128*******
منذ البداية، بدا فيها شيء قبيح.
كان فريق ألدين ينقصه عنصر أساسي. كانوا قلقين ومترددين ولا يعرفون ما يفترض بهم فعله الآن بعد أن انقلبت كل خططهم رأسًا على عقب. أضافت طباع خصومهم طبقة توتر جديدة لم تكن موجودة في أي من النزالات السابقة.
أعضاء فريق فاندي ومارشا الذين بدا عليهم العبوس بسبب خسائرهم السابقة شعروا فجأة أن لديهم فرصة. غياب ماريسل جعل بعضهم في مزاج أكثر تفاؤلاً. تحمسوا لحقيقة أنهم لن يواجهوا أحد أقدم طلاب الصف قوة بعد كل شيء، وكانوا منغمسين في أنفسهم لدرجة عجزوا عن إخفاء ذلك.
قال ألدين لنفسه محموماً وهو يطفو فوق سطح خزان الماء ويلتقط أنفاسه قبل أن يلتقط عوامة ثالثة ويغوص من جديد: حمقى.
كانت فاندي منزعجة بسبب ماريسل بالطبع. كانا في طريقهما لتوطيد صداقتهما إن لم يكونا قد فعلا بالفعل. أما مارشا…
جز ألدين على أسنانهم وركل بعنف نحو قاع الخزان دافعًا العوامة أمامه.
حتى لو لم تختف ماريسل، وحتى لو لم يكن هو وأعضاء فريقه قلقين بعض الشيء عليها، كان يعتقد مع ذلك أنهم سيعانون في هذا السباق أكثر مما توقعوا في الأصل.
هناك شيء وحشي في هؤلاء القوم، وحقيقة أنه ليست لديه خطة واضحة خاصة بهم تفسد كل محاولاتنا لابتكار خطط مضادة لهم.
خير مثال: كانت المباراة في منتصفها تقريباً، وكان ألدين يؤدي عمل جيفي حالياً. لم يكن ذلك حتى ضمن حساباتهم كخطة احتياطية بديلة.
سارت الأمور بغرابة هكذا طوال السباق، بدءاً من اللحظة التي اقتحم فيها الفريق الآخر صالة الألعاب الرياضية. بدا الأمر وكأنهم يشقون طريقهم عنوة بدل الجري فيه، محاولين مواكبة مارشا التي كانت مصممة تماماً على نيل الهجوم الأول لدرجة أنها شبه حملت وحش الصف الصوتي الوحيد إلى خط النهاية وقذفته من فوقه.
لم يكن فريق ألدين متأخراً كثيراً على الرغم من كل شيء. لقد قرروا إرسال أستريد ونجيري عبر الخط أولاً لمنح أنفسهم خيارات هجومية، وكان ألدين قد انتهى للتو من وضع الاثنين، إلى جانب جيفي ورينهارد، فوق الجدار عندما رن جرس الفريق الآخر للإعلان عن نيل مارشا حق الهجوم.
قال هاويو حينها، وقد اتخذ هو وليكسي موقعاً على الأرض في ذلك الطرف من الأثقال بهدف اجبار الأعداء القادمين على مواجهتهم بدلاً من الاندفاع نحو الأشخاص على الجدار: "حسنًا. لنكن حذرين. التصرف الذكي منهم سيكون الانتظار حتى يتوفر هجومَان ليتمكنا من… أو لا. ها هي قادمة!"
ركضت مارشا مباشرة نحوهما، وقذفت سلاحها في الهواء عالياً فوق رأسيهما قبل أن تصل إليهما، واستخدمت استدعاءها العكسي لتطير نحوه، مكتسبة ارتفاعاً كافياً لدرجة أن ريثر لم ينجح سوى في قطع رباط أحد حذائيها وهي تمر. اصطدمت هي وعمود القتال ـ في هيئة رمح ـ بأرضية جانبهم من المسار بقوة جعلتها مصابة ببعض الأذى على الأقل. لكنك ما كنت لتعرف ذلك من طريقة وثوبها مجدداً واندفاعها نحو الجدار حيث كان ألدين يقف عند القاعدة.
حتى لو كان مرتاحاً تماماً ويحمل درعاً ضخماً، لما كان أحمق لدرجة ظن فيها أنه يستطيع تلقي ضربة معلم من الفئة إس بشكل مباشر. لمر يكن يريد فقدان مهارته طوال ما تبقى من المباراة، لذا اختار الموت.
أو اختار ما كان ليصبح موته لو كانت مارشا لاعبة تهتم بالفوز أكثر من أجندتها الشخصية.
أسقط ألدين الحفظ عن حبله المظفر وقذف كرة غضب نحوها وهي تقترب. فلمَ لا يجرب كل شيء؟ ثم غوص تحت نِصال الرمح نحو ركبتيها حين بلغتْه.
كانت فكرته الأولى: لا أصدق أنني نجحت في الإمساك بها قبل أن تطعنني.
وثانيتها: يا للهول. كأنني أمسكت بدب.
لم تتعثر مارشا حتى. بل شقت طريقها مباشرة عبره وفوقه، وهو ما لم يُحسب كهجوم من طرفها نظراً لأنه هو من ألقى بنفسه أمام قطار البضائع ولم تبد أي حركة لإيذائه على الإطلاق. تدحرج ألدين عبر الأرض لاهثاً ورفع نظره ليراها تتسلق الجدار برمية أخرى لرمحها.
طلقها رينهارد مرتين، مستهدفاً الإصابات لا القتل لأن مارشا المصابة أفضل بكثير بالنسبة لهم. كان لها ذراع ميتة وأخرى شبه عاملة عندما وثبت متجاوزة إياه وإلى داخل خزانهما.
لتهاجم جيفي. في الماء.
كان بإمكانها على الأرجح القضاء على أستريد ونجيري اللتين كانتا في الخزان أيضاً حينها بضربة واحدة. وكان بإمكانها القضاء على رينهارد أو ألدين وهي تمر. عوضاً عن ذلك، تلقت سيلاً من الإصابات، وسمحت لجيفي شديد الحيرة بسحبها إلى قاع الخزان، ثم هاجمته بعد أن أصبحت على حافة الغرق. لما كان أشبه بجريمة قتل وانتحار نجحت في عدم انتهاك أي قواعد.
قتل النفس كان ممنوعاً، لكن التهور في السعي خلف الهدف لم يكن كذلك.
