* * *
125
* * *
في مكان ما من هذا الكون، شعر طفل أرطوني وُلد في التوقيت نفسه الذي وُلد فيه ألدن ثورن بحماس شديد.
ربما بحماس زائد عن الحدّ.
قال ألدن وهو يهزّ رأسه مراقباً حجر التضادّ على مكتبه يتوهّج بلون أبيض ناعم للمرة الرابعة خلال الدقائق الخمس عشرة الماضية: "توقف. عليك دفع ثمن تلك الأشياء."
أنهى تدوين أول نجاح له في إلقاء سلسلة الكلمات في سجله مستخدماً الاسم الرسمي الذي يطلقه قصر اللانكسار عليها — جسدي يصبح مساعدي — ومعجباً بمدى براعته في رسم الرموز التخطيطية مستعيناً بالسلسلة فوق مهارته اليدوية المعززة. ثم غرس فرشاته وشعرها لأسفل في حفرة التنظيف أعلى زجاجة الحبر. كان المدقق البلوري الضبابي لا يزال متوهجاً.
أغلق ألدن السجل والتقط الحجر.
فكر قائلاً: أتمنى أن يحيط بك عدد من الأطفال الآخرين الآن. وأن يَروا حجرَك يضيء، وأن ينبهروا جميعاً بشدة.
كما أمل أن يكون ذلك الهاوي الصغير يدّخر النصف اللطيف من سلاسل الكلمات ردّاً احتفاليّاً على رسالة ألدن الأولى، أو أن تكون تلك سلاسل كلمات أطفال من نوع ما. وإلا فإن الدين يتراكم عليه بسرعة.
كان ألدن قد كتم صوت مكالمة فريقه الجماعية أثناء عمله. فقد ظلّت مفتوحة طوال اليوم، وكان الأفراد يختفون منها عند الحاجة ويعودون خلال استراحاتهم لتقديم الأفكار أو طرح الأسئلة.
بعد أن دسّ سجله في مكتبه ومدققه المومض في جيبه، عاود الانضمام إليهم.
قال: "حسناً، الفرصة الأخيرة لتحديد ما إذا كنتم تريدون مني جلب أي شيء لكم. أنا متوجه إلى متجر رايت."
"أريد لحماً مجففاً."
"هو يقصد هل تحتاج شيئاً للتدريب البدني يا جيفي!"
"لكنني أريده للتدريب البدني فعلاً. أنا أتناول البروتين دائماً خلال استراحتنا."
قال ألدن: "إن رأيت لحماً مجففاً في متجر رايت فسأشتري بعضاً منه. سأتحقق معكم فور وصولي إلى هناك."
أعاد كتم صوتهم لئلا يصيبوه بالتوتر. لقد أمضوا طوال الظهيرة في القلق وإعادة اجترار الأمور. بدا أن بعضهم يستمتع بالتذمر، لكنه لم يجد في ذلك أي فائدة.
عندما خرج ألدن من غرفته، وجد لوت جالساً على الأرض بجوار المدفأة، منكبّاً على نوع من الأعمال اليدوية.
أشير إلى نفسه وقال ألدن: "حصلت على السلسلة. أُزيلت بطاقة قميصي — بالمقص هذه المرة — وأصبح جسدي مساعدي."
"مبروك! بصفتي معلماً لك، أتوقع الحصول على كوب أعظم معلم في العالم. بالمناسبة، لا أعتقد أنه يمكنك صنع قميص بالسرعة الكافية ليكون مفيداً في المضمار. ربما مع بعض الممارسة..."
"قميص؟"
رفع لوت قميصاً داخليّاً شبكيّاً مصنوعاً من خيوط أرجوانية.
"أليس جميلاً؟ هذه مجرد قطعة تجريبية. يمكنك فعل النوع ذاته بحبلك رغم ذلك. امنحني عشر دقائق أخرى، وسيحول إلى فستان يلامس الأرض. حتى كاحلاك سيكونان في أمان. من الأشياء الأكبر من ثقوب الشبكة على أي حال."
خطا ألدن ليفحص الأمر عن قرب.
"إنه رائع. وجدت شخصاً على الإنترنت يحياك حقائب ظهر من حبال المظلات للناس. لكن لماذا أنت هنا لتصميم درع نظري لي؟"
"لأنه أكثر إمتاعاً بكثير من واجبي المدرسي. ولم أستطع التفكير في أي شيء ممتع آخر للقيام به لمساعدة الفريق. مع أنني متأكد من أنني لو تمكنت من وضع يدي على السوط..."
"لم يضع كون يده عليه حتى."
ألقى لوت القميص الداخلي فوق قميصه.
"كيف يبدو مظهري؟"
تأمّل ألدن الشبكة الأרגوانية المصنوعة على عجالة.
"مممم... هل تريد القدوم إلى متجر رايت معي؟"
نظر لوت إلى نفسه.
"الأمر سيء لدرجة أنك لا تستطيع الإجابة حتى، أليس كذلك؟"
* * *
لم تكن قائمة المؤن طويلة، لكن كان من السهل تشتت الانتباه في أكبر متجر لشركة رايت على الجزيرة.
"ألدن، تحتاج إلى خطّاف تسلّق!"
"هذه أنيقة."
"قاذف حبال محمول باليد!"
"سأشتري واحداً هدية لنفسي بعد أن أجتاز الربع الأول على الأرجح."
"بكرات معلقة في الهواء! نول آلي محمول! حبل يعقد نفسه بنفسه!"
وافق ألدن وهو يتفحص بكرات الحبال أمامه: "كلها أشياء مثيرة."
"لمممماذا لا تشتري الأشياء المثيرة إذن؟"
كان لوت يحمل النول بين ذراعيه.
"لأن وقت التدريب البدني هو وقت التمرين. وأثناء وقت التمرين، أفترض أنه عندما تسوء الأمور بشدة فلن يكون لدي إمكانية الوصول إلى متاجر أجهزة ضخمة مليئة بالادوات السحرية. ما هو الأكثر ترجيحاً — أن أنقطع على كوكب آخر وأجد أداة رايت المصنوعة ببراعة مثالية؟ أم أن أنقطع على كوكب آخر وأجد حبالاً من نوع ما؟"
لم يكن للمرء أن يعتمد على وجود مختبر عالم مجنون مجهز بالكامل على مسافة قريبة للركض طوال الوقت.
لم يجب لوت. كان الصمت فاضحاً نظراً لشدة حديثه منذ وصولهما.
سأل ألدن وهو يلتفت إليه: "ماذا؟"
"لاشيء!"
أعاد لوت النول بسرعة إلى رفّه.
"ليس عليك التظاهر بأنه أمر معقول. أعلم أنه ليس كذلك."
عاد ألدن لدراسة الحبل.
"حتى لو انتهى بي المطاف في أزمة، فإن احتمالات أن تتضمن تلك الأزمة تقطّع سبل السبل بي على كوكب بلا نظام ولا شيء سوى رفيق واحد وحبل نسجناه من ألياف طبيعية هي احتمالات فلكية."
قال لوت بخفة: "مهلاً، يجب على المرء أن يكون مستعداً لكل الاحتمالات. أحياناً تتعطل الأنظمة. وأحياناً تدمر مراوح الطائرات المسيرة مقل العيون... هل تخطط لتعلم صنع الحبال من الألياف الطبيعية أيضاً؟"
قال: "تحتاج سيلينا نورث إلى دروس في البقاء في البراري. حقيقة أننا لا نملكها جريمة. لكنني أمزح بشأن تعلم صنع الحبال. غالباً. وجئت إلى هنا لأشترِ شيئاً كهذا".
مدّ يده نحو بكرة حبل مظلات بلون أصفر فاقع مؤذٍ.
"لست مهتماً تماماً بجعل حصة اللياقة أقسى على نفسي. خصوصاً ليس مع جانب الفريق هذه المرة. هذا حبل نجاة فائقة المتانة—بقدر ما يمكن أن يكون عليه شيء بهذه البساطة من رقيّ. وسأحمل منه طَناً".
لم تكن هناك أي قاعدة تحدد كمية الحبال التي يمكن لألدن إحضارها إلى الحصة.
كان الغلاف الخارجي لحبل المظلات هذا مقاوماً للنيران، ومنحت الخيوط الداخلية فرصاً ممتعة، وكان متيناً لدرجة أن لوسيل تستطيع سحب كل عضو في الفريق إلى أعلى الجدار دفعة واحدة به إن أصبح ذلك فكرة سجية لسبب ما.
"والآن نحتاج إلى كرات التبريد رغم أننا لن نستفيد منها على الأرجح أبداً، وزجاجة من ذلك المسحوق الذي يجب أن تمتلكه إيفيرلي لإلقاء فخ الجليد خاصتها، ولحم بقر مجفف".
قال: "لن تجدوا ذلك".
قال: "أعلم".
* * *
لا أصدق أن لديهم ثمانية أنواع مختلفة من لحم البقر المجفف.
بينما كان يتجه عبر غرفة الخلع، رمى ألدن حقيبة تسوق باتجاه جيفي، مشغلاً الوحش المائي مؤقتاً عن أي شيء كان يرويه لرينهارد.
قال: "الكثير من النكهات!".
شكل نبرته المبتهجة تناقضاً مع المحادثة الدائرة بالقرب منهم. بدا الفتيان في فريق سورين وكأنهم يناقشون أمراً خطيراً.
