قال ألدن بأسى: "انظر ما فعلته بي".
كان المساء قد حل، وجلس مجددًا في الردهة التي تضج بأصوات الصراصير مع غورغون، منشغلًا بنزع قطع التوفو والخس من لفافة خبز النان التي اشتراها من عربة طعام في طريقه، وقد كُتب عليها خطأً أنها نباتية.
"أتعلم لمَ يبدو مذاق الخبز في ذلك المكان رائعًا؟ لأنه يُشوى بالزبد. أتعلم كيف عرفت ذلك؟ لأن عقلي صار يسكنه الآن رقيبٌ يكره البهجة".
سأل الفضائي وهو يلعق صلصة الكاري بجوز الهند عن أصابعه: "كم من الوقت تظن أنك ستقضي في التذمر من هذا الأمر تحديدًا؟".
رد ألدن: "كم من الوقت سيبقى هذا الرقيب في مسكنه؟".
هز غورغون كتفيه.
رمقه ألدن بريبة: "لن تنمو لي قرون، أليس كذلك؟".
أجاب: "ربما إذا حاولت جاهدًا".
قال ألدن: "ها ها. صرت فكاهيًا الآن".
ذكّره غورغون: "كنت تحدثني عن طموحاتك للمستقبل. إن لم تكن تنوي الإكمال، فيمكنك الصعود والهبوط في المصاعد مجددًا. ويفضل أن تفعل ذلك بصمت".
انهار ألدن على وسائد الأريكة التي اختارها لنفسه الليلة: "إذن أصبحت فضائيًا متسلطًا بعد أن شربت دمي؟ هذا هو حظي العاثر".
لكن غورغون كان محقًا. فقد استمر ألدن في التذمر لبعض الوقت.
تنهد قائلًا: "لقد أخبرتك بكل شيء تقريبًا. كان لهانا تأثير كبير عليّ. وما حدث لوالديّ كذلك. أظن أن الدعم في ساحة المعركة وظيفة مهمة للغاية ولا تحظى بالتقدير الكافي. كما أنها رائعة. أما عن طموحات أكثر تحديدًا... أود أن أكون معدّلًا يركز على الصقيع، أو سيد فخاخ، أو ربما شيئًا يعتمد بقوة على قدرات التعزيز. لكنها مجرد أمنيات عابرة. حتى لو اختارني النظام، لا يبدو أنني أستطيع اختيار الفئة التي أريدها بدقة".
قال غورغون: "المقايضة قبل التثبيت خيار متاح دائمًا. ولا شك أنها ستكون ضرورية في حالتك، إذ يبدو أن لديك رؤية غير مألوفة لنفسك. أنا واثق أنك أدركت أن معظم الفئات تميل بقوة نحو تحسين الهجوم أو الدفاع الشخصي للفرد. أما الفئات التي لا تفعل ذلك فتميل لأن تكون غير ملائمة للقتال العفوي".
شعر ألدن بحاجبيه يرتفعان. حين يستدعيك النظام، تكون هناك فترة سماح تبلغ ثلاثة أشهر قبل أن تضطر لقبول فئتك. وخلال هذه النافذة، يمكن للمختار أن يقايض فئته مع شخص آخر راغب من الرتبة نفسها لا يزال في فترة سماحه. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي يُسمح فيها بمقايضة الفئات.
قال وهو يضع مكعب توفو في فمه: "هذا صحيح، لكن لا أحد يقايض الفئات الجيدة، أليس كذلك؟ أليس الأمر مجرد حفنة من التعساء يتبادلون الفئات المهملة فيما بينهم؟ هذا ما يقوله الإنترنت على أي حال".
أصدر غورغون صوت طنين: "نسبة معقولة من المختارين الجدد يجرون مقايضات. هي تميل بشدة نحو الرتب الدنيا بالطبع، لكنها ليست نادرة".
"انتظر. يمكنك إخباري بأمور كهذه؟".
هز غورغون كتفيه مجددًا: "على من يرغب في المقايضة فعل ذلك بوجود شاهد معتمد. وأنا الشاهد لهذه المنطقة. وظيفتي إخبار المختارين بأمور كهذه".
"أوه. ولكن دون نصيحة محددة بشأن الفئات؟".
"لا شيء يتجاوز ما ينبغي أن يكون واضحًا للعيان".
كشر ألدن: "ما الذي يحتاجه المختارون لشاهد على أي حال؟ ما الذي تشهده بالضبط؟".
