* * *
124
* * *
قال جيفي: "لا أستفهم".
كان واقفاً في مؤخرة غرفة المطالعة، يراقب رينهارد وهو يلفظ سلسلة من كلمات الأرتون للمرة العاشرة. كان من المفترض أن تزيد سلسلة الكلمات من الطاقة، وقال الرامي إنه يريدها للغد. استمع إليه لوت من مقعده على حافة طاولة الاجتماعات.
سأل لوت: "ألا تحضر الحصص أحياناً؟ والأساتذة لا يمانعون؟".
أجابه ليكسي: "سيمتنعون إن لم تحضر. تعال إلى هنا وناقش عقبة الماء مع نジェري. الأمر مهم".
قالت أستريد: "كون المرء وحش ماء أمر رائع حقاً".
كانت تحاول حمس جيفي بشأن السباحة منذ وصولها من تدريب التشكيل الخاص لتنضم إلى جلسة التخطيط لفريقهم. منحت نفسها أنفاً صقرياً وأضافت غرة طويلة غير متماثلة إلى شعرها.
ثقبت لسانها مجدداً، وأكدت لهما أنها باتت واثقة من قدرتها على جعل ساقيها أطول بأربعة سنتيمترات ونصف "دون أي فقدان لوظائف الساقين!"
لتسهيل الجري وتخطي الحواجز.
فكر ألدن وهو يكشط ما تبقى من التبولة من علبة طعام سفري من الكافتيريا الشمالية، إنه بدا أطول حقاً عندما دخل. كان جالساً بين أستريد ولسيل، يشاهد تسجيلاً لفريق فاندي ومارشا.
على مدار الأمسية، اعتاد الجميع تسمية الفرق الأخرى بأسماء أعضائها الأكثر رهبة. وبطبيعة الحال، كان ذلك يعني رتبة سين. انزعج ألدن من الأمر في البداية، وصار يبدو طبيعياً تقريباً الآن.
التعلق بالرتب أمر هدّام.
وظنّ أنه يمنع بعض زملائه أيضاً من منح اللاعبين الآخرين الاحترام الواجب.
"هل يعرف أحد إن كان رينهارد قادراً حقاً على إصابة مهدي؟ أعرف أننا قلنا إنه سيكون خياراً، لكن لمجرد أنه من رتبة إي فهذا لا يعني..."
"بالتأكيد أستطيع!".
أمر لوت بالأرتوناسية: <<عد إلى درسك، أيها الطالب المشاغب>>، قاذفاً رينهارد في جبينه بواحد من مشابك الورق التي كان يثنيها ليצור أشكالاً مثيرة للاهتمام طوال الساعة الماضية. لقد أخذ حفنة منها من غرفة المؤونة في طريقه إلى المكتبة، وبفضل يديه السريع العطب، استهلك العشرات منها بالفعل.
فرك رينهارد رأسه، وحدّق بغضب، ثم عاد إلى التدرب.
قالت أستريد: "رين يستطيع إصابته غالباً. يمتلك مهدي مهارة كشف التهديدات، لكن نطاقها أقل بقليل من ثلاثة أمتار الآن".
قال ألدن: "هذا مهم إن كان رينهارد يطلق النار عليه من الخلف، لكننا لن ننفذ هجمات مفاجئة كثيرة. تدق الجرس عندما يعبر أحدنا خط النهاية. كلهم يعرفون أن شيئاً ما قادم. قد يكون مهدي ناظراً إليه مباشرة عندما يرفع القوس".
لم يكن لدى ألدن إحساس جيد بعد بمدى سرعة تحرك الجميع وكل شيء في الصالة الرياضية. بالأمس، عندما أطلق رينهارد النار على فبري -وهو وحش الرشاقة من رتبة سين من الفريق الذي باتوا يسمونه فبري وشرايك- أخطأه.
امتلك فبري مهارة الزوايا الفورية نفسها التي يمتلكها المدرب كلاين، ورغم أنها كانت في مستواه الأول، فقد تمكن من استخدامها لتغيير وضعية جسده في لمح البصر بحيث مرّت رمية رينهارد محاذية لظهره بدلاً من إصابته في منتصف الصدر تماماً.
على ما يبدو، لم يكن ألدن الوحيد الذي يتذكر تلك اللحظة، إذ تدخل هاويو من الزاوية التي كان هو وإيفرلي وماريسل يشاهدون فيها مقطع فيديو لضابط يمتلك تعويذة فخ الجليد الفائقة الانزلاق نفسها التي تستطيع إيفرلي استخدامها.
قال: "إن واجهنا فريق فبري وشرايك مجدداً، فأعتقد أن ضابطهم، أوليف، سيكون خياراً أفضل للهدف من أي من عضوي رتبة سين".
أشار ليكسي إلى رينهارد.
"هو يعني أنك كنت أحمق لاستهدافه العضو الوحيد في ذلك الفريق الذي يستحيل عليك إصابته قط في المرة الماضية".
على الشاشة، شاهد ألدن وينستون هيلفاذر يخرج من الأنبوب ويصيب منطقة السرعة التي وضعها ماكس بينه وبين عقبة النار. كانت هناك منطقة سرعة أخرى داخل الصندوق ذي الجدران المشتعلة نفسه وأخرى مع الأثقال، إلى جانب المنطقة التي اعتبرها ألدن حمام سباحة غير مرئي.
"لقد أساءوا استخدام قدراته بشدة".
تسلل الضيق إلى صوته بينما وصل ماكس إلى النار بنفسه ليضطر إلى إلقاء تعويذة السرعة مجدداً.
سألت نジェري: "من؟ وينستون؟".
"لا. ماكس".
قال جيفي: "لم ينم في غرفته الليلة الماضية. اتصلت لأستفسر عن مكانه، فكان على متن القطار المتجه إلى منزل أمّه. مكث هناك".
بدى الاهتمام على وجوه عدة أشخاص عند سماع الخبر.
مشات نジェري لتحدق في الشاشة.
"لا أرى حقاً كيف أساءوا استخدامه يا ألدن. زيادات السرعة تساعدهم جميعاً على اجتياز ذلك الجزء من المسار بعقوبات تقييد حركة أقل بكثير من الحروق، ومنطقة… الطفو؟… تجعل بعضهم قادرين على تحريك الأثقال حين لا يستטיعون عادةً".
قال ألدن: "تلك مناطق جيدة لوضع مناطقه فيها. المسار كله مكان جيد لأحدها عملياً. لكن يكاد كل عضو في فريقهم يصل إلى إحدى المناطق أن يستخدمها بغض النظر عن حالة بقية المجموعة. مناطق ماكس رائعة، لكن لها قيود في السعة. شخص بخصائص عالية ينفجر عابراً عبرها أو شخص يقف داخل إحداها مستخدماً التعاويذ يجعل التأثير ينتهي بشكل أسرع".