سأل ألدن: "هل سورين بخير؟".
كان صانع الضوء أكثر عقلانية بكثير بحلول الوقت الذي غادر فيه ألدن مستشفى العلاج ليلة البارحة. عقلاني لدرجة أنه عندما اتصل بوالدته ليخبرها بمكان وجوده وما حدث، تمكن من جعله يبدو وكأنّه استخدم الانتقال الفوري الطارئ في اللحظة التي اندلع فيها الحريق بدلاً من الجدل مع الجميع حول ما إذا كان بإمكانه إخفاء إصاباته عن أعضاء هيئة التدريس أم لا.
قالت فكري: "لقد كانوا ينمون له جلداً جديداً طوال الساعات القليلة الماضية. إنه يشعر بحالة جيدة، وسيعود إلى المدرسة أول شيئ الأسبوع المقبل. لكنه منزعج من إخبارهم له بعدم وجود حصة لياقة حتى الأربعاء".
سأل إغناسيو: <<هل تحدث إليكم المدربون؟>>. كان يبحث في حقيبة ثقيلة عرف ألدن من لمحات سابقة أنها تحتوى على عدد مخيف من النصال. وفقاً لرينهارد، كان إغناسيو يشتري كميات كبيرة من السكاكين القديمة من مواقع المزادات ويستخدم تعويذة لشحذ كل سكين قبل إضافتها إلى مجموعته.
هز ألدن كتفيه: "تقصد بشأن ما حدث؟ تلقيت اتصال اطمئنان من... شخص ما. وسحبتني المدربة ماريون جانباً قبل الاشتباك مع غير المتوقع لمعرفة ما إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. بخلاف ذلك، ليس حقاً".
جاء اتصال الاطمئنان من أخصائية الصدمات التي عُينت له عندما وصل لأول مرة إلى الجزيرة. كان لا يزال يجري مكالمات فيديو مجدولة بانتظام معها. لم يكن الأمر إلزامياً، لكنه كان موصىً به بشدة من قبل الجميع—رجال الأمن في مركز التدريب، ومكتب الصحة والسلامة العامة، ومستشاري القبول—لذا فإن مجاراتهم كانت أفضل في الوقت الحالي. وكانت جيدة حقاً في عدم الإصرار على التفاصيل التي لم يستطع أو لم يرغب في مشاركتها.
ومع ذلك، اعتقد أن الأمر مبالغ فيه لدرجة أن المدرسة اتصلت بها من أجل هذا، حتى لو كانت مدرجة كواحدة من مزودي الخدمات الطبية له. لم يتعرض لتوتر شديد لدرجة تجعله يخاطر بقدراته.
كان إغناسيو يفتح فمه ليقول شيئاً آخر عندما دخل ماكس.
انفجر وينستون، الذي كان يستبدل الأربطة البيضاء لحذائه بأخرى حمراء، قائلاً: "ها أنت ذا! أين كنت أيها اللعين؟ كنا نرسل لك رسائل طوال اليوم نخبرك بخططنا للجولات!".
رمى ماكس حقيبة ظهره على مقعد ونزع قميصه فوق رأسه: "الخطط التي تتضمن مطالبة الجميع مني إسقاط المناطق تماماً حيث تريدون، ومتى تريدون؟ إنها استراتيجية مدروسة بعمق، ودوري معقد للغاية. كيف سأجهز نفسي لمساعدتكم إذا لم أجب على رسائلكم؟".
فجأة أصبح الجميع منشغلين جداً بتغيير ملابسهم. تحرك ألدن نحو أقرب مرش لتשغل هو نفسه بذلك.
قال وينستون بينما كان ألدن يغلق المزلاج خلف الباب: "ليس ذنبنا أنك لم تستطع مواكبة الركب في المرة السابقة. تقول مارشا إنه لا يجب أن تكون وقحاً إلى هذا الحد بشأن نفاد التعاويذ. الرتب العالية تحمل دائماً الرتب المنخفضة في هذا النوع من المنافسات على أي حال. إذا ألقيت فقط ما نطلب منك فعله، يمكنك الجلوس، وسيصل بك أحدنا إلى خط النهاية".
كشّر ألدن عن أنيابه.
رفع ماكس صوته: "أعد بإلقاء ما تطلبون مني فعله بالضبط. لن أقدم كلمة نصيحة واحدة للفريق. يمكن لفاندي محاولة تماسككم جميعاً بينما تطارد مارشا خصوماً يستحقون العناء وبقية تتقمصون وضعيات الكاميرا. لن أقول حرفاً واحداً. فليُعلَم ذلك".
إنهما يتوافقان بشكل أسوأ مما توقعت. شعَر ألدن بارتياح هائل لعدم تعيينه في ذلك الفريق.
ومن المثير للغرابة أن مهدي لم يكن يعلق على المشاجرة.
لقد كان هادئاً منذ خسارة فريقهم المزدوجة، ونعته هاويو بـ"المتعجرف"
عندما كانا يناقشونه كهدف محتمل لرينهارد.
أعلم أنهم يقولون إن البيئات شديدة التنافسية تساعد المعترفين على تحقيق تقدم أسرع. لكننا أمضينا يوماً واحداً فقط من المنافسة الجماعية، واشتعلت النيران في شخص ما بالفعل.
لم يستطع ألدن تخيل أن النزاعات على نطاق أصغر ستؤدي إلى مشاعر قاسية أقل.
لا بد أن طلاب السنة الثالثة قد مروا بهذا معاً، وهم يبدون عقلاء. طلاب الفئة ب على الأقل. طلاب السنة الثانية غير طبيعيين، لكن راهول يقول إنهم حالة خاصة.
من المرجح أن يبقى ألدن في الصف نفسه مع الأشخاص هؤلاء في الفصل الدراسي القادم والذي يليه. اعتاد المتفوقون في مرحلة ما الانتقال إلى مجموعات لياقة بدنية أعلى مستوى بينما يعيد منخفضو التحصيل الدراسي مقرراً ما. لكنه تمنى حتى ذلك الحين أن يكون صفه عادياً للغاية. بلا ملامح. بمثابة مهلبيّة الفانيلا بين صفوف أكاديمية سي إن إتش.
خرج مرتدياً بذلته الرياضية بعد دقيقة ليجد جيفي يحاول تهدئة ماكس بقطعة من لحم البقر المجفف.
قال وهو يلوح بها تحت أنف ماكس: "نكهتها بالفلفل".
"لا أرييدها".
"كيف تعرف إن لم تقضمها؟"
"يا جيفي، لنذهب ونلتقي بمجموعتنا. إنهم ينتظرون بالفعل في الصالة الرياضية. على أي حال، قد يدخر ماكس مساحة لعشاء الليلة. سيكون هناك لحم خنزير بطرق عديدة. يمكن لهاوي أن يخبرك بكل شيء عنه. لقد حفظ القائمة عن ظهر قلب".
* * *
ستواجه مجموعتهم فريق فيبري وشرايك في الجولة الأولى. عندما خرجوا إلى المضمار، كانت السماء غائمة، وكانت الرياح تعصف بقوة لدرجة تطاير الحصى في الهواء.
تدرّجت ماريسيل لوسيل في المقدمة، وهما تجران أكياساً من التربة الطينية. كانت نジェري ويفيرلي خلفهما مباشرة، تناقشان أدوارهما بهدف ألا يسمعهم الفريق الآخر. كان رينهارد يقدم للكسي نصائح غير مطلوبة حول من يجب مهاجمته بريذر إذا لم يكن الرامي متاحاً والحاجة ملحة. وكان هاوي وألدن في المؤخرة مع جيفي وأستريد.
سيتابع النصف الآخر من الصف من المدرجات بينما يتناوب المدير صالح والمدربة كلاين والمدرب ماريون على تسليط الضوء على تكتيكات الفريق وتحليل الطرق التي اختار بها الطلاب الأفراد استخدام قوىهم. كان ألدن يتطلع إلى دوره بين الحضور حتى وهو يخشى أن تُنتقد قراراته.
عندما لامست حذاءه الأسفلت، تفقد نفسه للمرة الثالثة منذ أن وطئت قدمه الخارج.
أجل. كله لا يزال هنا.
ألفا قدم من حبل المظلات بدا كأنه طن، لكنه كان مقادير قابلة للحمل للغاية. لفه ألدن حول جسده في دورتين متقاطعتين ليصنع حرف إكس على صدره، وكان يرتدي حقيبة مليئة بكرات المزاج الخاصة به. سيُسمح له بحمل سكين صغيرة أو مقص لقطع الحبل إذا أراد، لكنه لم يرد.
وجود أدوات حادة غيرจำเป็นة على جسدك مقابل الفريق الذي يمتلك خبير السكاكين من الفئة إس هو فكرة سيئة. بدلاً من ذلك، قطع الحبل مسبقاً إلى أجزاء طويلة مربوطة بقديد فضفاضة. بهذه الطريقة يمكنه توزيع أطوال منه على زملاء الفريق أو التضحية بقطع دون إهدار الكثير من الوقت.
قال رينهارد وهما يأخذان مكانهما عند خط البداية في المضمار: "علينا أن ننظر إلى هذه المواجهة كفرصة. ما حدث قبل أمس أصبح تاريخاً".
قالت أستريد: "حرفياً!"
