* * *
119
انحى طرف حبل رفيع لامع ببطء في الهواء، متجهًا نحو ضحيته بهدوء ومهارة مميتة.
"بهدوء"، همست ليكسي روبتس، وهي تحدق في قطعة حلوى المارشميلو على الأرض الخرسانية على بعد بضعة أمتار.
"بهدوء."
ليكسي؟ هل أنتِ تمارسين الجري هذا الصباح؟
قام "ويرثر"
بلف الكراميل حول قطعة الحلوى ثم قطّعها إلى نصفين، مما ملأ الشقة برائحة السكر المحروق، وجعل هاوي تشاو-ديمير يبتسم بخجل وهو يقف بجانب كرسي جلدي.
آسف. كنت تمارس.
"لم تسر الأمور كما هو مخطط لها."
أخذت ليكسي نفسًا عميقًا وانطلقت نحو قطع الحلوى، ثم ألقتها في سلة المهملات.
"لا ترموها!"
صرخ هاوي.
"المارشميلو المحمص لذيذ."
لقد كانوا في وضع صعب للغاية.
إنها في حالة ممتازة. يقوم المكانس الروبوتي بتنظيفها يوميًا.
الحقيبة موجودة على المنضدة إذا كنت تريد واحدة طازجة. هل تمانع إذا استخدمتها لهذا الغرض؟
"هل تقصد حلوى المارشميلو؟"
سأل هاوي.
"لماذا سأفعل ذلك؟"
كانت موجودة في رف الطعام المشترك. اعتقدت أنك اشتريتها.
لا، ألدن فعل ذلك. لن يهتم. يبدو أنه غير مكترث بمعظم الأمور.
كان "ويرثر"
معلقًا بجانب "ليكسي"، وهو يتلوى قليلًا.
"هل تعتقد أنه...؟"
نظر هاوي في وجهه.
"هل تعتقد أنه من هؤلاء الأشخاص الذين يفهمون كيفية استخدام قواهم بشكل طبيعي؟"
سألت ليكسي.
لا أعرف. لم أعرفه لفترة طويلة. ولم أمتلك هذه القدرات لفترة طويلة أيضًا. إنه أمر مبكر للتخمين.
أعلم أنك كنت تفكر بنفس الطريقة التي فكرت بها أنا الليلة الماضية. لقد رأيت وجهك.
متى؟
"عدة مرات".
همّس هاوي: "حسنًا. كنت أشعر ببعض الحسد."
"نعم"، صرخت ليكسي.
"هذا ليس أول مرة."
أنا أعرف ذلك. التقينا به قبل أقل من ثلاثة أسابيع، وأداءه كان أكثر إقناعًا بكثير مقارنة بيوم التقييم.
"إنه مختلف تمامًا عما كنت أتوقع،"
قالت ليكسي.
"حتى كون ذكر ذلك في نهاية الأسبوع الماضي، وفي ذلك الوقت، لم نره حتى وهو يفعل... ما حدث الليلة الماضية."
يبدو أن هذه المهارة متعددة الاستخدامات حقًا. أنا سعيد له. توقف عن القلق بشأن تقدمك كثيرًا. أنت تقوم بعمل رائع.
"يُفترض أن يكون "Writher" متعدد الاستخدامات أيضًا. ولكن، فإنه يهاجم بشكل عشوائي."
كان مجرد خدش صغير. حدث ذلك بعد حصولك عليه مباشرة، ولم يغضب كون بسبب ذلك على الإطلاق.
لا أريد أن يكون السلاح الذي أمتلكه سلاحًا قاتلًا، بحيث يسبب ضررًا لأخي.
إنه يستجيب لمزاجك.
هذا ليس أمرًا جيدًا، فمن الأفضل ألا يستجيب لذلك.
أعني أنه يستجيب لمزاجك الحالي. لقد أشعل فقط حافة السج الناعم.
صرخت لكسي بكلمات قوية باللغة الروسية، ثم ركضت نحو المكان المحترق لتدوس عليه، بينما تراجع ويرثر.
تقدم هاوي بسكين، وبدأ في إزالة الفرو المحترق من السجادة.
"ربما يجب عليّ أن أحصل على "كون".
هذا السج قوي جدًا. فهو يخفي الأخطاء مثل هذه تلقائيًا.
نظرت لكسي إليه مباشرة.
"كم مرة قمت بقصها؟"
"مرة واحدة فقط. كان هناك بقعة صغيرة جدًا لا يمكن إزالتها. والآن اختفت. وكأنها لم تحدث أبدًا."
ثم قام بقص المزيد.
