120
* * *
"ألدن... ما هذا الذي استخرجته من حقيبتك في منطقة "أبيكس"؟"
سأل لوت، وهو يحدق في الشيء الذي في يد ألدن، بينما اقترب الأربعة من زملاء السكن إلى الممر الذي كان فيه حفل عيد ميلاد بنجامين فيلرا.
كان الوقت السادسة مساءً، وكانوا في حي أبهكس، وهو حي لم يزرته ألدن من قبل. كان هذا الحي معروفًا بحياته الليلية، وفقًا لما قاله الآخرون، ولكن لم يكن الوقت مناسبًا لكي يكون هناك دليل واضح على ذلك.
"إنه هدية."
رفع ألدن صندوقًا مغلفًا بورق تغليف.
"أليس من المفترض أن نحضر هدايا؟ إنه حفل عيد ميلاد، وقد دعوتنا نحن."
قال لوت: "أصبح بنجامين عمره سبعين عامًا".
هل لا يزال البالغون يتلقون الهدايا في أعياد ميلادهم؟
"لم أحضر أي شيء"، قالت ليكسي.
"لكنك يجب أن تأتي، لوت. إنه عمك."
هل هذا جدي؟
"انظروا! لقد صنع القوس من ورق الأوريغامي"، قال هاويو.
"ما الذي يمكن أن تقدمه لشخص يبلغ من العمر سبعين عامًا ومليونير لم تقابله قط؟"
سأل ليكسي.
إنه قناع للنوم. اشتريت ثلاثة أنواع مختلفة لتجربتها، ولكن لم أستخدم هذا النوع بعد.
[لوت: أعتقد أنه يتناسب مع شخصيتك، يا كوتونتייל.]
أبدى ألدن علامات التعب، لكنه حاول أن يسيطر عليها.
كان هدف لوت في تلك الليلة بسيطًا. أولاً، كان يريد أن يظهر أمام عائلته بأقل قدر ممكن من الشك.
قال: "وهذا يعني أن أتصرف وكأنني أريد شيئًا منهم، لأن لا أحد سيصدق ذلك إذا بدأت أتوق إلى صحبتهم بعد كل هذا الوقت."
لهذا الغرض، كان سيطلق تلميحات حول رغبته في عرض يخت "ليبرا"
على زملائه في السكن.
والأفضل أن يؤدي ذلك في النهاية إلى دعوتهم جميعًا للانضمام إلى اليخت الفاخر، والذي كان من بين الأماكن التي كان "لوت"
يرغب في البحث فيها عن أدلة على جرائم جدته.
ثانيًا، كان هدفه هو التقرب من بعض الأقارب الذين لديهم شكاوى بشأن أولي، لمعرفة ما إذا كانوا يمتلكون أي معلومات مفيدة.
"إذا كان الحفل من النوع الذي يتم فيه تقديم المشروبات غير الكحولية بشكل حقيقي، فربما يكون لدينا فرصة أفضل"، هكذا قال وهو يمشي.
"لكن عمي بنجامين هو شخص يشعر بأنه قام بشيء مثير عندما يطلب أكثر من طبق واحد من قائمة الحلويات. سيكون هذا مناسبًا لك، ليكسي."
"لماذا تذكرينني تحديدًا؟"
سألت ليكسي بصوت مشبوه.
يبدو أنك تحتاج إلى وقت أطول للتأقلم مع دورك مقارنة بالآخرين، هوشين، الروسي.
لا.
"هذا هو الاسم الـ 11 الذي رفضته. لقد قبل "كوتونتייל" اسمه بأدب، بينما ابتكر "فو كوك" اسماً جيداً بنفسه."
كان من المفترض أن يكون ألدهن، هاوي، ولكسي في حالتهم الطبيعية "إذا كانت حالتكم أكثر طبيعية"، وفقًا لـ لوته.
ويبدو أنه لم يكن لديه ثقة كبيرة في قدراتهم التمثيلية، لذلك أمضى وقته في الفصل اليوم في إعداد ملفات شخصية لكل منهم.
[لوت: تذكر يا كوتونتييل، أنت…]
[ألدن: لا أحب التفاعل الاجتماعي، ولكنني ممتن لأن أوليا أعطتني مبلغًا من المال، وأنا سعيد لأنها ترسل لي رسائل بريد إلكتروني. بدلاً من أن أشعر بالغرابة والريبة.]
أومأ لوت.
[لقد سمعت أن الناس العاديين يحبون عندما ترغب جدتي في إظهار اهتمامها ومنحهم الهدايا.]
[ألدن: لست متأكدًا من أنهم طبيعيون حقًا، ولكن سأعتبر ذلك صحيحًا.]
[هاوي: أنا شاب نموذجي وصل إلى هذه الحفلة لأن الحفلات ممتعة، وأنا الآن في سن يسمح لي بفعل ما أريد! أنا شخص يحب الحفلات، وأنا بالتأكيد لا أريد أن أسقط سيارة على أوليا فيلرا!]
"وانا فقط حضرت لأنني لا أملك أي شيء أفضل لأفعله في ليلة الثلاثاء، بخلاف التأكد من أنكم الثلاثة لن تظلوا خارجًا لفترة طويلة وتتعرضون للمشاكل"، قالت ليكسي بتهكم.
"أنا..."
"هذا هو المكان"، قاطعت لوت، مُشيرًا إلى ستائر من النجوم المتلألئة التي حجبت مدخل الأزقة عن الأنظار.
توقف لضبط ضمادة عين كان يرتديها - وهي من اللون الأسود البسيط في ذلك اليوم.
كان يواصل تعديلها بشكل مستمر، وذلك لفترة أطول من المعتاد.
قال ألدن: "أنت تعلم، إذا كان الوضع سيئًا، يمكننا المغادرة في أي وقت."
"بالتأكيد"، قال هاويو.
"بصفتي شخصًا يحب الحياة الاجتماعية، فأنا أذهب فقط إلى أفضل الحفلات. لذلك، إذا لم تكن هذه الحفلة هي الأفضل..."
وأضاف ليكسي: "كلنا لدينا واجبات يجب علينا إنجازها".
توقف لوت عن اللعب بمنديل العين.
وقال: "إليكم، أيها الرفاق. سأذهب في رحلة بحرية."
[لوت: وأعني بـ "رحلة بالقارب"، بالعدالة.]
نظر هاوي في ألدن.
[هل تعتقد أن هذه فكرة سيئة؟]
سأل عبر رسالة خاصة.
[لا أعرف بالضبط،]
اعترف ألدن.
[أعتقد أنه قد يكون الأمر يتعلق بـ، إذا حاول مرة أو مرتين، فإنه سيشعر بتحسن حتى لو لم ينجح. وكل ما علي فعله هو التفاعل مع بعض الأشخاص الذين قد يزعجونني. فما مدى سوء ذلك حقًا؟]
* * *
كانت الزخارف في الحفل مذهلة لدرجة أن ليكسي وهائيو، اللذين اعتادوا على وجود سحر في المناسبات الخاصة أكثر من ألدن، توقفا للحظة عند دخولهم إلى الممر للاستمتاع بالمكان.
هاوي قام بتصنيف صوت.
"هل تلك صناديق القمامة تنبع منها مادة تشبه الذهب المنصهر؟"
سألت ليكسي.