"إنه تاريخ حرفياً. فلصنع تاريخاً جديداً معاً..."
توقف ثم نظر حوله إليهم جميعاً بتعجب.
"لم ألق قط خطاب تحفيز من قبل؟ لكني اعتقدت أن علي فعل ذلك بصفتي كابتن مشارك".
أراد عدة أشخاص تجربة قيادة الفريق. وبدلاً من الدخول في جدال كبير حول الأمر، قرروا تعيين أربعة قادة. اثنان لكل جولة. لم تكن القيادة تتعلق بتوجيه الاستراتيجية العامة أو طرق التعامل مع العقبات، حيث تم الاتفاق على ذلك بالفعل. ما احتجوه هو شخص يمكنه تتبع حالة اللعبة وإعادة ترتيب أعضاء الفريق للتأكد من أن خططهم تظل قابلة للتنفيذ بعد أن تسببت هجمات الفريق الآخر في إصابة أو قتل الناس.
كان رينهارد ونجيري مسؤولين عن هذه الجولة.
كان هاوي وأستريد مسؤولين عن الجولة التالية.
فوجئ ألدن قليلاً برغبة أستريد في تجربة إعطاء الأوامر، لكنها بدت قلقة من أنها لا تستطيع المساهمة بما يكفي بطرق أخرى.
تنحنحت نجيري فجأة ووضعت يديها على خاصرتها.
فصاحت: "حسناً، أيها المختارون!"
تراجع فريقهم بأكمله خطوة للوراء مفاجأة. صرخت أولايف -وهي المُعدِّلة في فريق فيبري وشرايك- واستدارت بسرعة لتحدق بها. بدت المدربة إيفانوفا، التي كانت واقفة بجانب المضمار تقوم بفحوصات الحواجز النهائية على حاسوبها اللوحي، متفاجئة أيضاً.
طالبت نجيري: "أريدكم اليوم أن تفكروا في أمر واحد ولا شيء سواه -هل تعرفون ما هو؟"
قال هاوي: "عمل جماعي أفضل".
اقترح رينهارد: "التصويب الجيد؟"
سألت أستريد: "الروح الرياضية؟"
هتف جيفي: "إثارة إعجاب المدير!"
صاحت نجيري: "لا شيء من ذلك! النصر تتناول طعامها على موائد أولئك الذين أعدوا أعظم الولائم. لا يمكنها أن تسمن إلا على تحضيرنا، وحبنا للعبة، ولحم أعدائنا".
تبادل ألدن نظرة مع هاوي. وعلى الجانب الآخر منه، كانت إيفيرلي تومئ برأسها موافقة على الخطاب.
قالت نجيري وهي تهز رأسها: "لن أكذب عليكم. لسنا مستحقين تماماً بعد. لم نعرق بما يكفي لملء كأس النصر. وحبنا لهذه اللعبة بدأ للتو في الازهار".
قال جيفي بصوت مبهور: "يا له من أمر رائع".
"إذن ما الذي تبقى لنا لنقدمه للنصر لنغريها نحو مائدتنا؟"
همست أستريد: "أليس الرياضة؟"
حدث توقف مطول. ثم نظر رينهارد إلى الفريق الآخر.
"هذا صحيح! انظروا إلى عدوكم. إنهم قرابيننا للنصر. عندما يتجاوزونكم في المضمار، عندما يأتون إليكم بأسلحتهم، عندما تشعرون ببوادر الخوف، تذكروا- إنهم قوت النصر. ونحن صيادوها. لن ندعها تجوع!"
أخذت نجيري نفساً عميقاً، ثم ابتسمت.
"طالما أرَدت إلقاء خطاب تحفيزي! ظننت أنكم قد تحتاجون إلى طاقة إضافية، بما أن فيبري وشرايك هزمونا من قبل. لقد صممته على غرار خطبة ألقاها مدرب الهوكي الخاص بي! كيف كان؟"
"حيوي."
"محفّز بطريقة تنطوي على تهديد طفيف."
"أفريق الهوكي بخير؟"
"النصر!"
"ألم نتفق على ألا يكون النصر غايتنا الوحيدة؟"
"خطبة عن تقبّل الخسارة المحتملة لا تبدو رائعة!"
احتجّت نيجيري.
"كيف يُفترض بي أن أُلهمكم جميعاً بهذا؟"
"أحببتها حقاً!"
صرخت هيلويسا.
"شكراً لك!"
صرخت نيجيري رداً عليها.
"لكنك في الفريق الخطأ!"
لا أعلم إن كانت جعلتني أشعر بالإلهام، هكذا فكر ألدن. لكني أشعر بيقظة أكبر الآن بالتأكيد.
بجوارها، كانت ماريسيل تنظر بذنب إلى كومة أكياس التراب.
"الأمر בסير,"
قال ألدن.
"لقد قررنا جميعاً ذلك."
"لكن يمكنني إفراغ الرمل من الأكياس في الصالة الرياضية فحسب. أو نسيان التدريب والتركيز على النص—"
"فعلت ذلك في المرة السابقة."
كانت ليكسي تملي ناظريها على المسار أمامهم.
"إن أردت تراباً مُحدّداً، سنحمل تراباً مُحدّداً."
"قد لا يُبطئنا حتى,"
أضاف هاويو.
"وجوده قد يجعل الأمور تسير بسلاسة أكبر لاحقاً. لن نعرف حتى نجرب."
فكر ألدن أن قواعد مسار العقبات للمشكلين تعسفية في الأساس. أرادت جوبيتر خشباً مقطوعاً حديثاً. وأرادت ماريسيل تربة. وُجِد عدد محدد من أكياس مادة الحياة وأكياس الرمل على المسار ليستخدموها بدلاً من ذلك. استطاع نيجيري الاستعانة بعقبة الماء إن كانوا قريبين منها بما يكفي، أو استطاعت حمل الماء إن أرادته في وقت مبكر من المسار… وهو ما كانوا يفعلونه هذه المرة. كانت دلاء الماء ثقيلة.
لكن لو كان هذا نوعاً من السيناريو الواقعي، لاستطاعت ماريسيل حفر الأرض خارج المبنى مباشرة وحملها إلى صالة الألعاب الرياضية معها. أو لاستطاعت جوبيتر إسقاط إحدى الأشجار ذات شكل فرشاة الزجاج في المقدمة وفعل الشيء نفسه. بدا جعل فرقهم تجرّ طلباتهم الخاصة أمراً قاسياً بعض الشيء.
في مسابقات فرق الجامعات التي شاهدها ألدن خلال اليومين الماضيين، اعتاد المشكلون تخصيص مناطق جانبية وبدلات وزن لموادهم؛ لكنهم سُمح لهم بوضع أي شيء أرادوه فيها.
أظن أن هذا لا يزال صفاً والفكرة تدور حول القيود. ستظل فاندي تمتلك الهواء دائماً لتشكيل السماء. ستتوفر لماريسيل وجوبيتر مادة ما عادة، لكن ليس بالضرورة من النوع الذي تفضلانه.
ظهر العد التنازلي للسباق، واتخذ الجميع أماكنهم.
التزم بالخطة فقط، هكذا قال ألدن لنفسه. انظر كيف تسير الأمور.
* * *
بدأ السباق، ومعه أول تحول استراتيجي كبير للفريق.
"البطئ أولاً!"
صرخ راينهارد.
ليس هكذا كان ألدن ليصيغها… لكن نعم. كانت إيفرلي، بتعويذة طلاء الأشياء، الإجابة الأفضل لصندوق النار. سيؤدي إلقاؤها ثلاث مرات إلى تغطية الصندوق بجليد صلب لعدة دقائق، مما يسمح لبقية الفريق بالاقحام دون أي إعاقة في الحركة.
ينبغي أن يعوض ذلك أكثر من حصولهم جميعاً على بداية أبطأ.
انطلقت إيفرلي ونيجيري وماريسيل وأستريد. وكان جيفي يركض معهن بعد ثانية، حاملاً دلو ماء كبير في كل يد.
انحنت لوسيل وسمحت لليكسي وهاويو بربط أكياس التراب على ظهرها بأحد حبال ألدن.
"هل هذا مزعج حقاً؟"
سأل ألدن، وهو يُعدّ ترابه الخاص للنقل بمساعدة راينهارد.
"يمكنني حمل المزيد."
هزّت لوسيل رأسها.
كان مسروراً لأنها تسيطر على الأمور. سيحمل ألدن أربعة أكياس بنفسه، ملفوفة بحبل المظلات. لن تزن الكثير بفضل سلطته التي تتحمل العبء، لكن عند نقطة معين أصبح الحجم مزعجاً لتخطّي الحواجز. على هذا النحو، إن أخفق فسيجد ثلاثمائة رطل من التراب تحطمه فوراً إلى الأمام على الأرض أو تسحبه إلى الوراء بعيداً عن قدميه وفقاً لحظه.
بصراحة، أنا ممتن فقط لأن أياً من أعضاء هيئة التدريس لا يقول إنه أمر خطير للغاية بالنسبة لنا أن نركض بهذا القدر خارجه صالة الألعاب الرياضية.
انطلقت لوسيل تماماً بينما كان البطئ ينتهون من دورتهم الأولى.
"آمل أن أكون قد ربطت العقد بشكل صحيح,"
قال هاويو، وهو يراقيب لوسيل تقفز فوق حاجز.
