118
حين انتهى ألدن من ترتيب أثره، كان الطالب الوحيد المتبقي في الصالة الرياضية سوى ماريسيل، التي كانت تتبادل أطراف الحديث بحماس مع فرَغمنت عما رأته مشكّلو الأرض يفعله في إيرثبوكس.
تجه نحو غرفة تغيير الملابس، وهو يتساءل كيف سيجرّ جسده المنهك إلى شمال الشمال، وهل سيكون ساونا الاستشفاء قوياً بما يكفي لإنقاذه. جعل صوت اسمه يجمّد يده قبل أن يدفع الباب.
دفعه بمرفقه ليترك فرجة صغيرة عوض اقتحامه مباشرة.
"...وكأنه شخص مميز أو ما شابه. إنها مجرد التقطات كرات."
وينستون.
قال كون: "لم ألمح سوى ومضة، لكن ويكر يرمي بطريقة بالكاد تتيح لك رؤية الأشياء قبل أن تستقر فوق رأسك. التقاطها قد لا يكون مستحيلاً، لكنه ليس بالأمر السهل أبداً".
"وكانت الكرات ترمي نفسها عائدة! كان الأمر رائعاً! جن جنون المدرب كلاين لأنني ظللت أنظر إلى هناك عوض التركيز معه".
وهذا جيفي. أسامحك الآن على جعل قميصي المخطط يفوح برائحة عطر رخيص، يا جيفي.
قال هاويو ببرود: "ألا ترغب في أن يساعدك المدربين حين تواجه صعوبة في فهم أمر جديد بقواك؟ هذه مدرسة. إنهم معلمون. وهم يعلمون. الأمر ليس بالغموض".
سأشتري المزيد من الأواني النحاسية للشقة.
رد وينستون: "ليس أمراً جديداً. إنها مجرد لعبة التقاط. إنه مجرد مصنف باء، وقد ركّز ذو_الحياة_القصيرة_والحياة_الطويلة عليه طوال الشطر الأخير من حصتنا لدرجة أن المراوغة لم تكن صعبة كالمعتاد!"
قاطعت ليكسي بحدة: "لقد كان أمراً جديداً أيها الأحمق. لو أنك انتبهت حقاً لقدرات الآخرين عوض الغيرة في تفاهات..."
دفع ألدن الباب على مصراعيه وهرع إلى الداخل قبل أن يورط ليكسي نفسه في مشكلة. تظاهر بأنه لمحظ الصمت المفاجئ الذي خيم على الجميع. كان صوت الدشات الجارية هو الصوت الوحيد في الغرفة.
ابتسم ألدن ببراءة للجميع وأرسل رسالة نصية إلى هاويو.
[اجعل ليكسي يأتي معنا لاستخدام السونا اليوم].
رمقه هاويو بنظرة متفاجئة.
قال ألدن: [أنت بارع في جعله يفعل الأشياء. سأدفع ثمن تذكرة الضيف والحجز].
* * *
تذمر ليكسي وهما يمشيان محاذيين للشارع المزدحم الذي يفصل بين طرف الحرم الجامعي وشمال الشمال: "لا يمكنك الاستمرار في قول (أظن أننا سنععو كون بدلاً منه) كلما أردت مني الموافقة على أمر ما. أنا أعرف ما تعمله!".
قال هاويو: "أنا لا أكذب حين أقول ذلك. أنا وكون نتوافق جيداً. قد أكون دعوته حقاً عوضاً عنك".
"لماذا تصر على دعوتي إلى هنا أصلاً؟"
"من أجل صحتك وسعادتك. لكني أصررت اليوم لأن ألدن أراد مجيئك أيضاً".
التفت ليكسي إلى الوراء. كان ألدن يتخلف عنهما ببضع خطوات.
"لماذا تجعلني أرافقكم إلى منشأة شمّ الجرعات الفاخرة بشكل مبالغ فيه؟ وهل... تحتاجون إلى أحدنا لحمل حقيبتكم أو شيء من هذا القبيل؟"
"لا. أنا بخير. أظن أنني شددت عضلة ما. في كل مكان".
أدار ليكسي عينيه، ومدّ يده ليأخذ حقيبته الرياضية منه.
"شكراً. أنتم المصنفون ألف ما أمدكم بالعملية. وشمال الشمال ليس فاخراً بشكل مبالغ فيه. إنه يتمتع بقدر جيد جداً من الفخامة. أليس كذلك يا هاويو؟"
"بالتحديد".
بعد دقائق معدودة، وحين دخلا الصالة الرياضية، قدّمت الفتاة التي عادة ما تحرس الردهة لليكسي حقيبة هدايا مخملية مليئة بالهدايا التذكارية احتفاء بزيارته الأولى.
قال هاويو: "العصائر واللبن المجمد مجانية".
"الدشات واسعة بما يكفي لعشرة أشخاص".
"شحذ الروح قد يكون حقيقياً".
"أأنتما تحاولان بيعي عضويّة أم ماذا؟"
برأي ألدن، كان المكان يستحق أكثر بكثير من ثمن العضوية في تلك الأمسية.
ما هذا؟ تساءل بينما كان يقف تحت الماء الدافئ لدش المطر. استعاد إحساس أصابعه، ومهارته، وهي تحيط بكرات تنس ما كان يجب أن يكون قادراً على التقاطها غالباً. كيف كنت أفعل ذلك؟ ما الذي حدث بالضبط؟
لم يكن يعرف. كان الجهل أمراً محبطاً لكن مجرد التفكير بأن الحامل يمتلك شيئاً كهذا ليظهره له كان مثيراً.
حين وصل إلى السونا، لم يكن هناك أحد بالداخل سوى ليكسي وهاويو. عادة ما يكون هناك بضع أشخاص يستفيدون من البخار المشبع بالجرعات، لكن إن مكثت طويلاً بما يكفي ستصادف فترة أو فترتين يختفي فيهما الجميع. كان رفيقا سدّة ألدن جالسين على المقعد السفلي، وتتحرك أيديهما في الهواء وهما يتعاملان مع واجهاتهما.
رمق ليكسي ألدن بنظرة، وتسمّرت عيناه على الجانب الأيسر من صدره للحظة.
همس هاويو بصوت مرتفع حين جلس ألدن إلى جواره: "إنه غير حقيقي. لقد حصل عليه لأنه أراد أن يبدو أكثر نضجاً منا جميعاً".