كان جيفي منزعجاً في أعقاب ذلك مباشرة، لكن الأمر لم يكن خطأه حقاً. لم يقدم له أي منهم النصيحة بشأن ما يجب فعله إذا دخل عدو إلى الخزان معه، وكان آخر ما سمعه يصرخه رينهارد عبر الاتصالات هو سأحرص على ألا أقتلها. لذا فقد تردد غير متأكد مما هو الصواب. لقد طعنته تلك المهارة الخاصة بمارشا التي تطلق ضربة خفية في صدره.
قالت أستريد بعد انتهائها: "كان ذلك جنوناً. إن كان عليها إسقاط فئة إس، فلمَ لم تقصد لوسيل أولاً؟"
كانت لوسيل على الأرض عند حاجز النار المتجمد، تحرس إيفرلي. كانت هدفاً أسهل بكثير مقارنة بجيفي.
شعر رينهارد بالغضب من نفسه.
قال: "كان يجب أن أرديها قتيلة. استطعت فعل ذلك. اتفقنا فقط على الاكتفاء بالإصابات، وظننت أن الأسهم في الكتفين ستكفي تماماً—"
قال هاويو: "الأمر בסدر. انفضوا عنا هذا، أيها الجميع. وخصوصاً أنت يا جيفي. كانت تلك هجمة ضائعة بالنسبة لهم بما أن مارشا عائدة لنقطة البداية أيضاً. انظر كم تبدو فاندي منزعجة."
بدت فاندي منزعجة للغاية بالفعل. كانت جالسة على حاجز القردة الخاص بفريقها، باسطة حاجبيها ومتحدثة بسرعة.
أجابت مارشا وهي في طريقها للخروج من الصالة الرياضية: "لا تقلقوا أكثر من اللازم."
كان صوتها عالياً بما يكفي ليصل.
"فريقهم لا يملك سوى رتبة اس واحدة بعد غياب ماريسيل."
في ذلك الوقت، تساءل آلدعن، بسذاجة نوعاً ما، عما إذا كانت قد أخطأت في التعبير. لكن لا. الدقائق العديدة التالية ألقت ضوءاً على الأمر.
مارشا، التي بدت مهتمة بالإطاحة برتب اس الأخرى إلى حد يشبه الهوس، لم ترد إزعاج لوسيل. في هجومها التالي، استهدفت جيفي مجدداً، قبل أن يتمكن من العودة إلى الماء.
في تلك المرة كان مستعداً، نوعاً ما، ونجح في الإمساك بها وترديد تعويذة ما بينما كان "يموت".
سألت عندما لم تفعل التعويذة أي شيء واضح البتة: "ما اللعنة التي كانت تلك؟ ما أثر التعويذة الذي استعرته؟"
قال رينهارد وهو يتأوه: "لن ينجح ذلك معها. بمهارتها... لمَ لم يكممها بلكمات مباشرة وحسب؟"
كان يعاني قليلاً مع حقيقة أنه لم يستطع شن هجوم ناجح هناك بنفسه. كانت الرياح العاتية مضاداً قوياً للأسهم لدرجة جعلت إهدار رصاصة أمراً لا طائل منه، وسيجد نفسه محصوراً في الرماية الدفاعية البحتة.
كان مهاجمهم الأفضل التالي ليكون ماريسيل. في غيابها، كانوا يعتمدون تشكيلة غير معتادة.
عندما ظفروا بهجوميهما الأولين، عبر ليكسي إلى مسار العدو برفقة إيفرلي. تمثلت مهمته في استخدام هجومه الوحيد لحمايتها ممن يحاول التدخل بينما كانت تلقي رقعة الجليد الزلقة فوق المنحدر المؤدي إلى المساحة حيث يجب إسقاط الأوزان التي تزن طناً وطناً ونصف الطن.
كانت تلك أقوى تعويذات إيفرلي، وبدا الجليد الناتج عنها غامضاً وخارقاً أكثر بكثير من ذاك الذي يخرجه البشر عادة من المجمدات. لقد استخدمته بضع مرات ضد المدربة كلاين، وكانت المادة تمثل كابوساً حقيقياً. لم يكن الركض ممكناً عليها، بل الانزلاق فقط، ومقاومتها للذوبان والتدمير كانت عالية. كان على الفريق الآخر إقناع مارشا باستخدام سلاحها لتحطيمها إن أرادوا رفع الأوزان نحو المنحدر مجدداً.
سارت الخطة المرتجلة بشكل جيد بما يكفي. وضعت إيفرلي الجليد وانسحبت. قُتل ليكسي لكنه نجح في لفّ ذراع راذر حول ذراع مهدي وقذفه نحو السماء أولاً.
كان كل شيء يسير على ما يرام إن قارن آلدعن تقدم فريقهم بتقدم الفريق الآخر. كان السباق مجرد فوضى، وصعوبة، ومرارة تتصاعد تدريجياً.
بينما كان يتجه إلى أعماق الخزان حاملاً عوامة أخرى، هدأ العالم تماماً عدا صوت أستريد وهاويو وهما يشجعان الجميع عبر الاتصالات.
كلاهمابذل قصارى جهده لمواجهة السلبية والارتباك بمواقف إيجابية ونداءات مستمرة حول ما يدور... وهو أمر لم يكن يسهل تتبعه نظراً لأن فاندي قد ضاقت ذرعاً بمارشا في نهاية المطاف. بعد أن قاد ذلك الهجوم المحفوف بالمخاطر على جيفي خبيرة السلاح ذي العصا متجاوزة أهدافاً أكثر دسمة مرة أخرى، شرعت فاندي في محاولة توجيه الفريق دون أي اعتبار إضافي لهجمات زميلتهم الأكثر حماسة.
عوضاً عن السماح لمارشا بالركض للمرة الثالثة، شنت هجومها الخاص وأطاحت برينهارد مباشرة من أعلى الجدار بدفعة رياح قوية. لقد نجا من السقطة الطويلة بقيد حركة ثقيل للغاية اضطر هاويو معه لحمله حتى خط النهاية.
بدا أن قرار فاندي بعدم السماح لمارشا بفعل ما تشاء عبر العمل متجاوزة إياها قد فتّت أي فتات متبقٍ من انسجام الفريق. تحول الأمر هناك إلى صراع فوضوي للجميع، مع اندفاع بعض أفراد المجموعة نحو خط النهاية بلا أي مساعدة تقريباً، بينما ينتظر آخرون صوت الجرس للمطالبة بالهجوم التالي.
نادى هاويو: "إنهم يخسرون. أعلم أن الأمر مجهد الآن، لكن تذكروا فقط أن طريقتهم في اللعب ستجعلهم يخسرون حتى وإن كانت تجعل استراتيجياتنا نحن... عديمة الفائدة نوعاً ما."