شكلت عقبة النار تباطؤاً كبيراً إن لم يكن لدى فريقك مضادّ حاسم لها. ولم يمتلك فريق فاندي ومارشا الكثير منه.
سألت نジェري: "أترى كان يجب على وينستون تفادي المنطقة وتركها لشخص خلفه؟".
"تستطيع لسيل اجتياز النار دون مساعدة ومع تقييد حركة بنسبة عشرة بالمائة. يجب أن يكون وينستون قادراً على فعل ذلك على الأقل".
برأي ألدن، لم يكن هناك سبب وجيه لثلاثنة سرعة جبار متوحش في حين كان هناك جمع من الأبطأ في فريقه، وكان عليه اجتياز العقبات القادمة بمعونتهم.
قالت أسترิด: "إنه لا يريد فحسب أن تُبطأ سرعته طوال ما بقي من المسار".
"إنه يحاول التقاط مشاهد مثيرة لمعجبيه أيضاً".
كانت إحدى كعكتي إيفرلي الفضيتين تنحل تدريجياً مع مرور الليل، بينما كان قلم الرصاص الممسك بها يتدلى نحو أذنها.
"حين نشر لقطات صالته الرياضية هذا الصباح، كانت تلك اللقطة التي يركض فيها عبر النيران هي افتتاحيته. ذكر في وصف النص أنه استفاد من تأثير تعويذة، لكن أحداً لا يقرأ تلك النصوص".
سأل ألدن: "أَمَسْموحٌ له نشر لقطات الصالة الرياضية الرسمية للمدرسة؟ ظننتُ أن هناك قاعدة تمنع وضعها على الإنترنت؟".
"يمكنك فعل ذلك إن كنت الشخص الوحيد الظاهر".
رفعت حاجبيها.
"كنتُ أودّ سؤالك... متى ستُحدّث حسابك؟ حاولتُ التواصل مع الجميع في الصف، لكنك لم تنشر شيئاً منذ تشرين الأول من العام الماضي".
قالت نْجيري: "لديه ثلاثون ألف تعليق على ذلك المنشور. لن يدرك قراءتها كلها قط".
استدار لوت على الطاولة.
"قرأتُ الكثير منها. غالبيتها تقول: "مات."
أو "إنه لم يمت!"
أو، مؤخراً، "عاد لأجل الفجل."".
حسنٌ أن أملك خلاصة إذن.
رمقت إيفرلي لوت بطرف عينها. كررت ذلك مراراً، دون أن تبدي نقداً.
سأل ألدن: "لمَ تدرسون جميعاً صورة التقطها لحفنة من الحمام قبل أكثر من عام؟".
تَبادلا النظرات.
قال رينهارد وهو يُسقط يديه من وضعية إلقاء التعاويذ: "لم أكن أنوي قول شيء، لأني لا أعرفك. لكن لو كنت مكانك لنشرت شيئاً قريباً. استغل الاهتمام كله الذي نلته مؤخراً. استثمره. عليك محاولة فعل شيء رائع غدّاً أثناء الجري ونشره. وتحدث عن الفيديو مع تلك الفتاة التي كانت... أه...".
عبس في وجه لوت.
قال لوت، وهو يلوّي مشبك ورق ليتخذ شكلاً حلزونياً: "كيف تجرؤ على إضمار أفكار سيئة تجاه ابنة عمي".
قالت إيفرلي: "يستطيع ألدن نشر منشور بعنوان "كيف صرتُ معتمداً"! تلك دائماً أفضل بكثير بالنسبة للكونيين مقارنةً بنا. الأمر مثير لأن اختياركم جميعاً يأتي مفاجأة! بدأت ماريسل بالنشر، لكنها لم تفعل شيئاً من ذلك بعد".
دفعت ماريسل بكتفها برفق.
قالت ماريسل بنبرة محايدة: "اقترح فاندي ذلك عدة مرات".
حين لم يرد ألدن فوراً، تنحنح هاويو.
"يا جماعة، قد لا يرغب في تنسيق حضور إعلامي وهو في سنته الأولى".
"لا أرغب بذلك".
أضاف هاويو: "حساباتي كلها خاصة. بعضكم يتعجل جداً ابتكار شخصية بطل خارق".
قالت ليكسي: "أنا لا أتعامل مع وسائل التواصل".
تمتم رينهارد: "ما كنتُ لأخمن ذلك أبداً".
سأل ألدن مشيراً نحو الفيديو: "أيمكننا التركيز على المهمة؟ لم أُرد يوماً أن أكون شخصاً مشهوراً على الإنترنت. ما نشرتُ الحمام إلا لأنه كان يمشِي على الرصيف في خط مستقيم تماماً. والآن، فيما يخص وينستون...".
قال رينهارد: "لا عجب أن لديه مشكلة معك. إنه يستميت ليصبح مشهوراً على الإنترنت. وأنت تبلغ ذلك دون أدنى عناء".
حسناً. لِنترك التركيز جانباً.
كان الوقت الحادية عشرة ليلاً، وقد أمضوا طوال اليوم منكبّين على هذا بين الفينة والأخرى. لعل توقع بقاء الجميع منصبّين على الموضوع بنسبة مئة بالمئة كان أمراً مبالغاً فيه.
أعلنت أسترِد: "كنا نناقش أمر الشهرة في غرفة تبديل الملابس قبل فيديو غوكوراتش! جن جنون وينستون في الحفلة حين بدأ أحدهم يعطي فنلاي نصائح بشأن هذا النوع من الأمور".
تنهد ألدن.
"أهو غاضب حقاً لأن فنلاي يحظى بشعبية على الإنترنت أكثر منه؟ هذا كل ما في الأمر؟ تلك هي مشكلته برمتها؟".
قالت أسترِد: "أظن ذلك".
صححت نْجيري: "يزداد شعبيةً. وينستون في الواقع لا يزال متقدماً قليلاً بعدد المتابعين. لكن ذلك فقط لأنه بدأ قبل أشهر. سينتصر فنلاي عليه ثم يواصل تجاوزه... بطرق عديدة، مما يرجح تفاقم الأمر سوءاً".
قالت إيفرلي: "أشعر حقاً بالأسف نحوه قليلاً. أعتقد أن عائلته أنفقت أموالاً طائلة على الترويج له حتى قبل مغادرته منزله. ألم تكن هناك جولة ما في الولايات المتحدة؟ كان يجري مقابلات ويصنع الكثير من الفيديوهات. إنه يبدو ودوداً أمام الكاميرا أكثر منه على أرض الواقع، ولا بد أن الأمر تطلب جهداً شاقاً. لعل ذلك جزء ممَّا جعله جذاباً للجنة القبول".
