127****** كان الفوز شعوراً رائعاً. لا مفاجأة هنا. لكن الأجواء الاحتفالية المرحة بين أعضاء الفريق استمرّت في التصاعد شيئاً فشيئاً، وصار الجميع يتصرفون وكأنهم أجززوا إنجازاً أعظم بكثير من الفوز بسباق ضد زملائهم. حجزوا مكاناً معاً على مدرج المتفرّجين بينما كان الفريقان الآخران يستعدان لجرييهما الخاصين، واستمتاع ألدن بالنصر جنباً إلى جنب مع بقيتهم.
قالت نْجيري: "علينا معرفة كيفية تحويل الأنبوب إلى مدفع أقوى بعد!"
وأردفت: "ألم تروا كرة الثلج الخاصة بي تقصي فبري؟! لم يعمل ذراعه طوال بقية السباق!"
أومأت إيفرلي بحماس.
"هل هناك ما يمكننا فعله لبناء ضغط داخله؟ بحيث يصبح أكثر انفجاراً؟"
قال رينهارد: "ينبغي لي تجربة الأداء لفريق المدرسة في يناير".
وأكمل: "سادة المدى بارعون للغاية في هذه اللعبة، وسيمنحني ذلك الكثير من وقت التدريب في الصالة الرياضية".
قال هاويو: "أنت تعلم أن القواعد تختلف باختلاف المسارات. لذا فهي لا تفضل سادة المدى بهذه البساطة دائماً..."
سأل رينهارد وهو يصفع لكسي على ظهره بقوة جعلت لكسي يكاد يسقط زجاجة مياهه: "لكسي، لا بد أنك تشعر بالارتياح لأنك نلت أخيرًا فرصة استخدام الفتّاك على شخص، أليس كذلك؟"
قالت أستريد: "الطريقة التي صغْتَ بها الأمر تبدو مظلمة".
"يحتاج سادة المدى لتوجيه أسلحتنا نحو بقيتكم. هكذا تسير الأمور فحسب!"
قال لكسي: "لقد كنت مسروراً بأداء الفتّاك".
قال هاويو: "لقد كان مسروراً حقاً. يمكنك ملاحظة ذلك من ابتسامته الماكرة".
سألت أستريد الجالسة على الجانب الآخر من ألدن وهي تميل لاستطلاع وجه لكسي: "هناك ابتسامة ماكرة؟"
قال هاويو: "عليك التدقيق عن قُرب".
احتجّ لكسي: "توقّفا عن الحدّق فيّ بهذه الشدة! إنه مجرد وجه".
سألت أستريد: "ألا تبتسم كثيراً لأنه سيجعلك تبدو مثل كون؟"
"بالتأكيد لا. أنا لست شخصاً مبتسماً فحسب. وتقنياً كون هو من يبدو مثلي. وُلِدتُ قبلَه".
قالت ماريسيل لـ لوسيل: "شكراً لك لحملكِ ترابي".
وأردفت: "وأنت يا ألدن. وأنت يا لكسي".
أومأ ألدن لها.
"أسنفعلها بهذه الطريقة مرة أخرى؟"
قالت ماريسيل: "أه، ليس علينا فعل ذلك!"
واستطردت: "ألم نتفق على أننا سنجربها لسباق واحد ثم نجرب في السباق التالي شيئاً مختلفاً حتى يتمكن الجميع—"
قال هاويو: "لا أعتقد أن أيّاً منا مانع جهودكم هذه المرة. وأدى ألدن عملًا رائعاً في إيصال الناس فوق الجدار بسرعة. لذا ليس من الضروري وجودكِ لهذا الغرض تحديداً. طالما أنه لا يوشك على استنفاد مهارته—"
"أنا بخير لجري آخر طالما أنه لا يتحول إلى فوضى عارمة ومطولة مثل تلك التي واجهناها في محاولات يوم الأربعاء".
خطط ألدن لاستخدام إعاقته قبل السباق التالي. كان عادة يتناول نعناع التنفس المحفوظ في منتصف الحصة لكي يتمكن من ازدواجية تشغيل المهارة وإرهاق نفسه تماماً حسب الجدول في كل مرة.
لا أضطر لفعلها بهذه الطريقة، مع ذلك. قد يكون من الجيد امتلاك القوة الإضافية قليلاً في اللحظة المناسبة. وما زلت قادراً على استشعار الأمر عندما أقترب من الحدّ المفترض.
عندما يقترب مما يراه شبه منهك، سيتوقف. إن دفع نفسه قليلاً...