"هاويو، لا تخبره بالحقيقة. أريد للجميع أن يظنوني مبايعاً جاداً".
قال هاويو: "عذراً. إنه حقيقي جداً، جداً. لقد قتل بعض الناس من أجل ساحر، والوشم يضمن أنه لن يستطيع أبداً كشف مواقع الجثث".
قال ألدن: "هذا صحيح. أنا أرنب خطير".
رمقه ليكسي بنظرة.
"قد تكون كذلك".
"أنت تعلم أنني أمزح بشأن القتل، أليس كذلك؟"
سأل ليكسي: "أعلم ذلك. لكن ما سر ردة فعل تلك في الصف اليوم؟ لقد كنت تتحرك بطريقة مختلفة تماماً عما كنت عليه قبل أسبوعين".
تأوه هاويو.
"ليكسي، ألا يمكنك الاسترخاء ومزاحمتنا لثانية واحدة حتى؟"
حلّ صمت قصير، ثم تنحنح ليكسي.
"طرق طرق".
حدق ألدن فيه.
أشرقت عينا هاويو.
"من بالباب؟"
تمتم لكسي: "أليكسي."
وبدا وكأنه يندم بالفعل على فعل هذا.
سأل هاويو: "أي أليكسي؟"
"الكسيكون نوع من المعاجم. أتريد شراء واحد؟"
اتسعت ابتسامة هاويو بشدة. وظن آلدن أنه يعتمر تعبيراً مشابهاً على الأرجح.
هتف قائلاً: "لديك مزحة طرق باب خاصة بعائلتك!"
وكان شجاعاً بما يكفي لإلقائها أيضاً.
قال هاويو: "لكسي. كون. إنها مثالية."
كان وجه لكسي أحمر بشدة بما لا يتناسب مع الوقت الذي قضياه في الساونا.
"ابتكرها أبي عندما كنَّا صغاراً. وهو يراها مضحكة للغاية. أيمكنني سؤالك عن التمرين الرياضي الآن؟"
"كنت سأجيبك على أي حال."
تحرك آلدن محاولاً اتخاذ وضعية مريحة.
كان اثنانه يراقبانه بتوقعات.
هذا عسير. الأجزاء التي أظنُّ أنني أفهمها حقاً ستجعلني أبدو مجنوناً. أه، شعرت بأهداف تتوافق مع لواصقي بشكل أفضل من المعتاد. أظن أنني كنت أُرسخ سلطتي على الواقع بشكل أدق، وهذا جعل المهارة أكثر فعالية بطرق عديدة لا أستوعبها تماماً هكذا—انتظري…توقفي عن الهرب! عودا إلي أيها الاثنان! لا أريد رفقاء سكن جدداً!
قال بدلاً من ذلك: "لا أظنُّ كان ينبغي لي التقاط بعض تلك الكرات. أغلبها. حين يتعلق الأمر برميات الثعبان الكبير الأسرع، لا أملك وقتاً عادةً لأفكّر: الكاحل الأيسر. الورك الأيمن. الكتف. بل أشبه بيا لهول! حركة! انحني!"
قوس ظهره محاولاً تمديده.
"أيضاً، كنتُ مركزاً للغاية على... عقليتي. لذا لم أكن أولي اهتماماً كبيراً للتفاصيل. كان يرميها بنفس السرعة المعتادة على الأقل، أليس كذلك؟"
تبادل هاويو ولكسي نظرة.
قال لكسي: "كنت مشغولاً بمحاولة هزيمة المدرب كلاين. لكن..."
أخبره هاويو: "بدأ الأمر يصبح جديراً بالانتباه مع اقتراب نهاية الحصة. ليس سرعة الرميات الفردية؛ بل كان يرمي بما بدا سرعته القصوى العادية بالنسبة لك."
أومأ آلدن برأسه. كان الثعبان يرمي بقوة أكبر على بعض الأشخاص مقارنة بغيرهم، بناءً على ما يفعلونه بقدراتهم ومدى ملاءمتهم للعب كرة التجنب عالية السرعة من الأساس.
"لكنه كان يرمي عدداً أكبر بكثير من الكرات نحوك. طوال النصف الأخير من الجلسة، لم يكن يمنحك وقتاً حتى لرد إحداها قبل أن تكون التالية في الهواء. وكان يرمي عدداً مضاعفاً في اتجاهك. كان يتوجب عليك أن تكون أخطبوطاً مجازاً لتلتقطها كلها."
"عليَّ مراجعة التسجيل."
قال لكسي: "قبل أن تفعل، دعني أسال—لم تكن تعلم، أليس كذلك؟ أن بإمكانك التقاط شيء يُستخدم كسلح ضيدك. ولهذا السبب كنت متحمسًا للغاية حتى مع الكرة الأولى؟"
أجاب آلدن: "لم أفعلها قط. بالطبع لا يحاول الثعبان الكبير إيذاءنا حقاً، لكنه وضع يعرف فيه الطرفان أن هدفه هو ضربنا، لا تمرير الكرات إلينا. لذا كان اختباراً جيداً."
اختبار أفضل بكثير مما توقعت.
أمل آلدن أن تكون خطوة أولى نحو فرز إدراكه لمقذوفات الأعداء القادمة. خطوة طفل فحسب، هكذا فكر، نظراً لكونه ليس نموذجاً مثالياً لوضع خطير فعلياً. هذا كل ما في الأمر.
"انتهى بي المطاف بلمح شيء مختلف تماماً عما خططت له. لقد تدربت على لعب الالتقاط بمهارتي، لكن الغرض كان إتقان حفظ الأشياء فوراً، بدلاً من إيقاف زخمها ثم حفظها. لم يكن الأمر يشبه—"
بدت ملامح لكسي مركزة: "ألم تكن قادراً على فعل ذلك دائماً؟ هل هو أمر اكتشفته بالمحاولة والخطأ؟"
"تطلب الأمر فعلاً الكثير من التدريب كي أتمكن من فعله بشكل طبيعي في كل مرة."
سأل هاويو فوراً: "أكنت تعرف متى كنت على المسار الصحيح لتحقيقه؟"
سأل لكسي في الوقت ذاته: "كم مرة تتوقع أنك اضطررت للمحاولة؟"
"أم... يجب ألا تستخدما تجاربي لتقييم تقدمكما أنتما الاثنان قط قطعاً. لقد تعلمت الكثير مما أعرفه عن مهاراتي وسماتي خلال أزمة. كانت هناك ضغوط فريدة حقاً تعيقني من نواحی وتدفعني قدماً من نواحٍ أخرى."