"أعتقد أن ألدن لم يحصل على الفرصة لتجربة معظم الأشياء التي يحاول القيام بها الآن باستخدام مهاراته. لم يكن محاطًا بكبار أعضاء "العهد" عندما كان يذهب إلى أماكن آمنة ويسمح له بالتجربة. وحتى أنه، على الرغم من أنه وصل إلى مستوى عالٍ، أعتقد أنه لم يكن في مزاج للمخاطرة الإبداعية عندما كان في موقف حيث قد تؤدي الأخطاء إلى موته. إذا فكرت بهذه الطريقة، فمن الطبيعي أن يكتشف أشياء جديدة كثيرة يمكنه القيام بها مرة واحدة."
أنا أعرف. لا يزال. الليلة الماضية، استغرق الأمر منه ساعتين للعثور على الحساء...
"حسنًا. وقال: "يا للهول، هذا وقت طويل جدًا."
"بعد أن قمت بتفعيل خاصية "الخروج التدريجي" في برنامج Writher للمرة الأولى، استغرقت مني أسبوع لإعادة تفعيلها مرة أخرى."
وقف هاوي وهو يحمل كمية من بقايا العمل.
"ما أزعجني هو ثقته بنفسه، وإيمانه بأنه قادر على القيام بذلك بشكل موثوق به. ولكن ربما هو يكتشف مهاراته بسرعة كبيرة لأنه مر بتجارب صعبة في هذا المجال."
لقد فكرت في ذلك.
لذا، توقف عن مقارنة سرعتك بسرعة. إنه ببساطة في ظروف مثيرة للاهتمام. بعد أن بقيت على كوكب آخر لعدة أشهر، عندها يمكنك أن تقلق بشأن سرعتك.
كان ليكسي هادئًا.
ثم قال: "متى تعتقد أن هذا سيحدث لنا؟"
هل يمكن أن نتأخر في التخرج؟ إذا تمكنا نحن وزميلي من التقدم بسرعة كما نأمل. إلا إذا قرر شخص ما، ربما ساحر يعرف أسلافنا، أن يطلب منا وظيفة بدافع الفضول.
هل أنت حقًا ستذهب إلى تلك الحفلة الليلة؟
نعم. الأمر ليس معقدًا للغاية. ولوت بحاجة إلى الدعم. وأنت أيضًا ستساعد.
لا، أنا لست كذلك.
سنرى ما سيحدث.
لا، أنا لست كذلك.
* * *
هذا الأمر مثير للاهتمام بالنسبة للкролик.
"موريسون، أتمنى أنك تتحدث عن حيوان لطيف أو عن الأبراج الفلكية وليس عن أحد طلابنا"، قالت لِسيدي ساله وهي تضع يدها عبر الجزء العلوي من الثلاجة الصغيرة بجانب سريرها وتخرج زجاجة ماء.
"الطلاب هم عمل. ولا أتحدث عن العمل عندما لا أكون مرتدياً بشكل كامل."
"موريسون واكر استدار لتنظر إليه بابتسامة. "كنتِ تشرحين لي عن تلك اللحظة التي دفعتِ فيها يدك عبر جهاز "مايستر"
لضرب "البروت"
الذي كان خلفك."
"لقد توقفت عن العمل في "Ghosten". العمل القديم لم يعد عملًا. "Alden Thorn" هو العمل الحالي. العمل الحالي غير مسموح به عندما أكون عاريًا أو عندما يكون الشخص الذي أتحدث معه عاريًا."
سياسة جيدة.
فتحررت الغطاء من الزجاجة، وشرب منها نصف المحتويات، ثم أعطت النصف المتبقي له.
جلس ليأخذه.
"عندما لا تكون أنت "الأفعى الكبيرة" أو "الأفعى الصغيرة"، هل يطلق الناس عليك اسم "الأفعى المتوسطة"؟"
في الواقع، لم أتمكن من أن أكون على طبيعتي أمام الغرباء في الأيام الأخيرة.
أنا أحبك بهذه الطريقة. تبدو أكثر كـ عندما التقينا لأول مرة.
يمكنني أن أبدو تمامًا كما عندما التقينا لأول مرة، حتى مع تسريحة الشعر المميزة.
لا، ليس لأنني لا أقدر إمكانيات التحول، ولكن دعونا نبقيه بسيطًا في أول محاولة لنا.
"أنت المسؤول"، قال بسعادة.
ثم صُدم بشكل مصطنع.
"انتظر. أنت الآن أنت المسؤول عني. أنا أمارس علاقة مع رئيسي".
ضربت فخذها.
هذا أمر فظيع. أنا أُستغل.
