115
[أولاً، هذا ليس خطئي يا بو. أرسلت تحذيراتي إلى أعضاء القارب، ثم ذهبت لأتابع مع لورا. ألغيت الأمر لأنها كانت تتابع مع آل فيلرا. وبدا وكأنها تطلب منهم المال مقابل الخضوع للتحكم بالعقول، لذا أظن أنها لا تقلق بشأن نفسها بقدر قلقي عليها. إن إغضاب واحد من أغنى المصنفين في المرتبة إس في العالم لأجل أشخاص لا يريدون المساعدة يبدو خياراً سيئاً، لذا انتهت جهودي في هذا الأمر. طالما لم يظهر أحد في شقتي لقتلني. وإن حدث أن قلت لك في المرة القادمة التي تحدثني فيها: "مانون صديقتي. أوليليا أمي الجديدة. هايزل وأنا نواعد بعضنا"، فالرجاء إرسال المساعدة].
كانت الساعة تقارب الرابعة فجراً، وكان ألدن للتو قد أوى إلى فراشه. عجز عن تقرير إن كان هناك جدوى من محاولة النوم بعد بلوغ هذه المرحلة من اليوم التالي، لكن المضي في الحركات الاعتيادية بدا الخيار المسؤول. أعاد قراءة الرسالة، ثم أضاف: [لا أظنهم تعرفوا عليّ في منزل لورا، لذا حتى وإن علموا بتورطي، ربما لا يعلمون أنني أعلم بتورطهم. أو شيئاً من هذا القبيل. لا تقلق. انفصل عن الهر. أكلمك قريباً].
وحين كان يسحب الأغطية حول ذقنه، تلقى رسالة نصية من هاوي يسأله فيها إن كان قد نام بعد.
[لم أنم بعد]، هكذا رد ألدن.
[لا أظنني أستطيع النوم. سأكون في الأسفل في المنطقة المشتركة].
أتراتبه يريد صحبة أم أنه يكتفي بإخباري لغرابة الوقت؟ هكذا تساءل ألدن. تثاءب. يبدو أنني متعب حقاً. أتساءل إن كان نوم الليلة الماضية يحسب أصلاً بالنظر إلى أنني قضيت جزءاً منه محشوراً في مكتب المرشد المدرسي مع النظام. كان جهاز الضوضاء البيضاء ينوّمه بأصوات المروحة. وكان سريره بدرجة الحرارة الملائمة تماماً. حاول التفكير في صيغة لرسالة تجعل هاوي يدرك أنه مستعد للبقاء مستيقظاً، دون أن يكون متحرقاً لذلك بالضرورة.
أغلق ألدن عينيه. ربما... بعد ست ساعات، استيقظ على ضوء الشمس يتسرب عبر حواف ستائره. ناقش في نفسه جدوى البقاء في الفراش طوال ما تبقى من اليوم. متى كانت آخر مرة حظي فيها بسبت كسول بالكامل؟ أهذا أمر ما زال بإمكاني فعله حقاً؟ كان إبقاء نفسه مشغولاً وسيلة تأقلم منذ اللحظة التي وطئ فيها مركز الاستقبال. وكانت هناك وفرة من الأشياء لإبقاء نفسه مشغولاً بها. شد عزيمته وتفقد صندوق الوارد الخاص به.
لا رسائل من صاحب القارب. لا اتهامات ولا أسئلة. لا شيء. أمن المحتمل أنني انتهيت حقاً من تلك القاذورات؟ عاطفياً، لقد انتهيت منها على الأقل. وأخيراً. لقد فعلت ما نويت فعله. وإن حدث أي شيء آخر بسبب ذلك، فسيتعين عليه مجرد رد الفعل حين يقع. أكان ذلك يعني أنه يستطيع تناول طعام غير صحي والبقاء في الفراش حتى الإثنين؟ حسناً، هناك بعض أعمال الإعداد الحتمية لصالة الرياضة غداً. وأراد لوت الخروج مع الفتيات...