"أعتقد أنك قلت أن عمك لديه ذوق ممل؟"
نظر ألدهن إلى الكتابات على الحائط بجانبه. بدت وكأنها طلاء عادي، ولكن في كل مرة يغمض عينيه، كانت تتغير.
اختفى رسالة "عيد ميلاد سعيد"
ليحل محلها لسان أخضر طويل ملتف حول حلوى.
"إذا كان هذا يعتبر مملًا، فأنا قلق بشأن رأيك فيّ."
"إنه بالفعل لديه ذوق ممل. لكن بعض أطفاله خططوا لهذا الأمر. لذلك، قاموا بتضمين أشياء اعتقدوا أنها رائعة. وفقًا لـ "أيمي"، فإن الموضوع هو "البريق والغراب". حاول لوت أن يطرد فقاعة لامعة، بحجم كرة السلة، بعيدًا عن وجهه، لكن بمجرد لمسه بأصابعه، انفجرت. انتشرت سحابة من التوت المعدني، وأمطرت عليهم جميعًا، وسقط قلادة لامعة على الأرض.
"أليس هذا مجوهرات مزيفة؟"
سألت ليكسي، وهي تنظر إلى القلادة.
لم يأتِ الجواب من لوت، بل من صبي كان قد عبر بالفعل من وراء الستارة النجمية.
"إذا وجدتم زوجًا من الأقراط أو ساعة، فهما حقيقيان. وكل شيء آخر هو مجرد كريستالات. مرحبًا، لوت."
"مرحبًا، رومانو"، قال لوت بصوت حذر.
"ما الذي تفعلونه هنا؟"
سأل رومان. كان لديه شعر داكن ومتموج قليلاً، وعينان عميقتان وجذابتان. كان صوته جذابًا وممتعًا بطريقة يعرف ألدن كيف يتعرف عليها كخاصية لدى بعض الأشخاص ذوي الشخصية القوية.
"هل ستأتون لاستعادة بصركم؟"
ولكن حتى الاستئناف لا يمكن أن يجعل هذا الموقف يبدو أقل إثارة للقلق.
كان ألدهن وهائيو وليكسي جميعهم في حالة من الصدمة.
توقف لوت عن الكلام.
"هل تعلم أنه ليس موجودًا في خزانة جدتك؟ لقد تم قطعه وتفتيته. لقد كان بقايا عين، وهي نفايات طبية. لا يمكنني استعادته."
[يا له من سوء! سريع جدًا! يا له من الارتباك، كيف يمكنني أن أستمتع الآن؟]
كانت يدي هاوي في جيوبه، لذلك كان الأمر يعتمد فقط على إرسال الرسالة عن طريق الكتابة النصية. لقد أرسلها إلى ألدن وليكسي.
رد ألدهن: [أنت جيد جدًا في ذلك].
[يجب عليك التركيز أكثر على الجانب العقلي].
أما بالنسبة للإجابة على سؤال هاويو… فإنه لم يكن لديه أي فكرة.
"لكنني أشعر بالأسف تجاهك،"
قال رومان.
"وأنا دائمًا أفكر، 'ماذا لو كان الأمر يتعلق بعيني؟' كان من الممكن أن يحدث ذلك. وكل الناس يقولون أنك لن تحصل على عين جديدة لأنك ببساطة تتصرف بطريقة متعالية لإيذاء جدتك جيسيكا."
"مرحبًا، أنا ألدن! أمد يده نحو ابن عم لوت. "أنا أيضًا أرنب.
يجب أن يكون لدينا الكثير من الأشياء المشتركة.
كأرانب."
حاول أن يخفي تعابيره بابتسامة. يا للهول، يا عقلي! لم تفكر في أي شيء آخر لتقوله لإيقاف الحديث؟
قبل أن يتمكن رومان من الإمساك بيده، قام هاوي بمد يده.
"اسمي هاوي. يمكنك أن تعتبرني كـ "أرنب حفلات"!
وضع ليكسي ذراعيه على صدره.
"هل من الممكن استخدام أسلحة "مايستر" للضرب على الفقاعات؟"
نظر رومان إلى الثلاثة، ثم حول وجهه إلى لوت بنظرة استفسارية.
قال لوت: "هؤلاء هم زملاء سكنّي. لو كانوا عاديين، لكانوا قد قدموا أنفسهم كزملاء سكنّي."
قال ألدن: "أنا زميله في السكن".
"وأنا أيضًا"، قال هاويو.
نعم، هذا صحيح.
وأضاف هاويو: "نحن أيضًا أصدقاؤه".
"نعم، نحن لا نعيش معه فقط، بل نحن نحبه حقًا"، قال ألدن.
وجهوا الاثنان النظر إلى ليكسي.
إنه يسيطر على حوض الاستحمام.
"حسناً!"
قال لوت، وضرب يديه معًا مرة واحدة.
"تم تقديم الغرف. كل شيء كان طبيعياً. لماذا لا تذهب الثلاثة لتناول الطعام؟ رومانو، هل تعرف أين هي أوليا الآن؟"
عندما غادروا لوت مع أقاربه، قال هاويو: "هل أخبرنا بالذهاب لتناول الطعام فقط لكي نملأ أفواهنا ولا نستطيع التحدث مع أحد؟"
"ربما. ما هو "البيدق" في الحفلات؟"
سأل ألدن.
كنت أحاول أن أفهم نوع الشخص الذي يجب أن أكونه في الحفلات. لم أقصد أن أقول ذلك بصوت عالٍ.
وانفجرت شرارات التورتيلا مرة أخرى، ووجدوها يركزون على لِكسي وهي تجمع تاجًا مزينًا بالجواهر.
"لم أستخدم جهاز Writher"، قال ذلك دفاعًا عن نفسه.
قال هاويو: "لم نكن نقيمكم".
"سأقوم بالتقاط كل شيء يطفو بالقرب مني"، قال ألدن.
* * *
بقيوا متلاصقين معًا لمدة العشرين دقيقة الأولى من الحفل، حيث وصل المزيد من أفراد عائلة "فيلراس"
وأصدقاؤهم.
كان "ألدن"
يخطط للبقاء مع الأشخاص الذين يعرفهم ويؤمن بأنهم في أمان، لكن عندما أخذ لحظة لوضع هداياه على طاولة تحتوي على كعكة شوكولاتة كبيرة، وجد نفسه وحيدًا.
كان "ليكسي"
يتنقل بين الضيوف، ويراقب فقاعة كبيرة من البالونات بشكل مكثف، مع تعبير وجه يدل على أنه كان مستعدًا لإخافة أي شخص... حسنًا، أي شخص.
أما "هاويو"، فقد انخرط في محادثة مع فتاة قد تكون "مييو"، وهي أقرباء لـ "لوت".
كان على وشك إرسال رسالة إلى هاويو ليطلب منه المساعدة، عندما ظهرت يدان من الخلف على كتفيه.
"أهلاً بك! لم أرك منذ وقت طويل."
غير متناسق.
كان "الجرمل"
غاضبًا للغاية عندما عبر عن فكرته. لقد كان مقتنعًا بأن ألدن كان يشارك في حفلة مليئة بالآخرين.
لقد تحدثنا عن هذا الأمر مرات عديدة.
شركات "وردشين"
تدفع ديونها.
ليس الأمر كما أن جميع شركات "فيلراس"
قد تخلت عن ستة عقود مقدسة منذ الصباح. إنهم ببساطة يتحملون ديونًا.