يا للروعة. إنها حقاً دراما طالبي شهرة سخيفة.
على ما يبدو، كان وينستون يسعى لتلك الصفقة الإعلانية لمشروب الطاقة التي ذكرها في المرة الأولى التي التقى فيها ألدن وماريسل.
اقترح برجاء قبل أن يبتعدوا أكثر عن صلب الموضوع: "أيمكننا الحديث عن مارشا؟".
أوقف الفيديو مؤقتاً عند فتاة ممشوقة ذات عيْنَيْن زْرَاوَاجين وشعر داكن بكتفين مشدود إلى ذيل حصان. لقد خاطبته مرة واحدة تحديداً، خلال لقاء التعارف بالصف في يوم القبول. كانت متعالية للغاية بشأن أصحاب الرتبة (ب)، ولم تكن لديهما قط أي ذريعة للحديث منذ ذلك الحين.
على الشاشة، كانت مارشا تحمل سلاحاً عمودياً بمقبض يبدو كأنه مصنوع من عظم منقوش. استطاعت تغيير شكل النصل. كان شبيهاً برمح جالس حالياً، وكانت تهوي به في حركة اكتساح نحو فنلاي الذي دفع جوبيتر بعيداً عن مسار الضربة.
لقد كان فيندلي ليتمكن من تفاديها لو أن مارشا كانت تلوح بسلاح عادي، غير أن السلاح الطويل كان قادراً على توجيه ضربة سحرية تالية فورية تقريباً تعادل قوة التأرجح الأصلي. ضربتان مميتتان بسعر واحدة. استطاعت مارشا تحديد اتجاه ذلك القطع السحري الخفي بدرجة ما، فإن أخطأت أحدهم بضربة النصل الجسدي، فقد يصيبهم الهجوم السحري القادم من زاوية مباغتة.
وهذا تماماً ما حدث مع فيندلي.
قالت إيفرلي بنبرة دبلوماسية: "مارشا تتمتع بشخصية فريدة".
قالت نジェري: "مارشا تحمل الكثير من المشاعر المكبوتة. أو شيئاً من هذا القبيل".
"لقد قطعت مارشا ذلك الرجل السريع نصفين للتو، وبدت سعيدة بذلك. تجنبوها".
التفتوا جميعاً نحو لوت.
"ماذا؟ ألا يُسمح لي بالتعليق؟ أنا مدرب الفريق".
ابتسم له آلدن باتساع.
"ربما بدت سعيدة لأن تلك كانت المرة الوحيدة التي هزم فيها أي شخص في صفنا فيندلي. ما كنت أود قوله هو أن مارشا تبدو قادرة على اجتياز المسار بأكمله بمفردها. أليس كذلك؟ الطريقة التي تستخدم بها الضربات السحرية لدفع بعض الأثقال مزعجة حقاً وبطيئة، ولكن بغض النظر عن ذلك..."
تبادلت الفتيات النظرات.
قالت ماريسيل: "أعظمه يعتمد على ما إذا كانت تلك محاولتها الأولى أم الثانية".
كانت لوسيل تومئ برأسها.
أوضحت ماريسيل: "هي لا تحب كبح نفسها. حتى إن مستشاري نادي المتفوقين أشاروا إلى ذلك. إنها تستخدم مواهبها في كل شيء حتى لو لم تكن بحاجة إليها. لذا فبحلول نهاية الدرس، إن كانت هي الأخيرة المتبقية في فريقها، فقد لا تمتلك ما يكفي من السحر لاجتياز المسار بأكمله".
هزت نジェري رأسها قائلة: "لقد استنفدت مارشا طاقتها تماماً في مهاجمة المدربة كلاين مرتين بالفعل. حاولت فاندي تقديم النصيحة لها بشأن ذلك في المرة الثانية... ولم يجرِ ذلك بشكل جيد".
التفت آلدن لينظر إلى مقطع الفيديو الخاص بصاحب الرتبة إس. بعد أن قضت على فيندلي وعادت إلى نصف المسار الخاص بفريقها، رتلت تعويذة على السلاح وألقته نحو الجدار السحري كرمح. غارزاً بعقبه قرب القمة.
وبدلاً من اختيار موهبة استدعاء السلاح كما فعل العديد من المحترفين، قامت مارشا بالعكس تماماً واختارت قدرة تسحب جسدها نحو السلاح الطويل. لم يستطع آلدن تخيل شكل الأمر إن استخدمته للتحرك على طول الأرض، لكن الحركة من الأرض إلى الجواء بدت غير مريحة. كأن أحداً يجذبها بقوة نحو الأعلى بخيوط دمية خفية.
لكنها تعمل بشكل رائع.
أطبقت يداها على المقبض، ورفعت نفسها صعوداً إلى قمة الجدار، محررة سلاحها وهي تمضي.
قال جيفي بحسرة: "أريد فعل ذلك".
أدارت أستريد كرسيها لتواجه.
"بالتأكيد! لكن تخيل فقط كم سيكون الأمر أكثر روعة لو فعلت شيئاً كهذا تحت الماء".
* * *
عملوا حتى منتصف الليل وربما واصلوا لولا تهديد ليكسي لهم بقراءة أبحاث حول كيف يجعل قلة النوم المرء أخرق جداً بحيث لا يستطيع اجتياز مسارات العوائق.
تثاءب هاويو بينما مروا تحت عمود إنارة في طريق عودتهم عبر الحرم الجامعي نحو قاعة الحديقة: "هل يوجد هذا البحث المحدد حقاً؟"
كان آلدن ورفاقه في السكن يتخلفون بدقيقتين عن بقية المجموعة، نظراً لأن لوت أراد استكشاف عروض المستلزمات المكتبية المجانية في المكتبة لفترة أطول بعض الشيء.
"قام عالم ما بجعل مجموعة من البشر بلا نوم، ثم جعلهم يركضون عبر مسار عوائق؟"
"لقد كانت متاهة. وكانت فئران. لكن الأمر ينطبق مع ذلك".
"يا لها من فئران مسكينة".
سأل لوت: "هل ستفوزون أنتم؟ سأصاب بالاحباط إن خسرم الآن بعد أن أسهمت".
قالت ليكسي: "ثلاث سلاسل كلمات".
عقب لوت: "ساعات من التدريس. لن يكون راينهارد فأر متاهة مجهداً حتى لو ظل ساهراً طوال الليل. ستكون نジェري أقوى بقليل. وستشعر أستريد بمزيد من السلام عندما تسير الأمور بشكل خاطئ. بافتراض أنهم جميعا يتذكرون ما أخبرتهم به. يراودني الشك".
قال آلدن: "شكراً لك على فعل ذلك".
تنهدت ليكسي: "لقد كان أمراً لطيفاً".