أخبره صوت يشبه صوت بوي في رأسه أنه في كل مرة يرتكب فيها شيئاً كهذا فإنه يخاطر بدفع الناس لطرح الأسئلة.
أعلم، أعلم. الشكوك تتراكم بمرور الوقت لذا عليك توخي الحذر منذ البداية. سأفعل ذلك بأبسط قدر ممكن. فقط إن كان الأمر مهمّاً بحق.
أراد الفوز مرة أخرى، ليس فقط للحفاظ على استمرار هذا الشعور الجيد بل أيضاً لأن جريهم الأخير سيكون ضد فريق فاندي/مارشا. لم يكن الأمر وكأن لديه منافسة مع وينستون هيلفيذر، لكن عداء السرعة كان يبذل جهداً كبيراً في كونر مقيتاً منذ بدء الدراسة لدرجة أن ألدن أيقن أن السماح له بالفوز سيكون دعوة لتصرفات أسوأ.
أو ربما أنا أكثر ضغينة بقليل مما ينبغي.
قال رينهارد فجأة: "جيفي، أنت تجعل عقبة الماء سريعة جداً لأجلنا. نجتازها بسرعة أكبر بكثير من أي فريق آخر".
وافقت نْجيري: "هذا صحيح. بدونك، سيستغرق جرينا وقتاً أطول بكثير".
تحوّل كلا صوتهما إلى التشجيع لدرجة الإطناب السكري.
إنهما يحاولان بالتأكيد حمله على الموافقة بالبقاء في الحوض طوال السباق التالي برمته.
سيكون ذلك الوضع المثالي للفريق. وكانت نْجيري ورينهارد العضوين الأكثر تنافسية بصوتٍ عالٍ. شك ألدن في أن إيفرلي ولكسي مهتمان بالفوز بالقدر ذاته، لكنهما تميلان لأن تكونا أكثر هدوءاً حيال ذلك.
قال للوحش المائي: "أنت تجعل الأمور أسهل بكثير بالنسبة لنا حقاً، يا صديقي".
كان جيفي يجفف شعره بالمنظفة بعدائية، وكأنه يظن أنه يستطيع إحياء قصة شعره المبللة.
وأردف: "لكنني أتطلع لرؤية... حركاتك البرية... في جرينا التالي".
شدة ابتسامة جيفي عوضت النظرة الحادة التي ألقاها رينهارد على ألدن.
تمتم ألدن بصمت للرامي: لقد وعدناه.
ترهلت نْجيري في مقعدها.
أعلن جيفي: "سأستخدم انطباع تعويذتي بقوة من أجلكم يا رفاق! سأهاجم الجميع في الفريق الآخر به".
قالت إيفرلي: "لا أعتقد أنه يمكنك استخدام انطباع التعويذة بقوة".
وتنهدت.
"لكننا نتطلع جميعاً لنرى كيف سيرتدي الأمر".
"يمكنني استخدامه بقوة. إنه يشبه هذا الشعور في رأسك. مثل العزم والرغبة الشديدة فيه!"
ظهر تجعّد بين حاجبي إيفرلي.
قالت أستريد: "تلك هي الروح! وربما، بعد استخدامه مرة، يمكنك استخدام حركاتك البرية للعودة إلى الحوض بسرعة. مثل سرعة عداء السرعة. سيكون ذلك رائعاً".
قال رينهارد: "حسناً! دعنا ندعك تهاجم العدو أولاً، ثم لنرَ مدى سرعة ركضك للعودة إلى الدبابة".
أمال جيفي رأسه ورمق رينهارد بنظرة.
"أتخاف السباحة وحدك؟"
تلعثم رينهارد وأساد جرّة الطلاء الواقي التي كان يدهن بها رؤوس سهامه فكادت تسقط منه.
"ماذا؟!"
"أعني إن كنت تخاف، فسأبقى في الماء بدلاً منك. كان يجدر بك إخباري أنك سيّئ في السباحة".
"أنت..."
كان وجه رينهارد يختلج بين السخط والتبرّم.
قال أُلدن قبل أن يقرر أحد حشر جيفي مجدداً في حوض السمك الخاص به بهذا العذر الواهي: "إنه ليس سيّئاً في السباحة. لسنا سيّئين جميعاً. نعمل بسرعة أكبر كفريق عندما تساعدنا في عقبة الماء، لكننا اتفقنا جميعاً على أن بوسعنا تجربة أمور مختلفة في المسار، فلا تقلق بشأننا. نحن—"
"أُلدن، انزل إلى هنا لحظة!"