لقد دفع رينهارد عبر الخط منذ فترة، وهو يتجه الآن لاصطحاب إيفرلي والbè بها عبر المسار. ومع إثبات فاندي رغبتها في الهجوم، صار لزاماً عليهم أخذها في الحسبان الآن أيضاً. المواضع المرتفعة والأكثر خطورة مثل تسلق الحبال والقضبان وقمة الجدار قد تتحول إلى فخاخ مميتة.
كان لدى هاويو أثر تعويذة يجعله أقل عرضة للإطاحة به من على قدميه جراء الضربات. وبدا خجولاً بعض الشيء حيال الأمر لأنه كان نسخة أضعف بكثير من المواهب التي يمتلكها والداه. لكنه كان قوياً بالقدر الكفاية لمساعدته على مقاومة رياح فاندي، لذا سيحرص على ألا تُسقط إيفرلي في طريقها إلى خط النهاية.
نادت أستريد: "لوسيل، هل أنت بخير؟ متأكدة أنك بحالة جيّدة لتحريك الأوزان مرة أخرى ليتمكن جيفي من العبور حين ينتهي من الركض في المضمار؟"
قالت بصوت خافت: "نعم."
تحت الماء، حيث التفت قدماه أسفل فخ واحد لإبقاء نفسه مغموراً بينما راحت أصابعه تفك مزلاج فخ آخر، تجهم آلدعن. حتى ذلك الرد المكون من كلمة واحدة بدا منكسراً ومحطماً.
اندفعت لوسيل في مسار مارشا لحماية جيفي من ذلك الهجوم الأخير. وصلت في الوقت المناسب بقفزة هائلة القوة، لكن اندفاعتها والرمشة التي أعادت مارشا إلى مسارها الخاص تبدوان… لطيفَتَين نوعاً ما. خصوصاً لفئة إس تمسك فئة إس أخرى وترميها.
لطيفَتَين بما يكفي لتتمكن مارشا من إتمام ضربتها وقتل جيفي للمرة الثانية.
لطيفَتَين بما يكفي ليراها وينستون هيلفيثر ويقرر فجأة أنه يستطيع الانخراط في العمل الهجومي هو الآخر.
كان صانع الأشياء الخاص بفريقه واقفا هناك في مسارهم يحول بهدوء كل الأشياء المتفرقة التي احضرها إلى أشياء متفرقة حادة للغاية. فعل الشيء نفسه في جولتهم الأخيرة. بدا وكأنه يريد مهاجمتهم بها، لكنه لم يشرع قط في فعل ذلك حقا، لذا ربما كانت تلك طريقته فقط للبقاء بعيدا عن مسارات زملائه الأكثر عدوانية.
عندما دبر جرسهم للمرة الرابعة، التقط وينستون أجراس ريح تحولت إلى ما يشبه منجلا حاد الشفرة. طلب منطقة سرعة من ماكس، ركض نحو لوسيل، غاص بطريقة درامية عبر الأرضية، وشق ساقها.
الآن كانت تحرك الأثقال بساق معلولة، وبدت وكأنها على وشك البكاء، وكان وينستون يراقبها كالصقر، آملا بوضوح أن يحصل على فرصة أخرى.
أبلغت أستريد: "فاندي ترسل ماكس إلى المضمار مرة أخرى. إنه يهرول في هذا الاتجاه".
بصقت ليكس: "هذا سخيف للغاية. إنه أشبه بمحاولة معرفة ما سيضعه مجموعة من الأطفال الصغار المفرطي النشاط قيد التنفيذ بقدراتهم الخارقة التالية".
كان ماكس يفعل ما أقسم على فعله ويتبع التعليمات. تعليمات الجميع. وبسبب افتقار فريقه لأي شيء يشبه التنظيم منذ انفصال فاندي عن مارشا، كان الناس يبطلون تعليمات بعضهم البعض طوال الوقت.
كانت فاندي ترسل ماكس إلى المضمار لوضع فخ؛ من الواضح أنها اعتقدت أن فريقها كان يجب أن يستغله بهذه الطريقة منذ البداية. ثم تلاحظ مارشا الأمر وتأمره بالعودة لأنها لا تريد منه أن يأخذ إحدى خانات هجومها. أو يطلبه وينستون للعودة لوضع منطقة سرعة أخرى أمامه، ظاهريا حتى يتمكن من الهجوم بشكل أسرع أو الركض ذهابا وإيابا عبر النار. كان ألدن متأكدا من أن الأمر يتعلق حقا بتمكنه من الركض بسرعة فينلي بينما يتخذ تعبيرباردا أمام الكاميرا.
نتيجة لذلك، كان ماكس يقضي نصف وقته في الركض ذهابا وإيابا بلا فائدة والنصف الآخر في إلقاء تعاويذ تفيد شخصا أو شخصين لمهام محددة للغاية. خطرت لأحدهم فكرة ذكية تتمثل في إطاره بوضع مجموعة من مناطق الطفو تحت قضبان القردة، حتى لا يموت أحد إذا سقط. لذا فإن انطباع التعويذة هذا قد زال تماما الآن إذا كان حساب ألدن صحيحا، ولا فائدة ما لم يفقد شخص ما في فريقهم قوة قبضته تلقائيا في طريقه عبر عائق واحد.
الآن كان هاوي يسال جيفي عما إذا كان يريد استخدام حركات اليابسة الخاصة به على ماكس، نظرا لأنهما على وشك المرور ببعضهما البعض في الخارج ومن غير المرجح أن ينجو ماكس من فئة إس يطاردة.
طالما أن الأمر لا يستغرق وقتا طويلا، فكر ألدن. على الرغم من أنه كان أبطأ بكثير، بكثير، من وحش الماء، إلا أنه كان لا يزال يعمل باطراد هنا لإبقاء العائق نظرا حتى يتسنى لهم إرسال إيفرلي عبره دون انتظار جيفي لمحاصرة جميع العوامات.
ما كان مفترضا بي أن أسبح بكل هذا القدر. لم يكن هناك أي احتمال في الخطة يقتضي أن أكون سباح فريقنا. التقط المزيد من الهواء وعاد إلى العمل.
كان الجميع يبذلون قصارى جهدهم وسط كل هذا الجنون. كان فخورا بزملائه لعدم ارتباكهم الشديد بسبب حالة الأمور.
ظل يستعرض كل ذلك في رأسه. كان الحفاظ على صورة ذهنية لمواقعهم أمرا أكثر أهمية عندما كان هنا بالأسفل حيث لم تكن لديه طريقة لرؤيتهم.