بدا عليهما الارتباك، وهو ما لم يرده آلدن بتاتاً.
قال على عجالة: "لا أمانع التحدث في الأمر معكما."
تفاجأ حين أدرك أن الأمر أقرب إلى الحقيقة منه إلى الكذب. ربما يرجع ذلك فقط لأنه سمعهما للتو يدافعان عنه دون أن يعلما أنه يستمع، لكنه كان شعوراً بالارتياح، تغييراً للوضع، ألا يشعر بتلك الانقباضة الداخلية عند التفكير في احتمالية توجيه سؤال إليه عن ثيجوند. واثق هو من أنها ستعود حين يكون في مزاج مختلف، لكن في الوقت الحالي...
"كنت ألعب الالتقاط مع كيبي طوال الوقت. كانت ترمي الحصى. الحجارة الصغيرة المدببة ليست ألطف الأشياء التي يمكن التقاطها، لكن ذلك أتى بنتيجة فضلى لأنه شجعني على الإمساك بها بالفكرة الصحيحة في ذهني بدلاً من الخاطئة. في ذلك الوقت، كلما رمى أحدهم شيئاً نحوي، انتابني شعور بأن عليَّ إيقافه والإمساك به بإحكام قبل حفظه."
وحين كانت المشاعر والحدس هما كل ما أعتمد عليه بدلاً من حاسة سلطتي، بدا تفعيل المهارة بالطريقة التي أريدها تماماً أشبه بعلم الصواريخ. من الجيد أنهما سألا عن هذه بالتحديد، كلما فكر في الأمر. كان الحفظ الفوري للأجسام المتحركة أحد الأشياء القليلة التي حقق فيها تقدماً قبل اكتساب سيطرة أكثر تعمداً على لواصقه.
"أتى التدريب للتخلص من ذلك بثماره. صرت أصيب الهدف بشكل متزايد."
عاجلاً أم آجلاً، وحتى دون أن يتغير فهمه لسحره بتوسع حواسه، كان إيقاف الصخور بالشكل الصحيح سيصبح مهارة بديهية بطريقة اعتيادية بالنسبة إلى أصحاب القدرات البشرية، وكان واثقاً من ذلك. مجرد أمر من تلك الأمور التي تفعلها بلا تفكير متى ما أتقنتها، النظير السحرية لركوب الدراجة.
قال: "الآن الأمر ليس صعباً البتة. أنا—"
جذب انتباهه صوت فتح الباب.
دخل لوت فيلرا إلى الغرفة لافّاً منشفة حول خصره ويحتسي عصيراً برتقالياً مثلاً.
قال وهو يلوح بالبخار بدرامية نحو أنفه بيد واحدة ثم يحتسي من شرابه: "أرى ذلك. إذن ههنا حيث يقوم المدللون بواجباتهم المدرسية".
سأل ليكسي: "أليس مخزياً أن تنعت أحداً بالمدلل؟"
قال هاويو: "لوت! ما الذي تفعله هنا؟"
"دعاني ألدن. آسف لأنني متأخر. كان عليّ التأكد من تجربة كل العينات المجانية."
كان يحدق داخل القدر الصغير المنصوب على القاعدة في وسط الغرفة. لم يكن يضع رقعته، ومن هذه الزاوية، وسط كل هذا البخار، استحال معرفة أنه يملك عيناً زائفة.
قال ألدن: "ربما يجدر بك شرب العصير سريعاً. لا يُسمح بتناول الطعام هنا. عندما يظهر أشخاص آخرون، سيحدقون بغضب فيك."
التفت لوت ليجيب: "مهلاً! لديك وشم!"
قبل أن يتمكن ألدن من الرد، صار لوت إلى جانبه مباشرة يتفحصه.
"أيمتد إلى الجانب؟ يبدو وكأنه يمتد إلى الجانب."
رفع ألدن ذراعه.
"أوووه... مثلث غامض."
هخر ألدن.
"كان يجب أن تقول إنك تمتلك واحداً!"
ثم قطب لوت حاجبيه.
"الآن صار وشمي أبله أكثر. ربما حصلت على وشمك بعقد مع ساحر، أما وشمي فحرف في أنيق صممته جدتي في العصور المظلمة."
قال ألدن: "في ظل ظروف مغايرة قليلاً، لكان الوشم العائلي رائعاً بالفعل."
"أجل. أظن ذلك. لكن ذلك يتوقف على كون أجدادك رائعين."
جلس.
"إذن الآن كل ما يحتاجه هاويو وليكسي هو الاستدعاء لشيء جاد أو سري، وسنكون جميعاً موشومين."
قال هاويو: "هذا ليس على قائمتي للأيام القريبة."
"ولا على قائمتي."
"حسناً. لكنني وألدن نسبقكما."
مصّ قشّته.
"إذن! الآن ننتلس معا لنستريح مجتمعين."
قال ليكسي: "نحن نستريح من حصة قدرات بدنية شاقة. لا أستطيع تخيل ما تظن أنك تستريح منه."
"أعلمكما أنني استخدمت السلالم بدلاً من المصاعد للوصول إلى كل دروسي اليوم."
قال ألدن: "حسناً. أنا سعيد بحضوركما. لكنني حقاً مضطر الآن لمراجعة التسجيل لأعرف إن كان بإمكاني اكتشاف ما كنت أفعله حقاً بمهارتي قبل قليل."
سأل لوت: "أثمة ترفيه؟ أيمكنني المشاهدة؟"
"لا مانع لدي. أليس لديك واجبات مدرسية تخصك؟"
"واجباتي مملة."
انتهى بهم المطاف كله إلى المشاهدة، حتى ليكسي، الذي زعم أنه بحاجة لدراسة مجهوده الخاص أكثر بكثير من مجهود ألدن.
كان غريباً دائماً مشاهدة لقطات صالة الرياضة. في المرة الأولى التي رأى فيها ألدن جسده بوضوح فائق من كل زاوية، مرتدياً البزة الضيقة ومؤدياً تلك الأمور التي يفعلونها في حصص القدرات البدنية، لم يتعرف إلى نفسه. بطرق إيجابية وسلبية على حد سواء.