إذا لم تكن تمانع، فسأستغل هذه الفرصة أكثر قليلاً.
لاحقًا، مع تلاشي الظلام تدريجيًا للإشارة إلى وصول الصباح، وجدوا نفسيهما جالسين، ينظرون إلى بعضهما البعض على خلفية الأغطية المتناثرة.
"هل كانت ليلة "لأجل الحماية في حال حدوث أي شيء"، أم كان هناك سبب آخر؟ أنا سعيد في أي حال، ولا أحب أن أفترض..."
"ارجع إلى المنزل بأمان حتى نتمكن من التحدث عن الأمر بمزيد من التفصيل"، قالت.
"كانت تلك الليلة من نوع خاص. هناك الكثير من الناس هنا على الأرض سيفتقدونك إذا غبت."
أومأ برأسه.
"سأفعل ذلك. هل تريد مني أن أخرج قبل أن تستيقظ ابنتك؟"
هل تحتاج إلى العودة إلى المنزل وتجهيز الأمتعة؟
لا، لدي حقيبة مخبأة في نظام التخزين.
ثم، ابق معها لتناول وجبة الإفطار. ستكون سعيدة بوجود شخص آخر، وهي صغيرة جدًا بحيث لا تهتم لماذا يوجد شخص هنا في الصباح. ولكن، كن مستعدًا للاستماع إلى الكثير عن البيوت الخشبية. لقد قرأت لها قصة قبل النوم تتضمن بيتًا خشبيًا، والآن تريد بيتًا خشبيًا.
أليس كذلك؟
موريسون، هل تعلم مدى صعوبة العثور على منزل به فناء يحتوي على شجرة مناسبة لبناء كوخ؟
بعد أن ارتدوا ملابسهم، بينما كان القهوة تُعد، قال: "إذن. أرنب."
تنهدت ليسيدي.
لدينا ملابس. وهذا حقًا مثير للاهتمام. يمكنه استخدام هذه المهارة حتى وهو يغلق عينيه.
لماذا لا يمكن أن يكون قادراً على ذلك؟
قام موريسون بفحص أنواع الأكواب المتاحة واختار واحدًا عليه خطوط حمراء.
"أقصد أنه يمكن استخدامه لالتقاط الأشياء من الهواء وتجميدها دون الحاجة إلى فتح عينيه لمعرفة ما يقترب منه. لقد رأيته بوضوح، ولكنني راجعت الفيديو بعد الدرس للتأكد."
تغير تعبير وجهها.
هل هذا يعني أنك مهتم؟
أنا مندهش. لقد بذلت جهداً كبيراً في فهم مهاراته، بالنظر إلى الظروف. هذه القدرة تتجاوز توقعاتي بالنسبة لتطورها.
لا يزال عليه التركيز على الشخص الذي يرمي الأشياء نحوه، لذا...
"هذا يسبب غضب تورستن. نحن جميعًا نعلم أن هذه المهارة اختفت من القائمة بعد اختيار ألدن لها. ولكن حتى لو كانت تجريبية، فإن ما يطلق عليه "الثقة" يبدو وكأنه قيد غير ضروري على قدرة تعتبر في الغالب غير ضارة. تعتقد لونا بليم أنها هي الأكثر روعة من حيث الغموض. وهي تحاول العثور على مهارات أخرى بنفس المتطلبات غير العملية.
كم عدد المستويات التي تعتقد أنه يحتاج إلى تحقيقها في مهارة معينة قبل أن يتمكن من اصطياد الرصاص باستخدامها؟
"هل تريد أن يكون فأر "B-رتبة" قادرًا على صد الرصاص؟"
أريد أن يحصل على مكافأة عادلة مقابل ما مر به. لقد عانى كثيرًا.
* * *
على سطح مبنى مكعب الشكل المصنوع من المرآة، الذي كان قائماً بمفرده، يعكس السماء والمنحدرات بلا نهاية، كانت امرأة تنظر إلى الشرق نحو المكان الذي اختبأ فيه شمس الأرض الجديدة خلف سحب رمادية كثيفة. كانت شعرها البني يتدلى على ظهرها في ثلاثة ضفائر، مربوطة بحلقات خشبية.
كانت الزي الذي كانت ترتديه مزينًا بمسامير معدنية، وكانت نسيج معطفها لونًا أخضر باهتًا، كما ذكر أحد السكان في الطوابق الموجودة أسفلها، بأنه قد يُسمى "رغوة البحر"
في لغته.
كانت تشعر بخيبة أمل طفيفة لأن الأمواج هنا لم تنتج رغوة بلون مماثل منذ وصولها.
هذا مكان منعزل في كوكب حيوي كهذا، فكرت.