صمت الجميع على صوت لِسيدي صالح المُكبّر.
نهض أُلدن.
ناداه من خلفه: "أخبرني إن ذكرتني بسوء".
سمع أُلدن من خلفه صوت هويو المُتسلّي يقول: "أتظنها دعته إلى هناك لحديث عنك؟"
قفز أُلدن إلى أرضية القاعة الرياضية واقترب من مسؤولة برنامج الأبطال. كانت المديرة صالح تقف إلى جوار المُحرّض كلاين، تهمسان وتُشيران نحو ظهر توييت وهي تتوجه نحو المضمار رفقة فريقها.
أنا متأكد أن توييت هي السبب الرئيس في اضطرار فريقهم للقتال ظهراً لظهر اليوم.
على عكس اليوم الأول، حين خاض الفائزون نزالات مُزدوجة، حُسِم ترتيب الجري لهذا المساء مسبقاً. سيكون السباق التالي بين فِنلاي/توييت/جوبيتر ضد فاندي/مارشا، يليه فِنلاي/توييت/جوبيتر ضد فِبْري/شرايك. وأخيراً، سيواجه فريق أُلدن فريق فاندي/مارشا في النزال الأخير.
قالت المديرة صالح عندما وصل إليهما: "يؤسفني إبعادك عن فريقك فور تحقيقك فوزاً مُثيراً. لقد تحركت ببراعة هناك".
"شكراً لكِ".
سأل كلاين: "يقول المُحرّض كلاين إنك تتعلم سلسلة حركات لفظية؟"
أومأ أُلدن برأسه.
"يُدرّبني رفيق سكني".
سأل كلاين: "أي سلسلة هي؟"
"حسناً، هي..."
لعلي أستخدم الاسم الرسمي؟
قال: <<جسدي يغدو مساعدي>>.
رمش كلاين في وجهه. ورفعت المديرة حاجباً.
"تزيد من إدراكي لجسدي وتحكمي به. بشكل كبير. ذكر النظام أنها تزيد من الوعي بالموقف أيضاً حين سلمني إياها لوت للمرة الأولى، لكني لا أظنني لاحظت ذلك بالقدر نفسه. ما زلت أتعلم أصولها. يقول لوت إن الأمر يتطلب وقتاً للتعلم".
سألت المديرة: "حين تقول (بشكل كبير)...؟"
"قبل أيام تخلصت من احمراري بها. كأنني كنت أحمر خجلاً، ثم توقفت. كان ذلك رائعاً. لم أتمكن من تكرار أمر مشابه بعد، لكن السلسلة تسهل الحركة عموماً. يبدو أن التوازن عنصر أساسي. أدرك تماماً حين يختل، ويسهل تصحيحه جداً. يقول لوت إن كيكو فيلرا تسمي السلسلة (الرشاقة) لذا فهذا منطقي".
فكّر في ذكر كيف استخدمها لوت — للسيطرة على تعابير وجهه بغرض التمثيل. لكنه أحجم عن ذلك لكونه لم يجرب الأمر بنفسه بعد.
قال كلاين: "يبدو ذلك مفيداً للغاية".
"لوت مُدرّب ممتاز. لكن كان عليه نيل الإذن لتعليمي إياها".
قالت المديرة صالح: "حسناً، من الواضح أنها تجدي نفعاً معك".
ورمقته بنظرة ساخرة.
"لدرجة أنك بُلِّغَ عنك سرّاً بتعاطي منشطات".
ظل أُلدن يهمهم صامتاً لنحو ثوانٍ.
قال أخيراً: "أنا؟ أي نوع من المنشطات؟"
"منشطات أداء غير مُحددة".
"أنا لا أتعاطى منشطات!"
كان الاتهام بالغ السخافة لدرجة أنه كاد يضحك... وأدرك متأخراً أن ذلك ربما لم يكن رد الفعل المناسب.
قال مجدداً: "أنا لا أتعاطى منشطات".
بهدوء ورصانة.
قالت المديرة: "نحن ندرك ذلك. أردت فقط إعلامك تحسّباً لرغبتك في الخضوع لاختبار منشطات تقطع به دابر الأمر فوراً. أو يمكنك الانتظار. فكل فرد في صفك مُقرّر له الخضوع لاختبارات عشوائية قبل نهاية الفصل. يمكننا إخضاعك للاختبار الآن على نحو (عشوائي). إن رغبت".
