"
صرخت أستريد.
"لقد أدخلوا شخصاً شريراً إلى البرنامج بالخطأ."
"نعم، نحتاج إلى طرد هاوي من الحافلة،"
وافق ألدن.
* * *
بعد الثامنة تماماً، أنزلتهم الحافلة جميعاً عند أحد مداخل جانبية لمجمع روزا غروف. وعلى الرغم من مناقشة عدد من ترتيبات الجلوس البشعة بشكل متزايد، اختار الفصل اللاعنف في النهاية. ذهب ألدن إلى الخلف ليحجز مقعداً لماكس، الذي حدق بصمت من النافذة طوال الرحلة. لم يكن الأمر سيئاً نظراً لأنه منح ألدن وقتاً لإنجاز بعض الواجبات المدرسية في الطريق. جلس مهدي مع قن، بينما قضت إيفيرلي معظم الرحلة في محاولة لإبهار فاندي.
انتهى المطاف بمارشا ووينستون بالجلوس معاً كأمر واقع. كان يتظاهر بالنوم لكي لا يضطر لمخاطبة أحد. لكن على عكس بقية أعضاء فريقهم، بدت مارشا بالكاد متأثرة بالتوبيخ الذي تلقوه. ووفقاً لهاوي، الذي استطاع رؤية حاسوبها اللوحي من مقعده، قضت الرحلة في مشاهدة تجميعات لأفضل قتالات المايسترو. كان ألدن أحد آخر المغادرين للحافلة، وحين ترجل، تفاجأ بكون ماريسل قد تخلفت عن القافلة بدلاً من التوجه نحو المجمع التجاري مع تويت.
ولشعوره بالفضول، أبطأ خطواته قليلاً. واستجابة لذلك، أبطأت هي خطواتها بدورها. وبما أن الجميع كانوا متعطشين لبلوغ الوجبة الموعودة، فقد انتهى بهما المطاف بالمكوث في الخارج بعد أن انطلق البقية متقدمين. كان هذا الجزء من واجهة المجمع التجاري يعرض إعلانات ضخمة تتلألأ على الجدران. وقفت مُثناة مشهورة بإنقاذ الجبال على قمة وسط عاصفة هوجاء بينما كانت الكاميرا تقترب ببطء لتظهر أن مساحيق تجميلها لم تتأثر رغم المياه المتدفقة على وجهها.
ابتسمت شفاة حمراء زاهية، وظهرت عبارة «قابلة للتقبيل دائماً»
تحت ذقنها. ثم تلاشى الإعلان البراق ليحل محله صور لأطفال يدرسون في أكاديمية للغات.
"ما الأمر؟"
سأل ألدن، رامشاً في وجه الرياح بينما نظر إلى ماريسل.
"أَتَذْكُر حين سألتك عن السحرة الذين يغيرون وجهات عودتنا بعد الاستدعاء؟"
إلى مكان آخر غير أنيسيدورا.
"أجل،"
قال، محافظاً على نبرة خفيفة رغم انقباض معدته عند ذكر الموضوع. أخذت ماريسل نفساً عميقاً.
"كان ذلك من أجل شخص التقيته في الاستقبال. ما زال يريد المغادرة. كنت أريد... كنت أحاول إيجاد طريقة آمنة له ليفعل ذلك، لكي لا يختار طريقة خطيرة مجددة. أخبرته بما قرأته على الإنترنت عن إمكانية الهروب بعد الاستدعاء وما قلته عن كون ذلك صحيحاً على الأرجح. ظننت أنه صدقني. ظننت أنني أقنعته بالانتظار قليلاً."
بدت غير سعيدة، لكن ألدن لم يستطع سوى الشعور بالارتياح لكونها لم تكن تسأل لنفسها.
"ألم يستمع ذلك الرجل؟"
خمن. هزت ماريسل رأسها.
"أرسل لي رسالة في وقت سابق. قال إن لديه كل ما يحتاجه جاهزاً. وقال إنها فرصتي الأخيرة للذهاب معه."
انتظر ألدن أن تواصل.
"سيذهب في قارب. إنه الليل. هناك مطر قادم، والمحيط هائج جداً. ربما لهذا السبب يظن أن الدوريات لن تستطيع العثور عليه هذه المرة."
إنها قلقة.