وافقها هاويو: "لقد كان تصرفاً رائعاً منك!"
قفز لوت أمامهم على الرصيف ووجه لهم انحناءة مسرحية: "أنا رائع. لكن بجدية... هل ستفوزون؟ تبدو الفرق الأخرى مخيفة أكثر منكم".
قالت ليكسي: "لديهم جميعا محترف أسلحة من الرتبة إس ما عدا نحن. توييت، ومارشا، وشرايك هم هجوم محض".
سأل آلدن: "هل يُعقل حقاً أن ننادي رجل السكاكين بـ«شرايك»؟ حتى لو اختار اسم بطل مفضل، ألسنا متأكدين من أنه لا يريد منا استخدام اسمه الحقيقي في المحادثات العادية؟"
أشارت ليكسي: "أنت تناديه برجل السكاكين. ولا أستطيع تصديق أنك لم تكن تعرف اسم أحد أصحاب الرتبة إس في الصف".
"بالكاد تفاعلت معه. ماريسيل لم تتذكر أيضاً!"
لم يكن محترف السكاكين كثير الكلام، كما تبين، بسبب حاجز لغة. كان يتعلم اللغة الإنجليزية للتو، وغالباً ما أبقى الترجمات متوقفة من أجل تجربة الاندماج.
قال هاويو: "إغناثيو يريد استخدام الاسمين، لذا يجب أن يكون أيهما مناسباً. أعتقد أننا قد نفوز. فريقنا مثير للاهتمام أيضاً. الكثير من التنوع. لا تزال الاستراتيجية معلقة نظراً لأننا قررنا السماح للجميع بامتلاك هدف شخصي واحد على الأقل. ولكن حتى مع ذلك، سنعمل معاً بشكل أفضل بكثير هذه المرة".
بينما اقتربوا من السكن، قالت ليكسي: "لم تذكر أبداً ما إذا كان هناك أي شيء ترغب في تجربته".
سأل آلدن: "أنا؟"
أومأت ليكسي برأسها.
قال هاويو: "هذا صحيح! أنت من قلت إنه يجب أن نكون منفتحين بشأن الأمر إن أردنا اختبار شيء ما أو استعراض مهارة بينما نحن نحصل على إمكانية الوصول إلى المسار. ألم تكن ترغب في تجربة أي شيء؟"
نظر ألدن إلى نافذة غرفته حين مرّا أسفلها. تلقى سكن الفتيات المجاور ترقية بالأمس على شكل أضواء لامعة بين نبات اللبلاب. ظن أن مبنى الفتيان سيحذو حذوه قريباً.
قال أخيراً: "أريد فقط البقاء في الخلف وإيجاد طرق لاستخدام قدرتي لدعم الجميع".
مال هاوي متجاوزاً ليكسي ليرى بوضوح أكبر: "أهذا كل شيء؟ أنت متأكد؟"
"سأستخدم سلسلة كلماتي الجديدة أيضاً. ولدي بضع أفكار قد تكون ممتعة إن ظهرت الظروف المناسبة. هذا يكفي. سأحصل على الكثير من التدريب مهما فعلت... طالما أن أحداً لم يطرحني أرضاً".
دلفا عبر الأبواب المنزلقة، وتوقفا لبرهة في المنطقة المشتركة لترمي ليكسي كومة قمامة تركها أحدهم على إحدى الطاولات في حاويات إعادة التدوير، ثم توجها صعوداً على السلالم.
أعلن لوت بينما دوت أقدامهما صعوداً: "أنا أحجز حوض الاستحمام. هذا حقي بصفتي مدرب الفريق".
أومأ هاوي: "يبدو عادلاً".
قالت ليكسي: "أنا أحجز—"
قال هاوي على عجالة: "الاستحمام الأول لي!هاه!لقد فزت. يمكنك—"
مقاطعة صرخة.
انتفض ألدن. انقبضت يده على قماش حقيبته الناعمة. نظر الأربعة جميعاً نحو السقف.
قالت ليكسي: "لم يكن ذلك عالياً جداً.لا بد أنه صدر من داخل غرفة".
أشار هاوي إلى الأعلى: "أعلينا—؟"
أمال لوت رأسه: "أحدهم يحترق".
سألت ليكسي: "ماذا؟"
"ماذا تقص—؟"
صاح لوت وهو يندفع صعوداً عبر الدرجات القليلة الأخيرة ثم يسابق الريح نحو الطابق الثالث: "أحدهم حقاً...تباً!أنت نفسك!اللعنة!"
كان الثلاثة خلفه مباشرة. اصطدمت حقيبة ألدن المليئة بالحاسوب المحمول بوركه حين انعطفا عند الزاوية. صعد السلالم المؤدية إلى الطابق التالي درجتين في آن خلف هاوي.
لا وقت لأفكار سوى الأكثر وضوحاً.
حريق؟ من يكون؟ قدرتي...
كانت الأصوات تعلو بالصياح. كان لوت يطرق باب الجناح ثلاثمئة وثلاثة عشر، مطلقاً سيلاً من الشتائم، ويصرخ ليقوم الشخص المصاب بالانتقال الآني الطارئ إلى المستشفى.
انفتح الباب على مصراعيه، وخرج سانجاي من صفهم منطلقاً كالسهم.
قالت ليكسي: "سانجاي!من المصاب؟"
قفز سانجاي في الهواء، متجهاً نحو السلالم التي صعد للتو منها ألدن والبقية دون استخدامها فعلياً. هبط على بسطة الدرج مستديرة اصطدمت به في الجدار، ثم نهض قافزاً في رحلة الهبوط التالية، ولم يترك خلفه سوى خفّ ممزق.
قال ألدن: "يا للتبغين".
دفعوا أنفسهم لداخل الشقة. غطى الطعام والحقائب والأجهزة كل سطح، وكان الناس يصيحون في الرواق. ركضوا ليجدوا أنفسهم في مؤخرة مجموعة من زملائهم الذين تجمهروا عند مدخل إحدى غرف النوم.
كانت ريبيكا تقول: "يا للهول، يا للهول. إنه بحاجة إلى المستشفى".
صرخ أحدهم بجنون: "لقد انطفأ!الحريق انطفأ!ابقوا هادئين!ليحافظ الجميع على هدوئهم!"
<<أهو بخير!؟>>
"أصمت!لا يمكنني السماع!"
"سورين؟ سورين، لمَ لم تنتقل آنياً؟"
كان الهواء يفوح برائحة الدخان. دون توقف لمعرفة ما حدث بالضبط، حاول ألدن شق طريقه بين ريبيكا وواحد آخر من ذوي البأس في الصف ليعبر الباب إلى داخل غرفة النوم.
كان أحدهم يعتذر بشكل هستيري تقريبا.