أظنهم يفكرون أنه إن ألقى أحدهم بالاتهام في وجهي، فسيكون أفضل لي أن أثبت فوريّاً أنني لست مخدراً بمحفزات دخيلة؟
ليست الفكرة الأسوأ. وإن كان الاختبار ذاته الذي خضعوا له سابقاً فلن يستغرق سوى دقائق ولن يمثل مشكلة كبرى.
"حسناً. لا مانع لدي".
قالت المديرة صالح: "توجه إذن نحو غرفة المختبرات. سينضم إليك أحد المُحرّضين بعد لحظات".
قبل أن يغادر القاعة، فتح أُلدن دردشة رفقاء السكن.
[أُلدن: مهلاً، سأخضع لاختبار منشطات! :)]
رفع بصري ليلمح تعابير هويو وريكسي المُندهشة من على المدرجات.
[هويو: وأنت مسرور لذلك؟]
[أُلدن: أنا مذهل حقاً لدرجة أن أحدهم في صفنا يظنني مجرماً.]
أدار هويو عينيه بمبالغة.
كانت ريكسي تفحص الصف.
[ريكسي: أراهن أنه هيلفيدر. لقد توجه إلى المضمار بالفعل، لكنني أراهن أنه هو.]
...نعم، إنه المشتبه به الأرجح.
[لوت: أهذا بسبب سلسلة الحركات؟]
[أُلدن: غالباً. يبدو أن المعلمين يظنون ذلك كذلك. صرت محط حسد بسلسلة واحدة.]
جعله ذلك يرغب في تعلم العشرات غيرها وتطبيقها دفعة واحدة ليرى إن كان رأس وينستون سينفجر.
عليّ حساب عدد الساعات التي أنفقتها في تعلم هذه وحدها. أشعر بأن العائد على استثماري كان ممتازاً حقاً.
جمع الحسابات كلها وهو يغادر الصالة الرياضية متوجهاً إلى الغرفة التي أجروا فيها فحص المنشطات الأخير.
كانت هناك جلسات التقوية وقت الغداء. ويمكنني حساب حصص التقوية الصفية بنصف الأجر لأن تركيزنا كان مقسماً بيني وبين أشياء أخرى، والوقت الذي قضيناه في مقصورة الخصوصية، وكل التدريبات في الاستراحات والمساء…
أكثر من أربعين ساعة على الأرجح.
لقد استهلك دراسة سلسلة الكلمات حياته كلها حين لا يكون في المدرسة أو يتدرب على إلقاء التعاويذ بدلاً من ذلك. لكنه يتقنها الآن. إذا حرص على إلقائها مرة واحدة في الأسبوع على الأقل، فلن ينسى الحركات الدقيقة كافة التي تدخل في تركيبها، وإذا نجحت معه دائماً…
الأمر يستحق أكثر من ذلك بكثير.
أتساءل كم كان جديراً بلات أن يتقاضى مني لقاء دروس التقوية. حتى لو تجاهلنا حقيقة أنه اضطر لتزكيتي أمام قصر الانكسار لتدريس هذه، فلا يوجد الكثير من معلمي سلاسل الكلمات البارعين المتاحين للسلاسل النادرة.
كم يتقاضى المعلنون من الفئة سين لتعليمك أموراً لا يمكن لأحد غيرهم تعليمك إياها؟
حين وصلت فوكسبولت لاختباره، كان ألدن قد بحث عن الأجور بالساعة للمدربين الشخصيين من الفئة سين في نادي شمال الشمال. كان أولئك هم النوع الذي يعمل معك في صالة الأثقال الثقيلة حين تكون أنت نفسك مبتدئاً في الأثقال الثقيلة وتحتاج إلى شخص يمنحك نصيحة فردية حول التقنية السليمة لنطح الشاحنات الصغيرة حتى الاستسلام.
رأى أن ذلك كان أفضل مكافئ تمكن من التوصل إليه. كان لات مراهقاً فقط، لكنه كان سلسلة. وكانوا سلعة نادرة حقاً.
قالت فوكسبولت وهي تمشي في الرواق نحو ألدن بخطى خفيفة: "لنُنهِ هذه الأمور بسرعة! عمل ممتاز لإتقان سلسلتك الجديدة بهذه السرعة!"
غمزت. كانت تغمز كثيراً للجميع. جعل ذلك محدد عينيها يتبدل في اللون من الأزرق إلى البرتقالي والعكس. وحسب أقوال رينهارد الذي كان يتابع السير المهنية البطولية لأعضاء هيئة التدريس كلها، فقد كانت تلك عادة كاميرا لطيفة للمعلمة عندما كانت بطلة خارقة متفرغة. والآن بعد أن أخذت استراحة لتقضي وقتاً أطول مع عائلتها هنا في أنيسيدورا، لم توقف تلك العادة بعد.