نظر إلى الشخص الذي أمسك به، وقال بحذر: "أيمي".
كانت ترتدي فستانًا قصيرًا أحمر، وعددًا كبيرًا من المجوهرات، وابتسامة عريضة.
"لقد نجحت"، قالت.
"عمل رائع."
حسنًا، هذه طريقة للاعتراف بما حدث دون أن يكون الأمر مأساويًا للغاية.
"شكرًا لكم."
لقد استخدمت حوض الاستحمام الساخن الخاص بي! وظهرت في حفل عائلي مع لوت! الآن أنت من أقاربي!
لا.
"هل أحضرت هدية؟"
كانت تنظر حوله للبحث عن العلبة على الطاولة.
"هذا رائع! لقد ذكرنا في الدعوات عدم إحضار الهدايا، لأننا فعلنا ذلك في العام الماضي وفي العام الذي قبله وفي العام الذي قبله. ولكن أعتقد أن الأب كان حزين بشأن ذلك هذا العام، لأن السبعين رقم مهم... أو شيء من هذا القبيل. سأعطي هذه له!"
كان ذلك سلسًا بما يكفي، ففكر ألدن وهي تتخلص من الهدية.
لقد نجح التفاعل مع "فيلرا"
بنجاح. الآن، أين هم الرجال؟
تغيرت الحالة في الحشد في الأزقة. لم يكن التغيير كبيرًا، لكن ألدن لاحظ ذلك. توقفت أصوات المحادثة عن إحداث ضوضاء، وبدأ الموسيقى في الظهور مرة أخرى. شخص كان يجلس على طاولة خشبية بالقرب منه، سكب مشروبه. ظهر عدد قليل من الطائرات الصغيرة في الهواء بناءً على أوامر أصحابها، ووجدت عدد كبير من الأشخاص أنفسهم ينظرون في نفس الوقت نحو المدخل.
تابع ألدهن نظراتهم ورأى لأول مرة شخصية أوليّا فيلر، وهي تبدو أفضل بكثير مما كانت عليه في الصور.
لقد توقع أنها ستتصرف هكذا؛ فالأشخاص ذوي القوى الخارقة كانوا عادةً يتصرفون بهذه الطريقة. كان من الأسهل ملاحظة قوتهم بشكل أوضح في الواقع، مقارنةً بما يظهر في الأفلام. لم يكن يتوقع أن تبدو مختلفة تمامًا بهذه الطريقة.
"كان هذا ما تصوره في البداية: امرأة مهيبة ومخيفة، وذلك بسبب تقدمها في العمر، ومكانتها السياسية، وثروتها. ثم سمع قصة لوت، وأدرك أن هذا ليس صحيحًا. لكنه لم يصل بعد إلى الاستنتاج الذي توصل إليه الآن، بعد لحظات من رؤيتها وهي تدخل الحفل. كانت ذراعيها ممدودتين لاستقبال صبي صغير جدًا - على الأرجح أحد أحفادها - الذي ركض نحوها بحماس.
عانقت أوليا الطفل الصغير، وقبلت جبينه، ثم أشرت إلى أكبر فقاعة من الفقاعات الطائرة. وأومأت برأسها، ثم نظرت إليه بعينين متألقتين. وبعد لحظة، عادت الحصيرة التي كانت تثبت شعرها الأشقر البني في شكل ضفيرة عالية إلى يدها. بينما كان شعرها ينسدل على ظهرها، لفّت طرف الحصيرة حول إصبعها، ثم شدّت الطرف الآخر بإحكام. ثم أطلقت الحصيرة باتجاه الفقاعة.
وبعد ثانية، سقطت الشرائط الملونة، وركض الولد نحو الجائزة المتساقطة. وفي الوقت نفسه، كانت أوليا تتحرك في الحفل، وتغير المشهد من حولها مع كل خطوة تخطوها. ثم أشرت إلى كوب شخص ما وسألت سؤالاً، فقدمت لها رشفة من مشروبهم. وبعد أن شربتها، ابتسمت، ثم أشرت إلى رجل يمر بجانبها وهو يرتدي قلادة كبيرة. ثم قالت نكتة.
غمغم، ثم ضحك بصوت عال.
أوليا رفعت رأسها وضحكت معه.
انتقلت إلى مكان آخر، حيث تبادل أطراف الحديث مع شخص هنا، وسرقت فلفل "جالابينو"
ملفوفًا باللحم المقدد من طبق أحد الحاضرين. وبشكل كامل، ارتدت حذاء عمل وبنطلون عمل مزينين بطلاء ذهبي وبدون زيت، مما أضفى عليها مظهرًا مميزًا.
حتى بعد معرفته بكل ما يعرف، لم يتمكن ألدهن من التغلب على الانطباع القوي بأنه أوليّا فيلرا هي واحدة من أكثر الأشخاص حيوية التي التقى بها على الإطلاق. كانت نابضة بالحياة، وعلى الرغم من أن الناس كانوا يتفرقون لتجنبها أو يتبعونها في أثرها على أمل الحصول على انتباهها، إلا أنها لم تبدو وكأنها تسيطر عليهم. بدت وكأنها تنتمي إلى هذا المكان، إلى قلب الأحداث.
كان ألدهن يتساءل كيف يمكنها أن تفوز في الانتخابات باستمرار، بالرغم من وجود العديد من الأعداء.
الآن، أنا أفهم.
كان تركيزه عليها شديدًا لدرجة أنه استغرق بعض الوقت ليلاحظ الأشخاص الذين وصلوا معها. كانوا بمثابة إضافة، أو خلفية تضفي جمالًا على النجمة الحقيقية.
كانت والدة لوت موجودة. كان ظهور جيسيكا فيلرا مميزًا للغاية وساحقًا في ذهن ألدن، لدرجة أنه رأها أولاً بعد أوليا. كانت تقف على بعد خطوة، وشعرها الأشقر البني يتدلى على كتفها. كانت ترتدي فستانًا وبلاصة تبدو وكأنهما من زي فيلم نهاية العالم، وعيناها تتنقلان بين ساعة ذكية وهاتفها.
إذا كان هناك شخص واحد في هذه الحفلة يجب أن أتجنبه بأي ثمن، فهو هي.
كان قلقًا أقل بشأن إدراكها له بعد لقائهم القصير في الليلة الماضية، مقارنةً بما كان يشعر به من عدم معرفته كيف يتحدث معها. كان الأمر كما قال هاوي: كانت لوت غاضبة من جيسيكا، ولكن يبدو أنها غاضبة بطريقة معقدة للغاية.
أدرك ألدهن أنه كان من المفترض أن يقول "مرحبًا"
لأولي، وأن يكون مهذبًا ومحترمًا، والتأكد من أنها لا تعرف أنه يشعر بالارتباك بسبب اعتقادها بأنهم مصيرهم التفاعل مع بعضهما البعض – أو شيء من هذا القبيل.
لكن لم يتم تزويده بأي نصائح حول كيفية التعامل مع جيسيكا. ولم يسأل، لأنه لم يعرف كيف يسأل.
