117
في صالة الألعاب الرياضية، تم توزيعهم على مجموعات جديدة. كانت هذه المجموعات أكثر تنوعًا من تلك الموجودة في الأسبوع الماضي، ولكن بخلاف التوزيع العشوائي للفئات والمستويات في كل مجموعة من عشرة طلاب، لم يتمكن ألدن من تحديد سبب هذا التوزيع.
كانت مجموعته تتكون من ثلاثة درجات "S"
وست درجات "A"، بالإضافة إليه.
ماريسيل وجيفي، بالإضافة إلى شخصية قوية وهادئة تدعى لوسيلي، كانوا من بين أعضاء فريقهم. أما نييري، مهندسة الماء، ورينهايد، خبير القوس، وإيفري وأستري وهائيو وليكسي، فكانوا من أعضاء فريقهم الآخرين.
هذه مجموعة من الأشخاص أكثر ترويعًا بكثير مقارنة بما كان موجودًا الأسبوع الماضي.
كما كان ممتعًا. لقد كان يرغب في مشاهدة رفقائه و ماريسيل يعملان عن كثب. لقد رأى الآن جميع حيل إيفري، لكن قدرتها على تجميد الأشياء كانت تجعل الدرس أكثر إثارة للاهتمام. وبالتأكيد، لم يكن مطاردة كلاين ستكون هي نفسها بدون تدخل أستري الذي يلقي بنفسها بشكل عشوائي في اتجاهات غير متوقعة.
"هذا رائع!"
قال هاوي، وهو يركض في صالة الألعاب الرياضية بين ألدن وليكسي، متوجهين إلى أول حصة.
"كنت أعتقد أننا قد ننجح في عدم الانضمام إلى نفس المجموعة طوال الفصل الدراسي!"
في مفاجأة غير متوقعة، اكتشف ألدهن أن متاهة "لعبة الاختباء"
التي ابتكرها المدرب مارين عادت مرة أخرى. على الرغم من أنها بدت في شكل مختلف.
كنت أفكر فقط أنني سعيد أيضًا.
"يسعدني أننا نتخلص من هذا الزي الملتوي في البداية."
قال ليكسي، وهو يرتدي سترة على شكل حزام فوق ملابسه اليوم.
"إنه أقل ما أحبه."
"هل السبب هو أنك لا تفضل حفظ مواقف الآخرين؟ أم أنك لا تستطيع استخدام نظام "Writher"؟"
سأل ألدن.
"ذلك لأنها لعبة جماعية"، همس هاوي بصوت عال.
ليكسي لم ينكر ذلك.
"أعتذر عن إعادة إحياء اللغز مرة أخرى بهذه السرعة، أيها الجميع"، قال المدرب ماريون عندما اجتمعوا جميعًا.
"لم يكن من المفترض أن يعود مرة أخرى بعد أسبوعين، ولكننا غيرنا خططنا، مما يجعل تقديم نشاط جديد اليوم أمرًا غير عملي. سيغادر المدرب واكر، وهو كبير المجموعة، إلى "تريبلينتس" غدًا، وسيكون غائبًا لمدة أسبوع على الأقل.
صدر صوت محزن من أستريت.
بدا أنها معجبة للغاية بأسلوب تدريس "بيج سناك"، خاصةً وأنها تلقت عددًا مماثلاً من الكرات في وجهها مثل أي شخص آخر.
"أتفهم ذلك"، قالت ماريون.
"ولكن الأستاذة سالح ستكون البديلة له. وهي تعتقد أنه سيكون من الممتع بالنسبة لكم جميعًا للمشاركة في سباق العقبات الذي قمنا بتجهيزه للفصل الدراسي الأول، والذي يسبق فصلكم. وسنستخدم قسمي المعتاد في صالة الألعاب الرياضية، بالإضافة إلى قسم المدرب واكر. وأنا أعلم أنكم جميعًا ستكونون متحمسين لسماع أن هذا الحدث سيكون جماعيًا!"
لحسن الحظ، لفت انتباه لكسي عين ألدهن في تلك اللحظة بالذات، ولم يتمكن من مقاومة الابتسام.
ثم أوضحت ماريون أن سباق العقبات سيجرى في نفس الوقت بواسطة مجموعتين متنافسين.
و"التدخل الاستراتيجي"
مع المتسابقين الآخرين سيكون مسموحًا به.
"هذا يعني أننا سنخوض معركة!"، بدا جيفي متحمسًا.
"التدخل الاستراتيجي ليس مجرد قتال مباشر. المدربة ماريون تفحصت جيفي. "سنناقش هذا يوم الأربعاء!
بهذه الطريقة، ستظل القواعد واضحة في ذهنكم. وفي الوقت الحالي، دعونا نقسمكم إلى فرق. نفس القواعد كما في المرة الماضية. وتذكروا!
لا تستخدموا قدرات التصويب مهما كانت مغرية."
كانت لعبة "الهروب والبحث"
تجربة مختلفة مع هذه المجموعة مقارنة بما كانت عليه مع المجموعة التي قادها ألدن. أولاً، كان نصف هؤلاء الأشخاص يتمتعون بقدرة بدنية استثنائية. كما أنهم كانوا جميعًا في الفريق الآخر، ويبدو عليهم النشاط والصحة الجيدة، بينما كان ألدن وعدد من زملائه يبدأون في التعب بسبب الجري المستمر.
ماريسيل وجيفي ولوسيل وهائيو ورينهارد كانوا هم الهدف في سترات الخضراء.
وعندها، أصبح ألدن هو الشخص الذي يتخذ القرارات للمجموعة من الصيادين الذين يرتدون سترات حمراء. أعرف كيف حدث ذلك، ولكنني فوجئت بذلك.
أستري كانت قد اختارت اسمه لهذه المهمة.
"لأنك دائمًا ما تفرض سيطرتك على الآخرين في هذه اللعبة! مثل ماكس! أنت ماهر في ذلك!"
"هذا ليس صحيحًا تمامًا"، قال ألدن.
"أنا ببساطة أرسل رسائل نصية بشكل أسرع منكم، لذلك أتمكن من إرسال كمية أكبر من المعلومات إلى المجموعة."
قال نيري: "التمارين مهمة"، بينما كانت تمتد ساقها، "أريد الفوز".
قال إيفري: "عندما أركز على مطاردة شخص معين، أنسى مكان الجميع الآخرين".
"ليكسي، ما رأيك؟"
سأل ألدن.
لا أعطي تعليمات للآخرين بشأن هذا النوع من الأمور إلا إذا كنت على يقين تام منها، لذلك إذا طلبت من أي منكم القيام بشيء ما، فأنا أتوقع منكم أن تفعلوا ذلك.
بقية الثلاثة بدا عليهم الاستياء.
كيف يمكن لشخص يعيش مع زميل جيد أن يترجم ذلك بالنسبة له؟
أعتقد أن ما يقصده ليكسي، في قرارة نفسه، هو أنه يفضل عدم اتخاذ موقف قوي في تقديم النصائح للفريق، ولكن عندما يقدم نصائح، فإنه يأمل أن نثق في حكمه.