سألت وهي تدخل ألدن إلى الغرفة وتفتح خزانة لجلب المستلزمات: "لست خائفاً من الإبر، أليس كذلك؟"
"لست خائفاً."
راقب عظام هيكل عظمي هولوغرافي في الزاوية وهي تتغير ببطء، يُفترض أنها تحاكي تأثيرات مواهب المتحول.
قالت فوكسبولت: "رائع! يجب أن أسأل! لدينا طالبة في السنة الثانية تتلقى ضربة سيف في وجهها بالصالة الرياضية وتستمر في القتال دون أن يرف لها جفن. لذا لم أسألها قبل أن أمنحها وخزة إصبع صغيرة، فانهارت على الأرض وكأنني حولت ساقيها إلى مهلبية."
مد ألدن يده وترك المعلمة توخزه بالإبرة. مسحت قطرة الدم على شريط اختبار، وبصق هو في أنبوب اختبار يحوي جرعة، ثم خطا داخل جهاز مسح الجسم.
قالت: "سأمضي قدماً وأفحصك بحثاً عن أدوات سحرية أيضاً."
تسارع نبض قلب ألدن. كان واعياً به بشدة بفضل سلسلة الكلمات.
اهدأ، هكذا حدث نفسه. سيطر على تعابير وجهك.
"يبدو جيداً."
لقد مر بهذا من قبل. لم يلتقط الماسح الأورياد في المرة السابقة. ولن يفعل هذه المرة أيضاً.
إنه أقرب إلى أن يكون جزءاً مني، منه إلى تلك الأدوات السحرية التي تفحصها المدرسة.
ظن ألدن أن شيئاً كخاتم جو السحري سيفعله.
أرخى جسده ووقف ساكناً بينما عمل الماسح. كانت فوكسبولت تراقب شريط الفحص وهو لا يفعل شيئاً على الإطلاق.
قالت: "سلسلة الكلمات مصدر فخر لك. إن استخدمتها بما يكفي لنتيقن من إتقانك لها وقدرتك على تفعيلها متى شئت، سنضيفها إلى سجلك الرسمي. ستصبح اعتباراً إضافياً للكفاءة عند الالتحاق ببعض الصفوف... وعندما تحاول الحصول على وظائف ذات يوم بالطبع."
توقف الماسح. صمتت فوكسبولت لبرهة وهي تتلقى النتيجة.
أعلنت: "أنت لا تتعاطى المخدرات. حافظ على ذلك."
"حاضر."
"يمكنك العودة إلى صالة الرياضة الآن. بالمناسبة، كيف يسير أمر الحبل معك؟"
"أتمنى لو كان معطفاً أحياناً. وإلا فهو جيد."
ضحت وقالت: "واصل الكفاح! أنت لم تبدأ بعد، وأمامك عمرك كله لتجعله شيئاً مذهلاً."
توقف ألدن في طريق خروجه من الباب.
"شكراً لك."
لم يكن هناك ما يُقال حقاً، فأدار المقبض وخرج.
كان سماع ذلك لطيفاً على نحو غير متوقع.
«أمامك عمرك كله»
كانت إحدى تلك العبارات العابرة التي يقولها الناس. لكنها بدت أقل عابرة بكثير هذه الأيام عما كانت عليه.
لن أموت في ذلك المكان البشع. ولن أرى كيبي يموت. أكبر مشاكلي، طوال الأشهر القليلة القادمة على الأقل، هي التفكير في موعد خروج بو من الفضاء القطي والتعامل مع ظن وينستون هيلفيثر أنني أغش في حصة الرياضة.
كانت الحياة حلوة حقاً في هذه اللحظة.
* * *
"لوت!"
كان ألدن قد تسلل إلى دورة المياه، وأدرك في اللحظة المناسبة ليلمح زوجاً من أحذية القتال وهي تختفي من الفجوة الضيقة أسفل باب أحد الحصور بينما سحب صاحبه قدميه عن الأنظار.
"ما الذي تفعله هنا؟"
انفتح الباب كاشفاً عن لوت جالساً فوق غطاء المرحاض. كان لا يزال يرتدي قميصه الداخلي المصنوع من الصوف المنزلي فوق قميصه العادي.