قال ألدن: "ريبيكا، ريبيكا، إن كان أحدهم مصاباً، فتوسعي".
صدح صوت حاد: "تباً!ابتعدوا، أيها العبيد جميعاً!"
كانت ليكسي.
صاح هاوي بعدها مباشرة: "قدرة ألدن تفيد المصابين!دعوه يمر!"
قفزت ريبيكا مبتعدة وعبرت الغرفة بسرعة جعلتها تكاد تخترق النافذة. أسرع ألدن للداخل، مستوعباً كل ما حوله بأسرع ما يمكن. مكتب متفحم قليلاً، مصباح مكسور، ماء في كل مكان، ودلو معدني ملقى على جانبه بجوار سلّم السرير المرتفع. كان سورين ملقى على الأرض، يتنفس بصعوبة. ارتعشت شفتاه ولوح بكسل بيد واحدة ليبعد راينهارد القلق—الذي لا بد أنه عاد إلى شقته في اللحظة المناسبة ليشهد الحادثة—.قرفص فابري وإجناسيو، وهما من فئة إس من فريق سورين، بجانبه.
بدا اثناهما في حالة ذعر.
بدا فابري لألدن شخصاً مفعماً بالحيوية حين رآه للمرة الأولى في حفلة كونستانطين، متجولاً مرتدياً أشرطة تحذير، ورغم أنهما لم يتبادلا أطراف الحديث كثيراً منذ ذلك الحين، فإنه لم يعتقد أن هذا الانطباع كان خاطئاً. أما الآن، فقد كان ذلك الباسل الرشيق يمضغ ظفره بعصبية. وكانت يدا إجناسيو تحومان فوق جانب سورين الأيمن، كأنهما متلهفتان لفعل شيء لكنهما عاجزتان عن إيجاد التصرف الصحيح.
بدا بوضوح أن كم قميص سورين قد اشتعل. بدا الجلد المكشوف على ذراعه وجفنه مقرفاً.
قال فابري: "بعض...بعض القماش...أعتقد أنه التصق بجلدك. وهو متورط بالكامل. عليك الذهاب إلى معالج".
<<عليك ذلك. لم لا تذهب؟>> سأل إجناسيو.
قال سورين: "أنا بـ-بخير. أنا آسف. أنا بخير. لا زلت قادراً على الركض غداً.يمكنني الركض".
<<أنت بحاجة إلى شفاء—>>
قاطعت ريبيكا مشيرة إلى عضوي الفئة إس: "هذا خطؤك!لقد أخبرته أنه لا مبرر لوجوده في اجتماع الفريق!"
<<لم نعنِ الأمر على هذا النحو.>> قال إجناسيو. <<قلت فقط إنه سيكون أفضل له قضاء الوقت في التدرب بما أنني...لم أعرف أنه سيتدرب بقوة تجعل هذا يحدث!>>
كيف تهاجم؟ تساءل ألدن. صرخات المدرب كلاين في يومهم الدراسي الأول عادت إلى ذهنه بوضوح شديد لدرجة أن الرجل كأنما كان في الغرفة حقاً. وكان رد سورين المرتبك... يمكنه تسخين الأماكن. يركّز الضوء ليصنع حرارة. فقط ليس بتحكم كبير بعد. من الواضح.
انحنى ألدن بجانب رينهارد واستهدف الصبي المصاب.
"يبدو هذا مؤلماً للغاية. أتريد مني أن أحملك؟ أنا أسرع مفعول حتى من عقاقير أرتونان".
هزّ مشكّل الضوء رأسه. مسح عينين دامعتين بذراعه غير المحترقة.
"أنا بخير. أريد فقط لحظة. اتركاني وشأني"، هذر.
"أنا آسف. أنا..."
"أنت لست بخير!"
قال رينهارد.
"يبدو ذراعك كأنه تعرض للشواء. أنت تعتمد على الأدرينالين أو ما شابه. أجننت؟ طوارئ. الآن".
أعلن صخبٌ عند الباب عن وصول المزيد من زملاء الدراسة. كانت الشقة مزدحمة بالفعل بما بدا واضحاً أنه اجتماع لفريق فكري/شرايك. والآن، كان بعض أعضاء فريق فاندي/مارشا في الممر، وخطا كون مرتدياً بيجامته إلى داخل الغرفة، فتلاشى تعبيره الفضولي واتسعت عيناه.
"سمعنا صراخاً... ماذا حدث؟! لماذا لم ترسلونه إلى...؟"
<<لن يذهب! حاولنا إرساله بأنفسنا، لكنه رفض عرض الانتقال الآني!>>
"ذهب سنجاي لإحضار معالج"، همس أحدهم.
"صديقة أخته واحدة منهم. إنها في سكن الجامعة".
"أنسي أنه يمتلك النظام الآن؟ لماذا لم يتصل بها ببساطة؟"
ارتفع صوت ليكسي مجدداً من الممر.
"المصابون يحتاجون إلى مستشفى العلاج، لا إلى طالب عشوائي يعرفه سنجاي".
"أظنه يريد بعض المساحة"، قال ألدن بهدوء.
كان سورين يغطي عينيه بذراعه مجدداً.
"إنه ليس آيلاً للموت. لا سبب يجعل الجميع يقفون هكذا محدقين ومناقشين الأمور".
تجاهله الجميع.
أليس لديه أصدقاء هنا؟ ألتفت ألدن حوله. لم يكن يعرف من يختلط به مشكّل الضوء. أو ما إذا كان يقضي وقتاً طويلاً مع أي شخص على الإطلاق. لقد كان مدركاً بضبابية فقط أن سورين ورينهارد يتشاركان السكن.
كان الجميع يثرثرون جيئة وذهاباً، بعضهم يشارك أفكاراً تبدو مفيدة، والبعض الآخر يكتفي بنشر القيل والقال واللوم هنا وهناك. بقراءة ما بين السطور، بدا أن زملاء فريق سورين لم يبذلوا جهداً يذكر لإخفاء حقيقة أنهم غير متحمسين لوجوده في الفريق. مشكّل لا يستطيع التشكيل بعد، يخشى المرتفعات، ويجب حمله فوق وطوال معظم مسار التدريب...
"لا أريد معالجاً"، كان سورين يقول بالصوت المرتجف ذاته، وما زال ذراعه يغطي وجهه.
"لا يمكن لأحد أن يعلم. سيمنعوني من حضور الدرس غداً. لا أستطيع خذلان الجميع مجدداً".
إنه لا يمنطق الأمور، فكر ألدن.