مرحبًا، لوت. والدتك خانتك وثارت على قراراتك بشأن مستقبلك. إنها شخص مرعب ومثير للشفقة في نفس الوقت. إنها والدتك. أنت تحبها. هل يجب علي أن أكون لطيفًا معها أم أن أصرخ عليها نيابة عنك؟
في ذهنه، رسم علامة "X"
كبيرة على صورة جيسيكا، ووعد نفسه بأنه سيهرب إذا اقتربت منه، بغض النظر عن أي عواقب.
انظر. لدي خطة.
يمكنني التعامل مع "فيلراس".
أنا...
بالإضافة إلى "هيزل".
لم يكن الأمر كما لو أن ألدهن كان مندهشًا لرؤيتها، ولكنه كان متأكدًا من أن تعابير وجهه تغيرت عندما رأها.
ربما كان يجب عليّ أن أتبنى فكرة "Wordchain"
من لدى لوت في النهاية.
قدم لوت عرضًا لتقديم سلسلة الكلمات التي كان ألدن يتعلمها حاليًا.
سواء أطلقوا عليها اسم "التأدب"، أو "اللطف"، أو "جسدي يصبح خادمي"
– كانت هناك استخدامات مفيدة لها في السياقات الاجتماعية.
رفض ألدن، معتبرًا أن الفعالية تبدو مملة ومليئة بالإزعاج، وهو ما يتعارض مع الوعي الجسدي المتزايد. لكن لوت تمكن من ذلك، ولكن لوت كان لديه الكثير من الخبرة.
سيكون من الجيد أن أمتلك سيطرة واعية على جميع تعابير وجهي. ولكن، ربما يكون من الأفضل أن أبتسم ابتسامة مرحة بدلًا من إخفاء مشاعري المزعجة خلف ابتسامة هادئة حتى أشتعل فيها أو أصرخ على الناس بسبب تحدثهم بصوت عال.
كانت هيزل في الخلف من المجموعة التي وصلت مع أوليا. كانت ترتدي فستانًا فضيًا لامعًا ضيقًا، وقبعة مشابهة.
بدلًا من إضافة شيء متسخ إلى مظهرها، جلبت معها صبيًا ليصبح "الغموض"
إلى جانب بريقها.
كان يرتدي بنطال جينز وقميص، وكان مغطى بالتراب، ويبدو أنه وجد حديقة زهور جديدة ليقضي فيها بعض الوقت قبل وصوله.
كان ألدن غير قادر على انتقاد أي شيء. كان يرتدي بنطلون جينز وقميص بأزرار، وذلك لأن لوت لم يكن يعرف أو لم يرغب في إخبار أي شخص بأن الناس سيأتون في أزياء لحفل. بينما كان هاوي، الذي قرر أن شخصًا من محبي الحفلات سيستغل جميع جوانب الحفل، يضع مجوهرات تنكرية على نفسه في كل مرة يظهر فيها فقاعة بالقرب منه، كما أنه قام بتثبيت دبوس بروش مزخرف على قميص ألدن.
يبدو شريك حياة هيزل مألوفًا.
اعتقد أنه هذا هو الطفل الذي كان مغطى بالأوساخ، على أي حال. لكن عندما ابتعد كثيرًا خلفها، أومأت إليه بإصبعه، مما بدا الأمر غريبًا ومباشرًا. لذلك، من الذي يعرف؟
كان كورين فيلرا يتواجد أيضًا بالقرب من أوليا. وبناءً على وصف لوت، كان من المرجح أن يكون ألدن، الرجل والمرأة اللذين كانا يتحدثان عنه، بالقرب منها أيضًا.
و…
[ألدن: لوت، جدتك رأتك للتو.]
شاهد هاوي وهو يحدق في كتف ميو، محاولًا تقييم الوضع. أما لِكسي، فقد استدار بعد أن أدرك أنه يحاول الهروب من الحفل تمامًا. لم يكن التحذير ضروريًا بالنسبة لـ لوته.
قبل لحظات، كان يتحدث مع امرأة كانت جالسة على طاولة بمفردها. الآن، كان يقف في نهاية المائدة التي تم وضعها في منتصف الممر، مع استقامة ظهره وذراعيه ممتدتين على جانبي.
كانت نظراته موجهة نحو أولي. وكانت نظراتها موجهة نحوه. فجأة، أصبح وجه كل منهما باهتاً.
[هاوي: إنه يشبه إلى حد كبير ما هو موجود في الغرب.]
لم يكن هذا المقارنة الأكثر وضوحًا، لكن ألدهن فهم ما قصدته. لو كانت أوليا ولوت يرتديان قبعات رعاة، لكان يتوقع منهما أن يستعدان لإطلاق النار على بعضهما البعض.
"هذا هو"، تمتم رجل مستندًا على جدار بالقرب منه إلى المرأة التي بجانبه.
"أحدث نسخة من سلسلة "فيلرا" من المستوى "S".
أظن أنه ليس أحدًا من أفراد العائلة؟
توقف الوقت، وشعر ألدن بوجود توتر لم يكن يتوقعه في الأزقة. ثم ابتسمت أولي. وقامت بإيماءة للوت كما لو كانا صديقين يلتقيان بشكل عابر في الشارع، وبدأ كل شيء يعود إلى طبيعته. ضحكات، وموسيقى، وقطع من الورق الملون تتساقط.
تقريبًا كل شيء.
ليسا لم تعد تتحرك مع أوليا. كانت تقف ببساطة، تحدق في ابنها. نظر لوت إليها للحظة، ثم استدار وشرع في أخذ طبق من مائدة الطعام.
"دعونا نساعده."
فجأة، كان هاوي يقف بجانب ألدن، يرتدي نظارة كبيرة مزينة بالجواهر وبنظرة مصممة.
"هان وكوتنتייל في الخدمة."
إذا لم نكن حذرين، فإن هذه الأسماء ستنتشر وتصبح معروفة على نطاق واسع.
"لا، ليس لي. على أي حال. إذا بدأ اسم مثل "Foe Cooker" في اكتساب شعبية لي، فإن وكلاء والدي سيحاولون القضاء عليه. إنه مضحك للغاية، وعنيف، ومربك."
انطلق باتجاه لوت، وانضم إليه ألدن.
قال لوت بابتسامة: "خذ طبقًا. لدينا أطباق ورقية وأطباق خزفية للاختيار من بينها."
"يمكن استخدام الأطباق بسهولة كسلاح في حالات الطوارئ، لذلك سأأخذ واحدة منها"، قال هاويو.
كان ألدهن يمسك بورقة، لكنه قرر تغيير رأيه.
"هل تفكر في رمي الأطباق على الناس؟"
سأل لوت.
إنه ليس خطة. بل هو إجراء احترازي.
كان لوت يضع الكافيار على طبق الطعام بجانب كومة من رقائق البطاطس.
"أين ذهبت ليكسي؟"
نظر ألدن حوله وقال: "يبدو أنه كان يتجه نحونا، لكن رومان تمكن من إيقافه."
هذا سيكون مثيرًا للاهتمام. رومانو غير متأكد مما إذا كان قد سامح جدتي أم لا - عزمه ضعيف - لكن يبدو أنه يريد مناقشة مشاعره بشأن هذا الأمر. ولِكسي مهارة رائعة في التحدث عن المشاعر.
توقف هاوي في أثناء محاولته التقاط بعض رقائق البطاطس.
"لن يكون هناك أي مشكلة..."
لم يكن واثقًا جدًا في صوته.