قال: "ما هذا بحق الجحيم؟ هل يمكنك الرؤية من خلال الجدران؟"
قال ألدن: "أعرف كل أحذيتك. كنت أراقبك وأنت تتأكد من خلو المكان من عبث بول الأحذية لأسابيع حتّى الآن."
ثم أدرك سبب اختباء شريك سكنه غالباً في دورة المياه هذه ضمن مبنى لا ينتمي إليه قط.
"أكنت قلقاً بشأن الفريق؟ أتراقبنا خفية؟"
"لا!"
"كنت تفعل! سأخبر هاوي أنك جاسوس أيضاً. ليكسي وأنا الرَّجُلان الصادقان الوحيدان في النزل."
أنزل لوت قدميه ووقف.
"كنت أتاكد فحسب من أن طلاب سلسلة الكلمات يطبقون حقاً ما علمته إياهم. سأغضب بشدة إن قضيت ساعات في إعطاء دروس خصوصية لأولئك الأغبياء ثم لم يكلفوا أنفسهم حتّى عناء ربط السلاسل قبل التدريب."
"لقد فعلوا. أعتقد أن راينهارد حاول بالفعل تنفيذ سلسلة الطاقة مرتين، لكنها لم تنجح في المرة الثانية."
"يصبح استدعاؤها أصعب نحو نفسك كلما راكمت منها المزيد."
خطى لوت خطوة أقرب إليه.
"إذن... أكان إتقان الذات جيداً لدرجة أنك خضعت لاختبار مخدرات؟"
رفع ألدن الإصبع الذي وُخز للتو. كان مغلقاً الآن بضمادة مقاومة للماء.
"لقد سرقوا دمي وكل شيء."
بدا لوت مسروراً.
"أعلم أن شيئاً صغيراً كهذا لا ينبغي أن يشعرني وكأنني أنجزت شيئاً، لكنه يفعل."
قال ألدن: "لا يمكنني البقاء ومحادثتك. عليَّ قضاء حاجتي والعودة إلى الصالة الرياضية. لكن نعم. أنت الأفضل. أتحبّ الاختباء هنا حتى نبدأ الجري مجدداً أم...؟"
أجاب لوت: "بمجرد أن يدخل الناس في الجزء الداخلي من المسار، يبدو الجميع مشتتين للغاية. لقد راقبت قليلاً من الخطوط الجانبية فحسب. لم أستطع رؤية كل شيء، لكنني رأيت ما يكفي."
وعد ألدن: "سأعرض عليك كل تسجيلاتنا لاحقاً."
بعد أقل من دقيقة، كان خارج دورة المياه في طريقه للعودة إلى الصالة الرياضية.
سحب موقع شمال الشمال على هاتفه ذهنياً مرة أخرى وانتقل إلى الصفحة التي يبيعون فيها العضويات. ثم راسل لوت نصياً.
[أتمارس الرياضة يوماً؟]
[لا. أتلمح إلى شيء ما؟]
[بالطبع لا. انتظر ثانية.]
اشترى باقة المنتجع الصحي السنوية. لقد منحتك إمكانية الوصول إلى الأشياء الممتعة في شمال الشمال؛ غرف الاسترخاء، والمسابح، وعلاجاً مجانياً واحداً في المنتجع الصحي أسبوعياً.
أرسل له نصاً: [هذا لك. هدية شكر.]
لم يرد لوت حتى كاد ألدن يصل إلى الفريق. كان المدرب كلاين معهم. بدا مشغولاً بتحليل القرارات الهجومية والدفاعية التي اتخذها الجميع على المسار.
كتب لوت: [لم تكن مضطراً لجلب أي شيء لي.]
[لم تكن مضطراً لقضاء الدهر في تعليمي صديق يلطف بصديق فحسب. لا تقلق بشأن الأمر.]
[أخطط للقلق بشدة. في الساونا الفاخرة. أعتقد أنني أخبرتك أنني مدرب جيداً على فن إنفاق أموال الآخرين.]
* * *
بحلول الوقت الذي انقضى فيه ثلث السباق، كان واضحاً أن فريق فينلاي وتوييت وجوبيتر سيقضي تماماً على فاندي ومارشا. حتى رغم توفير فاندي رداً لائقاً على سهام توييت. لقد جعل صانع السماء الهواء مضطرباً فوق كل جزء تقريباً من مسار فريقه كلما كان الخصم في وضع الهجوم، وبما أن توييت لم تستطع معرفة أي اتجاه تهب فيه الرياح بين مرقب القناص وأعضاء الفريق الآخر، فلم تستطع احتساب ذلك في رمياتها.