"أشعر أن هذا يطلب منهم الكثير."
"الأمر בסير. لنذهب,"
قالت ليكسي، وهي تنطلق.
كان المتصدرون في الفريق الآخر قد انتهوا من دورتهم الثانية. كان ذلك كافياً لبثّ جرعة من القلق في نفس أي شخص بعد الدرس الأخير.
الفريق الأول الذي يتجاوز شخص فيه خط النهاية يحصل على الفرصة الأولى.
سنلحق بالركب في الداخل، ذكّر ألدن نفسه. هذه هي الخطة.
انطلق وسمح لنفسه بالاستمتاع بثبات الخطى الذي وفرته سلسلته اللفظية الجديدة. كان الأمر نفسه مثل المرة الأولى التي أعطاه إياها لوت؛ كان جسده يتحرك دائماً تماماً كما أخبره أن يتحرك.
بدا الأمر، كما فكر، أشبه بالركض في حلم. في الواقع، غالباً ما تصوّر المرء نفسه وهو يقفز بطريقة معينة ويهبط بطريقة معينة ليكفّ عن تعديل توقعاته أو التعافي من اختلال التوازن. مع سريان السلسلة اللفظية، أصبحت القفزات والهبوط تطابقاً غريباً بشكل مخيف لرؤية ألدن الذهنية لها. جعلته الحواجز القليلة الأولى يشعر أنه محظوظ؛ ومع العشرات التالية، بدأ يشعر باللامواقعية.
وصل إلى نهاية دورتهم الأولى بينما كانت فابري تنهي دورتها الأخيرة، وصار لديه مشهد للوحش الرشيق وهو يتخطى أكبر حاجز بحركات سلسة لدرجة أنها كانت لتجعل الهرة تخجل.
أتساءل إن كان يشعر هكذا طوال الوقت.
كان فابري قد أطلق نفسه بعيداً بما يكفي ليهبط على الجانب الآخر من حصيرة الأمان. لا حاجة للتوسيد، ولا خطوة مهدرة وهو يهرول نحو صالة الألعاب الرياضية.
المسار أولاً، فكر ألدن. ثم الأنبوب. ثم النار.
قالت نْجيري: "الأمور تسير وفق الخطة تماماً يا جماعة!"
وصات صراخها الذي قرر آلدن أنه يمثل نبرة تدريبها على الاتصال الجماعي، وتردد صداه نحوه من الجهة الأخرى للمضمار العاصف في الوقت ذاته.
"دعونا نضع هذا الجري الممل خلفنا، ونذهب لنلعب بالأشياء الممتعة!"
تصاعد هتاف لهاث من إيفيرلي، وانطلقت صيحة تشبه اليودل من أستريد.
وهتف هايو بصوت متحمس: "حسناً!"
وهو يقفز فوق حاجز.
كان آلدن ينظم خطواته متعمداً ليصل إلى الصالة الرياضية خلف مجموعة تجميد الحواجز كما خطط، لكن الصعب كان عدم الجري أسرع قليلاً مع صراخ الجميع بالتشجيع في آذان بعضهم.
* * *
* * *
قال المدرب ماريون لنصف الفصل الجالس على المدرجات بانتظار دوره لجري المسار: "لنحاول تحديد استراتيجيات الفرق بناءً على ما رأيناه في هذه المرحلة المبكرة. تحدثوا مع مجموعاتكم. سأمر لأسمع أفكاركم".
قال كون لزملائه وهو يملي نظره على التقدم الحي للسباق عبر واجهته: "من الواضح أن التراب متورط مع فريق أخي. الكثير والكثير من التراب".
قالت توييت: "ذهبت ماريسيل لشرائه كله في منتصف الليل. قالت إنها لم تستطع النوم".
لاحظ فينلاي: "لكسي يلوح بتلك الحقيبة الواحدة كأنها سبت أمه. ستنفجر".
"انظروا إلى كمية الوزن الذي يحملونه لأجلها. التراب ثقيل. لا أرى أي شكوى في فريق ماريسيل".
التفتوا جميعاً إلى جوبيتر.
قال كون: "سياج البلوط الذي أحضرته لن ينجو. إنه ضخم وشائك. تحمل خدوشاً في كل مكان، ومن الواضح أنه مسروق. ما زالت جذوره عليه".
قال جوبيتر: "حقيقة أن له جذوراً تجعله مستعاراً! يمكنني إعادته بعد الدرس".
التفتوا عنه.
"يا شباب! أعدكم بإمكاني إعادته! لقد اشتريت له سماداً خاصاً بالفعل!"
* * *
قالت فاندي وهي تطبق يديها في حجرها وتملي ناظريها بشغف على لقطات الطائرة المسيرة: "قرر فريق ماريسيل ترتيب أنفسهم بحيث يكون الأعضاء الأبطأ في مقدمة المجموعة. يوم الأربعاء، كانوا يتركون القادرين على السباق للمضي قدماً يفعلون ذلك. اليوم، أعطوا الأولوية بوضوح لقدرات إيفيرلي للحواجز الداخلية الأولى، وربما يفكرون في تناغمها مع نجيري. المرجح أن تلتصق هاتان الاثنتان طوال المسار. سنحتاج لمراقبة ما يفعلهن وتقرير ما إذا كنا نريد استهداف إحداهن وفصلهما.
قد يكون لدى ماريسيل خطط محددة أو لا للتربة الطينية التي يحملونها. شعرت بخيبة أمل يوم الأربعاء لأنها استطاعت استخدام قدرات تشكيلها الأبسط فقط. وهي تعجب بالمدربة فراغمنت كثيراً بسبب خلفيتيهما المتشابهتين وتود إبهارها. مهارة نقطة الضغط التي تمرنت عليها تتيح لها جمع الأرض معاً وضغطها بإحكام شديد لكن أشكال نقاط ضغطها محدودة. تستخدم يدها اليسرى للإيماءات عادة وتخصص اليمنى لتحريك إبداعاتها عبر الهواء.
تخطط لدمج إيماءات التنفس ذات يوم.
نطاق سيطرتها مثير للإعجاب لشكل أرضي جديد بالفعل، و—"
قال وينستون فجأة: "آلدن يجري أسرع. ربما تناول شيئاً".
طرفَت فاندي عينيها للمقاطعة: "ماذا تقصد؟"
"أقصد مثل المخدرات".
قال مهدي بانزعاج: "لماذا يحتاج لتناول المخدرات للجري في مؤخرة مجموعتهم؟ لقد كان الثالث من حيث السرعة في المرة السابقة. ألم تكن تنتبه؟"
أصر وينستون: "إنه يجري بشكل مختلف! انظر إليه. يجري… بشكل أشبه بك! "
"عذراً، لكنني لا أتعامل مع الحواجز مثل أرنب".
لفت مارشا عينيها وقالت لفاندي: "لماذا هذان الاثنان مهووسان بالمرتبة باء هكذا؟"
قالت فاندي: "آلدن شخص مجتهد. لديه خبرة أيضاً في بيئة عالية التوتر، لذا فهو بطرق ما العضو الأكثر إثباتاً لكفاحه في فصلنا. على سبيل المثال، خلال حادثة سورين البارحة، سمعت أنه استخدم قواه بهدوء شديد—"
قاطعها وينستون: "قوة. مفردة. آلدن يملك مهارة واحدة مفيدة. ليست متعددة. وهو متكبر حقاً. كان يتحدث كأنه سيدخل البرنامج يقيناً حتى قبل أن تصل الحافلة إلى هنا. وتعرفين… إنهم لا يقبلون الكثير من أمثاله".
ألقى نظرة خاطفة على ماكس، الذي لم يتحدث بعد، وتبع بقية الفريق نظراته.
قالت فاندي بجدية: "الثقة ليست عيباً ما دام المرء مستحقاً لها. وماكس طالب مجتهد للغاية أيضاً".
أخذ ماكس رشفة من قنينة مائه ولم يقل شيئاً.
ترددت فاندي: "حسناً… ربما ترغبون جميعا بالتحدث عن استراتيجية فريق شرايك بدلاً من ذلك؟ يمكننا تعلم شيء منهم".
قالت مارشا: "لقد قلموا كل ما يعيقهم. فصلنا يملكه الكثير من تجارب النظام والباحثين عن الأماني. مزعج أننا لن نحظى بقتال آخر مع فريقهم. سيتواجهون ضد مجموعة توييت القادمة. لو أتيحت لي فرصة أخرى مع فيبري… تفاديه في المرة السابقة كان صدفة. يمكنني إصابة شخص بمهارة الزوايا الفورية. أحتاج فقط لضبط زاوية ضربتي—"
قالت فاندي: "أعتقد حقاً أن فريقنا كان يجب أن يهاجمهم عندما كانوا على العارضات في المرة السابقة. التركيز على فيبري كان—"
قالت مارشا: "كنت لأتعامل مع شرايك وحدي أيضاً".
نظرت إلى ماكس: "لا تبقِ أي مناطق لهجماتي اليوم. أريد تنفيذها وحدي. لا أحتاج لمحاولتك المساعدة مجدداً. لا أستحق تابعاً".
جرع ماكس جرعة أخرى من زجاجته. تكلم للمرة الأولى منذ مغادرة غرفة تبديل الملابس.