أنا هنا للقيام بعملي والبقاء بأمان من الهجوم ما لم تقرر مارشا أنها تود صيد السمك بالرمح لفئة بي. أستريد، نجيري، ورينهارد عبر خط النهاية. لوسيل لا تزال تدفع الأثقال لأجلنا؛ إنها الأفضل لذلك حتى لو كانت تعرج. سيعود جيفي إلى الصالة الرياضية في دقيقة. سيصل هاوي وإيفرلي إلي قبله مباشرة، وسأسحبهم جميعا إلى الأعلى.
كان هاوي قد استعان بقوس رينهارد واستخدمه لإطلاق السهام في هذا الجانب من الجدار فوق الخزان حتى يتمكن ألدن من التسلق مرة أخرى إلى القمة عندما يحين الوقت.
كان رينهارد فاقدا للوعي رسميا وبالتالي غير قادر على الش شكوى بصوت عال دون الوقوع في المشاكل، لكنهم تلقوا بعض الرسائل العقلية التي يصعب فهمها والتي ربما تعني شيئا مثل: "كيف تراودك الجسارة للعب بقوسي، أيها الخنزير؟!"
لم يكن يمانع لمس الأشخاص للسهام، لكنه كان حريصا بعض الشيء على القوس.
كانت الخطة الحالية، وهي الثانية عشرة التي حصلوا عليها في غضون دقائق عديدة، هي أن يتوجه الأعضاء الستة الأخيرون عبر خط النهاية في مجموعتين.
الأولى ستكون إيفرلي وليكسي.
ثم لن يعبر هاوي وألدن ولوسيل وجيفي إلا عندما يكونون معا جميعا. يجب أن يكون الأربعة قادرين على معالجة كل عائق في المضمار، حتى لو تم إقصاء أحد من الهجوم وكان لا بد من حمله.
لم يكونوا يعتزمون حتى تكبد عناء تجربة هجوم آخر بعد أن تتجاوز إيفرلي وليكسي خط النهاية. كانوا سيجرون فقط لإنهاء هذه الفوضى.
قال جيفي بحماس: "لقد أمسكت بماكس! أمسكت به وفعلت التعويذة. أترى أنه انزعج؟"
قالت أستريد: "أعتقد أن ماكس قد استسلم للانزعاج اليوم يا جيفي. الآن أسرع بالعودة إلى هنا! ألدن يقوم بعملك بسرعة عشرة بالمائة".
لم تمض سوى فترة قصيرة حتى تلقى ألدن إشارة البدء، فانسلّ خارج الخزان. سمع صوت ارتطام مائي مألوفاً خلفه، بينما تسلق السلم القصير المترنح نحو القمة.
أفلت أحد العوامات من فخّه، وصار لزاماً إعادته إلى مكانه.
بأنفاس متلاحقة، بلغ قمة الجدار. انبطح على بطنه لتقليل فرصة أي هجوم مباغت من فاندي قد يُسقطه، وشعره المبلل يتدلى على عينيه، فرمى بنظرة من فوق الحافة ليراهم أسفله: هاوي، ليكسي، إيفرلي، وجيفي.
قال: "مرحباً".
سأل هاوي: "مهارتك بخير، أليس كذلك؟ هل يصعد الجميع معاً لنعفيك من استخدامها لفترة أطول؟"
صعود الجميع معاً كان، على ما فيه، خياراً محفوفاً بالمخاطر في هذه المرحلة المتقدمة من اللعبة، حيث تزداد احتمالية الهجمات مع حصد الفريق الآخر المزيد من نقاط النهاية الخاصة بهم. سقوط ألدن من فوق الجدار أثناء رفعه للأربعة قد يسفر عن مقتل وإصابة نصف الفريق بعاهات دفعة واحدة.
"أنا بخير. لنفعلها اثنين باثنين لضمان السلامة".
نادت أستريد من مكان مراقبتها في نهاية المسار: "لوسيل. احرصي على الصراخ إن رأيتِ فاندي يقوم بحركات تشكيل".
بعد أن اجتاز الجميع الأثقال فيما أملوا أن تكون المرة الأخيرة، كانت الوحشية المصابة تتولى مؤخرة الصف وتعمل بمثابة مراقبة لهم. كانت بالقرب من السقف، متشبثة بالمنصة في نهاية العوارض، وضمنت قوتها قبضة محكمة تمنع فاندي من محاولة مهاجمتها. وما إن تتجاوز ليكسي وإيفرلي خط النهاية، حتى تنزلق على العارضة القطرية الحادة لتنضم إلى الأربعة الأخيرين في هذا الجزء من المسار. وسيتولى ألدن سحبها للأعلى.
وحينها يمكننا طي هذا الملف.
عقد حلقة كبيرة في نهاية حبل طويل ودلاه، مثبتاً إياه قبل أن يصل إلى الأرض بنحو خمسين قبضة تحته. رفع إيفرلي وجيفي. منحته ابتسامة متعبة.
قالت: "أنا مستعدة لكي ينتهي هذا الأمر"، ثم هوت بطلاء مائي مرتوية مع الوحش المائي.
رفع ألدن ليكسي وهاوي، وشعر بالقلق طوال الطريق.
لكنهما بلغا القمة أيضاً.
غاصت ليكسي في الماء. وبينما كان جيفي يسحبها وإيفرلي نحو القاع، انحنى هاوي بجانب ألدن، وأعاد إلقاء انطباع تعويذته، وأمسك بظهر بدلة ألدن الرياضية بقبضة محكمة.
قال بصوت خفيض وعيناه تتنقلان بين فاندي ولوسيل ذهاباً وإياباً: "أسمي هذا تحركي المضاد للرياح".
"أنا ممتن لذلك. الموت بالسقوط ليس ممتعاً".
"آسف لأنك اضطررت لسباحة السباق كله".
قال ألدن: "الأمر בסדר. جيفي أدى دوره. وأنا أتطلع لرؤية نتائج ذلك".
في الحقيقة، كان يشعر بتعب شديد. السباحة السريعة شاقة على أي حال، وأدائها مع عوامات تحاول جذبك نحو السطح طوال الوقت كان أصعب بكثير.
كانت لوسيل تنزل الآن على العارضة، مستخدمة طريقة الانزلاق والقبضة التي استقروا عليها جميعاً.
[عيناها تفيضان بالدموع].
أرسل هاوي رسالة ذهنية خاصة إلى ألدن.
[لا كلام].
كان ذلك صحيحاً. بدت لوسيل أكثر صخباً نحو نهاية السباق ضد فبري/شرايك في وقت سابق، لكنها الآن صمتت تماماً تقريباً. مهما كثرت كلمات التشجيع التي أرسلتها أستريد في طريقها، بدت وكأنها معلقة بخيط تالف.