رغم أنه قد لا يكون في مزاج لذلك بعد ليلة أمس. لا بأس. لكن الطعام المريح واقع لا محالة مهما حدث. ارتدى بنطاله البيجامة القطني وقميصه الأرخى ليثبت نياته في أن يكون شاباً كسولاً عادياً في يوم سبت كسول عادي. حين خرج من غرفته، كانت الشقة هادئة.
سأل ألدن رأس الدب القطبي: "أنا وأنت وحدنا يا ساني؟"
مد ذراعيه، واهتسم، وطلب طلباً من مطعم شعبي كان قد رصده قبل أسبوعين. كان عبارة عن بطاقة بريدية قديمة لمطعم - مقاعد من الفينيل بلون الفيروز، وتفاصيل كرومية في كل مكان، وجهاز أغاني يعزعز مقطوعات ما قبل العقد. لا يشبه كثيراً المطعم المحلي الذي اعتاد ارتياده مع بو وджерيمي. لكنه قرأ القائمة على الإنترنت، وكان يلبي كل ذكريات الماضي المناسبة. أعد لنفسه مكاناً على طاولة المطبخ مع حاسوبه المحمول بانتظار وصول وليمة.
وحين دخل هاوي الشقة بعد ساعة وفي ذراعيه سلة ملابس مليئة، كان ألدن للتو يغوص في جبل من البطاطس المقلية الذهبية مع البصل بنوعين - بعضه مكرمل والآخر مقطع إلى شرائح رفيعة ومقلي بعجين للحصول على قرمشة إضافية. وكانت هناك صلصات. وكان سعيداً. ثم نظر إلى رفيقه في السكن. لم يبدو هاوي مبتهجاً كالمعتاد.
"هاوي! عذراً بشأن ما قبل قليل. لقد غلبني النوم في منتصف كتابة الرسالة لأخبرك بأنني متعب."
"لا بأس. توقعت شيئاً من هذا القبيل."
"أتريد بعض البطاطس؟"
بدأ هاوي يهز رأسه، ثم حدق في الكوم العالي أمام ألدن.
"ربما. دعني أضع هذا أولاً."
عاد دون سلة الملابس.
اختفت لقمات عدة من البطاطس والكثير من صلصة الميسو الحلوة اللاصقة في فمه قبل أن يقول: "أيكون خطأً أن أشتري سيارة وأدهس بها أفراد عائلة لوت؟"
"أتفهم الشعور، لكن ذلك سيكون جريمة قتل."
حشى رفيقه في السكن لقمة أخرى من البطاطس في فمه.
"ولكن أهناك قتل غير خاطئ أبداً؟"
تمتم.
"يعتمد ذلك على الكائن الحي الذي تسأله. فنحن البشر نميل إلى الاعنقال بأنه خاطئ."
طعن هاوي جبل البطاطس.
"ما فعلته به كان حقيراً. ولا أعني العين وحدها، رغم أن ذلك سيء بما يكفي. تساءلت بالطبع لما لم يستبدلها، لكنني ظننت أنه ربما يخشى زرع طرف سيبراني حيوي. وبما أن الأمر ليس كذلك، فمن الواضح أن هناك تعقيداً إضافياً للإصابات التي تلتقط بينما كانت أوليليا تلوث السببية على نطاق واسع."
قال ألدن: "عالمي."
"ماذا؟"
"الأمر ليس وكأنني أفهمه، لكن الجلوس له تأثيرات عالمية على الأرجح. كنت تتصنت، لذا سمعتني أذكر..."
كان هاوي يرمش بعينيه نحوه.
قال ألدن بارتباك: "ربما لم تلتقط ذلك الجزء. و... الآن يبدو الأمر غريباً إن لم أشرح. خلال النصف الأول من سلسلة الحظ، قام شخص بمقايضتي بتعيين فئة الساحر من المرتبة بي قبيل موعد قدومي إلى هنا لجنازة هانا إلبر. كان الحصول على تلك الفئة لهايزل هو الهدف الأساسي من الجلوس. والشخص الذي تلقى الساحر من النظام لم يكن هنا على أنيسيدورا، ولا أنا أيضاً. عائلة لوت انقضت عليّ فور هبوطي أساساً، وبحلول نهاية اليوم، امتلكت مليوناً ونصف المليون أرجولد."