"السلطات هنا تتعامل مع أمور كهذه طوال الوقت،"
قال ألدن.
"وإن أخبرت أحداً—"
"أخبرت المدرب فراجمنت."
خفضت ماريسل صوتها.
"بقيَت هي والمديرة معي بينما اتصلنا بشخص من حرس سكا سي. طرحا عليّ مجموعة من الأسئلة، لكني لا أعرف شيئاً. سوى ما أخبرتك به الآن."
"أأنت في ورطة؟"
"لا أظن ذلك. لكن ربما كان يجدر بي ذلك. كان يمكنني إخبار شخص في وقت سابق بدلاً من محاولة ثنيه عن ذلك بنفسي. يريدون مني الاستمرار في محاولة التواصل معه، لذا أرسل له رسائل كل بضع دقائق. لكنه توقف عن الرد حين أدرك أنني لن أذهب معه. إن حدث شيء..."
عبر ثلاثي من المراهقين ممن يحملون بطاقات غير المُثناة من البوابات المجاورة. أطلقوا صرخات ذعر حين كادت الرياح تسرق علبة البيتزا الكبيرة من يد إحدى الفتيات، ثم أخذوا يضحكون جميعاً على ذلك.
"سيكون بخير،"
قال ألدن.
"ما من سبيل لأن تكون هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها أحدهم استغلال الطقس السيء للتسلل عبر الدوريات. يحدث ذلك أسبوعياً على الأرجح."
"قالت فراجمنت الشيء نفسه. ولم يبدُ الرجل الذي استجوبني قلقاً، لكن—"
"زوداً عن ذلك، هناك الانتقال اللحظي دائماً."
تذكر ألدن إخبار ليكسي لقن بذلك تماماً بشأن رحلته بالقارب في البحار الهائجة إلى ماتاديرو يوم الحفل.
"إن انقلب قارب صديقك، أو ضاع، فهذا خيار قائم دائماً."
عبست بوجهها.
"أعلم. والتفكير في الأمر على هذا النحو يجعلني أتساءل عما إذا كنت مخطئة في الوشاية به. ماذا لو كان بوسعه العبور؟ وكان سعيداً؟ لكن بسبب، سيُقبض عليه."
<<معظم الناس لا يواجهون ترجمة ماثلة أمام أعينهم،>> قال الإعلان على الجدار.
<<تأكد من قدرة أطفالك على مخاطبة العالم.>> "هذه ليست المرة الأولى التي يهرب فيها. سيفرضون عليه الكثير من القيود حين يعيدونه،"
تابعت ماريسل.
"سيكرهني للأبد. أنا... هذا ما أردت أن أسألك إياه. بمجرد عودته، إن لم يمانع، أستحلفك أن تحاول التحدث إليه نيابة عني؟"
"لم أنا؟"
تساءل ألدن في المرة الأخيرة التي سألته فيها عن الهروب عبر الاستدعاء. بدا أنها تعتقد أن لديه بصيرة لتقديمها أكثر مما يملك.
"لست مرجعاً بشأن مغادرة الجزيرة أو الاستدعاء أو أي شيء. هناك أشخاص أفضل بكثير لـ—"
"أنت واحد منا،"
قالت ماريسل، مقتربة خطوة منه.
"عالمي. هذا مهم حقاً بالنسبة له. وأنت لا تمقت الأمر هنا، لكنك لا تعتقد أن الآخرين حمقى أو مجانون إن فعلوا. أنت شخص لطيف. وأنت تعرف المستدعين رغم أننا في عمرنا نفسه. لا يوجد أشخاص آخرون كهؤلاء البتة. ربما يستمع إليك."
أظن أنه لو كان هذا المزيج المحدد من الصفات هو معيارها، فلن تكون هناك تطابقات كثيرة.
"أعني... أنا مستعد للمحاولة على ما أظن. لا وعود بنجاحي في إقناع أي كان."
"شكراً لك."
هبطت كتفاها وأطلقت نفساً طويلاً.
"أنت صديق أفضل مني. أنا آسفة. سأحاول ألا أسبب لك الكثير من المتاعب—"
"نحن بخير،"
قال ألدن.
"لقد اعتبرتك رائعة منذ أن هجمت على أولئك الأوغاد الذين قالوا: «يا للقرف... أرنب» وأعلنتِ نيتك الركض عبر كوكب للعودة إلى الوطن."