هذا ما قلته.
"إذن، نحن جميعًا في هذا معًا!"
أعلن ألدن.
"سأحاول أن أضع في اعتباري مواقع الفريق الآخر. يرجى تخصيص بضع ثوانٍ لإرسال رسالة نصية عند تغيير مواقعكم أو عند ملاحظة أي شخص يرتدي سترة خضراء."
والآن أصبح قائد الفريق، لكن نظرًا لأنه لم يكن جيدًا في تذكر مواقع اللاعبين الآخرين في أي لحظة، فقد ركز بشكل خاص على نقطة ضعف اكتشفها في الفريق الآخر.
سوف يتبع جيفي الطعم.
كان ألدن يكاد لا يصدق ما قالته نيري عندما قالت إنها جعلت "أكو بروت"
يسير في ممر عن طريق ترك بقع من الماء على الأرض.
[هل تبعهم؟ أم أنه لم يهرب منهم؟]
عندما تم تحديد موقع أحد المطلوبين، استطاع فريق ألدهن أن يستولي على أحد النقاط. إذا كان جيفي يعتقد أن نيري في منطقة معينة، كان يجب عليه أن يهرب، وليس أن يتحرك نحوها.
إنجاز المهام المعرفية يعني أن ألدن لم يكن يركز بنفس القدر على الجري. في الوقت الحالي، كان يشغل مكانًا بجوار عقبة على شكل هرم. يجب أن يكون هاوي في المنطقة، ومن هنا، قد يتمكن ألدن من رؤيته.
[ثم تبعني،]
أكدت نيري.
[لقد تركت الماء هناك لأنني لم أرد أن يستخدم هذا الطريق. كنت أخطط للإمساك به في مكان آخر. ولكن لم يظهر في المكان الذي توقعته، وLexi استطاعت الحصول على النقطة منه بدلاً من ذلك.]
قبل لحظات، رأت لكسي جيفي يحاول الاختباء بين عقبتين على شكل مكعبات في الجانب الآخر من المتاهة.
[هل هناك أي شخص يراقبه حاليًا؟]
سأل ألدن.
أن لم يكن أحد يراقبه كان أمرًا واضحًا. ونتيجة لذلك، كان سيزداد عدد النقاط، وسيقوم المراقب بالإبلاغ عن موقعه.
قال إيفري: "لدي معلومات عن شخص يمشي بصعوبة."
وأضاف: "نحن الآن في غابة كولوم، ومن المحتمل أن يكون الأمر يتعلق بأحد الشباب، إذا لم يكن ذلك مجرد خدعة."
في مرحلة ما، أصبح هذا المكان يُعرف باسم "غابة الأعمدة".
كان عبارة عن منطقة صغيرة مليئة بأعمدة طويلة وعريضة، مع مساحة كافية بينها للسماح بمرور الشخص. كان هذا المكان مكانًا مفضلًا للاختباء للحيوانات المفترسة، وأصبح جزءًا مزعجًا من المتاهة بالنسبة للمفترسين.
[يجب أن يكون هاوي قريبًا مني. كلاهما، هاوي وريناارد، يرتكان ويأدران حركتهما بحذر بدلاً من المرور في الممرات.]، قال ألدن.
[إذا تمكنت من سماعهم بوضوح، فمن المؤكد أنه جيفي.]
[إذن، هو الشخص المقصود.]
حسنًا، فكر ألدن. ما هي الطريقة الأكثر فعالية لاستخدامه قبل أن يدرك الفريق الآخر أننا نستخدمه؟
بعد أن لاحظ الصيادون شخصًا ما، اضطروا إلى إغلاق أعينهم والعد لكي يمنحوا الشخص الذي تم القبض عليه وقتًا لإعادة التمركز. وفي كل مرة كان هناك شخص في وضع العد، كان لدى فريق ألدهن نقطة عمياء على الخريطة يمكن للفريق الآخر استغلالها. عندما كان هناك عدة أشخاص في وضع العد في نفس الوقت، فقدوا السيطرة على مساحة كبيرة، وبدأ فريتهم في الفرار. لذلك، فإن التجمع جميعًا حول جيفي في الفخ لم يكن حلاً جيدًا.
لماذا اتبع الماء؟
[يجب أن يكون لديه رغبة في مساعدة فريقه من خلال تقديم تقارير عن مكان تواجد شخص ما،]
كتب ألدن برسالة نصية.
كان هذا هو الخيار الأكثر منطقية. كان جيفي يريد أن يهاجم الصياد دون أن يتم اكتشافه، حتى يتمكن من إخبار زملائه بمكان العدو. أما الشخص الذي كان يتعرض للهجوم، فكان يكسب نقاطًا بشكل سلبي عن طريق الهروب وعدم رؤيته. من المحتمل أن جيفي لم يكن يفضل هذا الدور بقدر ما كان يفضل دور الصياد الأكثر نشاطًا.
ظهرت فجأة نقطة، وبعد لحظة، قامت أستري بتوجيه رسالة ذهنية إلى المجموعة.
[لقد أمسكت! فتاة الأرض! العد، العد! الحافة! استمع بسرعة! فكر في الأشجار.]
أصبح ألدن معتادًا جدًا على الترجمة لها في الأسبوع الماضي، لذلك كان يقوم بذلك ببساطة دون الحاجة إلى معرفة ما إذا كان الناس قد فهموا أم لا.
[لاحظت ماريسيل بالقرب من حدود منطقتها، وسمعتها وهي تهرب بسرعة. وهي تحسب الآن. تعتقد ماريسيل أنها توجه نحو غابة "كولوم" معك، إيفري.]
[نعم!]
وافقت أستري.
[ليكسي، هل يمكنك تغطية منطقتك ومنطقة نيري؟]
سأل ألدن.
[ليس مثاليًا.]
عبس ألدن. كانت طريقة لكسي في الصيد عدوانية وفعالة، وهي مشابهة جدًا لطريقة عمله. لقد حفظ العديد من الطرق المختلفة في منطقته التي تمنحه رؤية كاملة، وقد قام بتعيين أرقام لكل منها، وكان لديه موقع ويب عشوائي مفتوحًا على واجهته يخبره بالمسار الذي يجب أن يسلكه في كل مرة يكمل فيها مسارًا، وذلك لمنع الحيوانات المستهدفة من ملاحظة أي نمط.
لقد كان يركض باستمرار منذ بداية الدرس، ولم ينجو أحد من منطقة ركضه، مما يعني أنه لم يختبئ أحد في منطقة ركضه طوال معظم المباراة.
[أعتقد أنه سيكون من الجيد إذا كنت أقل مثالية أثناء تغطيتك لمنطقة أوسع. نيري، هل يمكنك اصطحاب جيفي وتوجيهه لنا؟ سنتبادل الأدوار في إيقاف تقدمه حتى يستسلم. إذا قمنا بتنظيم الأمر بشكل جيد، فقد يعتقد الفريق الآخر أنه يعاني من سوء حظ، بدلاً من أن يدرك أنه مجرد خطة.]
وصلت نقطة مهمة.