رد ألدن: [إنها غاضبة من نفسها].
ما كان ليبلغ الفريق هذا المدى لولا لوسيل. حتى لو اقتصر دورها على الأثقال، فقد كان ذلك مكسباً هائلاً. فالأشياء اللعينة تتطلب وقتاً طويلاً ومجموعات من شخصين على الأقل ليتمكن البقية من تحريكها.
لكن لوسيل فاتت عليها فرص لإقصاء أعداء ما كان لشخص آخر يتمتع بقدراتها أن يفوتها، وبدت واعية تماماً لذلك.
اعترف ألدن: [كنت أخشى أن يقول لها رينهارد شيئاً بخصوص ذلك].
[بدا غاضباً للغاية بعد أن تركت مارشا تمر بسهولة. لكنه غض الطرف].
قال هاوي: [فريق جيد].
عاد ماكس جاداً إلى الصالة الرياضية بتعبير جامد تماماً على وجهه؛ إما أنه نجح فعلاً في نصب فخ هناك للمرة الأولى منذ بدء مسارات العوائق، أو أن أحد أعضاء الفريق ممن أرادوا استخدامه بغباء استدعاه مجدداً. رآه ألدن يسقط على ركبتيه ويعبر عبر الأنبوب. وحين خرج، وضع ما لا بد أنه أحد مناطق السرعة الأخيرة له داخل عوائق النار ليجتاز الأمر بأقل قدر ممكن من تقييد الحركة.
سأل هاوي وهو يضيق عينيه: "أتظن أن ماكس نصب فخاً للمسار؟"
لديهم هجوم جاهز.
لذا فمن الممكن".
رن جرس العدو مجدداً.
من المزعج أن لديهم لاعبين أكثر منا. لكن من ناحية أخرى، وبالنظر إلى عجزهم التام عن التفاهم، ربما لم يكن العدد الأكبر ميزة هنا.
بلغت لوسيل نهاية العارضة وعرجت نحوهما.
مع أن الأمر لا يشبه العرج بمقاييس البشر العاديين. بل أشبه بقفزات مشبعة بالقوة على ساق واحدة، أوصلتها إلى قاعدة الجدار في لحظات. كان ألدن قد جهز الحبل وثبته في انتظارهما.
قال هاوي: "لديهم هجوم واحد على الأقل بالتأكيد الآن. ينبغي عليهم تنفيذه. قد يحاول فاندي إسقاط ليكسي عن حبل المشي، أو يبدو أن مارشا..."
قال ألدن، محذراً وعدّاء السرعة يجتاز الحد الفاصل بين المسارين بلمح البصر: "وينستون!"
بمجرد قيامه بذلك، بات المهاجم الرسمي لفريقه لدورة واحدة.
"لوسيل، تمسكي! دعيني أرفعك في الهواء!"
ترددت.
ظن ألدن أن السبب رغبتها في التجربة. في المقاومة. وكل ما كان يتطلبه الأمر هو اصطدامها بساق وينستون لتنتهي اللعبة. انتهى الأمر. والجميع يعلم ذلك.
لكنّها تردّدت، ولا يمكنك فعل ذلك أمام من صاغهم النظام ليكونوا أسرع.
ظنّ ألدن أن وينستون هيلفاثر شخصٌ كريهٌ وتافه، لكنّه تحرك بالفعل كعدّاء ماهر.
كأنّ إحصائياته تقول للواقع نفسه إنّ له الحقّ في اجتيازه أسرع من البقيّة.
لقد كانت فكرةً شبه مكتملة في ذهن ألدن حتى هذه اللحظة، إدراكاً مختلفاً قليلاً لنقاط الأساس التي توصل إليها بعد حديثه الأخير مع النظام، وبعد أن رأى زملائه يفعلون أموراً مذهلة طوال الأسابيع الماضية.
من السهل النسيان عندما تبدو القوة ماديّةً لا ميتافيزيقيّة، لكنّها هناك، فكّر بقسوة بينما لمع منجل ريح الشفاء الذي سرقه وينستون سابقاً فوق رقبة لوسيل. يستعمل وينستون كلّ ذرة من سحره، ولوسيل خائفة من استعمال كلّ سحرها.
استندت إلى الجدار تحته هو وهاروي، وبدت على وجهها تعبيرات الحطام. لم يدفعها هجوم وينستون خطوةً للوراء، لكنّ تصويبه كان دقيقاً. تأكد ألدن أنها تلقت للتو إشعار موت.
توقف وينستون ونظر إلى الأعلى نحو طائرة من دون طيار بابتسامة فائزة على وجهه، واتخذت يدا ألدن قراراً حاسماً قبل أن يدرك عقله ذلك.
انتزع كيس كرات المزاج غير المستعملة عن نفسه ونثر مخزونه كاملاً فوق رأس وينستون.
تمتم: "ضع ذلك على موقعك الإلكتروني"، بينما صرخ وينستون وانحنى، منطلقاً نحو أمان فريقهم بسرعة جعلت من الواضح أنه تخيل نفسه تحت هجوم أقسى بكثير ممّا حدث حقّاً.
قال هاروي: "لو لم تفعل ذلك، لكنت قفزت عليه".
"من ارتفاع خمسين قدماً؟"
"أكاد أجزم أنني لن أموت. لكنّه قد يموت. إن أصَبْتُهُ. سيكون الأمر محرجا حقّاً إن تفادى الضربة، مع ذلك".
نادت أستريد: "انفضي عنك هذا، لوسيل! لا بأس. أنت أسرع شخص بيننا. إن عجلتِ، فقد يظل تجميد إيفرلي سارياً على صندوق النيران حين تعودين أدراجك".
قالت نْجيري: "هذا صحيح! عودي إلى هناك. لقد شارفنا على الانتهاء".
قالت لوسيل وهي تمسح عينيها بظهر كمّها: "آ-آسفة! سأعجل!"
شعر ألدن بالارتياح لأنها لا تزال تتحرك. لقد خاف لثانية واحدة أن تستسلم.
قال وهو يراها تمضي: "يا لها من خسارة... المسار..."
نظر إليه هاروي.
ثم تذمر: "ماكس".
أومأ ألدن برأسه: "قد يكون مفخخاً. بافتراض أنهم منحوه الوقت ليفعل ذلك قبل استدعائه. غالباً هو كذلك، وإلا لكانت مارشا تهرع إلى هنا لطعن شيء ما. لابد أنه استخدم ذلك الهجوم الآخر الذي كسبوه لأجله".