كان ألدهن مشغولاً للغاية بمراقبة أوليا، التي كانت تقترب منهم ببطء وثبات، لدرجة أنه لم يولي اهتمامًا لما كان يملأ فيه صحنَه. وعندما وصلت جدة لوت إلى طاولة المقبلات، نظر إلى الأسفل ليلاحظ أنه لم يأخذ شيئًا يمكنه تناوله باستثناء عدد كبير من الجزر من طبق المقبلات.
أنا رجل عادي لم أتجنبها على الإطلاق منذ عودتي إلى الأرض. أنا شخص بسيط يستمتع بالخضروات الجذرية، وأنا أقل إثارة للاهتمام مما تعتقد.
"لُوت!"
قالت أولي، بابتسامة ساحرة، وهي تتجاوز الأطباق وتأخذ قطعة من الحلوى المصنوعة من السمسم.
"كيف حالك، يا عزيزي؟ لقد مرّت أشهر!"
قال لوت: "لقد مررت بأوقات أسوأ من ذلك."
كان ألدهن يتساءل عن الطريقة التي سيتفاعل بها لوت معه تحديدًا. يبدو أنه كان يهدف إلى اتباع لهجة محايدة. أعتقد أنه كان يعتقد أن التودد سيكون مصطنعًا، وأن العداء لن يتناسب مع السبب الذي كان يعتقد أنه يدفعه إلى الحضور.
"و سمعت شائعة صغيرة بأنك عدت إلى الحرم الجامعي في "سيلانا نورث"."
"نعم."
أشار لوت نحو ألدن وهائيو.
"هؤلاء هم زملاؤي. شباب، هذه جدتي، أولي."
"لا حاجة لمقدمات! أعتقد أننا جميعًا نعرف بعضنا البعض."
تقدمت ورفعت يدها لتدلك ذراع هاوي.
"هاوي، من دواعي سروري أن ألتقي بك. نادرًا ما أحصل على فرصة لإجراء محادثة حقيقية مع والديك، ولكن في كل مرة ألتقي بهم، فإنهم يذكرونك!"
قال هاويو بابتسامة: "شكراً لكم. إنهم يحبونني كثيراً."
وهذا ما يجب أن يكون!
ثم، استقبلت ألدن وقالت: "ألدن، أنا سعيدة جداً بوجودك معنا. وأنت طالب في نفس المدرسة مثل حفيدتي! لا يمكنني أن أكون أسعد من ذلك. كيف تجد نفسك في الحياة هنا في ملاذنا الصغير؟"
قرر في اللحظة الأخيرة عدم محاولة إظهار ابتسامة. كان هاوي ماهرًا جدًا في التظاهر. كان سيشعر بالإحباط بسبب ذلك.
"أنا بخير، وأنا سعيد بأنني في المدرسة مرة أخرى، وقد كان تعلم كيفية التنقل في "أنيسيدورا" ممتعًا. ولكن كان هذا العام صعبًا للغاية."
أوليا هزت رأسها بتعاطف.
"لا أستطيع حتى أن أتخيل ذلك. اسمع، إذا احتجت إلى أي شيء على الإطلاق، اتصل بي. رسائلك ستصل بالتأكيد. بعد كل ما مررت به... لديك صديق هنا. أكثر من صديق! أعتقد أننا، نحن في "فيلراس"، لدينا علاقة قوية معك. أليس كذلك؟"
كان الحضور يوافقون.
"أنا وأوغ، نحن شخصياً ممتنون جداً لكم"، قالت المرأة ذات الشعر الداكن والممتلئ، وهي تمتد يدها لتبادل التحية مع ألدن.
"وهزل أيضاً كذلك."
كانت "كادي"
في ذلك الوقت. كما أنها لم تكن خبيرة في إخفاء الأمور.
لم يكن من المفترض أن يذكر "فيلراس"
هذا الأمر أمام "هاويو"، أي أنه أعلم "هيزل تشينير".
كان هو و كورين يحدقان. ثم صافح ألدن.
سريع. بدون ألم. الأمور تسير على ما يرام. هل سأصافح هيزل؟
لقد التقوا بالفعل. لم يكن يرغب في ذلك. كان هدفه هو استهداف صديقها المحتمل أولاً، حتى يتمكن من التفكير فيه لفترة أطول، لكن الشاب الآخر ابتعد بضع خطوات.
نظر ألدن إلى يده بذهول. لم تكن متسخة أو بها أي شيء.
انتقل إلى طريقة أخرى للتعبير.
"يسعدني لقاؤك."
يبدو أن الولد كان خجولاً، لذلك ربما لم يكن يقصد التراجع.
"لقد قابلتكم،"
قال.
"أعني، ليس بالمعنى الحرفي، ولكنني أعرف من أنتم. اسمي جاكوب."
أغمض ألدن عينيه للحظة.
لم يكن هناك أي لهجة مميزة لـ "أنيسيدوران"، بالإضافة إلى عمره، بالإضافة إلى الشعور الغامض بالتعارف، مما يعني…
"هل كنا في نفس القسم؟"
"جاكوب هو شخص ذو مستوى "سي" في مجال العلاقات العامة"، قالت هيزل.
يبدو هذا وكأنه طريقة غريبة لتقديم شريك حياتك، لكن ألدن كان مشغولاً للغاية في محاولة معرفة متى وأين قد يكون قد التقى بهذا الشخص، لذلك لم يهتم بذلك. كان هناك الآلاف من المراهقين في قسم الاستقبال في أي وقت، لذلك لم يكن لديه فرصة للتعرف على جزء صغير منهم على الأقل.
وأضافت "هذا هو ما يميزه، إنه من عائلة وريت".
آه... إنه المهرب.
ألدن لم يلتق بأجاك. لكن، كان الصبي قد تم ذكره من قبل الآخرين في عدة مناسبات باعتباره شخصية غريبة – ذلك الشاب الذي كان يسرق القوارب ويتم إعادته باستمرار. كان الجميع يعتقدون أنه سيتم وضعه في مكان آمن، لكن يبدو أنه قد استقر، ولم يكن ذلك ضروريًا.
كيف يمكن لشخص مثل هذا أن يذهب إلى الحفلات مع هازل فيلرا؟
شعر ألدن بأنه يتعرض لهجوم.
كان ضمن مجموعة صغيرة. قد يكون أي شخص، لأسباب عديدة، منها الأسباب غير الضارة. لكن عينيه التقتان بشكل طبيعي بعينين هازل البنيتين.
لم يكن وجهها يعكس الابتسامة التي كانت عليها في الجنازة أو في ذلك اليوم عندما طلبت المساعدة. بدت عليها علامات الإحباط وعدم الرضا.
إذا كنت أنت، فأتمنى لك حظًا سعيدًا في محاولة خداعي مرة أخرى، فكر ألدن. أنا الآن حر من أي ديون.
أبعدت نظرتها عنه.
السبب في أنني اضطررت لقضاء ساعة كاملة في القلق بشأن مستقبل كيب، ثم في الانهيار العاطفي أمام بوي، هو جزئيًا بسببك. لو لم تكن، كنت سأكون مستعدًا لقضاء ذلك اليوم. ولن أضطر إلى تكرار ذلك مرة أخرى. أو، على الأقل، لن أضطر إلى سداد المبلغ المتبقي إذا لم أكن قلقًا بشأن أنك ستستخدم مهاراتك لتقليل المبلغ الذي أستحقه عندما أكون في مكان عام. أنتِ شخص غير لائق، هيزل.