لم تكن هناك طريقة للحفاظ على هذا السر، ولم يكن هناك سبب وجيه لفعل ذلك. لن يرغب في ذلك حتى بمجرد أن تتلاشى دفقة المشاعر الأولية. كانت الغرفة تفوح برائحة لاذعة. لم يكن الأمر وكأن سورين يستطيع حتى ارتداء ملابس رياضية في الوقت الحالي. كان بحاجة إلى طبيب، أو شخص يتمتع بتعويذة مناسبة ولطيفة، لخلع قميصه عنه دون إيذائه.
كان ألدن يفتح فمه ليجرب بعض المنطق مع الفتى، عندما انطلق صوت فتاة: "سيؤدي فريقك بشكل أفضل دون وجودك فيه. لذا اذهب إلى المستشفى وحصل على بعض الأدوية. خذ استراحة. لا أحد هنا بحاجة إليك، وكل هذه الدراما ضارة لك على الأرجح".
التفت ألدن ليرى الناس يفسحون الطريق لمارشا. كان وينستون خلفها مباشرة، يقف على أطراف أصابعه ليرى داخل الغرفة بشكل أفضل. لم تكن فاندي معهما.
يبدو أن الوقت قد فات لتكون مع فريقها حتى لو اجتمع بعضهم أخيرًا. كانت ماريسيل قد ذكرت أن لدى فاندي جدولاً شخصياً صارماً. إنها تؤمن بالسهر طوال الليل بشكل أقل حتى مما تفعله ليكسي.
<<ركضنا بشكل جيد بما يكفي معه لنهزم فريقكم!>> قال إيغناثيو.
هزت مارشا كتفيها.
كانت شفة سورين السفلى ترتجف بشكل أسوأ. نظر ألدن حوله بيأس بحثاً عن مخرج آمن للفتى، قبل أن يقول أحدهم شيئاً أسوأ بكثير. فوجئ بالبديل الأفضل على شكل كون، الذي كان يقف على بعد بضع خطوات، يتفقد المصباح المكسور.
[كون، ألا يمكنك التخلص منهم جميعاً؟]
كتب في رسالة نصية.
[إنهم لا يساعدون في أي شيء].
طرف كون بعينيه، ثم رفع رأسه بتفاجئ.
"آه!"
قال بعد تفكير دام ثانية واحدة فقط. وضع المصباح جانباً ثم استدار بابتسامة مشعة على وجهه.
"حسناً، حسناً. الأمر ليس خطيراً إلى هذا الحد، أيها القوم. إنكم جميعا تتصرفون وكأن شيئاً مجنوناً قد حدث للتو".
"هذا لأن شيئاً حدث بالفعل"، قالت ريبيكا.
"نحن معتمدون الآن!"
قال كون ببهجة.
"أحياناً يخطئ تدريب القوة. لا يحتاج سورين إلى مساعدة من عشرين شخصاً. وأنا بحاجة إلى التركيز على إصلاح مصباحه".
"مصباحه؟"
سأل صبي.
"ربما سأحاول إصلاح مكتبه أيضاً".
كان كون يقوم بحركات بذراعيه كأنه يكتسحهم جميعاً بعيداً.
"تدريب جيد. لكنكم تصدرون بالكاد للكثير من الضجيج، ولن تعمل تعويذتي إذا ألهتموني لفترة طويلة، لذا..."
تمكن من طرد معظم المتفرجين بعيداً عن الباب وأسفل الممر، ثم أغلق الباب خلفهم وأحكم قفله لمزيد من الاحتياط. لم يتوقفوا عن الحديث والجدال، لكنه كان مكتوماً على الأقل.
داخل الغرفة، كان الصوت الأعلى هو تنفس سورين الثقيل.
ريبيكا، التي كانت لا تزال واقفة بجانب النافذة، قالت فجأة: "سورين، إذا انتقلت آنياً إلى المستشفى، فسأذهب للقائك هناك. لا أظن أن بمقدوري النوم هذه الليلة على أي حال".
"هذه فكرة جيدة!"
بدا صوت فِبري مرتاحاً.
"لن تكون وحيداً لفترة طويلة. امضِ قدماً. سيتوجه بعضنا إلى هناك فوراً".
"لا"، قال سورين.
"لا، سأ... سأنتظر. إن استطاعة صديقة سنجاي المساعدة... فغداً..."
وكأنّه أراد إثبات شيء ما، أنزل ذراعه السليمة عن وجهه واستعان بها ليدفع نفسه ببطء إلى وضعية الجلوس، والتوى وجهه ألمًا مع كل حركة.
أخذ عدة أنفاس عميقة أخرى.
قال: "سأكون بخير. أنا جزء من الفريق. وأنا جزء من هذا البرنامج أيضاً. أستحق الوجود هنا أيضاً. لن أكون بطيئاً على الجدار مجدداً. سأتسلق بالسرعة نفسها كأي شخص آخر. طالما لم يخبر أحد المدربين، بإمكانني الركض، و—"
اتخذ ألدن قراراً.
قال: "تبدو خطة جيدة".
حدق فيه فبري وإغناسيو. أصدرت ريبيكا صوت اعتراض. رفع كون حاجبًا.
قال ألدن: "ربما بقليل من المساعدة من المعالج الذي يعرفه سانجاي، وإن تفويت حصصك المبكرة غداً ونلت بعض النوم، ستتحسن في الوقت المناسب لحصة الرياضة. الأمر يستحق المحاولة. ربما يجدر بك أن تدعني أُقِلكَ مع ذلك. كي لا تسوء حالتك أكثر قبل وصول المعالج".
طرف سورين بعينيه نحوه.
"ألا تريد التحرك وأنت مصاب، أليس كذلك؟ سيزيد هذا الأمر صعوبة على المعالج لإصلاحك".
سأل سورين، وهو يحدق في عينيه بعينيه المنتفختين: "فقط إلى أن يأتي المعالج؟"
بدا بحالة مزرية حقاً. كان شعره شبه مبلل ويتساقط على جانب عنقه، حيث بدا الجلد أحمر قانياً. لقد احترق هناك أيضاً، لكن ليس بما يكفي لتتكون بثور فورية.
أومأ ألدن برأسه.
قال: "ضع الذراع غير المصابة حول رقبتي. سأحملك".
وابتسم.
"ستنضم إلى نادي المسافرين عبر الزمن الحصري للغاية مع المدرب بليم".
أومأ سورين برأسه ببطء.
بعد دقيقة، وقف ألدن حاملاً بين ذراعيه مشكلاً مجمداً واحداً.
قال وهو يعيد تعديل وضعية يديه، الآن وقد زال خوفه من إيذاء زميله بلمس الحروق: "إذن، سأختفي من هنا عبر الانتقال الطارئ رفقته. آمل ذلك. وإلا فسيتعين علي الجلوس هكذا حاملاً إياه حتى يصل عضو هيئة تدريس إلى هنا ويجبره على الانتقال الطارئ".