قال هاوي بجدية جافة: "كان عليك أن تطلب المزيد. كان عليك إفلاسهم."
"طلبت أقل بكثير من ذلك. لم يكن إدراكي لمدى قيمة هذه الأشياء جيداً. وحتى لو كنت أحاول إيذاء آل فيلرا مادياً أعتقد أنني كنت سأقلل التقدير."
قال هاوي بتأكيد: "إذا كان الأمر يعمل على نطاق عالمي فهي مقرفة أكثر. حين يقوم أي شخص بمثل هذا الفعل، فإنه يجعل المختارين يبدو سيئين. فما بالك حين يفعله أحد قادة أنيسيدورا؟"
إنه يأكل متأثراً بعواطفه. راقب ألدن هاوي وهو يجرف المزيد من البطاطس المقلية إلى فمه. لقد كان مسروراً لأنه طلب كمية مفرطة.
"أم لوت وجدته..."
كان هاوي يتحدث بين اللقمات.
"حين كان يروي القصة كان يقول عبارات مثل: (كان يجب أن أتوقع أن يخدعوني بعد كل شيء، أليس كذلك؟ كنت غبياً لثقتي بهم حتى قليلاً). وكنت جائعاً هناك أفكر: (لا، لم تكن غبياً. كنت في نقطة ضعيفة من حياتك واستغلولك. إنهم وحوش، وعليك استصدار أمر إبعاد)."
طعن البطاطس مرة أخرى.
"لكن لا يمكنك قول شيء كهذا عن عائلة شخص آخر إن لم يروه هم أنفسهم، أليس كذلك؟ أعلم أن لوت يكره أوليليا، لكنني لا أظنه يلوم أمه بالقدر الذي يجب عليه فعله. كنت غاضباً جداً لدرجة أنني لم أستطع النوم. ولم ينم هو سوى ساعتين أو ثلاث. لقد انطلق مبكراً هذا الصباح قائلاً إن لديه ما يفعله، لكنني أراهن أنه كان لا يزال منزعجاً من رؤيتها بالأمس."
وهاوي لا يعلم حتى ما كانت تفعله حين رأيناها. أزلق ألدن كوباً بلاستيكياً آخر مليئاً بالصلصة عبر الطاولة.
وافق قائلاً: "ليس من السهل التعليق على الأوضاع العائلية للآخرين. إنها شخصية للغاية، ولا سبيل لك لرؤيتها من الداخل."
لم يقدر مرة واحدة أن يقول أ outsider كلمة قاسية عن خالته، حتى وإن كان غاضباً من الأمور ذاتها التي يحاكمونها بسببها.
قال هاوي: "حضرت جلسة نصائح قبل الاختيار في الصف الثامن. بعد أن غادر لوت المدرسة. انتقل إلى سي.ان.إتش بسرعة كبيرة بعد حصوله على الساحر. لست متأكداً إن كانت نافذة قبول عادية لطلاب الفنون أصلاً. والآن بعد أن سمعت قصته أتساءل إن لم يكن يحاول فقط الدخول إلى سكن والابتعاد عنهم جميعاً بأسرع ما يمكن. "في الجلسة، كانت هناك لجنة من الأشخاص يروون قصص اختيارهم الخاصة، وقال أحدهم إن الخيار الوحيد الأكثر تغييراً لمجرى الحياة من فئتك كان الشخص الذي تتزوجه.
ورودا ذات العيون الثلاث—" فكر ألدن: كان لديهم حقاً بعض الأشخاص الرائعين المرتبطين بمدرستهم. كانت رودا ذات العيون الثلاث معدلة مشهورة يمكنها إلقاء تعاويذ تفكيكية على الأشياء من على بعد أميال طالما رأتها ووسمتها في الساعات القليلة الماضية. "—قالت إن الزواج أقل خطورة بكثير.