"يمكن للوسيل الاقتحام على الأرجح. لن يصمد في وجه رتبة إس طويلاً".
قال ألدن: "لكنه قد يؤخرها لدقيقة فقط. نحن لا نحتاج حقّاً إلى أي تأخير، و..."
وكان قلقاً بشأن ردّ فعلها تجاه تحمُّل نكبة أخرى. حتى لو كانت بهذا الصغر. الفشلات المتكررة شعورها سيء حقّاً. وتزداد سوءاً عندما تعرف أن أربعين شخصاً آخر يراقبونك ويحكمون عليك.
قال: "هل تأذن لي بالذهاب، أيها القائد المساعد؟"
اختلجت شفتا هاروي قليلاً: "نعم. إن رغبت في ذلك".
وافقت أستريد: "نعم!"
أومأ ألدن برأسه: "سأركض معها وأتأكد من أن الفخ ليس مشكلة. إن بقيت هنا مع جيفي... حسنّاً، هذا أفضل. اثنان منكما يحرس كلّ منهما ظهر الآخر. وسأفعل المثل مع لوسيل. لا أحد بمفرده. مرونة أكبر. خذ".
صفع حبله فوق الجدار. كان لديه قطعتان أخريان طويلتان بالقدر الكافي لصعد به ومعه لوسيل إلى هنا إن عجز هاروي عن إمساك الموقع حتى يعودا.
قال هاروي: "بقيت خمس دقائق. الوقت وافر".
في طريقه إلى خارج الصالة الرياضية، رأى ألدن وينستون يشير بطلب إلى ماكس ثم إلى الأرض أمامه مباشرة.
* * *
بما أن ألدن لم يموت، فلم يكن عليه ركض المسار ثلاث مرات قبل العودة إلى الصالة الرياضية. كان سيمضي بعض الوقت ليطمئن إلى عدم تعرّض لوسيل لأي مشكلة.
لكنه حين وصل إلى هناك، رأى أنها تواجه مشكلة بالفعل. كانت تبكي حقّاً وهي تتجاوز الحواجز واحداً تلو الآخر.
قال واقفاً عند حافة المسار: "لا بأس، لوسيل".
كانت الشمس تميل للغروب.
"لقد نمت طوال نصف جولتنا الأولى. أتذكرين؟ يمكنك الموت ثلاث مرات أخريات وستظلين تنجزين أكثر ممّا فعلتُ في ذلك السباق".
"أ-أنا أفسد الأمر عليكم جميعاً".
تجاوزت حاجزاً بياصة كاملة على الأقل وهبطت بقوة على الجانب الآخر.
"أ-أرَدْتُ الردّ، لكنّني لست بارعة في تخمين مدى قوة ضربتي حين يهاجمموني بسرعة".
"أمر مفهوم. لا أحد غاضب. لم يُفسد شيء. سنفوز لا محالة لأنهم فريق سيء".
"ف-فترض بي أن أكون مقاتلتنا الأقوى. لا سيما بعد رحيل ماريسيل. وكون فاندي تتصدى للسهام. إنني أخذلكم ج-جميعاً. كان على ليكسي الدفاع عن إيفرلي. هاروي—"
قال ألدن: "أراد ليكسي حقّاً ضرب شخص ما بسوط رايثر. وقد أصاب مهدي. ومهدي أشد عناداً من أن يغادر مساره، لذا فهو يعرج هناك... آملاً في لا أعلم ماذا. الأمور على ما يرام. أقسم".
كانت لوسيل تلتف حول المنعطف الثاني للمسار حين توفّقت فجأة عن التقدم. كانت قدماها تواصلان الحركة، لكن كل خطوة واثبة خطاها لم تبلغ أي مكان على الإطلاق.
أجل، ها قد حدثت، فكّر ألدن.
توقفت وشرعت تطيل النظر إلى حذائيها.
ركض ألدن لينضم إليها. كانت وجنتاها مبللتين بالدموع. كانت من أولئك الأشخاص الذين يحمرّ وجوههم وتنتفخ حين يبكون. استطاع التفهم.
قالت بصوت مخنوق: "أنا محاصرة".
ابتسم وقال: "أنتِ كذلك. شكراً لأنكِ عثرتِ على هذا من أجلنا. أتريدين أن أرمي إليكِ حبلاً أم تودين تحطيم قيده بقوة خارقة تعصف به؟ أراهن أنكِ تستطيعين. قفزة واحدة عارمة".
راحت تفرك عينيها مجدداً وقالت: "لماذا أنت لطيف معي هكذا؟ ينبغي أن تكون غاضباً".
قال: "يرتكب الناس أخطاء أثناء محاولتهم اكتشاف قُدراتهم. أتكون غاضباً لو ارتكبتُ واحداً؟"
كانت لا تزال تُطيل النظر إلى حذائها.
وقالت: "سيعاودون مهاجمتي فحسب. بمجرد أن أعود إلى الصالة الرياضية. سأفسد الأمور مجدداً".
قال آلدن: "الحريُّ بهم التركيز على مسارهم الخاص عوض المخاطرة بمزيد من الهجمات. لذا لعلّ—"
هزّت رأسها بعنف.
وقالت: "سمعتُ مارشا تقولها لأحدهم وأنا في طريقه الخروج. إنها ستترك وينستون يواصل... ولعلّ في إسقاط رتبة فائقة لي مراراً وتكراراً ما يعلمني درساً... كانت غاضبة لأنني رفضتُ قتالها بالشخصية التي أرادتها في حصة الفائقيْن الأسبوع الماضي".
مارشا مجنونة قتال من نوع ما. عليهما رفع إعدادات الواقعية في الصالة الرياضية إلى أقصاها ليروا إن كان ذلك سيعيد إلى تلك اللعينَة صوابها.
قال: "أرى أنه لامر طبيعي رغبتكِ في معرفة كيفية طرح الناس أرضاً دون قتلهم. أظنه أمراً مفيداً لتدريبك بأي طريقة تناسبكِ على أفضل نحو. ولعلّها تختلف عن طريقتي... لا أعلم حقاً... لستُ في مكانكِ. لكن هذه حصة دراسية. والحصة للتدريب. أنا في هذه المدرسة لكونها منشأة تعليمية، وبصراحة أجد أنه لمن المُمِلّ كيف يظنّ كل من عداي تقريباً أنها منشأة سحرية لقياس الأعضاء".
التقت عيناه بعينيها أخيراً. بدا عليها شيء من الذعر.
هزّ آلدن كتفيه وقال: "أتمنى لو يعاود وينستون هجومكِ. لأني أودّ حقاً تثقيف نفسي. يراودني فضول لأرى كيف ينبغي لأرنب مقاتلة وحش سرعة. لذا إن فعل، فدعيني أتعامل مع الأمر".