تضمنت ردة فعله هواجس مهمة مثل: هل لهجتي مختلفة قليلاً عما كانت عليه؟ أيبدو شعري سخيفاً؟ وجهي يحمرّ بشدة عندما أتمرن، ويصنع تعابير كثيرة جداً. أراهن أن الجميع يظنونني رأس طماطم مخيفاً.
وهناك بعض الملاحظات الأكثر إيجابية. كانت مشاهدة نفسه وهو يؤدي السحر أمراً مذهلاً. لقد بدا أكثر شبهًا بكائن خارق عندما استخدم مهارته مما أدرك. لكان ألدن قبل عام سيظن أن الفتى في التسجيل يملك قوى رائعة. وفوق ذلك، بدا رياضياً، وهو ما كان باعثاً على الارتفاع المعنوي. كان يعلم أنه في قمة لياقته؛ كان يشعر بذلك. لكن رؤية نفسه يتحرك بطرق لم يكن يستطيعها من قبل ظلت مثيرة.
وأما عن الحركة بطرق لم يكن يستطيعها، أو بالأحرى، ما كان ينبغي له...
وعندما بلغوا علامة الدقيقة الخامسة عشرة من التسجيل، شاهد ألدن عبر واجهته قذيفتين تتجهان نحوه بتتابع سريع. أوقف التسجيل مؤقتاً.
[ليكسي: إخفاق مزدوج.]
كان يكتب في دردشة رفيقيه لكي يزعجا الرجل والمرأة اللذين جاءا للاسترخاء على المقاعد المقابلة لهم.
[هاويو: إخفاق مفرد.]
[لوت: ستصاب في كتفك وركبتك.]
كانا يلعبان لعبة التخمين هذه بين الحين والآخر، محاولين تقرير ما إذا كان ألدن يستطيع التقاط الكرات أم لا.
[ألدن: إخفاق مزدوج. هاتان سريعتان جداً.]
شغل الفيديو. طرح ألدن الذي كان قبل لحظات وجيزة جسده إلى الأمام ليقبض على الكرة الأولى بيده اليمنى قبل أن تصطدم بقصبة رجله، ومن ثم، حتى وهو يرفع ذراعه ليرد الكرة إلى المدربة واكر، كان يثب منكمشاً ويلوي عموده الفقري حوله ليلتقط الكرة الثانية بيده اليسرى رغم أنها كانت قد تجاوزته بالفعل.
فكر ألدن، مذهولاً ومتحمساً في الوقت ذاته: بحق الجحيم؟
قال لوت من جانبه مباشرة: "تباً. أنت أفضل بكثير مما تخيلتك."
[ألدن: مهلاً.]
[هاويو: هذا صحيح. امنحه خط الانزعزام.]
[لوت: بجدية، مع ذلك. تبدو وكأنك تستخدم سلسلة كلمات إتقان الذات رغم أنك لا تفعل.]
[ليكسي: أمنحتك مهارتك نوعاً من التعزيز المؤقت؟]
[هاويو: دفعة سرعة ربما؟ سيكون ذلك مذهلاً!]
شك ألدن في أن الأمر كذلك، لكنه لم يكن يعلم ما هو أيضاً. أرجع التسجيل إلى الوراء وشاهده مجدداً ببطء شديد.
الكرات السريعة التي كان يجب أن تصيبه واحدة تلو الأخرى. التقاط الكرة. إرسالها. التقاط الكرة. إرسالها. سلس كالحرير.
شاهدها مرتين إضافيتين بسرعة طبيعية. ثم ببطء. ثم مرة أخرى، مع التركيز على أصابع يده اليمنى أثناء تحريك الكرة إلى الموضع الصحيح لإعادتها.
[ألدن: أعتقد أن جسدي لا يتحرك بسرعة أكبر مما أستطيع. ولكنني كنت أركز بشدة على اعتراض التسديدات باستخدام مهاراتي، مما جعلني أفقد بعضًا من إحساسي بالانتباه إلى سلامتي.]
نظر الثلاثة إليه جميعًا.
[ليكسي: ماذا يعني ذلك؟]
[ألدن: لقد تجاهلت كل شيء آخر. أنا متأكد من أنني لن أقوم بتلك الحركة المفاجئة والسرعة اللافتة لالتقاط الكرة عادةً. أشعر بألم شديد لمجرد مشاهدة نفسي. هذا يفسر سبب شعوري بهذا الألم.]
كان أداءك المعتاد، ثم كان هناك أداءك الذي تقول فيه: "لقد نجحت في إقناع نفسي بأن التقاط الكرة هو هدف وجودي، وأنا مشغول جدًا بالشعور بسلطتي لدرجة أنني لا ألاحظ ما إذا كان الأمر مؤلمًا أم لا".
[لوت: ألا تعيق ملابسكم الأنيقة ذات الأكمام الطويلة من نوع "الجيمز" قدرتكما على الحفاظ على سلامتكما؟]
نظروا جميعًا نحوه.
حدق هاوي بعينين ضيقتين.
[إذن، هل تعتقد أن ملابسنا الخاصة بالشخصيات الخارقة أنيقة؟]
[ليكسي: لا تمنع هذه الأربطة الإصابة العضلية التي تسببها أنت بنفسك، إلا إذا كنت تفعل شيئًا جنونيًا تمامًا.]
ربما لا أتحرك بسرعة أكبر، فكر ألدن وهو يشاهد نفسه يفوت رمية ثم يصيب أخرى. ولكن بالتأكيد، أنا أتحرك في الاتجاه الصحيح في معظم الأحيان.
وعلى مدار الوقت، أصبح أداءه أكثر دقة. وفي الدقائق الأخيرة من الدرس، أصبح حتى الكرات التي لم يتم التقاطها، مجرد محاولات فاشلة. في البداية، كان بعضهم يربكانه تمامًا، ولكن في النهاية، كان دائمًا يحاول الوصول إلى المكان الذي كانت الكرات تتجه إليه، باستخدام يده أو يديه.
بدا أن "Big Snake"
قد قرر أن الكرات الأكثر صعوبة هي التي تحقق أفضل النتائج. بل بدأ حتى في رمي بعضها بشكل عشوائي، بدلاً من أن يلعب دور الشرير ويهدف دائمًا إلى جسد ألدن.