(لا يمكنك طلاق فئة. لا يمكنك إجراء محادثة معها وتطلب منها تغيير طريقة معاملتها لك. لا يمكنك الذهاب للمكوث في غرفة أخرى للحصول على بعض وقت الخلوة. إنها جزء منك). أظن أن أعضاء اللجنة الآخرين ظنوا أنها تضغط علينا أكثر من اللازم لأنهم حاولوا تلطيف الأمر بما قالوه بعد ذلك. لكنه يظل صحيحاً. لا يمكنني إلغاء كوني غاشماً الآن. وإن راودتني شكوك يوماً، فسأذكر نفسي فحسب بأنني أخذت وقتي واتخذت أفضل القرارات الممكنة.
وحتى إن تلقيت أطنانأ من المساعدة من أشخاص آخرين لاتخاذ قراري، فقد كانت قراراتي بالكامل.
ولفت لا يحظى بذلك."
إنه ليس مخطئاً.
اعترف ألدن: "كادت أقول شيئاً بنفسي. أردت التعليق على مدى التواء إيقاظهم له في منتصف الليل للقيام بذلك."
"أعلم."
خفض هاوي صوته.
"كان ذلك..."
"الانتشال من السرير على هذا النحو؟ لم يكن هناك أي سبب البرب سوى إرباكه وجعله يشعر وكأنه أمر ملح. كأن اتخاذ قرار في تلك اللحظة بالذات كان حالة طارئة. لو انتظروا وأجروا محادثة هادئة حول الأمر في الصباح، لما أصيب بالذعر حين أشارت أوليليا إلى أن هايزل ما زالت قادرة على نيل الإس في أي دقيقة وتأخذ الفرصة. كان يعلم أن ذلك مستبعد، لكنهم جهزوه للذعر بكل طريقة ممكنة."
صمتا الاثنان.
قال هاوي في النهاية: "هذه البطاطس جيدة حقاً. هل أكلت نصف فطورك؟"
"إنها جيدة. لا تقلق بشأنها. لقد طلبت أكثر مما أستטיع تحمله بمفردي على أي حال."
تنهد هاوي.
"ولم يسد الجلوس أي خدمة له هنا في سي.ان.إتش. كان كون يحدثني عن الأمر بالأمس... لقد مات حيوان أليف لفتاة في الصف بينما كانت سلسلة الكلمات مفعلة—"
"مهلاً، انتظري! كان انطباعي أن أطفال الفنون لا يحبون لوت لأنه يعتقد أنه أفضل منهم في طن من الاشياء ولا... يبذل جهداً لإخفاء ذلك. ويبدو أيضاً أنهم يعتقدون أنه يستخدم سحر الحظ للغش في تجارب الأداء أو ما شابه."
أومأ هاوي برأسه.
"سمعت أنه وصف أحد أكثر طلاب السنة الثالثة شعبية بالمزيف، واجتاز امتحانات جميع صفوف نظرية الموسيقى في الثانوية العامة لأنه كان يعرف عدد شعيرات أنف موزارت أو ما شابه."
بدا ذلك مرجحاً، فكر ألدن.
"لكن بخصوص قصة الحيوان الأليف - وفقاً لكون، كانت هناك فتاة من رايت يكن لوت إعجاباً واضحاً بها، وكان لدى صديقتها حيوان أليف فضائي سمح لها باصطحابه معها إلى الصفوف لأن حثه على وضع البيض كان مشروعاً وافق عليه أحد مدرسيها. بدا كخنزير غينيا ممزوج بخلوط من منقار البط، وكان تميمة أحد أكبر صفوف العلوم للسنة الأولى. حتى أنهم امتلكوا خلاصة تغذية للحيوان تعرض في مقدمة الغرفة بجانب ملاحظات محاضرة المدرس."
بدا ذلك ظريفاً تماماً.
"لا يعجبني إلى أين يتجه هذا الأمر بالنسبة لخنزير المنقار."
"لا يعجبك بالتأكيد. في اليوم الأول من الجلوس، تشتت انتباه شخص ما أثناء استخدامه لمهارة، ورغم أنهم كانوا على امتداد قاعة المحاضرات، فقد أصاب التأثير خنزير المنقار—"
صفع ألدن يديه على أذنيه وهز رأسه.