وقالت: "اممم..."
قال: "ماذا؟ أظنّكِ تعتقدين أنني لا أستطيع؟"
اتسعت عيناها وقالت: "لا! متأكدة أنك تستطيع!"
"ليست نهاية العالم إن لم أستطع. سأحاول. إن تعرضتُ للأذى، ستحملينني عبر خط النهاية بقوة الوحش التي تمتلكينها. وإن تعرضتِ أنتِ للأذى، فسأربطك بحزمة حبال وأحملك عبر خط النهاية بسحري. أليس كذلك؟"
ترددت وقالت: "أليس كذلك؟"
وأضاف: "بالمناسبة، رأيتُ أحدهم يُشطَق نصفين على يد وحش قوة مرة. كان منظماً مرعباً. لقد أنقذ حياتي على الأرجح. أشك حقاً في أن مارشا تمتلك بصيرة في الأمر أفضل مني ومنكِ، لذا إياكِ والإصغاء لرأيها البتة بشأن كيف تعاملين رتبتكِ وحصتكِ".
أشار إليها وقال: "والآن حطمي هذا الفخ الواهي واجري. بسرعة. رغم كل ما قلته للتو عن قياس الأعضاء، لا أريد الخسارة أمام فريق بهذه البشاعة. الحق بي قبل أن أعود إلى الصالة الرياضية".
استدار ومضى. انقضت عشر ثوانٍ تقريباً قبل أن يسمع خواراً يعقبه صوت أحذية تضرب الإسفلت بعنف، وكأن صاحبها قد هبط من قفزة قوية للغاية.
* * *
سأل هاويو: "أمتأكد أنك لا تريدنا أن نعود في ذلك الاتجاه من أجلك؟ أو أنا وحدي. حقاً ينبغي أن نترك جيفي في الماء".
قال آلدن، وهو يحبو عبر الأنبوب خلف لوسيل وقد سقطت شفرة عشب ممزقة من أسفل حذائها: "نحن بخير. لنلتزم بخطة الاثنين والاثنين في الوقت الحالي".
"أهذا يناسبكِ يا لوسيل؟"
قالت: "نحن بخير! نحن مسيطران على الوضع".
قال لها آلدن: "توقفي ثانية. دعيني أجهّز شيئاً قبل أن نخرج من الأنبوب، ريثما يكون الفريق الآخر عاجزاً عن رؤيتنا".
"ماذا؟"
"أحضرتُ شيئاً خاصاً للتعامل مع زملائنا الأسرع منا. لم أكن أظن أنني سأحظى بفرصة استخدامه حقاً".
لم يطلب أحد قط من الأرنب شنّ هجوم. كان هناك أشخاص أقدر بكثير.
فكر وهو يشدّ المزيد من حبل المظلات الأصفر الساطع بعنف من مخزونه: من اللطف حقاً أن يجعل وينستون من نفسه مصدر إزعاج كهذا.
* * *
* * *
ركّز وينستون هيلفاذر على كل جزء من جسده. طريقة استقرار باطن قدميه على الأرض، والتوتر في عموده الفقري، والتفاف المنجل في يده اليمنى ثم اليسرى ثم اليمنى. كان يهدف إلى رميه برشاقة معلنة، لكنك لا تستطيع تبيّن مظهره حقاً حتى تري اللقطات المصورة.
ابتسامته المعهودة.
أطلق عليها أحد المعجبين ابتسامة "نظرات قاتلة".
كانت طفيفة. لكنها واثقة.
سيقول التعليق: تغلب على حرف إس مرتين بالفعل. أتعتقدون أنني شجاع بالقدر الكافي لأجربها للمرة الثالثة؟
الحضور. كان. كل. شيء.
حسناً، لا. القوة كانت أفضل. لكنه يملك حرف ألف ليتعامل معه، لذا سيتعامل معه.
كان هناك بعض حاملي حرف ألف أشدّ شهرة من حاملي حرف إس. أكثر جاذبية، وأطرف، وأروع.
سيصبح واحداً منهم.
إنهما يخرجان من الأنبوب.
متى يأخذها؟ ما الذي سيجعله يبدو في أفضل حُلّة؟
ليس وهي على ركبتيها تهرب من الأنبوب.
على الرغم من أن القواعد التي تحظر مشاركة صور الطلاب الآخرين كانت تمنع وينستون من إظهار اللحظة الفعلية التي يقتلها فيها، إلا أن متابعي الفيديوهات كانوا يحللون حركاته حقاً في بعض الأحيان. وقد يلاحظ أولئك المعجبون المتحمسون للغاية الزاوية التي اقترب بها من ضحيته فيدركون أنه كان يستهدف شخصاً على الأرض.
مظهر سيء.
تمنى لو أتيحت له هجمة أخرى. مجرد هجمة أخرى. ثلاث مرات للإس الوحيد في الفصل سوى كون والذي لم تكن مارشا ترغب في قتالها بنفسها... ثم واحدة لآلدن ثورن.
كان ذلك الفتى بحاجة إلى خفض غروره قليلاً. نال الكثير من الاهتمام بسبب وجهه الوسيم وقصته المأساوية. ولكونه في الصف الأغبى وإسقاطه طبقاً مليئاً بالخضراوات وغنائه عن طيور فضائية غريبة تأكل بعضها. أراد معجبو وينستون معرفة المزيد عنه.
ربما كان عليّ ملاحقته رغم كل شيء.
لا. ركّز على ما يهم. استطاع ألدين التجول لتلميع أدوات مائدة فضائية وإسقاط الجزر على يتامى آخرين ذوي نمش؛ سيزول هذا الجديد قريباً وينساه الناس.
سيجري الأمر على هذا النحو. إنه مجرد منطق.
ما يهم هو بناء وينستون لنفسه وليلته. أسطورته.
راقب لوسيل وهي تخرج من الأنبوب. كان بقية فريقها في الطرف الآخر من المضمار. كانت خائفة من ضرب الناس بقوة مفرطة، لذا كانت صيداً سهلاً.
عبر النار، قرر. بدأ الجليد يرقّ. ماء الذوبان، بضع ألسنة لهب—سيبدو الأمر رائعاً.
"هي! هل تملك دفعة سرعة أخرى لأجلي؟"
كان ماكس يحوم حول وينستون. لم يكن وينستون يدرك السبب. شخص يركض بسرعات بشرية بحتة يجب أن يهرول على طول المضمار لئلا يعطل بقية الفريق في هذه المرحلة. لكن بما أنه كان هنا...