همس راينهارد: "هنا تكمن ميزة الرماية الخاصة بي."
قال ليكسي: "بالتأكيد تفعل."
"إنها تفعل! الأمر ليس كما عندما أُحاول إطلاق النار على شرايك ومهارته مفعلة. ستعدل سهامي مسارها نحو الهدف من تلقاء نفسها إن كان الريح وحده في طريقها."
سأل هاوي: "أيمكنك إطلاق النار وسط مستوى حركة الهواء لدى فاندي مع ذلك؟ ألم تقل إنه سيكون صعباً عندما تحدثنا عن الأمر من قبل؟"
"يعتمد الأمر على كمية الرياح التي تهب بيني وبين الشخص الذي أستهدفه، والهواء للأسف غير مرئي."
استنتج ليكسي: "إذن لديك المشكلة ذاتها التي لدى توييت حرفياً."
هتف راينهارد: "أنت تتصرف كالأبله الآن! لهذا السبب يحب الجميع أخاك أكثر."
"أنا أذكرك ألا تطلق رصاصات طائشة. لديك تاريخ..."
قال هاوي: "أنا القائد الآن، وأُمرك أن تتوقفا عن الشجار كلاكما. إنكما تخلقان توتراً على ظهر سفينتي المدارة بإحكام."
قالت أستريد: "سفينتنا المدارة بإحكام."
أشار ليكسي: "نحن لست على المسار بعد."
أخْبَرَهُ هاوي: "أستريد وأنا نتشارك القيادة بالفعل. نراقب معنوياتكم، ونضمن السلوك الجيد."
أضافت أستريد: "أي شخص يقول أي شيء سلبي لزميل آخر قبلสิ้น الدرس عليه مضغ اللحم المقدد ليتعذر عليه الكلام بعد الآن."
قال هاوي: "يعجبني هذا!"
أومأت برأسها.
"يجب أن تناسب العقوبات الجريمة."
كان ألدن يولي اهتماماً لما يحدث على المسار أكثر من محادثتهم. كان ماكس خارج اللعبة، بعد أن أسقطه جوبيتر في طريقه صعوداً على الجدار. لقد اصطدم رأسه، وبدا الأمر وكأنه سيُحسب كفقدان للوعي لا كوفاة، وهو أسوأ نتيجة ممكنة من منظور اللعبة.
قال: "سيتعين علينا التعامل مع ماكس طوال معظم وقت جَرْينا إذن."
كان هناك بعض الشك حول ما إذا كان فريقه سيفرط في استخدامه في الجَرْي الأول مرة أخرى أم لا، ولكن بما أنه عاجز حالياً عن الإلقاء، فمن المحتمل أن يتمكن من إحداث ضرر أكبر بكثير عندما يواجهونه.
حسناً، سيتمكن من ذلك إن جعلوه يقوم بالفعل بالأنواع الصحيحة من الأمور.
قبل فقدان وعيه، كان يطلق النطاقات في الأماكن نفسها التي اختارها في المرة السابقة.
كانوا فريقاً أنانياً. لم يحمِ أحدٌ أحداً. أرادوا نطاقات تحسن قدرتهم الفردية على قهر عقبات معينة بدلاً من زيادة فرصة الفريق الكلية للفوز.
بينما كان يدون الملاحظات تحسباً لعودة المدربة ماريون لمناقشة الاستراتيجية، سمح ألدن لنفسه بأن يكون لاذعاً في تحليله.
سألته إيفرلي: "أتخاف على ماكس؟"
هز ألدن رأسه وقال: "من الناحية الاستراتيجية؟ لست قلقاً حقاً. لكن فقط لأنهما الأسوأ، وقد قرر إغاظتهم بأن يدعهم يستمرون في كونهم الأسوأ. لو كان يحاول حقاً مساعدتهم لشكّل مشكلة خطيرة. كان يجب أن يستغلوه لفرش نطاقات الطفو على الجدار ليتمكنوا من السباحة فوقه، ثم كان عليه العودة إلى المضمار لتخريب حياتنا."
قال هاويو: "توقعت أن يستغلوه بتلك الطريقة حقاً. إنهم لا يستخدمون نطاق جهاز المشي على الإطلاق."
أومأ ألدن برأسه.