بدت متألمة.
"هذه حقاً لست أنا طوال الوقت."
"أدرك ذلك. كان يوماً سيئاً بالنسبة لك. كنتِ رائعة مع ذلك. كفّي عن القلق الآن. دعي المحترفين يتعاملون مع المشكلة. وخذيني لآكل."
* * *
لقد أكلوا بشراهة. كان المطعم في الطابق الثالث من المجمع التجاري. لم يكن مكاناً كبيراً. واحد وأربعون طالباً، وستة مدربين، ومديرة واحدة كادوا يملؤون المكان عن آخره. كانت الطاولات قد جُمعت معاً من أجلهم بجانب صف من النوافذ التي تطل على إحدى مناطق الترفيه الخارجية للمجمع. نافورة واسعة ضحلة ذات أضواء مدمجة كانت تعرض عرضاً دورياً للمارين هناك في الأسفل. افترض ألدن أن خراطيم المياه تعمل بتناغم مع الموسيقى، لكنه لم يستطع سماعها عبر الزجاج السميك وصوت الجميع وهم يتحدثون فوق بعضهم البعض.
"أَتظن أن كل أرز الثوم المقلي لك؟"
سأل ليكسي ألدن.
"أعتقد أن بقية الجميع أخذوا فرصتهم منه بالفعل."
ملأ طبقه.
"لقد انتظرت بصبر. الآن يمكنهم مقاتلتي من أجله."
سكب أتشارا بجانب أرزه ورمق الدفعة الطازجة من اللومبيا التي وضعها أحد النادلين للتو في الطرف الآخر من الطاولة. بدت وكأنها مطلية بسكر مغلف بالكراميل. لا بد أن تلك هي الحلوى. كانت النجوم عبارة عن أطباق لحوم، بما في ذلك لحم الخنزير المقرمش الذي كان هاوي متشوقاً لتجربته. لكن المطعم أعد طبقاً رئيسياً شهياً من الفاكهة الخبز أيضاً، لذا لم يكن ألدن يعاني سوى من قليل من الغيرة.
كانت المديرة صالح تدفع ثمن كل شيء، وواصل الطعام التدفق. كان تناول الطعام مع المعلمين متكلَفاً في البداية، لكن سرعان ما اتضح أن هذا كان حدثاً اجتماعياً للتعارف في أذهان الهيئة التدريسية. وكلما طال الوقت دون الحديث عن أداء الجميع والعمل المدرسي، كلما استرخى الناس أكثر. على بعد عدة مقاعد، كان فينلاي يحدث الناس عن والده.
"تقاعد من عمله ككهربائي واشترى حانة. يخسر الكثير من الأموال عليها ويجنن أمي، لكنه يقول إنه حلمه."
"كنت أنا والمدرب كلاين في فريق أبطال واحد لبضع سنوات حين بدأت مسيرتي،"
كانت فوكبولولت تقول لأستريد.
"لم نشهد حادثة خارقة واحدة مع أي شخص فوق الرتبة سي، لكن برلين كانت قد اختيرت استضافة قبو رحم. كان المتظاهرون يتدفقون من كل مكان، غامرين الشوارع كل يوم لأشهر. وحين بدأ المبنى فعلياً، كنا في مهمة حراسة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع."
بدت أستريد محتارة.
"أكان هذا العدد الكبير غاضباً من الأمر؟ ظننت أن الرعاية الطبية السحرية لم تعد مثيرة للجدل."
"ليست كذلك،"
قالت فوكبولت.
"بشكل عام. الأرحام الاصطناعية هي إحدى أكثر المناطق إثارة للخلاف هذه الأيام. وهو أمر غريب بعض الشيء بالنظر إلى أنها حظيت بإشادة شبه جماعية حين صِيغ العقد لأول مرة."
أطلق المدرب كلاين تنهيدة.
"معظمكم يفكر في مسيرات مهنية ستأخذكم خارج الجزيرة، لذا عليكم البدء في الاهتمام بما يدور في العالم. أولئك الذين ولدوا هنا سيجدون أن عدداً من الأمور التي تعتبرها مجتمعنا حميدة تماماً تُعد فاضحة في أماكن أخرى والعكس صحيح."