"أستتهاجم لوسيل مجدداً؟"
سأل الفتى من رتبة بي.
"معها ألدين. من الأفضل أن تحذر."
ضيق وينستون عينيه.
"أتمزح أم ماذا؟"
التفت ماكس بنظره نحو الفريق الآخر. كان ألدين يخرج من الأنبوب وفي يده طول من ذلك الحبل الأصفر الفسفوري.
"بالتأكيد"، قال ماكس.
"صادف أنني أملك منطقة سرعة واحدة أخيرة. أخبرني بالمكان الذي تريدها فيه، وستنزل إليه."
* * *
حبل المظلات كان نوعاً من الحبال ذات الغلاف المجدول. تُحفظ الخيوط الداخلية الأصغر مجتمعة ومحمية من التمزق بواسطة الغلاف الخارجي المنسوج.
تأتي الأغلفة الخارجية بالكثير من الألوان المختلفة، بما في ذلك درجات ساطعة لدرجة أنها تكاد تؤذي عينيك. كانت الخيوط الداخلية في معظم مجموعة حبال ألدين بيضاء. وكانت أرضية الصالة الرياضية بيضاء أيضاً.
كانت الاحتمالات واضحة.
لكن فقط يحسب الاحتياط، فقد خطت خطوة أخرى إلى الأمام. بعض أنواع حبال المظلات—المخصصة غالباً للمدافعين عن البقاء—امتلكت أشياء أنيقة بداخلها بصرف النظر عن القلب الأبيض البسيط. أسلاك، خيوط إشعال للنار، وحتى خيوط صيد.
ولم يتطلب الوصول إلى تلك الأشياء أي وقت على الإطلاق؛ بل كنت تمسك طرف أي خيوط داخلية تريدها وتسحب. كانت تخرج مباشرة، بوصة ببوصة، قدماً بقدم. وقبل أن يغادروا الأنبوب، سحب ألدين بعضاً من خيوط صيده إلى الخارج.
حين سوى كل ذلك وحافظ عليه، امتلك خط حبل مظلات واضحاً للغاية بطول عدة أقدام مع خيوط صيد أطول بكثير، لكنها أقل وضوحاً بكثير، بارزة من الطرف.
هاجمهما وينستون بمجرد أن وقفوا على أقدامهم، وبسرعة جعلت ألدين بالكاد يجد وقتاً لإعجاب بأداته الجديدة. انطلق سريع الحركة عبر عائق النار الذائب، وحطمت قدماه طبقة الجليد الرقيقة للغاية المتبقية على الأرض. كان يتحرك بسرعة الطرق السريعة.
بهذه السرعة، لم يستطع معظم الناس رؤية خيوط صيد شفافة.
واتضح أن وينستون هيلفاذر لم يستطع ذلك أيضاً.
مد ألدين الحبل، ودار معصمه في اللحظة المناسبة لجعله موازياً للأرض بين عائق النار ولوسيل، ثم شعر بتأثير سلطته بينما صدم وينستون نفسه بحبله وسقط على قفاه. اصطدم المراهق الآخر بالأرض بقوة، محيطاً رقبته، وتجسدت تعبيرات الصدمة على وجهه.
بسرعة بالغة، انتهى الأمر.
ترك ألدين مهارته تتلاشى. جرى وينستون ليصطدم بها لدرجة أنها كادت ترهقها حتى النهاية على أي حال؛ دفع ألدين الأمور أبعد مما قصد.
بدا أن الموثقين الآخرين الذين يضربون الجسم المحفوظ مباشرة يضربون بقوة أكبر من قوى الموثقين المكافئة.
لم يكن هذا النوع من الأمور ظاهرة مجهولة؛ بل إنه لم يمتلك سوى القليل من الخبرة الشخصية معها.
سحر يتصادم مع سحر. سلطة في مواجهة سلطة.
فقد وينستون أنفاسه. وما زال يحدق في السقف بدهشة.
"حسناً"، قال ألدين، متخطياً إياه ومسرعاً نحو العائق التالي قبل أن يتحول إلى جحيم مستعر.
"إذن انتهى هذا. لوسيل، مهاراتي زالت. سأضطر للاعتماد عليكِ وعلى هاوي لتجاوز الأوزان وعبور الجدار."
"أأنتم من أطاح بوينستون للتو؟"
هَتَفَت أستريد.
"ما الذي حدث؟"
"أنا متأكد تماماً أن ألدين قد قطعه رأسه للتو"، قال هاوي.
"لننفذ الفوز الآن"، قال ألدين.
"أريد الذهاب لتناول طعام فلبيني."
* * *
* * *
انتهى السباق بعبور لوسيل على حبل مشدود فوق خط النهاية. رن الجرس، وبعد لحظة واحدة، ابتسم الجميع، ونسيت نصف دراما الدقائق العشرين الماضية في ومضة. بدأت أستريد بتوزيع العناق على الجميع.
"تحركات أرضية جميلة!"
صرخت في أذن جيفي، مشيرة نحو مسار الفريق الآخر.
"انظر ما أنجزتموه."
في خزان المياه الخاص بهم، كان ماكس يطفو بهدوء على ظهره. وكانت مارشا مقلوبة رأساً على عقب، وتركل ساقيها بجنون في الهواء بينما كانت تحاول الغطس. وفشلت.
كانت حربتها في قاع الخزان. ألقت بها إلى هناك، ولا شك أنها كانت تخطط لسحب نفسها نحوها بهذه الطريقة، لكن بدا وكأنها بالغت في استنزاف القدرة.
"قالت ماريسيل إنها عرضة لإرهاق نفسها ونفاد طاقتها"، قال ألدين.
"أظن أن ذلك قد حدث."
"من كان يظن أنه يمكن استخدام تعويذة سترة النجاة لهزيمة الناس؟"
بدا صوت هاوي مستمتعاً وهو يراقب صراع مارشا.
"لا بد أنها قوية للغاية. إنها لا تتقدم إلى أي مكان."
قال جيفي: "إن ألقيتها ثماني مرات تستطيع جعل مسار... شاحنة ثقيلة حقاً تطفو. تدرّبت عليها قبل أن أُغادر البيت."
قال ألدن: "هذا جيد."
قالت ليكسي: "لقد تغلّبت على وينستون."
"أجل. أردت نوعاً ما الاحتفاظ بهذه الحيلة لتجربتها على كلاين. لكن هذا كان سبباً يستحق."
ركلت مارشا رجليها بقوة حتى طار أحد حذائها، لكنها استمرت في الطفو فوق الماء كالفلينَة.
* * *