"يمكنكم جميعاً نيل ما ترغبون فيه تماماً. لا مزيد من الشكاوى مني."
* * *
* * *
بلغ ألدن صالة الرياضة قبل هوي بقليل، متحركاً بخطى بدت مههلة أكثر من اللازم حتى لو سار كل شيء وفق الخطة حتى الآن. ساعده هوي في التخلص من أكياس التراب، وما كادت الأكياس تلامس الأرض حتى ارتفعت في الهواء متجهة نحو سيدها. باتت مسارات الجري خالية تماماً الآن بعد أن انتقل التراب إلى صالة الرياضة.
قال ألدن مشيراً إلى مدخل الأنبوب: "أنت أولاً".
ابتسم له هوي.
"أتعاني من رهبة الأنبوب؟"
"لو كنت مكاني لعانيت منها أنت أيضاً!"
هبط هوي على ركبتيه وبدأ يزحف، وتبعه ألدن.
صاحت نجيري عند خروجهما: "أهلاً بكم في الورشة!"
كانت تشكل كرة ماء بحجم ثمرة جريب فروت وتمد بها نحو إيفرلي.
"مرا. مرا."
كاد ألدن يرغب في المكوث وتفقد الورشة، لكنه لم يمتلك رفاهية ذلك. عزا نفسه قائلاً، أنا أعلم ما يجري على أي حال، بينما عج هو وهوي عبر عائق النيران المتجمدة.
خلال الدقائق الأولى من السباق، ستنشغل إيفرلي ونجيري وماريسل بصنع الأشياء بدلاً من خوض المسار مع بقيتهم. بدا الأمر فكرة غريبة حين طرحته إيفرلي. لكنها أرادت استخدام تعويذاتها بدرجة أكبر، وشعرت نجيري بأن قدرتها على تشكيل الماء لم تُستغل بالقدر الكافي أيضاً. لذا توصلن إلى هذا الحل.
إن سار الأمر كما أملتا، فهما تؤسسان منطقة آمنة أمام الأنبوب وتصنعان موارد ستكون نافعة حين يبدأ القتال.
قال رينهارد: "أوليف في صالة الرياضة! الأبصار على أوليف! لقد دخلت للتو في الأنبوب. ليكسي—"
قالت ليكسي: "أنا متجهة إلى صالة الرياضة الآن. إنها ليست هنا".
"مؤكد. أوليف في الأنبوب حقاً! سأراقبها حتى تصلوا إلى قمة حبل التسلق، وحينها سنتبادل الأدوار أنا وهوي."
ركض ألدن وهوي متخطيين عائق الأثقال، الذي نقلته لوسيل والبقية بيسر مسبقاً دون إعادة ضبطه بعد.
توقيتنا دقيق تماماً. أين الجميع إذن؟
تفقد ألدن أجزاء صالة الرياضة التي استطاع رؤيتها من هنا. كانت لوسيل تقف عند قاعدة حبل التسلق في الامام؛ وتلك ستكون مهمتها لوقت قصير. اجتاز جيفي أرجوحة العارضة العالية قرب السقف. وكانت أستريد خلفه مباشرة. وقف رينهارد على العارضة الأولى، مسمراً نظراته بتركيز نحو أنبوب الفريق الآخر.
على الجانب الآخر من المسار، كان إجناسيو ينحت بسرعة مقابض بيديته على الجدار الممتد لخمسة عشر متراً ليتسلقه رفاقه، وكان سانجاي يتسلقه في أعثاره. لم تكن ريبيكا مرئية، لكن إن كانوا يفعلون ذلك كالمعتاد، فمنرجح أنها قد عبرت وصارت في الماء بالفعل. كان الجبار شديد الارتداد حين تستخدم انطباع تعويذتها وكامل قوتها في القفز.
مرتدة لدرجة أنها كانت تتجاوز هدفها أحياناً أو تهبط بشكل خاطئ.
تنبأ ألدن وهو يرفع نفسه يداً بيد صعوداً على الحبل: "يبدو أنهم يعبرون بسانجاي خط النهاية أولاً. قد تكون ريبيكا، لكني أراهن على أنهم سيتركونها في ساحة اللعب."
حدث نفسه مجدداً، سلسلة الكلمات هذه مذهلة، حين بلغ القمة ومد ذراعيه للامساك بالعوارض.
حين صعد الحبل للمرة الأولى يوم الأربعاء، كانت ذراعاه تحترقان قليلاً بالفعل. أمّا الآن فلا. أتصنع قلة الحركات المهدرة هذا القدر الهائل من الفارق؟
تأرجح متخطياً رينهارد، الذي كان ما يزال يراقب أنبوب الفريق الآخر كالصقر. لم تكن أوليف تخرج. كانت تنتظر بالتأكيد اللحظة التي سيؤدي فيها استخدامها لتعويذاتها إلى خلق أكبر قدر ممكن من البلبلة.
قال رينهارد: "ما زلنا نعبر بأستريد خط النهاية أولاً، يا ألدن".
لم يكن التذكير ضرورياً، لكن لا بأس.
"فهمت."
كانت أستريد الخيار البديهي. تسهم في الفريق، لكن من حيث سحرها ومهاراتها فهي لا تقدم ما لا يمكن الاستغناء عنه للفريق. لذا فإن إرسالها عبر خط النهاية وإخراجها من ساحة اللعب هو الخيار الأقل تكلفة بالنسبة لهم.
آمل ألا يشعرها الأمر بالسوء الشديد. إنها بشوشة دائماً، لكن مع ذلك...
كانت أرجوحة العوارض يسيرة بما يكفي، تشبه قضبان القردة لو أرادت ساحة اللعب أن يسقط القردة حتفهم. كان الوقع النفسي للارتفاع أسوأ في الواقع من الجهد البدني المطلوب.
أرجح ألدن جسده وقطع مسافة قصيرة. بفضل سلسلة الكلمات، كان واعياً بشكل غير عادي بسريان الهواء على بشرته حتى أثناء التفاف يديه حول العارضة الأخيرة.
أخبره لوت أنها سلسلة يتعلم المرء استخدامها بشكل أفضل مع الممارسة، واستطاع رؤية صدق ذلك. هنالك تحول ذهني سيتعين عليه الاعتياد عليه. يتحرك جسده على سلسلة الكلمات بشكل مختلف، لذا وجب عليه تعلم اتخاذ قرارات توظفها بالشكل الملائم.
ومن ثم معرفة كيفية تبديل التوقعات لنفسي حين لا أستخدمها.
رفع نفسه على الجثم المعدني الضيق في نهاية العوارض، ثم نظر إلى الأسفل. يفصل حاجز شبه شفاف هذا العائق عن التالي عند مستوى الأرض، والطريقة الوحيدة المسموح لك بالمرور عبرها وفقاً للقواعد هي الدخول عبر فجوة محددة في الحاجز تصل إليها عبر السير على عارضة معدنية ضيقة. كانت مندفعة نحو الأرض بزاوية حادة، لذا لم يكن المشي عليها خياراً متاحاً إلا إن امتلكت تعويذة جيدة لذلك.
لن يوديك الانزلاق للموت إن تمكنت من تدبره دون السوق، لكنهم تعرضوا لبعض الالتواءات وانكسار عجب الذنب جراء التجريب في جولاتهم السابقة، وهو ما أبطأ سرعتهم.
ألقى ألدن قطعة حبل على العارضة لمن قد يحتاج إليها ثم هبط بحذر نحوها، ملاصقاً بطنه المعدن وموجهاً مؤخرته نحو الأرض كشخص عاقل. لا مثل جيفي الذي أبى أن يقتنع بأن الاندفاع نحو الأرض رأساً على عقب أشد صعوبة حتى لو أمكنك أن ترى وجهتك.
"انزلاق، توقف، انزلاق، توقف!"
نادى رينهارد، محيلاً مهمة مراقبة الأنبوب إلى هاويو ومتأرجحاً عبر القضبان نحو ألدن.
مجدداً. بلا داعٍ. لكنني أظن من الجيد وجود هذه النداءات لتذكير الجميع بما يجري.
أرخى ألدن ذراعيه ورجليه ليخفف قبضته على العارضة، فانزلق سريعاً إلى الأسفل، وأعاد قبضته قبل أن يكسب زخماً أكبر، وكرر العملية طوال الطريق عبر الفجوة في الحاجز وحتى الأرض.
دحرج إلى الوراء ووثب واقفاً، مفكاً القسم التالي من الحبل وهو يجري لينضم إلى أستريد وجيفي عند قاعدة الجدار الأبيض المرتفع خمسة عشر متراً. كانت العقبة التي صنعها الصالة ألسلسة كالزجاج، وبدت لألدن صلبة كالخرسانة، رغم أن الميسترز استطاعوا اختراقها، واستطاعت لوسيل اقتلاع كتل منها بأيديها العارية إن لم تهتم بالضرر الذي ستلحقه بنفسها في العملية.
"ألدن! أنا جاهز!"
لوح له جيفي.
"ارفضنا إلى الأعلى! هذا الرجل مستعد للسباحة!"
كانت أستريد ما زالت تحاول إبراز متعة العمل المائي في كل فرصة.