بدا ذلك أكثر ملاءمة لألدن، إذ لن يعني رحلة متأخرة الليل عبر الجزيرة، لكنه بدا أقسى على سورين من الوصول السريع إلى المستشفى وتناول جرعة مسكنات. الخيار الثالث كان جر جسد محروق ومحفوظ عبر خدمة سيارات أو وسائل النقل العامة، ولم يبد ذلك الفكرة الأكثر جاذبية.
<<كنت تكذب عليه؟>> سأل إغناسيو.
قالت ريبيكا بصوت مرتاح: "جيد. سأذهب لأخبر الفريق أنني ذاهبة إلى هناك!"
قال فبري: "سيهتم لأمرك".
أو قال: "سغضب منك".
قال ألدن: "ربما. لكني أعتقد أنه يعلم على نحو ما أنه مصاب بشدة تجعله عاجزاً عن حضور الصف غداً. كان يحتاج فحسب لمن يرفع عنه عبء الاختيار".
حتى لا يشعر بأنه قد استسلم.
سأل كون: "هل بإمكانك نقله بمهارتك مع أنه رفض للتو بشكل مباشر الانتقال إلى ذلك المكان؟ إنه لأمر مدهش لسبب ما".
"لم أجرِّب قط. ونحن على وشك المعرفة. أيها النظام، أُريْد انتقالاً طارئاً إلى مستشفى العلاج".
جاء الرد فورياً.
[تم التصريح باستخدام حصة الانتقال الطارئ لأنيدوسرا. يرجى إلغاء طلبك إن لم تكن حاجة ملحة.]
[جارٍ الانتقال الطارئ خلال 8 ثوانٍ...]
"يقول لي أن ألغي طلبي إن لم تكن حاجتي ملحة".
قال كون: "لا تقلق بشأن ذلك. هذه حاجة ملحة بما يكفي. إنهم فقط لا يريدون أن يستخدم الناس الانتقال الطارئ للخدوش والكدمات".
قال فبري: "وقع عمي في مشاكل جمة بسبب إساءة استخدام حصة الانتقال الطارئ عندما كان في عمرنا. كان مغامراً واعتمد عليها لكي ينجو من أي كارثة كانت على وشك الوقوع. والآن هو ضمن القائمة المقيدة—"
باغتت ألدن لفحة شعور لم يجد وصفاً لها سوى أنها نوع من الطرف الوجودي. كأنه عُزِل عن العالم المادي لأجزء لحظة، ليعي نفسه والشخص الذي يحميه لا أكثر، ثم وُجِد واقفاً في مكان آخر فجأة.
غريب. يبدو كنسخة مصغرة من عمليات الانتقال الأطول الآن. لكن بلا غثيان.
طالما عانى من ذلك مع الانتقالات المحلية. كانت هذه الأولى له منذ عودته إلى الوطن.
التفت حوله، ليجد نفسه في مقصورة انتقال طارئ أكبر من المعتاد. كانت بحجم ثلث غرفة نومه تقريباً، وكانت هناك شاشة على الجدار أمامه. كانت امرأة سمراء البشرة ترتدي ملابس جراحية خضراء اللون تفحصه من خلالها.
"ما طبيعة طوارئكم؟"
قال ألدن: "لقد احترق".
"هل هو... فاقد للوعي؟"
"أه!"
ربما بدا الأمر مربكاً هكذا. وإن كانت تمتلك نفس نوع شاشات المؤشرات الحيوية في مقصورة الانتقال هذه كتلك التي لديهم في مركز التدريب، لربما بدا ألدن وكأنه لا يحمل شيئاً. أو ميتاً.
"إنها مهارتي. إنه محمي بطبقة من السحر تحميه وتحافظ عليه في نفس الحالة التي كان عليها تماماً عندما حملته. إنه غير واعي بأي شيء. باختصار، إنه في حالة تعليق".
طرفَت عيناها نحوه.
"تلك مهارة جيدة".
لقد أحبوها في قسم الطوارئ الأخير الذي زرته أيضاً.
اجتازت المرأة بسرعة سلسلة من الأسئلة التي كان ألدن متأكداً أن احداً لن يطرحها في منشأة طبية في أي مكان آخر. أثار كون سورين من الفئة (أ) بضعة أسئلة إضافية حول حالته الذهنية عندما حمله ألدن، مما جعل ألدن يتساءل عما إذا كان هناك نوع من قمعة الرتب العالية ضمن الطاقم ممن يحمون الناس من المرضى العنيفين.
بعد دقيقتين من وصوله، انزلق الباب الموجود في الجدار إلى يساره وظهر رجل وامرأة يرتديان نفس الملابس الجراحية الخضراء مع نقالة عربة وعربة مستلزمات. نظرا إلى سورين بفضول، ثم نظرا إلى ألدن بنفس القدر من الفضول، وأخيراً سمحا له بوضع مشكل الضوء جانباً.
طرف سورين بعينيه بارتباك حول المكان لثانية واحدة فقط.
قال ألدن وهو يدفع يديه في جيوب بنطاله: "نحن في مستشفى المعالجة في مدينة إف. أنا آسف".
سألوا الفتى المصريح بعض الأسئلة ذاتها التي سألوها لألدن، ونالوا الإذن بمنحه الدواء، وبشرعوا في غرز المحاقن في ذراعيه هناك في المقطع. استرخى وجهه كثيراً.
قال سورين: "لقد كذبتَ عليّ".
لم يبدو متفاجئاً.
عاد ألدن ليقول: "أنا آسف".
رغم ضرورة الأمر، شعر بالذنب حقاً.
"الجميع يظنّونني عديم الفائدة. وهذا يجعلني أبدو أسوأ".
"لا يمكنك مكابرة إصابة خطيرة هكذا. تحسّن واستخدم فئتك الفرعية النادرة للغاية لتهزمهم جميعاً. إنها الطريقة الوحيدة".
* * *
غادر ألدن المستشفى بعد أكثر من ساعة. كان متعباً، ولم يستطع منع نفسه من الشعور بأن هذه نهاية سيئة ليوم مثمر لولا ذلك. استغرق في النوم داخل السيارة الخاصة في طريق العودة إلى الحرم الجامعي وجرّ نفسه عبر باب الشقة في حوالي الساعة الثالثة فجراً. كان الجميع نائمين.
اغتسل ثم توجه إلى غرفته. لقد انهارت خططي لهذا الليل بأكملها.
كان يريد إلقاء النصف الأبطأ من سلسلة كلمات الوعي الذاتي بمفرده للمرة الأولى، لكي يتمكن من استخدام النصف الآخر غداً لحصة الرياضة. بدا فعل ذلك بهذه الطريقة أفضل، حتى وإن لم تكن هازل فيلرا تشكل تهديداً في الوقت الحالي. الآن بات يفتقر إلى الساعات الكافية لترك السلسلة تكمل مسارها قبل حصة العلوم.