"على هذا النحو، سيتسنى لكم جميعاَ تلقي مقرركم المفضل مرتين، قبل تخرجكم من الثانوية وفي الجامعة مباشرة،"
قالت المديرة صالح، مانحة الأشخاص في محيطها ابتسامة خبيثة.
«سلوك المُثناة وتمثيلهم.»
"علينا أخذ صف الآداب الوطنية أكثر من مرة؟"
سأل رينهارد. كان ألدن جالساً على مسافة بعيدة بما يكفي لكي لا يشارك حقاً في المحادثة، لكن عند ذلك، ابتلع لقمة من أرز الثوم ونظر عبر الطاولة إلى ليكسي وهاوي.
"ما هو صف الآداب الوطنية؟"
هاوي، الذي كان قد حشر للتو قضمة أخرى من بطن الخنزير في فمه، غمز ليكسي بمرارة بمرفقه.
"إنه يبدو على ما يدو،"
قال ليكسي.
"يعلمونكم كيف تتمنى الحكومة أن تتصرفوا وما تريدون أن تقولوها بشأن قضايا معينة كلما كنتم تعملون أو تتواصلون مع أشخاص خارج الجزيرة."
قن، الذي استولى على المقعد الموجود على الجانب الآخر من شقيقه، قلب عينيه.
"إنه صف غسل الدماغ. جعل المجلس الأعلى إلزامياً على المدارس تدريسه منذ زمن طويل—"
"أكثر من عقد من الزمن،"
قال ليكسي.
"لكن الناس ما زالوا يتقاتلون بشأنه أثناء الانتخابات،"
استنتج قن.
"من يقرر كيف ينبغي أن يكون سلوكنا الوطني؟"
سأل ألدن.
"هذا ما تدور حوله المعارك في الغالب."
أرتشفها هاوي من مائه.
"حين لا تكون حول ما إذا كان ينبغي لمثل هذا الشيء أن يوجد في المقام الأول أم لا."
كان مهدي هادئاً ومتقلب المزاج طوال معظم الوجبة، لذا كانت مفاجأة حين شارك برأيه.
"هذا ليس عادلاً. عاش كبار السن حقاً كيفما شاءوا وقالوا ما أرادوا حين حصلوا على قواهم. والآن يحاولون فجأة وضع كل هذه القواعد لبقيتنا."
سمعته فاندي.
"لكن لدينا بلد خاص بنا هنا الآن. لم يكن لديهم ذلك."
أسقط نادل آخر طبقاً أمام ألدن، ووقع يده أخيراً على عرض الحلوى. كانت لفائف رول السप्रينغ المقرمشة المغطاة بالسكر ممتلئة بالموز. أخذ واحدة وقضمها، مانحاً نفسه الإذن بالشرود بينما كانت فاندي تستطرد بشأن الطبيعة غير المسبوقة لأنيسيدورا وأهمية التشريع الدقيق. كانت مارشا تراقب شرايك وهو يتدور سكيناً. وكان وينستون ينقر طعامه ويتجنب عيون الجميع كأنه عانى إهانة فظيعة بدلاً من موت قتالي في القاعة الرياضية.
أآمل حقاً أن يكون أقل إزعاجاً للمضي قدماً؟ كان ماكس وجيفي جالسين بجانب بعضهما البعض ويجيبان على أسئلة المدرب ماريون حول المكان الذي نشآ فيه. كان ماكس يتحدث عن جنوب إفريقيا كشخص طبيعي، على عكس جيفي، الذي كان يلقي تلميحات مبهمة بلا داعٍ حول موطنه. بدا المدرب ماريون مرتبكاً، ولم يستطيع ألدن لومه. كان الشيء الوحيد الذي يمكنك تحديده من هذا الهراء هو أن جيفي نشأ في منزل به أجداد وعم.
كان قد انتهى للتو من وصف مدرسته السابقة بأنها «مكان ربما وُجد فيه الكثير من أصحاب قصات الموهوك أو ربما لم يوجد.»
"حسنًا."
دلت نبرة ماريون على أنه قرر أن مجاراة الأمر هي المسار الصحيح.
"أما عني، فقد نشأت على مقربة من حيث نجلس الآن. فلن أتفاجأ إن كان والداي يتجولان في المجمع التجاري في هذه اللحظة. فهما يأكلان خارج المنزل كل ليلة، ويحبان قاعة الطعام في الأسفل."