ردت نيري: [أنا أعد. لوسي. نحوك، ليكسي. سأحصل على جيفي لاحقًا.]
حققوا نقطة أخرى، حيث تمكنت لوسي من تسجيل هدف بعد أن تمكنت ليكي من رؤيتها.
لحظة حركة في حافة مجال رؤية ألدن لفت انتباهه، فاستدار بسرعة ليرى هاويو يحاول الخروج من خلف الهرم.
واضح، وأشار ألدهن إليه بفخر، بينما تنهد هاويو.
[أنت قاسٍ للغاية]، ثم أرسل هاوي له رسالة نصية بعد ثوانٍ قليلة بينما كان يعد الوقت.
قال ألدهن: "أنت بالكاد تتنفس،"
ثم أضاف: "اركض بشكل أسرع."
بعد فترة قصيرة، تمكنوا من تحقيق أول "نقطة جيفي"
عندما استدعى "نييري"
"جيفي"
إلى "أستريد".
[يا له من شيء رائع! كلب هر! قالت أستريت.
ألدن، كان يركض بسرعة في منطقته، على أمل أن يكون هذا مسارًا مفاجئًا لأي شخص يرتدي سترة خضراء ويختبئ، لكنه لم يفهم ما يعنيه ذلك.
[آستري، إذا كانت هذه معلومات مهمة، فإن استخدام الأصابع للاتصال عبر الرسائل النصية هو أمر جيد. لا يجب أن يكون الأمر كله متعلقًا بالعقل طوال الوقت. أحيانًا أستخدم الأصابع للاتصال.]
نادرًا.
[يظهر جيفي بحماس كبير. وكأنه كلب يبحث عن رائحة!]
قالت أستريت.
هذا جيد، فكر ألدن.
[عمل رائع يا نيري!]
لم تجب.
ولكن بعد لحظة، سمع صوت خطوات، فاندفع "صانع الماء"
عبر التقاطع الذي كان يتجه إليه، وعيناه مثبتتان على وجهها.
التقيا بعينين للحظة قصيرة فقط، بينما كانت تفرغ القليل من الماء من الزجاجات التي أحضرتها معه إلى المتاهة "في حال فكرت في شيء يمكنني القيام به معها".
كما أحضرت ماريسيل الكيس الكبير من تربة الزراعة التي تفضل العمل بها في الفصل. وهذا سيسمح لها بالتحرك في الهواء دون أي ضوضاء، ولكن حمل هذا الكيس، حتى عن طريق التخيل، كان من الممكن أن يكون بطيئًا للغاية. لذلك، قررت التخلي عنه.
كان ألدهن يتساءل عما إذا كانت زجاجة الماء ستكون مفيدة، نظرًا لأن نيري لم تستطع استخدامها للتحليق، ولم يكن مسموحًا لهم بمهاجمة لاعبين آخرين. لم يتبادر إليه أبدًا فكرة استخدامها لخداع شخص ما.
حاول أن يمد لها إصبعه للإشارة إلى أنه يثق بها، لكنها كانت بالفعل في طريقها.
"ألا تسير بسرعة كبيرة؟"
تساءل وهو يختبئ خلف زاوية في انتظار وصول الضحية التي قام "شاپر"
بتزويدها.
لم يكن الأمر كما لو كان جيف يركض خلفها. كان يحاول أن يظهر فجأة –
خطوات قوية أوقفت تفكيره، وظهر "أكوا بروت"
ذو الشعر المميز، وهو يركض وعيناه مثبتتان على الأرض.
كان "جيفي"
يبتسم.
عندما لاحظ البقعة المائية التي تركتها "نييري"، أصبح وجهه أكثر إشراقًا.
وزاد من سرعته.
حصل ألدن على نقطة لفريقه، و…
لم يرني.
كانت جري Jeffy على وشك أن تتحول إلى جري سريع. لم يبدو عليه أي تأثير بسبب فقدان النقطة. لم يكن Alden يعتقد أنه حتى كان على علم بأنه هو الذي فقد النقطة لفريقه.
[نيجيري! اسرعي! إنه يقترب منك!]
أغلق ألدن عينيه لمدة الثواني المطلوبة.
[ماذا تقصدين بأنه "يتفوق عليها"؟]
سألت ليكسي.
[يا جماعة، جيفي يركز على مطاردة نيري. ربما قد نسي أنه ليس صيادًا. لا تدعه يراك عندما تأخذون نقطة منه.]
[لا يمكن أن يكون هكذا –]
نقطة أخرى.
[لا يهم. يبدو أنه قد نسي بالفعل.]
قالت ليكسي.
[آستريت، تعال هنا قليلاً.]
أخيراً، تمكن إيفرلي من الحصول على نقطة من ماريسيل في منطقة غابة "كولوم".
[هل يمكنني الحصول على بعض النقاط من جيفي؟]
في المرة القادمة التي رأى فيها ألدن نيري، كانت تركض بسرعة فائقة، وبقيت فقط لتوكل الماء الذي تركه في المرة السابقة، وذلك حتى يتمكن من رميه في موقع مختلف قليلاً.
وفقًا لرأيه، فإن أبرز لحظة في المباراة كانت بعد مرور حوالي دقيقتين، عندما سمع "رينهارد"
يصرخ: "ماذا تقصد بأنك أمسكتها؟! أنت لست مطالبًا بالتقاط أي شخص!"
نقطة أخرى.
[أنا!]
أسترد أرسلت رسالة نصية.
[صرخة عالية! لقد وجدت!]
* * *
في مهمة "الإنقاذ"، كان المدرب يطلب منهم حفر بالونات مائية من كومة ضخمة من الخشب والحطام والأجهزة المكسورة.
كان ذلك يتطلب تركيزًا وتطبيقًا دقيقًا لقدراتهم، لأن الأخطاء قد تؤدي إلى انهيارات تسبب في إصابة الضحايا.
تم منحهم الإذن للعمل بمفردهم أو في مجموعات. كان ألدن ينقذ بالونات متهالكة ومصابة على يسار ويمين.
قال "ليكسي، قل لي أن آخذ هذا القطعة من الخشب الرقائقي"، وأشار إلى القطعة التي اختارها.
كان ليكسي ينظر إلى بالون ثالث قد تحطّم.
كان يستخدم أداة "مايند وايرثر"
ببراعة عندما كان يقوم بتقطيع شيء ما ليجعله أصغر حجمًا، بحيث يمكنه تحريكه بسهولة، أو عندما كان يستخرج أشياء صلبة متوسطة الحجم من كومة. لكنها لم تكن مناسبة للرفع الثقيل، وعندما حاول سحب البالونات المحاصرة مباشرة من الفوضى، كانت تنفجر دائمًا. ومع ذلك، لم يتوقف عن المحاولة. بدا وكأنه قلق للغاية بشأن استخدامه لهذه الأداة.
"خذ لوح الخشب الرقيق"، قالت أستري بمساعدة.
كانت تستخرج ما يبدو وكأنه نصف كرسي استرخاء.
غيّر ألدهن أهدافه.
"أخبريني مرة أخرى، من فضلك، أستريت."