لكنها لم تشعر بالوحدة.
ابتسمت، وبعد دقيقة، ظهر شريكها على السطح بجانبها.
"ليند، لقد كنت هنا لساعات"، قال.
"أعتقد أنك تفعل ذلك فقط لمعرفة ما إذا كنت سأفتقنك."
هل فعلت ذلك؟
قليلاً. أليس هذا سخيفًا؟ لم أكن أدرك وجودك أكثر من ذلك من قبل. ربما كنت أتوقع أن يجعلني ذلك أقل رغبة في اللحاق بك على الأسطح الباردة، ولكن هنا أنا.
شعره، الذي كان أسودًا للغاية، كان مربوطًا بنفس الطريقة التي ربطت بها شعرها. وضع ذراعيه على صدره، وبدأ يهتز بعصبية.
"هل أنت جاد حقًا يا إيش؟"
قالت ذلك بنبرة مرحة.
"آخر مرة زُورنا فيها موقع "راпорт" الأول، كان هناك عاصفة ثلجية، ولم ألاحظ أنك كنت تتذمر بشأن الطقس في ذلك الوقت."
"كنت أتذمر في خلوتي. سأتأكد من أنك تلاحظ ذلك في المرة القادمة."
نظر إلى الأفق.
"ما الذي جلبك إلى هنا؟"
في وقت متأخر من الليل، شعرت بشيء غير عادي. أردت الابتعاد عن البشر قليلاً للتفكير فيه.
انتظر.
"إنها تحية رسمية"، قالت.
"لكنها تحية هادئة وغير موجهة. وكأنهم لم يبحثوا عن إجابة."
لم ألاحظ ذلك.
"كنت تراقب أعضاء "الأوف" أثناء تدريبهم. وبكما قلت... كان الوضع هادئًا للغاية."
"دعونا نرسل رسالة إلى جميع الأشخاص هنا على الأرض، وندعوهم إلى الاعتراف بالشخص الذي يرسل رسائل عشوائية،"اقترح.
"سيتم حل اللغز في لحظات."
ضحكت.
"أنت رجل قاسٍ. ستتمكن من إقناع شخص خائف بأننا غاضبون منهم."
سنخبرهم أن سلوكهم الغريب قد أثار انتباهكم وأبعدكم عن عملكم.
دعونا نهتم بمن هم، بغض النظر. كان هناك شيء جذاب في طريقة ترحيبهم. هذا هو السبب الذي جعلني مهتمًا في البداية.
«وبالحديث عن الأشياء الغريبة… سألت جهة الاتصال المحلية عن ملفات جميع الأفراد الموصوفين بـ "المتمسكين" على هذا الكوكب».
نظرت إليه وقالت: "هل كنت تخطط لاستضافتهم للتواصل الاجتماعي، أو التدريب، أو العمل؟"
رفع يديه وقال: "لا أعرف ماذا أفعل عندما تكونون تختبئون على الأسطح ولا توجد أي حوادث. كنت أعتقد أنه إذا كان هناك شخص مثير للاهتمام لم يكن موجودًا هنا، فقد نطلب منه أن يزورنا."
"تعالوا. استمتعوا بالفوضى معنا."
كانت نبرتها ساخرة.
"نعم. شيء من هذا القبيل. هل تتذكر القصة التي سمعناها عن "أليس-آرت" التي عثرت على إنسان في "تيغوند"؟"
قال.
بالطبع.
بسبب هذه التجربة، يحظى بأعلى تقدير من بين جميع البشر الملتزمين. إنه صبي يبلغ من العمر 13 عامًا يدعى رايه-ب'ت. أليس هذا مثيرًا للاهتمام؟
نعم، هذا صحيح. إنه مثير للاهتمام، وفي نفس الوقت مقلق. يجب أن يكون طفلاً استثنائياً. أتمنى أن يكون يتمتع بالراحة الآن بعد عودته إلى المنزل.
* * *
خرج ألدن من السرير، وارتطمت قدماه بالسجادة الموجودة تحته.
استطاع أن يسمع الأصوات الهادئة لـ "ليكسي"
و "هايو"
وهما يتحدثان في غرفة المعيشة.
بالإضافة إلى ذلك، كان صوت الدش يعني أن "لوت"
قد استيقظ بالفعل.
"هذا جيد،"
فكر.
"لقد نمت لعدد معقول من الساعات.
كانت الأضواء في هاتفه تومض.
[هاوي: صباح الخير جميعًا! يوم احتفال بالدخول السري إلى منظمة "فيلرا" سعيد! دعونا نتحدث عن أهدافنا.]
* * *