أومأ ماكس.
"أأنت من الجيل الثاني أم—"
"الثالث من جهة،"
قال المدرب.
"والثاني من جهة أخرى."
أثار ذلك تحولاً في النقاش حيث بدأ الناس يشاركون بأنسابهم كمُثناة. على عكس ماريون، وُلد غالبية أعضاء الهيئة التدريسية الحاضرين خارج الجزيرة. أما الطلاب، بالطبع، فقد وُلِد معظمهم هنا تقريباً. وكان لدى المزيد منهم عائلات ضخمة أكثر مما أدرك ألدن. لم يكن أحد يصف شيئاً يشبه وضع عشيرة فيلرا المتعددة الأجيال، لكن عدد الأشخاص الذين ذكروا أعداداً هائلة من الأشقاء تجاوز ما كان يتوقعه من عينة لقرناء في الوطن.
كان لمهدي ثلاثة أشقاء أكبر سناً، وأخت كبرى، وشقيق أصغر. وكانت تويت واحدة من سبعة. وكان لدى جيوبيتر مجموعة أشقاء سُمّوا جميعاً تيمناً بكواكب نظامهم الشمسي.
"باستثناء أنهم تجاوزوا أورانوس وانتقلوا مباشرة إلى نبتون."
حين قفز قن ليُعلم الجميع أن هو وليكسي ينتظران شقيقاً آخر في أي وقت خلال العامين المقبلين، مد شقيقُه يده ليصفعه على مؤخرة رأسه.
"آه! ما كان هذا من أجل؟"
"لا تخبر كل شخص على الجزيرة بخطط والدينا الإنجابية ببساطة."
قلب قن عينيه.
"سيكون هناك شخص جديد تماماً يحمل لقب عائلتنا. ماذا مفترض أن نفعل؟ نتظاهر بأنهم وجدوا طفلاً ينمو على شجرة؟"
"ليس هذا هو المقص—"
"أتعلمان إن كان سيكون صبياً أم فتاة؟"
سالت أستريد.
"لقد تركونا جميعاً كمفاجآت، لذا أترضى أن الأمر سيكون نفسه بالنسبة للرقم 4."
رفع قن شوكة بتهديد حين بدا أن ليكسي يرغب في صفعه مرة أخرى.
صنف ألدن تلك المعلومات في ملف «لا تفترض».
لو سأله أحد، لظن أن ليكسي وقن مصممان. كلاهما موهوب جمالياً رغم عدم وجود نقاط في الجاذبية بعد. بالإضافة إلى ذلك، إن تجاهلت الشخصية والأسلوب وحقيقة أن ليكسي كان في لياقة مجنونة جراء الحفاظ على جسده كراقص باليه، لبدوا متشابهين للغاية حتى بمعايير الأخوة.
"ماذا عنك يا ألدن؟"
نظر ألدن إلى أستريد متسائلاً.
"أعلم أنه ليس لديك إخوة وأخوات، لكن هل لديك الكثير من أبناء العمومة؟"
"لا. كنت أنا وعمتي فحسب."
ظن أن تلك ستكون نهاية دوره، لكن الجميع ما زالوا ينتظرون بصبر، كأنهم يمنحونه وقتاً لقول المزيد. حقا، يا شباب. هذا كل ما لدي على جبهة العائلة. ربما يكون هناك بعض أبناء العمومة البعيدين من الدرجة الثالثة في مكان ما، ولكن بخلاف ذلك...
"لدي صديقان مقربان في الوطن،"
أضاف.
"أحدهما بمثابة شقيق لي."
ابتعد عن قول: «وضع والديه كان سيئاً. لقد ربينا بعضنا البعض أساساً.»
"أهو الص صديق الذي يعتني بقطتك؟"
سأل هاوي.
"ما اسمه؟ أسيأتي للزيارة؟"
أدرك ألدن فجأة أنه غطس برأسه في أمر دراماتيكي أكثر مما قصد. حسناً. إذن، حتى الأجزاء القابلة للمشاركة من وضع بو تبدو وكأنها نوع من...
"اسمه بو. أنا متأكد من أنه سيأتي للزيارة في النهاية. إنه على قائمة ضيوفي."
حاول ألدن أن يبدو عابراً.