"عيناكِ"، قالت ليكسي وهي يقتربان من نهاية الفيديو.
ثم بدا وكأنه أدرك أنه تحدث بصوت عالٍ، ونظر إلى المستخدمين الآخرين في الحمام بأسف.
[هاوي: كنت سأقول ذلك أيضًا. يجب أن يكون لديه قدرة ممتازة على معالجة المعلومات البصرية.]
هذا ليس كل شيء.
تذكر ألدن الإحساس بالقبض على الكرة. لم يتذكر أن يكون قد رأى الكرات وهي تتدحرج نحوه بشكل متكرر.
[ليكسي: لا. انظر إلى وجهه مرة أخرى خلال تلك السلسلة السريعة من التصويب.]
[لوتي: الفيديو الذي يظهر فيه المعلم "الأفعى" وهو يضرب الطالب حوالي خمس عشرة مرة لمجرد الترفيه؟]
[هاوي: لا أعتقد أنه كان مجرد ترفيه. أعتقد أنه قرر ببساطة تجربة أشياء مختلفة لمعرفة رد فعل ألدن عليها. الكرة التي سقطت على الأرض مباشرة أمامه وانفجرت، على الأرجح لم يتمكن أي شخص في فصلنا من التقاطها. كان ذلك تجربة.]
كان ألدهن يحاول استرجاع الفيديو للعثور على الجزء الذي قصدته ليكسي. كان المشهد يبدو غريبًا ومضحكًا. لو لم يكن منغمسًا تمامًا في ما كان يفعله، لكان رؤية ما يقرب من عشرين شيئًا قادمًا كان سيجعله يستسلم. ولكن يبدو أنه، عندما كان في هذه المرحلة، كان يركز على المهمة.
لقد راقب جسده ويديه في المرة الأخيرة. كان يعلم أنه سيفتقد معظم هذه التمريرات. لم يكن هناك أي طريقة ليتمكن من الإمساك بها. الآن، بعد توجيهات لكسي، راقب وجهه.
يبدو أنني مرهق للغاية.
كان يتنفس بصعوبة.
أنا أبدو هادئًا.
لقد تذكر ذلك.
أنا أبحث…
فقد صُدم، ثم اقترب أكثر من وجهه.
ما الذي أفعل بالضبط؟
لقد التقط الكرة وأعادها. اصطدمت معه عشرات أخرى، أو مرت فوق رأسه. التقط الكرة مرة أخرى وأعادها. ثم اندفع إلى الجانب، بحيث لامست أصابعه الكرة الأخيرة في التسديد، لكن لم يتمكن من الإمساك بها في الوقت المناسب.
كرر ألدن المشهد مرة أخرى.
"هل أغمضت عيني؟!"
صرخ.
"ربما يمكنك سماع الأصوات الناتجة عن الكرة باستخدام أذنيك"، همس هاويو.
[ليكسي: هل أنت تقرأ ما يدور في ذهن الأستاذ واكر؟]
عدم استخدام عينيك يجعلك أكثر برودة بمائة بالمئة. أنا دائمًا أكثر برودة منكم بنسبة ٥٠ بالمئة، لذلك يجب أن أعرف ذلك.
"يا للهول، كان جيم ألدن يتمتع بقدرات نفسية مؤقتًا"، قال ألدن.
هاوي ضحك وقال: "أنت تعرف أنك أنت، أليس كذلك؟"
[ليكسي: هل تتذكرون أننا لا ينبغي أن نكون صاخبين هنا، أليس كذلك؟]
[ألدن: كيف تمكنت من رؤيتهم وأنا أعين؟]
حدقت لكسي إليه.
[لوت: هل أنت حقًا تطلب منا أن نشرح لك كيفية عمل قواك الخاصة؟]
[هاوي: ربما أنك تذكرت ببساطة مكان وجود جميع الكرات، وتمكنت من التقاط بعض منها بهذه الطريقة.]
هل كان ذلك هو؟ مع وجود عدد كبير من اللاعبين يهاجمونه، وبعض اللقطات الحظية... لا يزال ذلك سيكون حظًا كبيرًا للغاية.
[ليكسي: لم يكن هذا هو الحل. قم بتكبير الصورة حتى تتمكن من رؤية نفسك ومعلم وكر.]
ألدن فعل ذلك.
"بيج سناك"
أطلق ركلة قوية، ثم تبعها بركلات أخرى.
[الآخر،]
أرسل ليكس رسالة نصية.
[الذي لم تلمسه أصابعك تقريبًا. لقد ألقاه بعد أن أغمضت عينيك. من المستحيل أن تكون قد رأيته، لكنك ما زلت حاولت الوصول إليه.]
كان على حق.
وبما أن ألدهن لم يكن يفهم ما يفكر فيه "السلحفاة الكبيرة"...
[لوت: يا جماعة، انظروا إلى وجهه. إنه يبتسم وهو يشاهد لقطاته الخاصة.]
بالطبع، كان ألدن يبتسم. كيف يمكن أن لا يفعل ذلك؟ هذا كان جزءًا من مهارته التي لم يفكر في البحث عنها. كان دائمًا يركز على الحفاظ على الموارد واستخدامها بطرق مختلفة، وإيجاد حدود الحفاظ عليها...
كان بحاجة إلى رؤية أوسع. على الرغم من أنه كان على علم بمهارته الفريدة، إلا أنه لم يركز عليها بشكل كافٍ.
مهارة تدوم مدى الحياة.
وهي المهارة التي يطلق عليها "حامل الأعباء".
خلال آخر عملية تعديل التي أجريتها، حتى أنني قمت بتطبيق "الحزمة الخاصة بإزالة الضباب"
التي أوصت بها.
قمت بتفعيل خيار "[الحساسية]"
في Bearer. اعتقدت أن هذا الخيار يمكن أن يساعدني في رؤية وشعور بالعناصر السحرية، حتى أتمكن من استخدام هذه المهارة الجديدة بشكل صحيح... لأن هذا ما كنا نتحدث عنه عندما قمنا بتطبيقها.
لم يتساءل قط عما إذا كان بإمكانه فعل أي شيء بالنسبة للأشياء الصلبة. لم يثق به أحد مطلقًا بتقديم شيء لم يكن يعرف مكانه بشكل أو بآخر.
حتى اليوم.