احصل على اللوحة!
كان اللوح تحت كومة من الطوب. للتأكد من أنه لا يقف على شيء غير مستقر، أمسك ألدن باللوح من أحد الأطراف، وحمله بعناية، ثم رفعه. جاءت جميع الطوب معه، وهي تقع فوق بعضها البعض. ثم سار إلى الوراء، مع الحرص على عدم إحداث أي انقلاب للعبء الثقيل.
لقد كان الأمر مُرضيًا عندما أفرغت كل شيء في كومة القمامة الخاصة به، ثم عدت لاستعادة البالون الذي وجده. كان البالون بالكاد مرئيًا، ولا يزال محاصرًا في شق تحت قطعة خرسانية ثقيلة، مع وجود أجزاء مشوهة من حديد التسليح تبرز.
آستريت، هل تمانعين؟
إنقذوا ذلك الرجل الشاحب المصاب!
البالون كان ورديًا. وكان من بين أكبر البالونات، حيث تم ملؤها بشكل زائد لكي تنفجر بسهولة أكبر.
دفع ألده ذراعه في الحاوية، وأمسك بها، ثم قام بحفظها. ولكن عندما وصل بالبالون إلى المخرج، أدرك أنه يواجه مشكلة.
يا رجل، أنت سمين جدًا بحيث لا يمكنك الهروب بهذه الطريقة. حسنًا... ليس الأمر كما لو كنت ستختفي. طالما أنني لا أفقد تركيزي في حمايتك.
قد يكون محاولة ضرب الأشياء بعبءاته المحفوظة بشكل متعمد أمرًا محفوفًا بالمخاطر. كان يعتقد أن سحبها عبر شق لا ينبغي أن تتناسب معه سيكون أمرًا مماثلاً، على الرغم من أنه لم يحاول هذا التكتيك تحديدًا.
أغلق عينيه وركز. أنا أتحمل وزن هذه الكرة المائية عن طيب خاطر. أريد أن أحميها من التلف. سحب الكرة من تحت كومة كبيرة من الأشياء الثقيلة، والسماح لها بالاصطدام ببعض الأشياء في الأعلى والأسفل، هي جزء من ذلك.
يمكن نقل جميع الأشياء الثقيلة قطعة تلو الأخرى فوقها، ولكن هذا الخيار سيكون أقل فائدة تعليمية.
جلس ألدن في وضعية انحناء وبدأ بسحب البالون الممتلئ تجريبياً. نجح في الحفاظ على استقرار البالون، لكن الحطام ظل ثابتًا. بدا وكأن الحطام متماسك بشكل كبير.
اممم... ربما لو أدخلت يدي تحت البالون وحاولت استخدام حركة رفع أكبر لتحريك الأشياء في الأعلى؟
حاول لكنه اضطر إلى التوقف فوراً. تحركت لوحة الخرسانة وأدى تحركها إلى جعل كمية أكبر بكثير من الركام تتحرك وتتزحلق عما توقع ألدن. لم يكن يدري كم عدد البالونات التي قد يسحقها إذا انهار الكومة.
سألت ليكسي: "أستحق حقاً استخدام الأشخاص الذين تنقذهم بهذه الطريقة في المستقبل؟"
كذب ألدن: "ليس لدي أي فكرة عما تقصده. علاوة على ذلك، لو كنت عالقاً وجاء بطل بمهارتي لإنقاذي لكنت موافقاً تماماً على استخدامه جسدي المحفوظ كرافعة أو أداة حمل..."
نادَى رينهارد من الجانب الآخر للكومة: "ربما يتجه نحو إحدى شخصيات الأبطال المظلمين! سينقذُك من الشرير ثم يستدير ويصد تعويذات الشرير بوجهك."
سألت ماريسيل: "أهذا حقيقي؟"
كانت تعمل مع لوسيل لتحريك عوائق عنصر الأرض بتحريكها الذهني بينما كانت الفتاة الهادئة تحريك كل شيء آخر. كان تجمعهم للبالونات الناجية ينمو بسرعة.
"الناس الذين يكونون أبطالاً هكذا؟"
قالت نجيل.
"إنهم ليسوا شائعين جداً. مثيرون للجدل أكثر من اللازم."
قال رينهارد: "لاحظت هذا الأسبوع الماضي. أنت لا تعرفين الكثير عن الأبطال الخارقين حقاً، أليس كذلك يا ماريسيل؟"
سقطت الحجر الكبير الشاحب الذي كانت تحركه فجأة وأمسكت به لوسيل بزمجرة قبل أن يصطدم بِمُخزَّن البالونات الذي كانوا يحاولون إنقاذه. بيد واحدة.
فكر ألدن وهو يرفع حاجبيه نحو الفتاة بينما كانت ماريسيل تعتذر بجنون: حسنًا. كُنْ ملحمياً هكذا.
لم يكن متأكداً من أنه استطاع جعل صخرة بهذا الحجم تهتز حتى دون تغطية شيء بسحره تحتها. تساءل كيف تقارن بهيلويزا، التي كانت أقل منه برتبة.
جاءت ليكسي لتفحص عملية إنقاذ ألدن الصعبة عن قرب. كان سوطه في يده.
"أتريد مني أن أحاول قطع فتحة أوسع؟"
"يبدو ذلك خطة جيدة. يمكنني إبقاء البالون محفوظاً حتى إذا سقط عليه شيء فسيظل آمناً."
حذرت ليكسي: "قد أضرب يدك."
"لهذا السبب وُجدت بدلات الصالة الرياضية."
"قد أضرب البالون."
"لهذا السبب وُجدت أنا."
طال سلسلة رايذر النحيلة وبدأت تتوهج. تراجعت ليكسي خطوات قليلة.
إنه يتراجع؟ افترض ألدن أنهما كانا يقصدان عملية دقيقة وقريبة المدى.
قال ليكسي: "اثبت."
سيقوم بتلويحها حقاً. توتر ألدن. مع أن إعداد الألم في الصالة الرياضية كان منخفضاً مرة أخرى اليوم، إلا أنه لا يزال يتذكر شعور الإمساك حول الخصر والطعن في الساق بتلك الأداة خلال تقييم القتال. ولم تكن تلك بكامل قوتها أيضاً.
تحركت ليكسي. لم تكن عينا ألدن سريعتين بما يكفي لتمييز السوط كأي شيء سوى وميض من الضوء، لكن حدث صوت طقطقة عالٍ وتفتت بعض الخرسانة حول يديه. اختفى رايذر تدريجياً.
سقطت شريحة نحيلة من الخرسانة والحديد إلى الأمام على ساعدي ألدن. كانت ثقيلة لكن ليس بما يكفي لإيذائه.
فكر ألدن وهو يرفع بالون الماء بعيداً عن الفجوة المتسعة: قطع سوطه كل ذلك مباشرة. حسنًا، هذا رائع.
مرة أخرى، اقتنع بأن مجموعة الصالة الرياضية التي تم تعيينه فيها في المرة السابقة كانت تتألف من أقل الأعضاء إخافة في الصف.