لمس أحد الأشخاص ذراعه، فاستيقظ من تأمله، ليرى هاوي يحدق فيه بتساؤل.
رائع. كنت أنظر بشدة.
[ألدن: آسف. أنا لا أحبها.]
[هاويو: هذا صدمني حقًا. لقد كنت شخصًا ودودًا للغاية.]
ثم أشار بعينه للتأكيد.
أراد ألدن أن يرى المزيد من الناس يحاولون "التواصل الذهني"
بجرأة قبل أن يتقنوا ذلك. الرسائل كانت ممتعة للقراءة.
[ليكسي: هل يمكن لأحد أن يأتي ويطلب من هذا الشخص الروماني أن يتركني وشأني.]
[ألدن: لم يمضِ سوى خمس دقائق. هل يمكنك الاعتناء به لمدة خمس دقائق؟]
[ليكسي: من الأفضل أن يتولى وريثر مهمة التعامل معه.]
توسعت عينا هاوي.
قال: "يا له من طعام رائع! دعني آخذ بعضًا لأصلي إلى صديقي."
كان ألدهن سيتبعها، لكن قبل أن يتمكن من ذلك، أكلت أوليا آخر قطعة من الحلوى، ونظفت يدها، وقالت: "أنت تعلم يا ألدهن، ستبدأ هيزل دراستها في جامعة "سيلينا نورث" خلال بضعة أشهر. ربما يمكنكما اللقاء واستكشاف الحرم الجامعي في وقت ما. أعطها جولة كاملة بمجرد أن تتعلم كيفية التنقل فيها!"
"يا له من شيء رائع! أليس كذلك، هيزل؟"
قالت كادي بتشجيع.
"أعتقد ذلك، أعتقد ذلك"، قال كورين.
قال هيو: "هازل موهوبة للغاية. لقد قضت الكثير من الوقت في مشروع Triplanets. أنا متأكد من أنكما ستجدان الكثير من القواسم المشتركة."
باستثناء جيسيكا، التي كانت لا تزال تحدق في لوت من خلف جدار الحارة، وجاكوب، الذي كان يتراجع تدريجيًا عن المجموعة، وكأنه يأمل في الوصول إلى القنطار الأقرب للاختباء، فقد كانت المجموعة بأكملها تنظر إلى هيزل الآن.
ابتسمت ابتسامة خفيفة، ثم أومأت برأسها نحو ألدن.
"يا له من اقتراح رائع!"
كان الشعور بالخطر شديدًا لدرجة أنه كان يهدد.
مجرد جولة قصيرة في الحرم الجامعي لن تضره، ولكن إذا وافق، فقد يعتقد هؤلاء الأشخاص أن إرسال هيزل كشخص من عائلة "فيلرا"
للتواصل مع ألدن هو الحل الأمثل إلى الأبد.
على الأرجح، تعتقد أولي أن الأمر طبيعي تمامًا. لوت بالنسبة لها شخص غير متوقع، وهنا، هي هيزل في العمر المناسب... انتظر.
ماذا لو لم تظن فقط أنني مهم بالنسبة لعائلة "فيلرا"
بشكل عام؟
ماذا لو ظنت أنني مهمة لهيزل تحديدًا، لأنني أعطيتها "شينير"؟
لقد ظهرت هيزل بالفعل بطريقة غير مرغوب فيها. لم يرغب ألدن في أن تصبح هذه الظاهرة أمرًا روتينيًا.
نظر إلى لوت، وطلب منه المساعدة بعينيه، ثم عطس لوت.
"لا تضع صديقي في السكن مع أي فرد عشوائي من العائلة في غضون دقيقتين من اللقاء. هذا أمر غريب."
نظرت هيزل إليه وكأنّه حشرة. بينما نظرت كادي وهيو إليه وكأنّه الشيطان. وأطلقت كورين بعض الكلمات عن عدم المنطق، بينما ضحكت أوليّا ورفعت رأسها بحنان.
"يا للهول! لا تدع هذا الموقف يثبط عزيمتك يا ألدن. كنت أقترح فقط اتفاقًا وديًا. سأطلب منه أن يعرض على عمه جولة قصيرة، ولكن..."
خفضت صوتها في همسة سرية، "...لم يكونا دائمًا متوافقين. لقد تبادلوا الكثير من الإهانات الطفولية على مر السنين. يومًا ما، سيضحكون على ذلك عندما يصبحان في مثل عمري!"
تصلب وجه لوت، وظهر احمرار على خديه.
لم يكن الأمر كبيرًا.
لم يتمكن ألدن من تحديد ما إذا كان غاضبًا بسبب تحويل نزاع مع عمه إلى "إهانات طفولية"، أو إذا كان ببساطة يشعر بالإحراج بسبب انتقاد جدته الخفيف له أمام صديق.
على أي حال، تمكن من السيطرة على نفسه بسرعة، وتغير تعبير وجهه إلى تعبير ممل بينما كان يأكل الأفوكادو باستخدام أحد عصاه.
سوف يتخلى عن الأمر.
لم يكن هناك أي سبب لعدم ذلك. كان الأمر مجرد تعليق بسيط، إن لم يكن مجرد ملاحظة، ولا يمكن اعتباره هجوماً. كانت أوليلا لا تقول ذلك لإيذاء أي شخص. بل كانت تستخدمه لتسوية الحوار الحالي بينهما. وربما لتقديم مبرر مهذب لتغطية أي شيء قد يكون لوتي قد أخبرني به عن هيزل. أسهل طريقة هي أن أتجاهل الأمر.
قال ألدن: "لا مشكلة، لوت يحاول فقط مساعدتي. المشكلة هي..."
تأخر قليلاً. لم يكن من الطبيعي أن يتحدى الأعراف الاجتماعية عن قصد. لم يفكر في ذلك من قبل، ولكن في هذه اللحظة تحديدًا، ولم يفكر فيه بشكل كامل.
كان جميع أفراد "فيلراس"
ينظرون إليه بفضول متفاوت. ابتسامة أولي كانت دافئة وجذابة للغاية، وكأنها تدعوه إلى الثقة بها.
من المحتمل أنها لم تقصد أن يؤدي ذلك إلى هذا الوضع.
"الشيء هو أنني لا أريد أن أكون بالقرب منك، هيزل."
سمع ألدهن نفسه يقول هذه الكلمات بوضوح.
"أنا لا أشعر بالراحة عندما تكوني بالقرب مني. قبل بضعة أسابيع، عندما كنت تحاولين جذب انتباهي، كان هناك موقف كان يجب أن يحدث، ولكنه لم يحدث. ولا يمكنني أن أثبت أنكِ من فعلت ذلك، ولكنني أعتقد ذلك. أنا آسف إذا كنت أتهمكِ بشكل خاطئ، ولكن... أنا حقًا لا أشعر بالراحة عندما يقرر شخص غريب بشكل عشوائي أنني يجب أن أتناول جرعة من مادة تغير المزاج لتلبية احتياجاته."
باستثناء الصمت الذي ساد المجموعة الصغيرة، باستثناء ما بدا وكأن لوت كان يختنق بسبب رقائق البطاطس خلف ألدن، إلا أن هناك صمتًا. كما توقفت كييكو فيلرا، التي كانت تمشي بجانب ألدن وهي تحمل قطعة من الكيك، لتنظر إليهم جميعًا.