"لم أذكره من قبل لأنه ليس في الوطن الآن. لقد هرب بعد جنازتي."
كانت هذه القصة مدعومة ببعض المكالمات الهاتفية المزيفة التي أصر بو على أن يجريها ألدن في أماكن عامة. لم يرد أحد.
"وهناك صديقي جيرسي. والداه محاميان. ولديها أخت في الفرقة الموسيقية. وهو يعتني بقطتي عناية فائقة!"
شكرا لكونك العاقل يا جيرسي. بحث ألدن في ذهنه عن دليل آخر على أنه كان يتمتع بحياة اجتماعية عادية ومتينة قبل مجيئه إلى أنيسيدورا. أنا أشتري بانتظام هدايا لكائن فضائي مقيد إلى مكتب في القنصلية بشيكاغو. هذا ليس... آه، تباً لها. سأخبرهم كيف أن كيفي أروع من كل الإخوة الأصغر الآخرين الذين جرى ذكرهم الليلة.
"كان لديك جنازة؟"
تفوه قن بها. نظر ليكسي إليه.
"أنت تعلم أن الجميع ظنوا أنه ميت. ماذا كان سيحدث غير ذلك؟"
"أعلم ذلك. لكن لم يخطر ببالي قط أنه أقيمت له جنازة حقيقية."
"أكانت جنازة جيدة؟"
بدت أستريد فاتنة.
"أعني... لم أكن موجوداً لحضورها،"
قال ألدن، مذهولاً.
"لكن لا. كان هناك نحو ألف شخص هناك، ولم أكن أعرف سوى عدد قليل منهم جيداً."
"هذا غريب حقاً،"
قال قن.
"لا بد أن يبدو غريباً حقاً. أليس كذلك؟"
"أكان هناك تابوت؟"
سألت أستريد.
"أم جرة رماد؟"
"إنه غريب فقط إن فكرت في الأمر. ولم أملك الكثير من الوقت للإزعاج. ووفقاً لعمتي، لم يكن هناك تابوت يا أستريد. بل صورة ضخمة لي على حامل."
"كنت تستحق شيئاً أكثر إثارة من ذلك،"
قال هاوي.
"أوافق الرأي،"
قالت أستريد.
"يمكنني ابتكار جنازة أفضل في خمس دقائق."
انتهى العشاء بالكثير من الناس وهم يخططون لجنازات عبثية بشكل متزايد لأنفسهم. وجد ألدن نفسه يوافق برأسه في النهاية بينما كانت أستريد تصف رغبتها في إطلاق رمادها من قمة إبرة نوتيلوس في منتصف الليل بواسطة مدفع سحر. أراد هاوي تمثالاً لنفسه ويوضع في مكان لا ينتمي إليه التماثيل لإرباك أكبر عدد ممكن من الناس. ورفض ليكسي المشاركة، مما نتج عنه تخطيط قن لجنازة جاز له دون إذن منه.
حين غادروا الطاولة، كانت بطونهم ممتلئة بالطعام، وكانوا يضحكون جميعاً بصوت عالٍ جداً بشأن أفكارهم الغبية الخاصة. قرر ألدن أن هذا مزيج لطيف، بكل ما للكلمة من معنى.
* * *
* * *
قبل بضع ساعات
* * *
* * *
لم يقصد جيكوب الاتصال بماريسيل ألكانتارا. لم يكن الأمر جزءاً من الخطة. لكن مع انطلاق الطراد وهبوطه في موجة جعلت معدته تتقلب، فجأة خطر له: ماذا لو ندمت على ذلك؟ هذا المكان الذي يتظاهر بأنه قصر دقيقة ليعكف عن إظهار حقيقته كسجن في الدقيقة التالية — ظنت أنها ستكون بخير هنا، مع هؤلاء الناس، لكن كيف لها ذلك؟ كل شيء ساء عند مغادرة مرحلة الاستقبال، لا تحسن كما ظل الناس يعدونه.
لذا أرسل لها رسالة. حاول منحها فرصة أخيرة. رفضت، وألزم نفسه ألا يرد على أي من رسائلها اللاحقة. على الأرجح لن يريا بعضهما مجدداً. تطايرت المياه المالحة على النوافذ بينما كان الرجل في مقصورة القيادة يعبث بالمفاتيح ويدير العجلة الفضية. جلس جيكوب مع البقية في المقصورة. كانت القارب مجهزة جيداً، لكنه بالكاد استطاع تمييز الأرضيات الخشبية أو المطبخ. غطت المؤن كل سطح. أزيل أثاث حجرة الطعام لإخلاء مساحة لشيء ضخم بشكل خاص ملفوف بغطاء قتامي.