خلال استراحة منتصف الصف القصيرة، أعد ألدن نفسه للدفاع.
سأل هاوي وهو ينحني فوقه بفضول: "أهذا درع اليوم؟"
"أجل."
تعلم ألدن في الأسبوع الماضي أنه إذا حاول حماية جسده بأكمله فإن الثعبان الكبير كان يرمي عليه المزيد من الكرات بقوة أكبر. أدى ذلك إلى إجهاده بشكل أسرع بحيث لم يكن قادراً على تجربة الكثير من الأشياء في الجلسات القادمة، والاختباء خلف جدار سحري لمدة ثلاثين دقيقة كان أمراً كسولاً على أي حال. لذا سيكون درعه بحجم رياضي أكثر اليوم. تغطية من الكتف إلى الورك هي ما كان يستهدفه.
"اعتقدت أن متعرج حبل النجاة سيكون من السهل صنعه بسرعة حتى في حالات الطوارئ، لذا أردت تجربته."
مد الحبل على الأرض بنمط متعرج، مع التأكد من أنه أوسع بقليل من جسده وأن الفجوات كانت جميعها ضيقة بما يكفي لمنعه من التعرض لضربة من ذخيرة الثعبان المفضلة، مع توفير رؤية كافية إذا رفعه أمام وجهه. عندما انتهى، فك المزيد من حبل النجاة الأخضر الزيتوني من البكرة التي كان يستخدمها وربط لنفسه مقبضاً.
أعلن وهو يرفعه ليتباهى به: "درع دقيقة واحدة!"
قال ليكسي من مقعده على مدرجات المتفرجين القريبة: "كان أقرب إلى دقيقتين. لقد حسبت لك الوقت."
"كان ذلك مفيداً حقاً منك. شكراً لك."
قال رينهارد: "أراهن أنني أستطيع التصويب من خلاله."
كان يستخدم نوعاً من التعويذات على أطراف سهامه قبل حشرها مرة أخرى في جعبته.
"لديك سهام وليس كرات تنس. كنت سأصنع درعاً بفجوات أصغر للتعامل معك."
كان الثعبان الكبير في نفس المزاج الصاخب الذي كان عليه في الأسبوع الماضي، على الرغم من حقيقة أنه سيغادر قريباً في مهمة ما. لقد زاد من صعوبة لعبتهم رغم ذلك. لم يكن ألدن متأكداً مما إذا كان المدرب قد خطط دائماً لزيادة التحدي، أو ما إذا كان التواجد في مجموعة أقوى من زملاء الدراسة هو ما صنع الفارق. لم يكن قوس رينهارد صالحاً لهذا، لكنه كان يمتلك ردود فعل سريعة ورؤية ممتازة.
كان يتفادى بشكل جيد. كانت ليكسي رائعة في التفادى أيضاً، رغم أنه بدا وكأنه اختار عدم القيام بذلك. بدلاً من ذلك، كان يحاول استخدام رايذر كأداة حجب بتحكمه العقلي.
فكر ألدن وهو يحني رأسه ويرفع حبله المظلي لصد كرة: "إنه يحاول تماماً صنع نسخته الخاصة من درع المتعرجات بالسلسلة".
وقرر أنه يشعر بالاطراء.
كانت ليكسي تتلقى الكثير من الضربات — من الكرات وأيضاً من قطع الكرات التي شطرها السوط وهي قادمة.
كانت تكتيكات هاوي تعتمد على صفع الكرات القادمة من الهواء بأيدٍ محمية بمهارة قفازات الملاكمة. واستخدمت كل من ماريسل ونجيري دروعاً عنصرية. وبدلاً من اختيار استخدام صخرة أو أحد أكياس الرمل، كانت ماريسل تركز على ضغط وتحريك التراب الحر.
في صندوق الأرض في وقت سابق من بعد الظهر هذا، رأت شخصاً يصنع شكلاً إسفينيّاً، وكانت تحاول استخدام أحد أشكالها الخاصة لإعادة توجيه المقذوفات. وكان الأمر ينجح بشكل جيد.
نقطة تومض في أسفل يسار مجال رؤية ألدن أخبرته أن المؤقت الذي ضبطه قد انطلق للتو. وأمامهم الآن نحو خمس دقائق متبقية في هذه الجلسة.
إن كنت سأحاول، فهذا هو الوقت المناسب.
لقد اراد محاولة شيء ما في الأسبوع الماضي، لكنه ظن أن ذلك قد يتضمن الكثير من الفشل، لذلك اختار الانتظار حتى يراه المدرب ويكر وهو يستخدم مهارته بالطريقة الأكثر وضوحاً. كان متأكداً الآن من أنه لن يبدو وكأنه يؤدي واجبه بكسل، ولن يمانع الأفعى الكبيرة تخبطه طالما بدا وكأن لديه خطة.
صدّ كرة واحدة بدرعها، وتخطى كرة متسخة ارتدت للتو عن إسفنس تراب ماريسل، وركز على الأفعى. كان الرجل يبتسم ويهتف بالمديح لنجيري، التي نجحت أخيراً في جلب ما يكفي من الماء في الهواء أمام كرة لمنعها من اختراقها وضربها على أي حال.
ثنى ألدن جزء سلطته المسؤول عن الاستهداف وركز على المدرب. واختفى إحساسه بالانجذاب نحو هاوي، الموجود على اليمين وخلفه. وانهار درعه إلى تشابك من الحبال عند قدميه.
لم يعد يشعر بسلطته تحمي غرضه الثاني السكري — حلوى النعناع التي كان يحتفظ بها في معدته للتأكد من أنه يتعب بمعدل معقول لشخص لديه مهارة قوية من المستوى الرابع بدلاً من مهارة قوية من المستوى الثامن.
صحح لنفسه: "إنها تسعة الآن".
صاح الأفعى الكبيرة: "أصابتك إرهاق المهارات يا ألدن؟ من الأفضل أن تستعد للجري!".
لن يجري ألدن.
فقط ضع يديك على الكرة.
لقد أمسك بأشياء رماها جو. وأمسك بأشياء رماها كيبي. المشكلة هي أن جو وكيبي كانا يرميان تلك الأشياء إليه، لا عليه.
بالطبع تساءل ألدن عما إذا كان بإمكانه خطف مقذوف قادم. لكن إعادة التوجيه تعني أنه عاجز حتى يمنحه هدفه الإذن بحمل شيء ما، لذا كان من المخاطر إسقاط الدروع والذهاب لتحقيق ذلك.
هل يمنحه شخص يرسل أشياء في طريقه بنية الإيذاء الإذن بحملها؟ ربما... إذا فكر في الأمر بالطريقة الصحيحة.
أعد بأن أحافظ على أي شيء يرميه الأفعى الكبيرة نحوي آمناً حتى يغادر حمايتي مرة أخرى.