"إجراء وقائي للتأكد من أن من يوافق على مقايضة الفئة لا يعاني من ضغوط خارجية غير مبررة. فالكثير من المختارين لديهم آباء خارقون يملكون آراء حازمة بشأن اختيار فئات ذريتهم. وأحيانًا يحاولون التلاعب بالموقف".
"تقصد آباء الخارقين المولودين في الجزيرة؟ يحصل أطفالهم على فئة لا تعجبهم، فيقومون... ماذا؟ بتهديد أحدهم أو التأثير على عقله ليقايض معهم؟".
"يحاولون. أحيانًا. ليس هذا هو المعتاد، لكنه يحدث".
لم يشك ألدن في كلام غورغون، لكنه تفاجأ. لم يسمع قط همسًا عن شيء كهذا. كنت ستظن أن الأمر سيكون شائعًا لو ضُبط أبطال وهم يتنمرون على مراهقين لإجبارهم على التخلي عن قواهم مقابل أخرى أسوأ.
"ما هي الفئة الأكثر مقايضة؟ هل يمكنك إخباري بذلك؟".
"إنها فئة الغاشم. بوضوح".
"أوه، أجل. هذا واضح. عذرًا. الأرقام مهمة".
كان نحو ثلاثين بالمئة ممن اختارهم النظام من نوع الغاشم، وهي نسبة أعلى بكثير من أي فئة أخرى. وبالطبع ستكون الأكثر مقايضة.
أضاف غورغون: "من بين فئات الغاشم، يبدو أن فئة طويلي النظر هي الأقل شعبية. غالبًا ما تُعرض للمقايضة ونادرًا ما تُقبل".
"حسنًا، أجل. امتلاك قدرة خارقة تتيح لك الرؤية لمسافات بعيدة جدًا ليس أمرًا مميزًا. المناظير موجودة".
أصدر غورغون صوت النقر الذي قرر ألدن أنه يعني رغبته في قول شيء ما لكنه لا يستطيع. انتظر دقيقة، لكن الفضائي لم يقدم أي تعليقات إضافية حول الموضوع. فكر ألدن في الفئات المختلفة. وحدها كائنات غبية ستقايض فئة معالج الأجساد، وكان على المرء أن يكون أحمق تمامًا ليقايض فئة معالج العقول النادرة جدًا. حتى ألدن كان سيغير كل خططه المستقبلية في لمح البصر لو عُرضت عليه. بالتأكيد، لن تكون نافعًا في القتال.
لكنك ستظل قادرًا على مساعدة الكثير من الناس، وكانت مزايا الفئة هي الأفضل. أي معالج فوق الرتبة د يحصل تلقائيًا على ميزة كامنة تقلل من الآثار العقلية والجسدية للإجهاد، وبركة تُدعى حياة مضاعفة. وهي بالضبط كما يبدو اسمها... عمر مضاعف. وبالاقتران مع حقيقة أنك تستطيع علاج أي مرض عادي قد يفتك بك، فهي تذكرة من الدرجة الأولى لتعيش قرنًا إضافيًا. وفي أعلى الرتب كان الأمر أفضل.
توجد معالجة أجساد من الرتبة س في الجزيرة اختيرت في السنة الأولى التي بدأ فيها النظام؛ تقترب من الثمانين، وما زالت تبدو في السادسة عشرة. إذن أجل. لن يعرض أحد تلك الفئة للمقايضة.
"قالت هانا ذات مرة إن لا أحد تقريبًا ممن نشأوا في أنيسيدورا سيختار فئة التأثير إن استطاع تجنبها. كانت لديها صديقة أرادت مقايضة فئتها حين حصلت عليها، لكنها كانت من الرتبة س ولم يوجد من يرغب في المقايضة بها في ذلك المستوى خلال فترة ما قبل التثبيت".
أومأ غورغون: "هذا صحيح. التأثير هي الفئة الأكثر مقايضة بنجاح. وغالبًا ما تنتقل من أبناء المختارين إلى أولئك الذين ليسوا على دراية وثيقة بعيوب الفئة".
فهم ألدن كيف يمكن أن يحدث ذلك. فامتلاك القدرة على التحكم في العقول يبدو أمرًا مبهرًا حتى تدرك أنك ستحصل على قوة عظيمة مقابل حياة كمنبوذ اجتماعي وشبه سجين في الجزيرة. ومن لم يدرك ذلك في الوقت المناسب سيقع في فخها.
"هل يقايض الناس فئة المعدّل؟".