لم تكن عيناه وعقله سريعين بما يكفي لتوجيه جسده نحو الأعباء التي كان يرغب في تحملها، لذلك، تدخل مهارته لملء الفراغ. بعد أن سقط تمامًا في هذا الجهد، أغلق عينيه…
كنت ببساطة أتخلى عن قدرة أقل كفاءة، حتى تتمكن القدرة الأخرى من أداء مهمتها بشكل أفضل.
* * *
"حسناً."
كان هاوي يتناول المعكرونة على طاولة المطبخ.
"أنت على حق. المعكرونة الرامين لذيذة مع حساء المينسترو."
"في غياب طاهٍ محترف ومطبخ كامل، فإن نودلز الرامين مناسبة مع كل شيء"، أجاب لوت.
"ألدن، أنت على وشك السقوط على الكرسي. مرة أخرى."
"توقف عن الكلام كثيرًا،"
فكر ألدن، بينما توقف عن مشيه البطيء والعمي في الشقة. هذا يجعل من الصعب عليّ أن أشعر بصلتي.
في مكان ما في هذا المكان، كان هناك وعاء من حساء المينسترو الذي طلب منه هاوي الحفاظ عليه. لقد توصلوا إلى هذا الخطة أثناء عودتهم من الساونا. سأل لوت إذا كان ألدن يستطيع ممارسة قدرته الجديدة باستخدامها كنسخة أكثر تقييدًا من مهارة العثور على الأشياء المفقودة، مثل ما كان يفعله رومان فيلرا. تطوع هاوي ليكون مسؤولًا عن ذلك. واقترح ليكسي أن يستخدموا العشاء كحافز، نظرًا لأن معدة ألدن كانت تصرخ.
الآن كان يرتدي قناع عينيه، وكان يحاول أن يجد كلًا من طعامه والحالة الذهنية التي سمحت له بالتقاط الكرات التي لم يتمكن من رؤيتها.
"توقف عن البحث عنها،"
قالت ليكسي.
"كل الشقة تفوح برائحة حساء المينسترو. لن تتمكن من العثور عليها بهذه الطريقة."
"أنا لا أفعل ذلك عن قصد! أنفي ببساطة يتنفس أكثر من المعتاد."
توقف.
"هايو، هل تعرف مكان وجود الكوب؟ لا أعرف ما إذا كان هذا سيعمل إذا لم نعرف أيًا منّا أين يختبئ الشيء الذي أبحث عنه."
"أعلم مكان وجود الكوب"، أكد هاويو.
"وأريدك أن تحافظ عليه. إنه يتجمد. وسيصبح طعمه سيئًا. أنت تدمر الوجبة التي أعددتها."
قال لوت: "زدوا الضغط عليه".
سأكون حزيناً إذا كان هناك ماء بارد ورامين طري لا يزال في الوعاء في الصباح. وستمر بموت جوع.
قال ألدن وهو يخرج من غرفة المعيشة: "هناك الكثير من الضغط. سأذهب إلى غرفتي. ربما يمكنني أن أستشعر الحسّ بشكل أفضل من هناك."
حسنًا، فكر، بعد أن أغلق الباب وخلع القناع. دعونا نفعل هذا بشكل صحيح.
جلس على وسادته ليتأمل كل ما يعرفه وما يشتبه به.
أولاً، أدرك أنه لم يكن مجرد خدعة بسيطة. لذلك، لا تدع نفسك تفكر بهذه الطريقة.
كان من الممتع أن يلتقط الأشياء وهو يغلق عينيه. ويبدو أنه كان حيلة ممتعة في الحفلات. ولكن عندما كان يقوم بذلك بالفعل، كانت نواياه أكثر جدية.
بدأت أفكر في نفسي على أنها "حامل كل الأعباء"
بدلاً من "ألدن".
وهذا يبدو أمرًا محرجًا بعض الشيء الآن، بعد أن أصبحت أقل ارتباطًا بشكل عميق بـ "ألدن".
لكن تأثير ذلك لم يكن قابلاً للإنكار. لم يكن الأمر مجرد أنه كان يستخدم سحره لتوجيه يده نحو مواقع الكرات؛ بل كان يتميز بالكفاءة في ذلك أيضًا. كلما شاهد الفيديو أكثر، كلما أصبح الأمر أكثر وضوحًا. خلال آخر ثلاث أو أربع دقائق من الدرس، لم يكن مجرد التقاط المزيد من الكرات، بل كان يركز على أفضلها. كان قد بدأ بالفعل في فهم أي الكرات يمكنه الوصول إليها في الوقت المناسب.
إذا كان هذا الوضع الذهني قد نجح في الماضي، فسيحقق النجاح مرة أخرى. كل ما عليه فعله هو إيجاد طريقة للوصول إلى هذا الوضع.
أبطأ تنفسه ودفع جفناه إلى الوراء. يجب أن ألقي نظرة على نفسي. يجب أن أفعل ذلك كما لو كنت جادًا.
عاد إلى ذكرياته، إلى لحظة عندما وجد بيئة تعليم أفضل في مكان أسوأ. إلى صوت المعلمة في روضة الأطفال في أرتون، وصوت الفتاة الحزينة التي كانت تتوق إلى وجود زميل للدراسة، حتى لا تشعر بالوحدة في هذا الفوضى. إلى اللحظة التي استقبل فيها قبلًا تلك اللمسة الودية.
كان هناك مكان خصصته الكون لألدن. مكان كان هو. وعندما وجد أخيرًا نفسه…
لدي صلاحية الانتقال إلى هنا.
قدم المصافحة اليدية المبتكرة للمرة الأولى منذ شهور. قام بإرسالها بشكل عشوائي، مثل نبضة صغيرة غير موجهة، نظرًا لعدم وجود كيب هنا لاستقبالها.
يمكنني التحرك بهذه الطريقة. ولكن ليس كل جزء مني.
تذكر الشعور بالإثارة والرضا والفرح الذي شعر به عندما مارس سلطته لأول مرة بشكل واعٍ.
والرعب الذي لا مفر منه.
مرحبًا، فكر في بقية جسدك. كيف تسير الأمور؟ أعرف أنك أنت أيضًا.
كان التفكير في نفسه ككل أمراً مزعجاً، لذا كثيراً ما كان يقسمه — وكثيراً جداً، حسب ظنه. تظاهر بأنه سلطته الحرة، وأن قيده يشبه شيئاً ملحقاً به. ملحق مفيد لا يستطيع التخلص منه... لكنه يظل ملحقاً.