تحطمت كرة تنس في ركبته قبل أن يتمكن من تقريب أصابعه منها، مما جعل المفصل يؤلمه ويحرق. وبسبب انزعاجه من نفسه، طارد ألدن الكرة. كانت تلك هي القواعد للأشياء التي تضرب جسده بدلاً من الدرع... تلك التي لم تنفجر على أي حال. لم تكن كل الكرات مصنفة للاستخدام الخارق, وعلى الرغم من أن المدرب ويكر لم يكن يستخدم أي شيء يقارب قوته الكاملة, إلا أن بعضها انفجر عند الدرزات عندما اصطدمت.
التقط ألدن الكرة الهاربة وأعادها في اتجاه الأفعى. خطف المدرب الكرة من الهواء بيده اليسرى بينما ألقى ثلاث كرات دفعة واحدة نحو ليكسي بيده اليمنى.
أعاد ألدن تركيز انتباهه على خطته.
حسناً. قد يتطلب هذا الكثير من المحاولات، وقد لا ينجح، وسيعتقد الجميع أنني غريب. لا مبالاة. احصل على التالية.
راقب البطل عن كثب. كان المدرب ويكر يحاول... لم يكن ألدن يعرف ماذا يسمى ذلك. في بعض الأحيان كان يجرف كومة من الكرات من الصندوق بذراعيه الهائلتين ويرسلها تطير نحو السقف، ثم يركلها ويلكمها كلها بفرح نحو طلابه الهاربين.
صاح رينهارد وهو يرفع قوسه ويطلق النار على إحدى الكرات المحلقة في الهواء: "مطر الرعب!".
أظن أنه يمكننا تسمية ذلك.
انحنى ألدن وأمسك بيديه أمام صدره. ونشر أصابعه على مصراعيها. وحاول الانتباه لحركات الأفعى الكبيرة وأيضاً لهذا الإحساس الذي يشبه الوزن تقريباً والذي يختبره عندما يكون لديه هدف. مثل أن العالم مال قليلاً في اتجاه الشخص الآخر.
انه هدفي. إنه الشخص القادر على تكليفي بأشياء. أي شيء يرميه نحوي فهو مخصص لي.
كانت الكرات تنزل.
إذا كانت دروس إدراك جو ستفيد، فالآن سيكون وقتاً عظيمًا—
تأرجح ذراع هائلة بزاوية قال عقله إنها خطيرة.
أين؟
ثم كان يترنح إلى الأمام، متوازناً بشكل غير متوقع بسبب الحركة المفاجئة لجسده، وفي يده اليمنى، كان يحافظ على كرة التنس.
لم يحترق كفه على الإطلاق.
فكر ألدن بحماس وهو يركع على أرضية الصالة الرياضية: "حصلت على الكرة! لم أقتل الزخم!".
كان بإمكانه الشعور بمهارته وهي تحميها.
كيف أمسكت بتلك؟
جاءت الكرة منخفضة. وكان من الممكن أن تضرب كاحله.
ولكن لم تكن هناك لحظة فكر فيها بوعي: "ستضرب منخفضة".
مجرد رد فعل؟
ربما. ربما بدا وكأن شيئاً غامضاً قد حدث فقط لأنه كان سريعاً جداً ولم يكن هناك ما يكفي من الوقت للتفكير. ومع ذلك... كانت تلك ضربة رائعة حقاً.
انظر إلى ما فعلته!
لم يكن أحد ينظر إليه أبداً. ولا حتى الثعبان الكبير.
يا للهلع!
كان واثقاً من أن الأمر بدا وكأن الحظ قد حالفه فأوقف كرة بيديه لا ببقية جسده. لكن الأمر تجاوز ذلك بكثير!
ارتدت قطعة محترقة من كرة تنس عن كتفه من جهة ليكسي، ونظر ألدن إلى رفيقه في السكن وهو يشرق ابتسامة. كان ليكسي يمسح العرق عن جبينه بظهر كمه، وتلوت سلسلة رايذر البراقة في الهواء من حوله.
لمح ألدن فرمش. تلوت سلسلة رايذر بسرعة أكبر.
سأل ليكسي: "أنت بخير؟"
"أمسكتُ كرة!"
"أرى ذلك... لماذا أنت على الأرض تحتضن الكرة التي أمسكتها؟"
ناداه جيفي من خلفهم: "أصيب في رأسه؟"
بدا قلقاً حقاً، لذا لم يستطع ألدن أن يغضب كثيراً.
تناثر التراب عليهم جميعاً حين تلقت مضربة ماريسل ضربة قوية مباشرة في طرفها. وتحطمت رمية الثعبان الكبير التالية في بطنها فأطلقت صرخة خافتة. وتركت ترابها على الأرض لتطارد الكرة.
صاحت: "لكنتُ سعيدة أيضاً لو أنني أمسكتُ بواحدة من هذه الأشياء! دعوه يستمتع بالأمر."
شكراً لك يا ماريسل.
قفز ألدن واقفاً.
قال لليكسي الذي كان ما زال يراقبه: "لا. لقد أمسكتُ بها حقاً. انظر!"
تأمل الكرة لثانية أخرى، وأدارها حتى تشير إلى الاتجاه الذي يريده، ثم تركها تستقر مسطحة على كفّه. مدّ ذراعه نحو المدرب، وابتسم، وألغى الحفظ.
انطلقت كرة التنس عائدة نحو الثعبان الكبير بكل قوة رمية البطل نفسه. لم يكن تصويب ألدن في أفضل حالاته؛ إذ لولا أن الثعبان قفز ليقبض عليها لطارت فوق رأسه.
لكن السرعة!
اصطدمت بيده بصوت ارتطام مرضٍ للغاية.
ساد توقف مفاجئ في النشاط. التفتت لوسيل، التي كانت تقف بالقرْب من المدرب قدر ما يُسمح لهم، لترى من أعاد الكرة بهذه السرعة. وهاويو أيضاً. وبدأت إيفرلي، التي كانت تجمع ثلاث كرات وفاتها ما حدث، في رميها ثم توقفت عندما أشار الثعبان الكبير إلى ألدن.
قال بصوت حماسي تردد صداه في أنحاء الصالة: "هيا! أعتقد أنني عرفت ما كان ذلك! لِنرَ هذا مجدداً!"
شعر ألدن بحماسة بالغة.
وبعدها مباشرة تلقى كرة تنس في عظمة الترقوة.
هتف الثعبان الكبير بينما شتم ألدن في سرّه وركض خلفها: "عليكم البقاء في حالة يقظة! إن كنتم ستلعبون اللعبة بهذه الطريقة خارج الصالة فلن يكون آمناً تفويت واحدة!"
خلال الدقائق القليلة الأخيرة من حصة الدفاع، أخطأ ألدن خمس كرات وأمسك بواحدة أخرى وُجهت مباشرة نحو صدره. وعندما أومضت الإشارة معلنة تغير جلستهم، أشار إليه الثعبان الكبير ليقترب.