ظهر هو، وكادي، وكوري بشكل مذهل من الصدمة.
لقد تجمد وجه هيزل تمامًا، لدرجة أن ألدن لم يفهم ما تشعر به سوى الصدمة.
لقد أصبحت تعابير وجه أوليّا بنفس الشفافية التي كانت عليها عندما رأت لوت للمرة الأولى.
قال ألدن: "أنا آسف. أنا ممتن لكم... و لكم أيضًا، كيكو."
تذكروا، صفحة الشخصية الخاصة بـ "لود"، والتي تصف شخصية "ألدن"
بشكل طبيعي، تشير إلى أنني ممتن وممتدح.
نظر إلى بطل الخيال "شينير"، الذي رد عليه بنظرة مرتبكة.
"لقد اشتريت معطفًا ربما أنقذ حياتي بفضل المال الذي قدمتموه لي من خلال مشروع الفصل. حتى لو كان هذا الشيء هو ما أدى إلى مشكلتي في البداية، إلا أنه كان مفيدًا للغاية. وأعتقد أن "أيمي" شخص ممتع. و"لوت" كانت زميلة رائعة."
زميله كان لا يزال يعاني من الاختناق. هل يحتاج إلى مساعدة هناك؟
لذلك، آمل ألا أكون قد أساءت إلى أي شخص هنا. ولكن، سأختار قضاء الوقت مع هيزل بدلاً من ذلك.
"لا يمكنك إثبات أي شيء!"
قالت والدة هيزل بغضب.
"يا فتى!"
صرخ كورين.
"هل تتهم ابنتي من الدرجة الأولى بفعل كهذا؟"
"أنا لا أحاول إثبات أي شيء."
شعر ألدن بالهدوء بشكل مفاجئ، على الرغم من غضب عائلة هيزل.
"لا يجب عليّ ذلك. ولا أريد ذلك. أنا فقط أقول أن شيئًا غير مرغوب فيه يتعلق بـ "Chainers" حدث بالضبط عندما صادفت أحد أفراد هذه المجموعة النادرة في الكون. هذا جعلني أشك في هذا الشخص.
بدأت والدة هيزل في قول شيء آخر، لكن هيزل تدخلت وقالت: "أنا آسفة جداً لأنك افترضت شيئاً كهذا عني".
كانت كلماتها واضحة، ولكن في جوانبها، كانت يداها مضمومتين في القماش الفضي المتجعد من فستانها.
"بالتأكيد، لا يمكنني فعل أي شيء للدفاع عن نفسي. نحن، من منظمة "Chainers"، لا نعرض ملفاتنا الشخصية للعامة، لذلك لا يمكنني حتى أن أريك مهاراتي. هذا لا يحل المشكلة بالطريقة التي تقترحها."
لحظة، شعر ألدن بوخزة من الشك. سيكون الأمر محرجًا للغاية إذا كنت مخطئًا تمامًا بشأن ذلك. هناك العديد من العلامات التي تشير إليها، ولقد أكد لوت الأمر تقريبًا، ولكن…
"ربما إذا لم تتمكن من الوثوق بي، يمكنك أن تأخذ في الاعتبار مؤهلاتي"، قالت هيزل، وهي تقف بثقة أكبر.
"لقد تم الاعتراف بي رسميًا من قبل الأرتونان لقدرتي على الحفاظ على السيطرة، وهذا ما أثبتوه. أنت تعرف أنني شاهد معتمد. وقد كنت كذلك قبل أن أصبح حتى عضوًا في "العهد". هل تعتقد حقًا أنهم يمنحون مثل هذه الأمور لأشخاص غير موثوق بهم؟"
"معظم أفراد عائلتنا الذين يعملون كموثقين معتمدين، يا هيزل"، قال لوت.
"هذا لا يعني أنهم يتمتعون بسمعة طيبة."
نظرت إليه بغضب.
"أنت..."
"هازل"، قالت أوليا بصوت حاد، "أنا أشعر بالإحراج الشديد بسببك الآن. اعتذر إلى ألدن.
ألدن أغمض عينيه للحظة.
يبدو أن المجموعة كانت في حالة انتظار شديدة.
حدّقت هيز في جدتها بدهشة.
"لماذا سأعتذر عندما لا يوجد دليل على أنني فعلت أي شيء؟"
أجابت أوليا بنظرة حازمة.
"هل لا يوجد دليل؟ جميعنا نعرف ما الذي يمكن أن تفعله. هل تتوقع من العائلة بأكملها أن تقف هنا وتدعمك بينما تكذب على شخص ما بشأن أحد أخطائك؟"
عبّر هوج عن اعتراضه، لكن كان صوته خفيفًا لدرجة أن أوليلا لم تبالِ حتى بالإشارة إليه. بدلاً من ذلك، نظرت إلى ألدن.
"أنا آسف جدًا، عزيزتي. كما تقول هيزل، فإن العائلة لا تشارك معلوماتها الشخصية. لسوء الحظ، فإن ممارسة عمل "تشينير" بأفضل ما نستطيع تتطلب درجة معينة من الحذر منا. لقد قالت ذلك وكأن الحاجة إلى السر هي عبء بالنسبة لها أيضًا، بدلاً من أن تكون فكرة ابتكرتها بنفسها. ولكن في ظل هذه الظروف، لا أستطيع أن أتخيل تركك في حيرة. بالفعل، مهارة هيزل تفعل ما تشتبه به."
[لوت:!!! يا للهول. نعم!]
إنه قدر بسيط... كيف يمكنني أن أصفه؟ إنه يوجه بشكل لطيف سلسلة من الديون نحو المدين.
"جدي، لا يمكنك ببساطة..."، بدت هازل مصدومة.
يبدو أنني أجد صعوبة في التسامح مع تصرف ابنتي. بالطبع، لن يتكرر هذا الأمر مرة أخرى. ما هي العبارة التي استخدمتها؟
فوجئ ألدن. نظرًا لعدم التخطيط لهذا الأمر مسبقًا، لم يكن يعلم ما هو رد فعل أوليّا فيلرا المتوقع منه إذا كان لديه الوقت للتفكير في الأمر. لكن الأمر لم يكن كذلك. ووجوه هيزل وهيو وكورين أظهرت أنهم كانوا أكثر صدمة من هذا النتيجة مما يبدو طبيعيًا.
قال: "كان ذلك يعني الهدوء والاطمئنان".
"أفهم ذلك"، قالت أوليا.
"سلسلة رائعة. إنها بالفعل واحدة من أكثر السلاسل شعبية في الكون."
تغير لون بشرة كورين وهيو. كانت كادي تضرب كفوفها. لاحظ ألدن من زاوية عينيه أن كييكو تبدو مستعدة للتحرك بسرعة. وكأنها كانت مستعدة للتدخل إذا سارت الأمور بشكل سيء للغاية.
الأشياء الشائعة ليست جيدة... لأن سلسلة العمل هذه تبدو صحية للغاية؟ هذا ما استنتجته. إذن، لا يوجد سبب إضافي يجعلها تدفع الديون لي، مقارنة بما كان عليه الوضع؟
اعتقد أن دور "هازل"
في تسهيل عملية سداد الديون للشبكة، بطريقة أقل تكلفة من الطريقة التقليدية التي تعتمد على "الارتداد التلقائي"
عند عدم إكمال الجملة، قد يكون مفيدًا.