الأمر בסير. سيكون فعله بهذه الطريقة لطيفاً، لكنه ليس ضرورياً.
كان على وشك صعود سريره حين ظهر إشعار من النظام. فتحه، ثم قرأه أكثر من مرة للتأكد من فهمه لما يعنيه.
جاءت الرسالة من سفارة أرتون. بخلاف القنصلية في شيكاغو، كان هناك تمثيل دبلوماسي فعلي هنا على أنيسيدورا. أراد أحد مساعدي السفير الحالي معرفة كيف يفضل تسليم بريده.
بريدي؟
منحه المساعد خيارات أكثر من اللازم، بما في ذلك توصيات حول طرق المشي المفضلة لديه أو لديهَا نحو وجهات مختلفة حيث يمكن تسليم البريد إلى ألدن. هذا يأخذ الشمولية إلى مستوى جديد كلياً.
بقي البريد نفسه دون وصف واضح وبشكل ملحوظ، بالنظر إلى حقيقة توفير خريطة لمتجر شاي محدد تحسّباً لاحتياجه إلى مشروب بشري دافئ مع بريده.
ربما كان شيئاً آخر من ليفسونغ. طرداً آخر من السترات ذات العنق العالي والقمصان الرياضية. رغم أنهم استخدموا خدمة توصيل بشرية من أجل ذلك.
هل يعدّ وقحاً أن أطلب منهم نقله بالانتقال الآني إليّ؟
كان الخيار متاحاً، لذا فمن المؤكد أنه لم يكن كذلك. حاول إشعار دماغه وصياغة رد لطيف. كان ينبغي على كيبي أن يعطيني دروساً في كتابة الرسائل بدلاً من إيكات المائدة.
لقد كتب كلي-باك رسالة إلى أحد أقاربه مرة وأرفق بها خصلة شعر. لحسن الحظ لم يكن ذلك ممكناً عبر النظام، لذا لم يضطر ألدن لكي يسأل نفسه إن كان ذلك ضرورياً.
أرسل الرسالة ثم انتظر.
بعد دقيقتين أو نحو ذلك، وصل طرد. ظهر كيس كبير إلى حد ما مصنوع مما بدا وكأنه حرير بني ثقيل على سجادة الغرفة بجواره مباشرة. كانت زوايا القماش مربوطة في الأعلى بعقدة يمر عبرها خيط واحد من شريط مطابق. بانעطاف شديد الفضول، انحنى ألدن وبحث في العقدة. أدرك في النهاية أن تلك لم تكن الطريقة الصحيحة، فشدّ طرف الشريط بتجربة.
انزلق بحرية بسهولة، وانحلت العقدة الحريرية معه.
أدرك ألدن ماهية الهدية بمجرد رؤية زاويتها تطل من تحت القماش.
جلد بني داكن، وقد طرّز الشعار اللفظي لكلمة تعني «السعي بإخلاص»
في الأعلى بخيط ذهبي يلمع بقدر ضئيل جداً من السحر بالإضافة إلى البريق المعدني. ركع هناك يحدق في الزاوية لفترة، مذهولاً بمشاعر لم يستطيع تحديدها بدقة.
أرسل لي ستو-ارتش وسادة تعلم.
اتجهت يده إلى الأورياد حول عنقه.
كان ذلك تصرفاً مدروساً منه.
من ناحية، كانت مجرد وسادة رائعة حقاً. ومن ناحية أخرى...
كانت وسائد التعلم مثل هذه مخصصة للسحرة. لهذا السبب كان كيبي يعزز الوسادتين اللتين أخذهما من جو كثيراً رغم وجود وسائد أخرى في المختبر. لم يدرك معظم البشر وجود أنواع مختلفة ما لم يكونوا مهووسين بأرتون؛ فقد ربطت الأرض الوسائد الجلدية بالأرتونيين عموماً، منتجة نسخاً مقلدة بناءً على ذلك. لكن وسادة التعلم التي يستخدمها شخص غير ساحر في غرفة الفصول ستكون مصنوعة من مواد أخرى.
كان للجلد أهمية لأنه جاء من حياة.
أنا أبالغ في التحليل. لقد عرف نوع الوسائد التي نلهو بها هنا على الأرض لأنه رآها. ربما افترض أنه من الطبيعي إعطائي وسادة السحرة لأنها ما أفضله، ولا توجد قواعد رسمية لمواد الوسائد بالنسبة للمتعهدين.
معرفة كل ذلك لم تخفف مشاعره كثيراً.
فكّ أغلفت الوسادة ببطء. واكتشف أنها كانت رائعة للغاية.
تبين أن الوسادة يمكن أن تكون رائعة. لقد احتوت على تطريز أكثر من وسادة كيبي. صنعت ستة خطوط من الرموز الذهبية والفضية شريطاً حول الحواف. كانت ثقيلة، وكانت أكبر وأسمك بقليل من المعتاد إن لم يكن ألدن مخطئاً.
إنها أكثر ملاءمة لحجمي. ستيوارت شخص رائع.
مثالية تماماً. هذا ما كانت عليه.
سرّه أن يجد فيها حتى الجيب الجانبي الضيق والخفيّ حيث يمكن للطالب الاحتفاظ بعصا وعد إضافية... أو تخزين أورياده غير المرتبط حتى يقرر إعطاؤه إياها كمکافأة لعودته حياً مع السيارة.
إن لم أستطع العثور على عصا وعد على الأرض، فسأصنع واحدة.
كاد لا يودّ وضع الوسادة على الأرض، رغم أن ذلك ما صُمِّعت لأجله، لكنه فعل في النهاية. ثم انحنى ليلتقط الرسالة الموضوعة تحتها داخل الغطاء القماشيّ.
كاتبها هو ستيوارت، لذا تأكّد أنها رسالة متقنة الصنعة بدقة. وربما تضمّنت درساً في كيفية استخدام الوسائد على الوجه الأكمل.
حين بسطها، وجدها متقنة الصنعة تماماً كما توقع، وإن لم يكن بالشكل الذي توقعه.
كتب ستيوارت الرسالة بلغة إنجليزية ممتازة. كانت مقتضبة، وخطّ يده مرتباً لكنه مستدير للغاية، كأنه أراد للحروف أن تبدو دائرية أكثر مما ينبغي:
عزيزي ألدين،
صنعت هذه الحرفية إينيل-تيرغ، وهي التي صنعت وسادتي أيضاً. أرجو حمايتها من رفاقك في المدرَسة.
رزقت المعرفة طوال أيام حياتك، وكثرت أيامك.
* * *
* * *