سأل البطل وهو يلتقط المقذوفات التالفة من صندوقه ويرميها بدقة مذهلة في حاوية إعادة تدوير منفصلة خلفه: "أتعلم أن بمقدورك فعل ذلك؟ الإمساك بالأشياء بتلك المهارة التي قد لا يقصد هدفك أن تحتفظ بها؟"
قال ألدن: "كنتُ أعلم أنه يمكنني استغلال عدم تحديد الناس لكلامهم حين يطلبون مني التقاط شيء ما، ويمكنني الاستفادة من جهلهم بحقيقة أنهم مفوّضوني عندما يمنحوني الأغراض. لم أكن متأكداً بشأن شيء كهذا. الأسلحة القادمة نحوك مخصصة لك ولكن ليس بالطريقة ذاتها..."
كان الثعبان الكبير ما زال يفرز ما في الصندوق.
وقال: "المهارات أشياء عجيبة. يجب أن تتعلم ما يُفترض أن تكون عليه دون تقييدها في قوالب. أو هذا هو رأيي، الذي يُفترض بي أن أقول لك إنه رأيي وحدي، نظراً لأن كل شخص يكتشف نفسه بطريقة مختلفة. بعض الناس محللون. وآخرون شعوريون. وأعرف بعض رافعي المستويات الناجحين الذين يعتبرون أنفسهم مستكشفين... ينطلقون لاكتشاف شيء جديد كل يوم مما منحه النظام لهم."
نظر إلى ألدن من علٍ.
وقال: "على أي حال، أنت تمتلك مهارتك منذ فترة أطول مقارنة بالأطفال الآخرين هنا، واستخدمتها في أمور أكثر جدية من حصة الرياضة."
وافق ألدن بعد تردد قصير: "نعم. هذا صحيح."
قال الثعبان الكبير: "وقمت بترقيتها عدة مرات أيضاً. هل يمكنك تمييز متى تكون على وشك إتقان حيلة جديدة؟"
"لست متأكداً. أحياناً؟"
"أترى أن نصف ساعة إضافية من مهاجمتي لك قد تساعدك على الإمساك بها؟"
نظر إليه ألدن مندهشاً.
"أعتقد أنها قد تفعل. بالتأكيد لن تضر. باستثناء جسدي. وكبريائي."
ضحك الثعبان الكبير بصوت عالٍ لدرجة أن كل صوت آخر في الصالة توقف لثانية.
حسنأ، يتساءل الناس الآن عما يجري.
قال المدرب وايكر: "أجل! لا أودّ صرفكم حين تبدؤون للتو في تلمس أولى معالم شيء ما. إن لم تكن متشوقاً للذهاب ومواجهة تورستن، فابقَ في قسمي هنا لجولة أخرى من تدريب الدفاع. انضم فقط إلى المجموعة التالية."
بدت الفكرة مثالية.
"شكراً لك. إن لم يكن لديك مانع."
"الرمي على أحد عشر شخصاً ليس أصعب من الرمي على عشرة."
رفع ذراعه ولوح عبر الصالة نحو المدرب كلاين. افترض ألدن أن هيئة التدريس تستخدم نوعاً من التخاطب الذهني، إذ لم تكن التلويحة وحدها كافية لنقل المعلومات فيما يظهر.
حدق كلاين في ألدن لحظة، ثم أومأ برأسه بثبات نحو الثعبان.
ابتسم الرجل الضخم لألدن واسعاً.
وقال: "رائع! لنتحدث الآن عن كيفية تحقيق الاستفادة القصوى من ذلك."
* * *
تضم المجموعة الجديدة التي انضمّ إليها ألدن ونستون، وقد قدموا للتو من حصة المدرب ماريون، وربما كان هذا هو السبب في أن نصفهم بدا منهكاً تماماً. لعبة الصيد تفضل الأشخاص السريعين، وكان ونستون يتبختر قليلاً. في الأسبوع الماضي، كان هو وفينلي في المجموعة نفسها، لذا لا بد أن المدرب ماريون قد وزعهما على الفريقين المختلفين.
فكر ألدن وهو يعبر الصالة نحو الموضع الذي أمره الثعبان الكبير باتخاذه: ربما يكون هذا جزءاً من السبب وراء استمرار ونستون في اتخاذ موقف معادي منه. المنافسة المباشرة بين السريعين الاثنين في المتاهة كانت ستكون أقل درجة واحدة من وضعهما على مسار ومشاهدة فينلي وهو يتجاوز صاحب الرتبة أي دورة بعد دورة.
كان مهدي متقدماً بخطوة على فاندي عندما وصلت المجموعة إلى ألدن. كان شعره المرتب عادة أشبه بالفوضى، وكان يمسك خاصرته كمن يعاني من تشنج عضلي.
سأل عندما لمح ألدن: "ماذا تفعل هنا؟"
"المزيد من الدفاع. قال الثعبان الكبير إنه يجب علي البقاء للعمل على شيء ما."
بدا الفضول على وجه فاندي. واشرق وجه مهدي.
"سنخوض مواجهة مباشرة! راقبني وسأريك كيف يتحرك الوحش الرشيق."
"شكراً؟ لكني سأكون مشغولا بعض الشيء بمراقبة المدرب ويك..."
فتح مهدي فمه.
قاطع ونستون قائلاً: "لنر أي صاحب رتبة بي سيضطر لمطاردة أكبر عدد من الكرات!"
كان ماكس يجلب مؤخرة المجموعة. وكالعادة بحلول نهاية حصة الرياضة، كان يمشي كأن ساقه تؤلمه، وكان مبللاً تماماً لدرجة تبدو معها وكأنه كان يسبح.
قطب ألدن جبينه في وجه ونستون.
"لا يتعين على ماكس مطاردة الكثير. إنه ينصب مناطق لإبطائها أو إيقافها."
ألقى ماكس نظرة سريعة عليه وهز رأسه.
"انطباعات التعاويذ انتهت تقريباً لهذا اليوم. لقد استهلكت كل تعاويذي تقريباً."
"آه، عذراً."
هز ماكس كتفيه.
قال ونستون لألدن: "أظن أن بإمكاني أنا وأنت أن نتنافس."
ثم ابتسم لواحدة من الفتيات في مجموعته، كأنه قال شيئاً مضحكاً للغاية.
فكر ألدن: أنا أُبكر من أن أهتم بمشكلاته. ولكن من ناحية أخرى...
قال ألدن: "إن كنت تريد أن نتنافس لنرى من سيضطر لمطاردة أكبر عدد من الكرات يا ونستون، فلنفعلها. تبدو الفكرة رائعة."
رفع ماكس حاجبًا واحدًا في وجهه.
نادى الثعبان الكبير: "حسناً! استعدوا. أنتم تعرفون كيف تسير الأمور."
هرول ونستون نحو المقدمة.
سأل ماكس بصوت خافت وهو يتخذ موضعاً قرب ألدن: "ما الذي دهاك لتوافق على تحديه؟ أنت لا تأخذه على محمل الجد عادة."
"أنا لا آخذه على محمل الجد. ستراقب وترى. إنه يعظّم نفسه ويظن أنه كان مضحكاً للغاية حين اقترح أن نتنافس."
ظهر خط أسود باهت على شكل نصف دائرة على الأرض حول ألدن.
أعلن الثعبان الكبير: "الجميع، ألدن يتدرب على أمر محدد الآن. لديه حاجز خلفه لكي لا يضطر لمطاردة الكرات. إنه شفاف لذا لن يؤثر على الرؤية لأي منكم. إياكم أن تتجاوزوا الخط المرسوم على الأرض وإلا ستصطدمون به!"