قد يكون من المنطقي أن يقوم "قصر عدم الكسر"
بإنشاء مهارة مماثلة.
"لوتي"، قالت أولي، "إذا كنت تعرف هذا، فيجب أن تخبرني عنه على الفور."
هل كان يجب عليّ أن أفعل ذلك؟
بالطبع. هل تعتقد أنني سسمح لهذه الوضعية بالاستمرار ولو للحظة؟
لم يرد لوت.
"هازل"، قالت أوليا، "اعتذري".
يبدو أن تعبير وجهها كان يحمل قوة قادرة على إحراج الناس.
بالتأكيد، المجموعة لم تكن تتحرك؛ حتى جيسيكا وجاك كانا ثابتين في مكانهما. وبدأ التأثير ينتشر إلى الخارج مع إدراك المزيد من الأشخاص في الحفل بحدوث شيء ما. بعض الضيوف الذين بدأوا في الاقتراب من طاولة الطعام للتناول، غيروا رأيهم.
ومع ذلك، لم تبدو هيزل وكأنها خجلة. كانت وجهها أحمرًا، وكانت يداها ترتجفان. ولم يبدو الأمر وكأنها تشعر بالخجل.
يبدو أنها غاضبة للغاية.
"لقد أعلنت للجميع عن مهاراتي!"
صرخت.
"كان من المفترض أن يكون هذا الأمر خاصًا. لقد أخبرته أنت."
"أنت من بدأ الأمر، في الواقع"، همس لوت.
يبدو أن هيزل لم تسمعه. انتباهها كان الآن موجهًا نحو أولي.
"كان من المفترض أن يكون هذا سرًا. كان من المفترض أن يكون ملكي! كيف يمكنك أن تفعل هذا معي؟!"
أومأت أوليا إلى ذقنها بإصبع نحيل، ونظرت إلى الأعلى بجدية مصطنعة.
"إذا كانت شخص ما ترغب في إخفاء مواهبها، فقد يجب عليها التفكير في عدم استخدامها ضد أصدقاء عائلتنا."
"أنا أحفدتكِ!"
صرخت هيزل.
"أنا تلميذتكِ. لقد فعلتُ كل ما طلبتِ مني، وأنتِ أعطيتِ "س" لي لهذا الطفل المتذمر والكسول بمجرد اختياره!
"هازل!"
صرخ كورين بقلق.
كان هوج يحاول تهدئتها. كانت يد كادي فوق فمها.
"لقد كنت أعمل مع هذه العائلة لسنوات"، قالت هيزل، بينما كانت ترفض لمس يد والدها.
"كل يوم. طوال اليوم. لقد كنت أدرس من أجلهم، وألفت انطباعًا جيدًا عنهم، وأقوم بالأشياء التي لا يستطيع أحد غيري القيام بها من أجلهم، وأنت تختار لوت بكلمة واحدة فقط؟ أنت تختار هذا الشخص تحديدًا؟"
ثم تحولت إلى التحدث عن أرتونان: "إنه يكرهك. إنه يكره أنيسيدورا. إنه لا يستطيع حتى الكلام."
"هل انتهيت من هذا الاحتفال؟"
سألت أوليا بصوت بارد.
أشارت هيزل إلى ألدن، الذي وضع صفيته أمامه بحماية. انزل الخس من الحافة وضرب الرصيف.
بينما تغيرت الموسيقى التي كانت تعزف في الأزقة إلى أغنية بدأت بمقطع عزف منفرد على الجيتار الكهربائي، قالت هيزل: "كنت أحاول فقط التعرف عليه من أجلكم، لأن نفس المعتقد الغبي الذي يجعلكم تعتقدون أن لوت مميز، يجعلكم تعتقدون أن هذا الصبي مهم. هل تعتقد أنني أريد قضاء الوقت مع شخص مثله من أجلي؟"
لذا، هذا الشعور متبادل.
كان بإمكانه أن يختار أي تخصص يريده، لكنه طلب بشدة أن يكون عاملًا منزليًا!
يا للهول، هذا هو ألدن.
"يا!"
صرخ صوت يشبه صوت رومانو.
"هازل، يا حبيبتي،"
قالت والدتها.
"لقد كان يومًا سيئًا. لماذا لا نتحدث عن ذلك؟"
"إنه مجرد شخص وقح، وتمكن من الحصول على شينير، والآن ماذا؟"
كانت الخرزة الموجودة في ربطة رأسها، التي كانت على شكل عصابة، تهتز وكأنها غاضبة أيضًا.
"هل يجب أن نطلبه في جميع المناسبات العائلية؟ وهل يجب أن أذهب في جولات في الحرم الجامعي الذي زرتُه بالفعل معه؟"
ثم وجهت ضربة أخرى بإصبعها نحو ألدن، مع استمرارها في التوجيه.
لقد كنت دائمًا لطيفًا معك، وأنت الشخص الأسوأ الذي قابلته على الإطلاق.
حافظ ألدهن على صمته.
لقد تركتني بمفردي. لقد اصطدمتني تقريبًا بالدراجة، ولم تتوقف حتى للتعبير عن اعتذارك. أنت... أنت... تطلق اتهامات لا يوجد لديك أي دليل عليها!
كان ألدهن مصممًا على عدم التحدث.
أصبح مجموعة الدردشة "Operation Odin's Revenge"
غريبة. كان هاوي ولوت يحاولان التواصل عن طريق الرسائل النصية، لكنهما لم ينجحا، وكان يتلقى فقط كلمات عشوائية وعلامات ترقيم.
أنا الشخص الوحيد في العالم الذي يمكنه فعل ما أفعله. منزلة الشخص لا تهم. أنا أفعل، وأنا مهم. أنا ذو قيمة على هذا الكوكب وعلى <<الأم>>. يجب أن تكون ممتنًا لوجود شخص مثلي يتواصل معك بدلاً من الشكوى من شيء صغير... لم يكن هناك شيء! ما فعلته جعلك تشعر بالرضا. لم يؤذيك! لماذا يجب أن تثير هذا الأمر وتذلني أمام الجميع هنا؟
لذلك، كانت هي هي. أن يسمعها يقول ذلك من فمها، حتى يتمكن من التخلص من كل الشكوك بشكل نهائي، كان أمرًا مريحًا للغاية.
قال ألدهن: "إذا كان الشعور بالإهانة بسبب وصف سلوكك في الأماكن العامة يزعجك، فقد تحتاج إلى تغيير سلوكك."
يبدو أن هيزل لم يعد لديها ما تقوله. كانت تتنفس بصعوبة. كانت ملامح وجهها تتغير من الغضب إلى شيء أكثر قلقًا، وعيناها تتحركان ذهابًا وإيابًا كما لو كانت تبحث عن مخرج. كانت أقاربها إما تحدق بها أو تتجنب النظر إليها.
نظرت أوليا إليها مرة واحدة، ثم ابتعدت وأخذت قطعة حلوى أخرى.
قالت بصوت واضح: "لا أعتقد أننا يجب أن نضيع وقتًا إضافيًا في الاستماع إلى مشاعر هيزل. ألدن، هل جربت طبق "بروشيتا"؟ إنه لذيذ للغاية."
* * *