كان نطاق فخ ماكس — الذي جعل الشخص داخله يركض دون أن يتحرك للأمام أبداً — إحدى المهارات القليلة التي يمكن استخدامها خارج المضمار ضد اللاعبين الآخرين. كان غير مؤذٍ تماماً لذا لم يكن محظوراً هناك، وحتى لو احتجز شخصاً ما لبضع دقائق فقط فهذا تأخير طويل حقاً في المسار.
"كل ما عليه فعله هو وضعه بعد أن يدخل الجميع من الفريق الآخر إلى الداخل حيث لا يمكنهم رؤيته. لا توجد طريقة لمعرفة مكانه إلا عندما تدوس عليه."
"وهذا هو سبب عدم سماحهم له باستخدامه."
أشار هاويو باتجاه مارشا.
كانت متجهة نحو جوبيتر مثل صاروخ.
كان من الواضح جداً أن مارشا تعتبر وظيفة المهاجم حقاً لها. عندما يتوفر لفريقها هجوم، كانت تتراجع فقط إذا كان أحد أعضاء الفريق العدو يهاجم نصفهم من المسار وشعرت برغبة في التعامل معه أولاً.
قالت نジェри: "إذن هي مهتمة حقاً بقتال أصحاب الرتبة إس فقط. حتى الآن، كنت لا أزال أتساءل عما إذا كانت تعتبر الأمر استهدافاً لأثمن أعضاء الفريق الآخر، وصادف أنهم جميعاً من فئة إس. لكن يبدو أكثر كأنها مصابة بعمى الرتب."
على المدرج أسفل ألدن، كانت لوسيل تعض أحد أظافرها.
قال: "سنكون بخير. تماماً مثلما كان يفعل الفريق الآخر."
قال جيفي: "لنطعمها النصر."
فراحت نجيري ترفع يدها لتبادلها التحية.
أظن أننا سننجح في هذا.
* * *
كانوا يتوجهون نحو المضمار للجولة الأخيرة من الليلة، وجميعهم في مزاج رائعة ويخططون لكيفية التعامل مع أسلوب كلٌّ لنفسه الذي يتبعه الفريق الآخر، عندما أطلقت ماريسيل شهقة مفاجئة.
سقطت أكياس التراب التي كانت تطفو بها أمامها — والتي تبدو أكثر اتساخاً وسوءاً بعد إعادة تعبئتها ولصقها بشريط لاصق بكثافة لتصبح صالحة للاستخدام — على الأرض بضربة ثقيلة.
قال راينهارد بصوت مرعوب: "ألم تتسببي في إرهاق مهاراتك فقط أليس كذلك؟! سنخسر."
قالت أستريد: "يا لها من روعة. تفضلي وأخبري الجميع برأيك حول من هو أفضل زميل في الفريق. لا تكتتمي شيئاً."
سألت إيفرلي بقلق: "ماريسيل؟"
كان ألدن قلقاً أيضاً. كانت ماريسيل تحدق مباشرة للأمام ووجهها شاحب.
"مهلاً، أ أنت بخير؟"
قالت: "أنا... اذهبوا كلكم. يجب أن أتحدث إلى شخص ما."
قال راينهارد: "ماذا؟ الآن؟ في هذه اللحظة بالذات؟"
"سأكون... سأكون معكم فوراً."
بدأت تنقر بأصابعها في الهواء وهي تراسل شخصاً ما.
قال هاويو عندما بدا أن الجميع على وشك البقاء بشكل محرج في انتظارها: "حسناً، ستلتقي بنا على المضمار."
ظلت نظرات ألدن تلتفت خلفه طوال الطريق نحو المضمار. وقفت ماريسيل تحدق لفترة في شيء ما على واجهتها بينما كانت أصابعها تلف بعصبية إحدى الأساور الواقية التي يرتدونها جميعاً على معاصمهم.
قالت شيئاً. ثم ظهرت نظرة صدمة على وجهها وتجمّدت لفترة قبل أن تستدير بسرعة وتعود راكضة باتجاه الصالة الرياضية.
قال: "أظن أن هناك مشكلة."
تبادل الجميع النظرات.
اقترحت إيفرلي: "ربما تكون أخباراً سيئة من الوطن؟"
آمل ألا يكون الأمر كذلك.
بعد فترة قصيرة، توجهت المدربة إيفانوفا نحو فريقهم.
وقالت بنبرة حازمة: "حسناً، لقد تلقيت للتو خبراً من الصالة الرياضية. واجهت ماريسيل مسألة شخصية طارئة يتعين عليها معالجتها. ولن تتمكن من اللحاق بهذا الجري. يمكنكم قضاء بضع دقائق لتعديل خططكم ثم سنبدأ."