استدار ونستون بسرعة لِيُحدق في ألدن.
تمتم ألدن لماكس: "أرأيت؟ أنا مضحك أيضاً."
ارتفعت زاوية فم ماكس إلى الأعلى.
"أنت تعلم أنه سيقول إن هذا ليس ما قاله."
"لا أبالي."
انحنى ألدن ورفع ذراعيه مع بسط أصابعه. وجّه تركيزه نحو المدرب ويك.
"لدي أمور لأنفذها."
* * *
انهالت كرات التنس على ألدن بغزارة وبسرعة جعلت أجزاء متعدّدة من جسده تؤلمه باستمرار بسبب محاكاة الألم في البزة.
لكن كان هناك شيء ما هنا، يطرق باب عقله، وينتظر من يفهمه. وفي كل مرة كانت كرة أخرى تحلق نحوه، كان يغوص قليلاً أكثر فيما يفعله. ومع انعدام الحاجة للجري أو المراوغة، تلاشت مرئيات الصالة الرياضية وأصواتها. ألغى وجود زملائه. ركز. ثم ركز مجدداً.
أعمق.
كان منتبهاً بطريقة يربطها بإلقاء التعاويذ أكثر من ربطها باستخدام قوى المُقرين. لم يكن يدري كيف وصل إلى هنا، لكنه الآن وقد وصل، راح يثق بذلك الشعور.
في مرحلة ما، توقف تماماً عن اعتبار كرة التنس سلاحاً موجهاً إليه. كان التفكير في الأمر على هذا النحو خاطئاً. شديد التعقيد.
غادر جسم يد موريسون ويك وحلق نحو ألدن ثورن. لا، كان ذلك معقداً أيضاً.
حلق جسم نحو حامل الأثقال برمّتها من يد مانحه.
كان ذلك... أقرب. ليس مثالياً لسبب ما، لكنه أقرب بكثير. وكلما حاول ألدن التشبث بتلك الفكرة — وكلما حاول ملاقاة نفسه بها — أصبح التقاط الكرات القادمة أكثر طبيعية.
لا تزال سريعة للغاية. وقاسية للغاية. تُرمى على أكثر أجزاء جسده إحراجاً بأكثر توقيت حرج بغض النظر عن وضعيته. لم يكن يراها قادمة بالشكل السليم، وفاتته كرات كثيرة جداً.
لكن يديه كانتا تحيطان بواحدة منها أحياناً قبل أن يدرك حتى أنه مدّ يده إليها. وكلما كرر ذلك، زاد شكه في أن الأمر مجرد رد فعل عابر.
عندما حدث ذلك، في اللحظة التي التقط فيها الكرة، بدا المهارة حية في داخله. لم يكن هناك التواء أو طية خاصة للختم نشطها فجأة، ولا زر لالتقاط الأعباء يستطيع إيجاده. كان الأمر أشمل وأدق من ذلك بكثير.
ورغم أن جسده تحرك بلا توجيه واعي، إلا أنه لم يشبه أبداً ذلك الاستحواذ الآلي الذي يحدث كلما استخدم انطباع تعويذة كرة الاشباح.
ما هذا بالتحديد؟ ماذا نفعله؟
يا لها من خسارة ألا تستطيع مهارته الخاصة التحدث إليه، لأن هذا بدا مهمّاً حقّاً.
تلك اللحظة التي أُلقي فيها تعويذة بقرصي الذهبيّ — اللحظة التي أشعر فيها بأنّ الواقع ينشقّ ليفسح لي الطريق. ذلك الشعور الذي وصفه بو بأنه تأكيد للذات وابتهاج بالنجاح في آنٍ واحد. يبدو هذا أقرب إلى ذلك ممّا تفعله المهارة عادةً.
لقد أمسك. لقد أمسك. لقد أمسك.
ثلاثة على التوالي.
كان ما زال يعيدها إلى معلّمه، ومع أن الإعادة فائقة السرعة كانت مثيرة للغاية قبل قليل، إلا أن الإمساك كان أهم من الإفلات الآن.
ثم توقفت الرميات عن التوافد.
للحظة طليقة، انتظر ألدن وهو لا يزال مستعداً. اقتحمت أصوات صالة الرياضة، العالية والمفاجئة، وعيه فجأة. وتليت بإلحاح حاجته الملحة إلى الهواء، وصدره الخافق، وجسده...
هل غيّر أحد إعدادات بَدلتي الرياضية؟ لماذا يؤلمني كل شيء هكذا؟
كانت الأرض حول قدميه مبعثرة بكرات التنس. وكان مفترضاً به التقاطها. انحنى من منتصف خصره، فاحتج ظهره.
اعتدل وفي يده كرة، شاعرًا بأنه أنجز شيئاً جباراً لتوه لمجرد أنه لم يشتم بصوت عالٍ.
كان ماكس عائداً من صندوق الكرات، وعلى وجهه تعبير متأمل وهو يتفرّس في ألدن. لم يكن الوحيد الذي يُحدّق. كان مهدي يعقد حاجبيه نحوه. وبدت فاندي وكأنها تحاول فحصه بالأشعة السينية بعينيها.
أدرك ألدن فجأة أنه ليست لديه أيّ فكرة عن شكل الهيئة التي بدا عليها من الخارج. لم تكن لديه أدنى فكرة عن عدد الكرات التي أمسكها أو إن كان قد أطاع في إعادتها كلها بالشكل الصحيح. لم يكن يدري كم منها قد اصطدم به.
كانت رئتاه المتألمتان وعضلاته المجهدة تقولان إنه لم يكن واقفاً بلا حركة.
كل ما أرجوه ألا أكون قد تحدثت إلى مهارتي بصوت عالٍ.
كان المعلّف وايكر يلوح له مقترباً. مضى نحوه محاولاً ألا يتعثر في قدميه.
"كرهتُ التوقف عن الرمي عليك عندما بدأت تستوعب كيفية الإمساك! لكن الدرس انتهى، وبدوت وكأنك على وشك الإغماء. لن أنتهي من توبيخ المدير إن فعلت."
"شكراً لك،"
قالها ألدن مخرجاً الكلمة بين أنفاسه، "على الوقت الإضافي."
"سألتُ عما إذا كنتَ تعتقد أنه قد ساعد، لكنني لست بحاجة لذلك."
"هل...؟"
كان لديه أكثر من سؤال. لم يكن أي منها سهلاً للسؤال. هل بدوت وكأنني أختبر تجربة ذات مغزى بحاسة لا يمتلكها أي إنسان آخر؟
"امم... هل أعدتُ التي أمسكتها بالاتجاه الصحيح؟"
ضحك المعلّم بخفة.
"لست متأكداً، أهذا صحيح؟ ظننتُ ذلك. لقد كنتَ تؤدي جيداً يا بني. تحسن كبير. ستكون لقطاتك في صندوق بريدك كالعادة. عليك إلقاء نظرة عليها."