تلك كذبة محبة كبيرة يوجهها المرء لنفسه.
تنهد وتخلى عن تلك الكذبة في الوقت الحالي.
كان يعرف كيف يفعل ذلك. لقد جرده التبرير من ترف الإنكار بشكل عميق، لذا لم يكن الأمر وكأنه يستطيع خداع نفسه حقاً ليقنعها بنسيان طبيعته الحقيقية. كان الأمر مجرد شيء مزعج يصعب تقبله بالكامل في لحظة هادئة كهذه.
إن تقبل كوني حاملاً لجميع الأعباء في الغالب، وحراً بنسبة ضئيلة فقط، لم يبدو سيئاً إلى هذا الحد قبل قليل حين كنت منشغالاً بأداء عملي على أكمل وجه.
لم يكن حامل جميع الأعباء قادراً على تحية كيبي بقبضة اليد. هو... لم يكن يستطيع... استخدام الأورياد. ولن يصنع أبداً مثلجات أو يشعل عصا وعود. لقد تقطعت مستقبلات الحامل اللانهائية، في سبيل غاية واحدة.
أنا قادر على تحمل الكثير من الأعباء بجدارة.
الآن... أين كان هاويو؟
كانا قريبين بما يكفي من بعضهما الآن لدرجة جعلت ألدن واثقاً من أنه كان يستطيع استشعار رفيقه بالجزئية الحرة من نفسه؛ وهو أمر لم يمحضه قط لأسباب شتى. وعلى أي حال، كان ذلك نوعاً مختلفاً تماماً من الاستشعار عما يستخدمه الحامل.
هناك. ذلك الثقل.
بناء على الاتجاه، كان هاويو ما زال في المطبخ.
لقد ائتمنني هدفي على قدح من الحساء. صحيح أنه ليس أكثر شيء ذي معنى كُلّفت بحماسته، لكنه ظل موضوعاً تحت رعايتي.
لم يحدث شيْ.
لا أشعر بالأمر كما شعرت به في صالة الرياضة.
لم يكن منساقاً إلى دوره بالسهولة نفسها التي بدا عليها سابقاً. ثمة أفكار كثيرة تتزاحم في رأسه. رغبات كثيرة خارجة عن غايته. وإلحاح أقل.
ربما لو كان الحساء في خطر محدق.
ضحك بخفة.
ينشتت انتباهي بسهولة فائقة عندما أكون جائعاً، ومتألماً، ومتعباً. فما عساي أفعل أيضاً؟
تذكر الكيفية التي بدت بها المهارة أكثر حيوية كلما انسجم معها.
كل ما عليك هو اختيار ميزة ما في المهارة تعرف كيف تصل إليها ومنحها اهتماماً مقصوداً. ربما يضعني ذلك في الحالة المطلوبة.
ركز على قدرة تحديد الأهداف.
أنا لا أفكر فيك عادة أو أهتم بك كثيراً. لم أتكلف عناء اعتبارك شيئاً أكثر إثارة للاهتمام من زر على آلة حتى الآن. كم أنا جاحد للجمال. لقد بقيت مثبتاً على كيبي لأشهر دون أن تخفق قط. لقد أردتك واحتجت إليك، لكني لم أكن أقدر ما تفعله.
حاول ألدن التفكير في ماهية هذا الجزء منه — ماهيته الحقيقية حقاً. اعتبره مجرد جزء صغير من طاقته، ولم يكن ذلك خاطئاً. لكنه استكشفه فوجد فيه شيئاً أساسياً.
هذه القطعة من الارتباط تسري في كل ما عداها مما يمثله الحامل. مثل الأسلاك أو جذور الشجرة.
كان يستمتع باستعارة الأوريغامي للأجزاء الأخرى من مهارته وبدا له أنه ينبغي أن يحافظ على اتساقها، إذن... جذور ورقية؟ يمكنك ثني الورق على هيئة جذور، لذا لم يكن الأمر شديد السخافة. لكن كان لابد بعد ذلك من الإقرار بما تفعله ميزة تحديد الهدف. كانت ترشده نحو من ائتمنه. وتمنحه ذلك الشعور بأنهم مهمون. مهمون لدرجة أن الكون يميل نحوهم قليلاً.
أيضاً، عندما أستهدف شخصاً ما، لا يكون الشعور قسرياً.
وعندما تأمل الأمر، وجد ذلك مثيراً للاهتمام. فقد كان يشعر بوخزات وقرصات عندما يستهدفه مبايعون آخرون، لكنه لم يعتقد أنه كان يقرص بالمثل باستخدام هدفه الخاص. ربما تستطيع كيبي أن تخبره بما يبدو عليه الأمر على وجه اليقين في المرة القادمة التي يراها فيها. لكن من ناحيته، على الأقل، كانت العملية أكثر تقبلاً.
مثل أنني أفتح نفسي أو أمد يداً؟ هل يجب أن أُعمل تخيلي بأنه شيء له جذور ينفتح ويتتبع الأشياء؟
إنه أمر مميز للغاية. فهو يبقيني متصلاً بمن ائتمنني عبر مسافات طويلة.
ثبت ألدن عقله على إحساسه بهاويو. حسناً، إذن لو أردت الاعتراف بهذا الجزء من المهارة وتقويته، فسوف...
لم يخطر بباله قط محاولة استهداف شخص ما بشكل أكبر عن طريق التلاعب بسلطته المقيدة. لأسباب منها، أنه لم يبدو ضرورياً. فالشخص المستهدف مستهدف بالفعل، ويمكنه حماية الأشياء التي ائتمنوه عليها. كان ذلك جزءاً أساسياً لدرجة أنه ظل مجهولاً لفرط بداهته.
عمل على ذلك لفترة، مستغرقاً تماماً كما حدث في ليلته الأخيرة في مركز الاستقبال عندما بدأ لأول مرة في إعادة تصور الارتباط.
وفي النهاية، وكما كان يرجو، ساعده التركيز العميق على جزء صغير جداً من المهارة كهذه على الانسجام مع مجملها. وحين اكتشف طريقة تفكير ساعدته على أن يصبح أكثر تقبلاً بقليل لهدفه وزيادة وعيه بموقع هاويو، شعر بالاسترخاء وبأنه أكثر راحة مع نفسه.