"أتذكران كيف نفعل هذا؟"
سأل ألدن، ممسكاً بطرف واحد من الحبل بينما أسقط باقي الملف على الأرض. ظل هذا الطول موكولاً إليه، وسيبقى كذلك طالما لم يرفع يديه عن طرفه. أسرع إلى الوراء، ممتناً لأن الجدار يمتلك منطقة جري أمامه يمكنه استخدامها بهذه الطريقة.
"أنا أمسك بأستريد، لا بالحبل السحري!"
أعلن جيفي.
"صحيح!"
توقف ألدن عن التراجع عندما بقيت خمس لفات من الحبل في الكومة بجانب جيفي. كانت هذه القطعة قد قُيست مسبقاً للمهمة، لذا يجب أن تكون طويلة بما يكفي.
انحنى، وصان، ورفع. تصلب الحبل، وارتفع الطرف الملفوف عن الأرض على بعد خمسين قدماً. كالعادة، كان الضغط على سلطته عالياً بشكل مدهش عندما كان يصان عن بعد. صار هناك الآن طوق من الحبل الملفوف في نهاية طول مستقيم.
"رينهارد، أينتظرونك؟"
سأل.
"لا تفعلوا!"
قال الرامي عبر الاتصالات.
"سأصعد بشكل منفصل. الجميع، سجلوا الحضور!"
"ورشة العمل جاهزة!"
نادت نْجيري.
"لدى ماريسل فكرة رائعة حقاً. للهجوم الثاني إن ضبطنا التوقيت المناسب."
"أوليف ما زالت في الأنبوب!"
أعلن هاويو.
"أعادت الأثقال تعيينها"، قالت لوسيل.
"تذكروا أننا سننقل تلك مجدداً بمجرد أن يصطدم سانجاي بالعقبة الأخيرة!"
نادت نْجيري.
"ليكسي، أنتِ على القضبان مع رؤية لكل شيء. ما وضع باقي فريقهم؟"
"شرايك على الجدار تراقب تقدمنا. فبري وسانجاي وريبيكا ينهون العقبة المائية. بدأت هلويزا في تغيير أثقالهم مجدداً، ولديهم شخصان يتسلقان الجدار."
"حسناً، فلنتحرك، أيها الجميع! سنلحق بهم في الماء."
"بفضل جيفي!"
صرخت أستريد.
"بفضل جيفي"، وافق ألدن.
"جاهز للرفع."
شعر بنفضة من الحماس والأعصاب. كانت مسار العقبات نفسه قابلاً للإنجاز بسهولة كفريق. عندما تبدأ الهجمات... تلك هي اللحظة التي تصبح فيها الأمور أكثر تعقيداً بكثير.
"أخبرني إن بدأت تواجه أي نوع من المشاكل في طريق الصعد"، أمر ألدن وهو يخفض طوقه فوق رأس جيفي.
مدّ الوحش المائي ذراعيه نحو أستريد، ومع رفع ألدن، أمسك الحبل بجيبي تحت إبطيه ورفع قدميه عن الأرض. قفزت أستريد وأمسكت به في عناق دب كامل لكامل الجسد، عابرة بذراعيها فوق الحبل وحول ظهره، ومحاطة بركبتيها حول خصرها. كان الحبل محشوراً بينهما الآن.
هذا في الواقع أكثر شمولاً مما ناقشناه، فكر ألدن، رافعاً إياهما ببطء أعلى ومراقباً لهما عن كثب للتأكد من أنهما على وشك تغيير وضعيتيهما والانزلاق. طالما لم تفقد أستريد قبضتها، فلا ينبغي أن تكون هناك طريقة لسقوطههما. لقد وافق. بدا جيفي منزعجاً، لكن ليس بطريقة سيئة. ركلت قدماه بجنون وكانت عيناه واسعتين، لكنه لف ذراعيه حول أستريد أثناء صعودهما.
"حسناً!"
قال ألدن.
"ا صرخا إن احتجتما إلى أي شيء."
"أعلى! أسرع!"
صرخت أستريد.
"لننفز!"
"نعم!!"
قال جيفي.
قاوم ألدن الرغبة في إرضائهما. لسبب واحد، كان وزن جسديهما مدعوماً بالكامل بواسطة طوق ضيق إلى حد ما بدلاً من حزام مناسب، وحتى لو كان جيفي رجلاً قوياً، فربما كان الأمر غير مريح. لسبب آخر، لم تكن السرعة في نهاية الخط أسهل شيء يمكن تقديره إن تعجل. وكما حذر فراجمنت ألدن عندما كان يتدرب على عمليات الإنقاذ بطريقة مماثلة، فإن حركات المعصم الصغيرة في طرفه من الحبل المصان أدت إلى تأرجحات أكبر بكثير في الطرف البعيد.
إن منجنيقهما عبر صالة الرياضة لن يكون لطيفاً مني جداً.
"يبدو ذلك أنيقاً تماماً مثل المرة الأولى التي رأيته فيها"، قالت إيفرلي من مكانها في ورشة العمل بينما وصلت أستريد وجيفي إلى قمة قوسهما.
"وكأن لديه بالوناً غريباً."
"أنا البالون الغريب!"
صاحت أستريد.
"اصطدم سانجاي للتو بالعقبة الأخيرة! انقلا تلك الأثقال، يا لوسيل! واو! الناس متحمسون في المدرجات. أراهم يشيرون."
كان هناك حاجز ضوضاء بين المتسابقين والجمهور. كان ألدن ممتناً لذلك. بمجرد أن أصبح ركابه المتحمسون على ارتفاع خمسين قدماً في الهواء وموجهين رأسياً إلى حد ما، مشى ببساطة نحو قاعدة الجدار معهما.
قال: "جيفي، اتركها، لكن أبقِ الحبل تحت ذراعيك! أستريد، يجب أن قادرة على الهبوط فوق الجدار بسهولة."
توقف، ثم أضاف: "لا تخطئي!"
كانت أستريد على قدميها فوق الجدار بعد ثانية، وكان جيفي خلفها مباشرة. أطلق صيحة فرح ثم غاص من الخلف. أعلن صوت اصطدام عن هبوطه في خزان الماء، وتبعته أستريد.
صاح رينهارد وهو يركض نحو ألدن وخلفه ليكسي مباشرة: "عمل جيد! اصعد بي إلى هناك أنا أيضاً، كي أستعد للقنص."
احتفظ ألدن بحبله، وركض عائداً إلى حيث بدأ في المرة السابقة، وأسقط الحلقة لرينهارد.
اختار الرامي أن يلف ذراعيه وساقيه حولها ويتدلى بالمقلوب ككسلان شجري.
كانت نيري تصيح: "لنذهب، لنذهب! لقد حان الوقت تقريبا!"
قال ألدن لليكسي وهو يرفع الكسلان في الهواء، متوقفاً لفترة قصيرة عندما بدا أن رينهارد بحاجة إلى تعديل وضعيته: "شكراً لكونك حارسي الشخصي."
كان ليكسي يداري ظهره لألدن، وكان ريثِر طويلاً ومستعداً بينما كان يراقب نصف المسار الخاص بالفريق الآخر.
قال: "لقد أعادوا ريبيكا فوق جدارهم. إنها في المراقبة تحل محل شرايك. لا أستطيع رؤيته من هنا، لذا لا بد أنه عاد إلى الأرض، يستعد للهجوم. فيبري متجهة نحو الأرض مجدداً أيضاً."
استخدمت فيبري وشرايك رتبتي السين للهجوم، مع أنهما سمحتا لهلويسا وريبيكا بأخذ دور في المرة السابقة عندما أصبح واضحاً أنهما تتقدمان على فريق ألدن.
استخدمت كل الفرق الأخرى رتب السين كهاجمين أساسيين. لسبب وجيه.
قال ليكسي: "أعتقد أن كان شرايك فقد أستطيع منعه من إلحاق ضرر كبير بك. أما إذا كانت فيبري..."
"لا بأس. تحدث الأمور السيئة."
أجبر ألدن نفسه على عدم قذف رينهارد نحو السقف بسرعة أكبر بسبب التوتر.
قال رينهارد من الأعلى: "إيفرلي، اتجهي إلى التجميد. قد يستهدفونك بدلاً من ألدن. لوسيل، أنت غالباً خيارهم الثالث."
قال هاويو: "أوليف في الأنبوبة."
نادت ماريسل: "إذا بقيت هناك، فدعوني أشن الهجوم الأول!"
صاحت أستريد: "جيفي أوصلني عبر الماء! أنا متجهة إلى خط النهاية."
إن وحش الماء يجعل تلك العقبة سريعة حقاً.
رن جرس. أضيئت الأنوار في النصف الآخر من المسار. أطلق الحاجز غير المرئي الذي فصل الجانبين شعلة تحذير ثم هبط. سُمح للفريق الآخر الآن بالعبور لغرض شن هجوم واحد أو العبث بأحد العقبات إما باستخدام قواهم أو جهاز لوحي لتعديل العقبات ملقى عند مدخل كل من الأنابيب.
يمكن لإعادة تعيين الأوزان أن تفسد الأمر على الفريق بشكل كبير إذا كان أعضاؤهم الأقوى قد تجاوزوا خط النهاية. كانت إعادة تعيين الجدار بحيث تتم إزالة مقابض اليد التي أنشأتها الفرق خياراً أيضاً.
نادت ماريسل: "ووركشوب تحمي الجهاز اللوحي وإيفرلي!"
أبلغ ليكسي: "أنا مع ألدن."