"نعم. لكن ليس كثيرًا. الفئة مرنة جدًا لدرجة أنه يمكن بناؤها بطرق ترضي كل المستخدمين باستثناء الأكثر تطلبًا".
"ماذا عن الفئات الفريدة؟".
قال غورغون: "آه. تلك... مختلفة. لا يمكن مقايضتها".
"حقًا؟".
"تُثبّت تلقائيًا. لا فترة سماح".
"بجدية؟ لمَ؟".
هز غورغون رأسه.
تنهد ألدن: "من ربطك بقيود مبالغ فيها كهذه يجب أن يُركل في موضع حساس".
قال غورغون: "سيكون ذلك مستحيلًا لعدة أسباب. لكنني أقدر المشاعر".
###
بعد ساعات، وحين غط ألدن في النوم وقد تدلت ذراعه وساقه من حافة الأريكة، أطفأ جورجون آخر أضواء الردهة. تكيفت عيناه مع الظلام في لمح البصر، وراح يراقب الصبي بصمت. كانت مرحلة المراهقة البشرية طوراً أحمق وهشاً من أطوار الوجود؛ فترة ممتدة من التوقعات الطفولية التي تصارع حقائق الكبار. كانت جميلة وغبية، تماماً ككثير من جوانب الحياة على الأرض. تمنى جورجون ألا تكون أفعاله قد أفسدت ما تبقى للصبي من شبابه الجميل والغبي.
"لقد اخترت أخيراً"
همس صوت من ماضٍ بعيد في عقله.
رد جورجون بتعب وبلغته الخاصة: "لم أختر. لم أفعل سوى القليل مما بوسعي في عالم لم يترك لي أي خيار".
كان الصوت صدى لشخص لم يتخيل قط وجود عالم كهذا، لذا لم يجد سبيلاً لمواساته أو نصحه. لكنه وجد نفسه يتوق إلى ذلك رغم كل شيء.
قال الصدى بحكمة: "علّمه جيداً".
تنهد جورجون -وهي عادة بشرية استمتع بمحاكاتها أحياناً- وفرك قيوده. كان يضغط على حدود أغلاله بطرق لم يدركها ألدن، وقد زاد حرقها في الأسبوعين الماضيين عما فعلته طوال عقود.
"لا أستطيع تعليمه شيئاً. ولو استطعت، لما تمكن من استخدام تعاليمي. طرائقنا اندثرت، ولا جدوى من توريثها لبشري. لعالمه مشاكله الخاصة. وتلك ستكون مهمته هو في مواجهتها. أما متاعب عالمنا فستكون... ملكاً لأحد".
وهنا أيضاً شيء لم يستطع الصدى استيعابه.
أن يزول الكون بأسره الذي عرفه من الوجود، وأن يغدو جورجون وحيداً تماماً، وأن يكون هدف الخليفة غاية شخصية لا "الهدف"
الذي كان محور حياة كل من اختيروا قبله.
"الآن أوان التحرر من الخوف وقبول بركة الالتهام بتواضع، كما فعل أسلافك من قبل".
همس جورجون في الردهة الهادئة: "لا. لن أفعل ذلك. يؤسفني خذلانك يا معلمي. أنا مفعم بالخوف ولا أريد للنهاية أن تأتي. ليس الآن. ليس قبل أن أتم عملي".
قال الصدى: "عملنا يكتمل حين يُختار خلفاؤنا. هكذا كان الأمر دوماً".
رد جورجون: "عملي الآن مختلف عن أي شيء عرفته من قبل. عملي الحالي هو الانتقام".
"لم أسمع بهذا العمل من قبل".
ربما كان ذلك من خيال جورجون، لكن الصدى بدا قلقاً.
"أعلم يا معلمي. لا تقلق. الأمر لا يختلف كثيراً عن تطهير عدوى أو تصحيح خلل. يستغرق الأمر وقتاً طويلاً فحسب".
بدا الصدى أكثر ثقة الآن: "إذا دُفع الثمن، فلا بد من إتمام العمل. مهما طال الزمن".
تمتم جورجون: "أوه، لقد دُفع الثمن. دُفع ودُفع مجدداً، على يد من لم يملكوا خياراً سوى دفعه".
كانت الشمس تشرق خلف الزجاج البارد. مشهد يخطف الأنفاس على هذا الكوكب. نجم قريب ودافئ كهذا.
همس: "كم كنت لتبكي لو رأيتني هنا. آخرنا وأقلنا شأناً، مقيداً في فردوس غريب بينما موطننا ميت وراء بوابات الزمان والمكان".