من ائتمنني هناك، هكذا فکر. فأين إذن الشيء الذي أخبرني بالحفاظ عليه؟
نهض وغادر الغرفة.
وما زالت عيناه مغمضتين، استدار ومشى بضع خطوات حتى نهاية الممر. كان حريصاً على إبقاء أفكاره هادئة. وإذا أخذ وقتاً للتساؤل عن الأمر، فمن المؤكد أنه سيخسره.
كان يحتاج إلى أن يكون أقرب إلى غريزة في الوقت الحالي.
انحنى وأغلقت أصابعه على شيء ما، محافظاً عليه على الفور. فتح عينيه.
من المؤكد أنهم وضعوا حسائي على الأرض تحت رأس الدب القطبي.
حمله نحو المطبخ لإعادة تسخينه. كان الشبان الثلاثة الآخرون في غرفة المعيشة.
قال ألدن وهو يرفع القدح: "لقد أحضرته".
التفت هاوي ولسي لينظرا إليه. استدار لوت في كرسيه ليطالع بدوره.
سأل هاوي: "بلا عيون؟ أم أنك جعت فحسب؟"
أكد ألدن بابتسامة: "بلا عيون."
ثم تثاءب.
"لكنني جائع حقاً. ونعسان."
قال لوت: "يا له من اكتشاف ممتع لقوة جديدة. سأخفي الأشياء التي تحتاج إليها في أماكن غريبة. لأساعدك على التدريب. حظاً سعيداً في العثور على ورق التواليت غداً."
"شكراً. أنت صديق حقيقي."
قالت لسي: "استغرق ذلك منك ساعتين."
تفقد ألدن الوقت.
"فعل حقاً. آسف. ظننت أنني أسرع من ذلك، لكنني اندمجت في العملية نوعاً ما."
تجه نحو الميكروويف.
قال هاوي: "يمكنك تناول حساء طازج. لا يتعين عليك أكل حساء التدريب."
"سأتناول حساء التدريب والحساء الطازج إن لم تمانع. رائحته تبدو رائعة."
قال هاوي: "التقط صورة ذاتية مع قدحك. أنا أرسلها لأمي. لأثبت لها أنني بارع في الطبخ."
"سأفعل."
راقب ألدن عشائه وهو يدور على الصبر الزجاجي.
"مهلا... أزهار عباد الشمس رائعة، أليس كذلك؟"
قال لوت: "هاه؟"
"أنت تعلم. الزهور التي تلتفت دائماً لتواجه الشمس وتتبعها عبر السماء. مثل الأقحوان. إنها زهرة توجيه. إن كنت ستصير زهرة لكنت وددت أن تكون زهرة تباع شمس."
قال هاوي: "إنها رائعة حقاً."
قال لوت: "يا رجل، أنت بحاجة إلى النوم."
سألَت لسي ببطء: "أتخيلت نفسك أقحوانة وأنت تحاول توجيه قدح حسائك؟"
صاح هاوي: "انتظر! أكان هذا ما تقصده؟"
"ليس تماماً."
لقد عاث تخيلاً بتخيل أن لديه شكلاً ورقياً موجهاً يشير نحو هاوي. وليس الحساء. ولم تكن زهرة أقحوان حقاً؛ بل مجرد شعور بالانفتاح يشبه زهرة تتفتح باتجاه الشمس وهو ما منحه الإدراك الأقوى لمكان وجود هاوي والذي كان يريده.
سألت لسي: "ماذا كنت تقصد بالضبط إذن؟"
"مممم... حساء خضار جيد. أنا أمارس بعض الاستعارات فحسب، يا لسي. أجرب كل شيء. أقارب السحر من زوايا جديدة. لا شيء مهم."
"أينفعك ذلك؟"
"أحياناً. لقد استغرق مني الأمر ساعتين كاملتين لأجد عشائي مع ذلك. وهذا دهر. لذا ربما لا تأخذ بنصيحتي."
أكل ألدن كل لقمة، ثم أخرج ما تبقى من الثلاجة وأعاد ملء القدح.
[لوت: هناك احتفال عيد ميلاد للعم بنجامين ليل الغد. ليس حفلاً ضخماً. نحو خمسين شخصاً. أتلقى دعوة من أيمي. هل ما زلت تريد الحي؟]
فكر ألدن مقرفاً: "نعم."
قال هاوي: "أنا ذاهب."
سألت لسي: "كم مرة أخرى تعتقد أن عليك التدرب حتى تتمكن من إيجاد غرضك المؤتمن بثقة؟"
إنه أحادي التفكير.
قال ألدن: "أتقصد حتى أصير بارعاً في الأمر؟"
"تساءلت فقط إن كنت تعرف..."
"أستطيع إيجاده بثقة الآن، على الأرجح. إن لم يكن الوقت مشكلة، فأنا متأكد من أنني أستطيع فعل ذلك مجدداً. لكنني سأستمر في التدرب حتى أصير أسرع بكثير. أريد أن أجد طريقة لبلوغ تلك النقطة التي كنت فيها بصالة الرياضة اليوم بإرادتي بدلاً من الانتظار لنصف ساعة بينما يقذفني بطل خارق بكرات سريعة."
"إلى أي مدى تعتقد أن—"
"هناك حد للمسافة التي يمكن أن يكون عليها هدفي بعيداً عن أي شيء يؤتمنوني عليه، لذا ليس بعيداً جداً. ربما يستطيع هاوي أن يطلب مني الذهاب لإيجاد شيء تركه بالطابق السفلي لكن ليس عبر الحرم الجامعي. وربما يحتاج إلى أن تكون لديه فكرة عامة على الأقل عن مكان الغرض بنفسه قبل أن يتمكن من إخباري بإحضاره. لم نختبر ذلك بعد. سيجعل هذا الأمر أقل فائدة بكثير في العثور على الأشياء المفقودة. لكن هذه لا تزال طريقة جيدة لأتدرب بنفسي. وربما يمكنني جعل أحدكم يقذف بعض الأشياء نحوي. سأساعدك في أي شيء تريد التدرب عليه أيضاً."
"اسمك الحركي الجديد هو صائد الكرات."
"يمكنك الذهاب إلى تلك الحفلة وحدك، يا لوت."
"كرات القطن؟"
"بنفسك."
* * *