كان هناك طعام بالطبع، لكن القارب امتلا في الغالب بمعدات سحرية، ومكونات تعاويذ، وصناديق أيقن جيكوب أنها تضم أسلحة — وكلها أشياء كان حصول الناس عليها صعباً أو مكلفاً خارج أنيسيدورا. بُقي على الأسرة سليمة، لكن كان عليهم النوم بالتناوب إن أرادوا استخدامها. تكدس ثلاثة من الركاب على الأريكة الصغيرة الآن، وجلس رابع فوق صندوق بلاستيكي كبير أخبر جيكوب بفخر أنه مليء بجرعات مسروقة.
الخامس كان… لم يكن هناك خامس. <<سرقت مستوصفاً في وقت سابق اليوم. لم يكن ذلك سهلاً. لكنها ستكون هدية ترحيبية لإخواننا في الكفاح>>، هكذا قال الرجل الجالس فوق الصندوق. كان جيكوب الأصغر هنا. الرجل الذي سرق الجرعات بلغ الخامسة والعشرين تقريباً. الغريب في نهاية الأريكة الذي استمر في الدندن مع نفسه وينقر جلبة في ظهر يده حتى نزفت بدا أكبر منه بعقد كامل.
الفتاة ذات التجعيدات السوداء الناعمة المصففة فوق رأسها بدبوس شعر قالت إنها «في التاسعة عشرة ومستعدة لررى ما يوجد هناك»
حين قدموا أنفسهم جميعاً. الأخرى… لم تكن هناك راكبة أخرى. كان شعر القبطان يكسوه الشيب.
أتساءل إن كنت جزءاً من «الكفاح»
الآن. لم يخطط لذلك، لكن منذ أن تواصل لأول مرة مع الخارقون على نطاق واسع، شعر كأن النجوم تواصل الاصطفاف. كل ما طلبوه أتاه أسهل بكثير مما ظن أنه سيكون. وقعت عيناه على مساهمته الخاصة في ثروة القارب من الأجهزة الغريبة. حظي الغواص بمكانة شرف على الأرضية بجانب القبطان مباشرة. استقرت الحاوية الشبيهة بحوض السمك فوق قرص بلوري صُمم بوضوح ليحملها. لم يضطر جيكوب للحصول على هذا الجزء.
كان القبطان يملكه بالفعل، وعرف كيف يستهدمه من تجربة سابقة مع أحد هذه الأجهزة. سيكون الغواص هو الثاني فقط الذي تحظى به خ.ع.ن. أطلقوا عليه بطلاً. لا أظنهم سيكونون معجبين بي إلى هذا الحد لو التقوا بأورفيوس فيلرا بأنفسهم. كان ليبيع الأرض للشيطان مقابل سيجارة.
«عليك الاسترخاء».
صدمت الفتاة ركبته بركبتها.
«أمامنا رحلة طويلة حتى مع لقاء أصدقائنا لنا في منتصف الطريق. إن بقيت متوتراً طوال الوقت هكذا، فستكون قاسية».
«ألسْتِ متوتّرةً أنتِ أيضاً؟»
سأل جيكوب.
«ليست كثيراً».
<<لا سبب ليجعل أياً منا متوتراً>>، قال القبطان. <<حالما نبتعد مسافة أكبر عن الجزيرة، سنستخدم هذا الشيء الجميل>>. أشار بأسفل نحو الغواص. <<سنغوص عميقاً، عميقاً. وسنمضي ببطء شديد حتى نصبح جزءاً من الأعماق. ببطء شديد بحيث لا نترك أثراً ليتعقبوه ولا يصدر عنا صوت ليسمعوه. سننسلّ عبر الدوريات ونعبر البحر بلا صدى>>. ابتلع جيكوب ريقه. ابتسم القبطان نحو السماء المظلمة. <<سنخبو عن أنيسيدورا كالأظلال.
ولن يرانا أحد مجدداً حتى نولد من جديد في النور>>.
* * *