لم يجد الصدى رداً على ذلك، وكان في صمته راحة ما. اتجه جورجون إلى حاسوبه وأغلق شاشة المراقبة. كان رمز وصوله المخصص للنظام يتوسط سطح المكتب كعادته. نقر عليه، فظهرت على الشاشة أسطر من نص مألوف يثير حنق الأسنان.
[الضيف المكرّم رقم 231، مجهول الاسم، هل ترغب في قبول عقد خدمة مقابل قوة عظيمة، وفرص مستقبلية، وحرية شخصية كبيرة؟]
قال جورجون: "لا".
كان يحب التظاهر بأن عدم شتم آسريـه في كل مرة يُطرح عليه هذا السؤال سيضايقهم أكثر على المدى البعيد.
[الضيف المكرّم رقم 231، شكراً لاهتمامك.]
[جاري تسجيل دخولك بصفتك السجين رقم 12005794 — المعرف المفضل: جورجون]
[كيف يمكنني مساعدتك في إتمام مهامك اليوم يا جورجون؟]
"اعرض جميع طلبات التجارة الحالية قبل التثبيت".
[تم منح الوصول.]
راح جورجون يقلّب القائمة المألوفة باهتمام يفوق المعتاد بكثير. كان جلّ ما فيها حشواً معتاداً. وكان الفتى محقاً إلى حدٍّ ما؛ فنادراً ما يستبدل المراهقون الأغبياء تصنيفاتهم المتفوّقة ظاهرياً. غير أن البشر، وبعد عقود من الاستخدام، لم يخدشوا سوى سطح النظام. كان فهمهم قاصراً عن إدراك كل شيء عدا التصنيفات الأكثر بساطة. أدرك جورجون، وإن عجز عن توضيح الأمر للفتى، أنّه لا وجود لتصنيف ضعيف.
قد يكون ضعيفاً في سياقٍ معيّن، أجل.
فـ «طويلو البصر»
كانوا عديمي الفائدة حقاً... في سنواتهم الأولى. على الأرض.
لكن النظام صُمّم من الأساس ليخلق توازناً نظرياً في القوة بين «المُقسِمين»
والأرتونانيين الذين يستدعونهم لمهامٍ شتّى. تكمن الحيلة في معرفة كيفية استغلال التصنيف للانتفاع بذلك. بالطبع، فضّل الأرتونانيون ألا يساعدوا الأرض في هذا الصدد. كان من الأفضل لهم منح الكواكب الأخرى كامل القوة التي وعدوا بها، مع تقديم توجيهات ضئيلة أو مضلّلة بشأن استخدامها. فهذا يُبقي الأنواع الأدنى تحت السيطرة. اتسعت منخرا جورجون وهو يحدّق في القائمة أمامه. حتى هو لم يمتلك فهماً كاملاً لمهام كل التصنيفات.
لكن دور الدعم الميداني الذي ينشده الفتى ينبغي أن يكون ممكناً عبر تبديل إلى... أجل، ها هو ذا! وسرعان ما اختفى. آه. أمرٌ محبط. كان التصنيف الذي فكّر فيه جورجون يُعدّ غير مرغوب فيه بتاتاً لمن يحلمون بأن يكونوا أبطالاً خارقين، وفي الوقت نفسه، كان تصنيفاً يتوق إليه آخرون.
بل إن بعض «المُقسِمين»
الجدد ينتظرون طوال فترة سماحهم لمحاولة الحصول عليه. ولم يكن شائعاً. أقل من اثنين بالمئة في آخر مرة تحقّق فيها. لذا، كان يظهر في فترات عشوائية ويُقتنص بالسرعة ذاتها.
تماماً مثل تصنيف «التأثير».
كيف له أن يوجّه الفتى إليه إن دعت الحاجة؟ لا يمكنه إخباره باختياره مباشرة. أو ربما يستطيع، لكنه لم يكن مستعداً لدفع ثمن ذلك. كان معجباً بألدن، لكن ليس لدرجة التضحية بحياته من أجله. كان السحر الذي يقيّده يعمل وفق إطار تعويذي ذكي يمتلك قدرة محدودة على قراءة نواياه الحقيقية. لذا كان أكثر مرونة ممّا قد يبدو، لكنه أيضاً أكثر قدرة على رصد أيّ تجاوزٍ من جانبه. حسناً، لم يكن لديه ما هو أفضل لفعله في الوقت الراهن.
سيعكف على حلّ المعضلة. فالتخطيط خير علاج للملل.