قال جيفي: "سأذهب مع أستريد لأحميها!"
تحدث رينهارد ونيري مقاطعين بعضهما البعض: "لا!"
قال رينهارد بينما كان ألدن يحمله نحو الجدار بخطى سريعة: "أنت ستبقى في الماء، أتذكر؟"
وافقت نيري: "ابق هناك ما لم نحتج إلى ركضك عائداً!"
بدت نبرة جيفي حزينة: "أه، هذا صحيح."
وصل رينهارد إلى قمة الجدار. انحنى منخفضاً واستخدم نقطة المراقبة لمسح المسار.
بارتياح لأنه وضع بعض أعضاء الفريق الأساسيين في أماكنهم في الوقت المناسب، أسقط ألدن الحفظ، وترك حبله يتساقط في كومة متشابكة عند قدميه. دفع الفوضى بتسرع بقدمه لتأخذ شكلاً مترابطاً بعض الشيء، فالتقطها كلها معاً. صنع درعاً صغيراً محمولاً باليد مع الكثير من الثقوب فيه. لكن الأمر لم يستغرق سوى ثوانٍ.
سأل ليكسي دون أن يلتفت إلى الوراء فوق كتفه: "ماذا ستفعل بهذا؟"
"قد لا يرسلون أصحاب السين. يجب أن أكون قادراً على تحمل ضربة من البقية. لا يمكنك معرفة ذلك أبداً."
كان من غير الملائم إرسال أي عضو من فريقهم عائداً إلى المضمار أو إصابته بجروح خطيرة وتقييد حركته. لكن بعضهم كان أهدافاً مغرية بشكل خاص.
سيكون شل حركة ماريسل أو لوسيل أو جيفي انتصاراً حقيقياً لأعدائهم؛ لكن فيبري وشرايك لن يحاولا ذلك على الأرجح. كانت ماريسل بجوار الأنبوبة والصندوق المجمد، مما سيمنحها الكثير من المأوى. أكياس الرمل العملاقة التي كانت في متناول يدها خدمت أيضاً كأَسحة ودروع.
كان جيفي، على ما نأمل، تحت الماء. سيكون دخول الخزان ومهاجمته بنجاح هناك أمراً شبه مستحيل لأي شخص في فريق فيبري وشرايك. كانت لوسيل أكثر عرضة للخطر، لكنها لم تبد كذلك أثناء هرولتها ذهاباً وإياباً بأوزان تبلغ طناً مترياً.
نحن محظوظون لعدم معرفتهم أنها لا تريد ضرب الناس بشكل مميت. هذا يحد حقاً من خياراتها للرد.
لم تبد الفرق الأخرى مدركة لذلك على أي حال في الوقت الحالي. ربما سيمنع خطر عدم إسقاط لوسيل بضربة واحدة والتعرض لضربة عكسية تطير بك إلى القمر المهاجمينَ من الاقتراب من متناول ذراعها بسهولة.
إذا لم يذهب الأعداء وراء أصحاب السين، كان ألدن وإيفرلي الضحيتين التاليتين الأكثر جاذبية. كانت إيفرلي محمية من قِبل ماريسل. لذا كان المكان الأكثر ترجيحاً لمهاجمتهم هو هنا.
ها أنا ذا، قابل للكسر ومفيد للفريق في آن واحد.
ولم يكن جسد ألدن هو الشيء الوحيد القابل للكسر. أعطت الطريقة التي عملت بها مهارته ضعفاً إضافياً قابلًا للاستغلال لهذا النوع من الألعاب.
قال ليكسي، محافِظاً على نفسه بين ألدن وأي تهديدات قادمة محتملة: "لا تحمِ نفسك ضد ضربة إن لم تكن متأكداً من مدى قوتها."
أنا أدرك هذا.
الجولة القادمة—
أعلم. أنا من أشار إلى أن موتي قد يكون تقنياً أكثر فائدة من محاولتي حماية نفسي في بعض الأحيان.
كان مهارة ألدن أقوى مما يدركه أي شخص هنا، وإن كان محقاً في نظرياته، فقد كانت أكثر مرونة وفتكاً مما قد تكون عليه بين يدي أرنب من الفئة بي العادية. لكن بعض زملائه في الصف ما زالوا قادرين على سحقه سحراً بضربة واحدة وإخراجه من الخدمة بقية الحصة.
الأمر يتوقف فقط على هُويّة أولئك الزملاء وطبيعة الضربة.
وعلاوة على ذلك، كان هناك الإرهاق المتراكم الذي يجب الحسبان له.
تطلبت استراتيجيتهم الحالية أن يقوم ألدن بأكبر عدد ممكن من تلك الرفعات العالية اللازمة لإيصال الناس فوق الجدار. وبحسب عدد مرات الموت وإعادة الجولات التي عانوا منها، فقد يكون العدد كبيراً حقاً. وإن أنهك مهارته، ستتولى ماريسل زمام الأمور أو سيبدأون التسلق بالطريقة الأبطأ والأكثر إرهاقاً؛ لكن الأفضل أن يظل ألدن متاحاً طوال مدة هذه الجولة والجولة التي تليها.
ما يعني أنه يجب ألا يستخدم درعه الصغير الفوضوي هنا لامتصاص الهجمات إلا إذا كان فعل ذلك غير مكلف للغاية أو لن يجعله عديم الفائدة لاحقاً.
إذا كان هذا فبري، فهل أحاول؟ يمكنه، مثلاً، أن يرمش في اللحظة الخطأ تماماً وتحدث معجزة. لكن كم تبلغ قوة ضربته مقارنة بشخص مثل هيلويزا. إذا كان—
فبري عبر الخط! فبري عبر الخط! متوجّه إلى الورشة! كان نداء رينهارد حماسياً. لوسيل، توقفي—!
أوليف خرجت من الأنبوب! أعلن هاو يو في الوقت ذاته. وأوليف أخرى خرجت من الأنبوب! وثالثة أيضاً!
أنا أوشك على بلوغ خط النهاية! قالت أستريد. اصمدوا!
هاو يو، رينهارد، محاولة تحديد أيّ منهما هي أوليف الحقيقية. لوسيل، اركضي نحو فبري. امسكيه! ماريسل، احرسي. صدرت توجيهات نْجيري بسرعة شديدة لدرجة أنه كان يصعب تفسيرها لو لم تكن مخططاً لها جيداً مسبقاً.
ركض كل من ألدن ولكسي نحو فتحة في الجدار — بعرض جسمين تقريباً — تربط هذا الجزء من مسار فريقهم بالسابق، لكي يتمكن الأشخاص الذين أكملوا العارضات ونزلوا من العارضة من الركض عودةً إلى العقبات القديمة لمساعدة زملائهم في اجتيازها. كان الأمر باتجاه واحد. يمكنك استخدام هذا الاختصار للتراجع بسرعة، ولكن ما إن تتراجع، حتى يُفرض عليك العودة بالطريقة الصعبة.
وكان هذا أيضاً موقعاً يستطيع فيه المنتظرون للصعود إلى الجدار رؤية ما يدور، وحيث يمكن للمهاجمين — الذين لم يكن عليهم إطاعة قواعد ترتيب العقبات في مسار العدو — العبور منه.
الآن وقد عرفوا أن فبري هو المهاجم وأنه يتجه بالاتجاه المعاكس، صار بإلقاء نظرة أمراً آمنناً.
كانت لوسيل وفبري يتواجهان أمام الوزن الأخير ذي الشكل المكعب.
انحنت. كانت ذراعاها مفرودتين، وكانت مستعدة للوثب والإمساك بفبري. لكن المتوحش الرشيق ارتد مرة على أطراف قدميه، وراوغ نحو الأسفل واليمين، ثم قفز إلى الأعلى و اليسار بسرعة جعلته، بحلول الوقت الذي بدأت فيه لوسيل بالتحرك لاعتراضه في اتجاه المراوغة الوهمية، في الهواء بالفعل، يؤدي شقلبة لا داعي لها لكنها تبدو رائعة للغاية وهو يبحر نحو منطقة الورشة المتجمدة.
كانت لسي واقفة عند حافة الخط الذي مُنعوا من عبوره لئلا يُعتبر تراجعاً رسمياً، لكن رِايذر كان يمتد فوقه باتجاه فبري، متلوياً بغضب.
اختار ألدن ألا يعلق على ذلك. كانا بعيدين للغاية بحيث لا تستطيع لسي الوصول إلى الفئة إس بالسوط.
أراهن أنه يبتسم، همست لسي. يمكنك معرفة أنه يبتسم من طريقة ارتداده هنا وهناك.
ليس لفترة طويلة، قالت ماريسل بصوت هادئ عبر أجهزة الاتصال.
كان من اللطيف حقاً منهم أن يقصدوا إيفرلي أولاً، هكذا فكر ألدن. بدا الأمر غير عملي نوعاً ما بالنظر إلى أن لديها رفيقين مقابل رفيق واحد لألدن. أظنهم اعتقدوا أن بإمكانهم الإفلات بإلقاء نظرة عن قرب على ما كنا نفعله هناك.
شعر بقليل من الغرور حيال ما سيحدث، ثم رنّ جرسان وأومض كلا جانبي المسار مرة أخرى.
لقد تجاوزت خط النهاية! صاحت أستريد. وواحدة أخرى من فريقهم فعلت ذلك أيضاً.
حدق لسي وألدن أحدهما في الآخر.
شرايك، قالا معاً.
بعد لحظة، لمحهما. كان إغناثيو يركض نحوهما بسرعة، صارخاً بتوجيهات لزملائه باللغة الإسبانية، ومرتدياً حقيبة لفّ سكاكين طاهٍ على كل كتف بالإضافة إلى خناجر المايستر الممنوحة له من النظام — خنجر في كل يد، وموجهان ب استقامة أمامه مباشرة.
اخترق زوج من الأسهم الهواء تلو الآخر. سُمح لرينهارد بالرماية قدر ما تشاء على المتسللين في نصف المسار الخاص بهم. لكن حُكماً بالشتائم التي أطلقها، فقد أخطأ فبري.
لن يستهدف شرايك. لقد اختار صاحب الفئة إس مهارة غير عادية، وإلى جانب استخداماتها الهجومية، كانت تتصدى ببراعة لأسهم رينهارد.
كان الأمر متروكاً لسي للتعامل معه.
هاو يو، قال رينهارد، محافِظاً على خفض صوتِهِ. أيّة أوليف هي الحقيقية؟
لا أعلم بعد. آسف. لقد حسّنت مستوى واقعيتها الآن بعد أن عرفت شكل المسار. أفضل تخمين هي التي في المنتصف.
حدثت أمور كثيرة دفعة واحدة. لقد كانت فوضى مألوفة بعد جولات يوم الأربعاء، لكن ألدن ظل عاجزاً عن تصديق مدى سرعة تحرك كل شيء بمجرد بدء الهجمات.
ترك الدرع المصغر، الأصغر من أن يكون مفيداً ضد هجوم إغناثيو المفضّل، يتفكك. وبدأ في إعادة لِفّ طرفه لصنع شكله المخصص لرفع الزملاء بينما ابتعد عن مرئي مايستر السكاكين وضغط بنفسه ضد الحاجز. كانت لسي واقفة بجرأة في الفتحة، مستعدة للاعتراض، بينما كان رِايذر يتلَوّى في الهواء أمامه بشكل مهدّد.
قال رينهارد: "سنطلق هجومنا. صوبوا نحو أحد المتسلقين، إذ لا نعلم أين أوليف".
أنصت ألدن.
توقفت خطوات الركض بينما كان إغناسيو يزن خياراته.
صاح في رفاقه: "لكسي يريد مني مهاجمته عوضاً عن ألدن!"
طارت سهم نحو هدفها.
بدا رينهارد مبتهجاً: "أصبت المتسلق!"
صدر صوت تهشم وفرقعة من الورشة. تلاه صياح خافت.
"فيبري؟!"
لوح الملتف. ترددت شتائم بالإسبانية.
أطل ألدن برأسه من خلف الجدار للحظة واحدة فقط ليرى أن السوط قد أمسك بإغناسيو من قدمه وجذبه مختلاً توازنه. كانت حزم سكاكينه مفتوحة على الأرض بجانبه. كان يصارع السوط في الوقت الحالي، ولكن لو توقف والتفت فحسب...
ألقى ألدن حبل المظلات الذي صنعه لتوّه خلف لكسي وركض إلى الخلف، وضاق الحاجز فاصلًا بينه وبين شرايك مجددًا بينما كان يفكك حبله تماماً كما فعل ليصعد بيفي فوق الجدار.
نادا لكسي لصالح الفريق: "حاول شرايك الالتفاف نحو الورشة! لقد أمسك به الملتف، لكنه لم يهجم، وما زالت ذراعاه طليقتين لت..."
صاح ألدن، مرسلاً رسالة ذهنية لتعزيز الأمر في الوقت ذاته: "تراجع يا لكسي! خطوة واحدة إلى الوراء!"
[تراجع!]
كانت مجرد خطة جنونية في اللحظة الأخيرة. أمر حاول تنفيذه لأن الفكرة لمعت في رأسه، وفي ضباب المعركة لم يستطع رؤية أي عيوب فورية.
كان ضبط التوقيت حظاً بنسبة تسعين بالمائة على الأقل. ولعل خطوة لكسي للخلف كانت استجابة لما يحدث مع العدو أمامه أكثر من كونها استجابة لأمر ألدن.
لكنه تراجع بالفعل. مباشرة إلى منتصف العروة المعدة خلفه.
صاح ألدن، محافظاً على الحبل ودافعة إياه مستقيماً فوق رأسه: "أمسك بالحبل!"
علق الحبل بلكسي تحت ذراعه الممتدة، وما أن غادرت قدمه الأرض حتى علقت الأخرى فوقه.
رفع ألدن زميله في السكن بسرعة مفرطة لا تتناسب مع السلامة وبسرعة كافية فقط لتخطيه غالبية هجوم إغناسيو.
انطلق أحد نصل سيد السكاكين، متوهجاً بلون برتقالي داكن ومحترق، تحت قدمي لكسي وتبعه كل شيء حاد في محيط شرايك.
مهارة السكين القائد.
لم يكن ألدن على دراية بها حتى رأى زميله في الصف يستخدمها. بدا أن معظم رماة السكاكين المنتمين يفتخرون بالدقة المتناهية والقوة وتأثيرات تعويذة الأسلحة الأكثر شبهاً بسهام توييت. لكن السكين القائد جعلت أي جسم يشبه السكين بدرجة كافية ضمن نطاق المستخدم يتجه ليشير في نفس الاتجاه الذي يشير إليه نصل شرايك الرئيسي. كان رينهارد منزعجاً بشكل خاص من وجود مهارة تجعل حتى أقوى سهامه تدور في الاتجاه الخاطئ أثناء اقترابها من هدفها.
وبمجرد أن يغادر النصل الرئيسي يد شرايك، طاردت كل تلك النصال الخادمة أثره كسرْب طيور.
اقتصرت النصال العادية على مساحة كروية كبيرة جداً خلف سلاح الماستر المُلقى، رغم أنه كان من الصعب تمييز الشكل ما لم تكن هناك الكثير من الأسلحة في الهواء دفعة واحدة. كانت مهارة رائعة لتحويل شخص أو مجموعات بأكملها إلى وسائد دبابيس.
اصطدم سكين كبير في قمة السرب بساقي لكسي قبل أن يبعده ألدن عن النطاق بالكامل، ثم استمر في طريقه. لكنهما تفاديا الأسوأ، وكان إغناسيو يتدلى من الأرض الآن، وما زالت ساقه عالقة في الملتف. كان لكسي يطيل النظر إليه بوقار وتركيز يليقان بشخص لا يكاد يتمسك بمقعده غير المريح بإبطيه.
تمتم لنفسه بهدوء شديد لدرجة أنه لم يُسمع إلا عبر الاتصال: "أعتقد أن ساقه مفقودة على الأرجح. هذا جيد. سقوط صغير الآن. لا مزيد من الهجمات."
تلااشى الملتف وعاد إلى حجمه الطبيعي.
وبينما نهض شرايك بحركات متخشبة لشخص يتحمل عقوبة حركة خطيرة، نادى لكسي: "شرايك مصاب بجروح خطيرة، لكني لا أظنه سيموت! دعونا نتركه وشأنه! سيبطئ حركتهم."
التفت شرايك للخلف فوق كتفه وقطب جبينه. ثم تنهد وشرع يقفز مبتعداً عنهما على ساق واحدة.
"انتظر! لماذا أنا معلق في الهواء؟!"
حدق ألدن للأعلى بينما تحول تعبير وجه لكسي إلى الصدمة وبحث بجنون ليلقي بساقه فوق الحلقة ليجعل نفسه أكثر أماناً.
سأل ألدن بحيرة: "ألم تكن تعلم؟"
"سلاحي يتطلب تركيزاً."
قال ألدن: "لقد أديت بشكل مذهل إذن! كنت أتحرك بسرعة كبيرة وتمسكت ببراعة!"
"ما خطب سقي؟!"
"طُعنت وأنت في طريقك للصعود. لا المفترض أن يكون الأمر سيئاً للغاية."
نادت نيجيري: "لقد طُعن؟ جيد!"
"لماذا هذا جيد؟!"
"لأننا بحاجة إلى شخص يتجاوز الخط الآن، وهو قريب بما يكفي للوصول إلى النهاية إذا كان مصاباً إصابة طفيفة فحسب! يا ألدن، تجاوزه الجدار. يا بيفي، عبر به الماء. يا هاوي..."
"أعتقد أنني أعرف أي أوليف هي الحقيقية الآن. سأبقي عيني عليها."
قال رينهارد: "لحسن الحظّ. لا ينبغي السماح بتعويذة إخفاء الهدف تلك التي تمتلكها مع الأوهام!"
بدا صوت إيفرلي متحمسة: "يا شباب! هل تدركون ما حدث للتو؟"
حدث صمت. ابتسم ألدن.
قالت إيفرلي: "لقد أصبنا رتب إس الخاصة بهم! لقد رددنا هجومين وحصلنا على هجوم خاص بنا! الخطة تنجح!"
سأل لكسي: "ما الذي حدث هناك؟"
قالت نيجيري: "سأروي لك كل شيء بعد انتهاء اللعبة. أسرعوا الآن!"
صاح ألدن وهو يرفع بالونه الغريب أعلى في الهواء: "اصعد إلى الأعلى!"
* * *