"لا. يكفي هذا. لا صور ذهنية."
قال هاوي ببساطة: "خنزير المنقار لم يعد بيننا."
"كيف كان ذلك حظاً طيباً لوت؟"
"كان جالساً هناك، وكان يواسي صاحب الحيوان الأليف. لف جثة الراحل بوشاحه لكي لا تضطر لرؤيتها. أظن أن الفتاة التي كان معجباً بها ظن تصرفه في الحادث نبيلاً. لذا دعته للخروج. لابد أنه أدرك ما يدور وورفضها. ثم حين اكتشف الناس أمر الجلوس وقاموا بالحسابات..."
قال ألدن بصوت تشكيكي: "ربمان كان الأمر مجرد صدفة."
"لا يمكن لأحد إثبات أنه لم يكن كذلك."
كانت نبرة هاوي تشكيكية بالقدر ذاته.
"وهو لم يفعل ذلك. يبدو أن أوليليا تؤدي الجلوس، وهي تأخذ باقي العائلة في الرحلة بغض النظر عما إذا أرادوا الذهاب أم لا."
"الجميع يعلم ذلك. أو يشك في ذلك على الأقل. لكن إذا فكرت في عدد الأشياء التي تحركت لتجعل تلك الفتاة فجأة تعتقد أن لوت صالح للمواعدة بينما لم تكن تعتقد ذلك من قبل، فالأمر مزعج. ربما سيحاولون جعله غير قانوني الآن بعد أن خرجت أوليليا من المجلس الأعلى."
سأل ألدن: "لكي تلقي سلسلة الكلمات تلك؟"
"يعتقد أبي ذلك. لقد حاولوا بضع مرات، لكن الأمر لم ينطلق قط. حظر القوى غير محبوب إلى هذا الحد. وأوليليا تجد دائماً أمثلة على أشياء ربما كانت استخدامات الجلوس الماضية مسؤولة عنها وكانت جيدة لا سيئة."
يحتاج لوت إلى حملة إصلاح شخصية. كان هاوي يستوعب بقية المشهد على الطاولة. كان حاسوب ألدن المحمول هناك، وبجانبه خيوط باراكورد، معقودة ومربوطة بطرق مختلفة.
"كنت تحاول التحضير لصالة الرياضة، أليس كذلك؟ وجلست لأفرغ شحنة غضبي عليك. أنا آسف. أنا فقط..."
"تريد دهس آل فيلرا بسيارة."
"ذلك."
ابتسم ألدن.
"لا بأس. كنت أنتهي من اختيار أدواتي."
"أنت ذاهب بالحبل إذن."
قال ألدن: "أنا ذاهب. راسلت فوكسبولت بما أنها المسؤولة عن الموافقة عليها، وقد ردت للتو قبل أن تدخل. تقول إنه رغم تقييدهم لي، إلا أنهم سيسمحون لي بالمرونة ضمن فئة السلاح الذي اخترته. أي نوع من الحبال أو الخطوط، بأوزان متغيرة في النهاية، طرق حمل مختلفة - أشياء كهذه."
نظر إلى أسفل نحو عرى الحبل التي عقدها.
"أنا مسرور للتدرب عليها. لقد فكرت في أشياء أريد تجربتها للدفاع، والمناورة، والإنقاذ. أما بالنسبة للهجوم... فلدي فكرة ربما. إن كنا ما زلنا نلعب لعبة اقتل كلاين."
"سمعت من أحد طلاب السنة الثانية أنه ما زال يلعب تلك اللعبة معهم كثيراً. على ما يبدو، بمجرد أن ينجح عدد قليل من الناس حقاً في وضع أيديهم عليه، يرفع مستوى الصعوبة."
"أريد جعله يستخدم مساحة أكبر من صالة الرياضة على الأقل. إنه أمر محبط أن تكون في معركة عشرة ضد واحد بينما لا يطر على الواحد حتى الرقص لمسافة بعيدة جداً."
وافق هاوي: "مهارة الزوايا الفورية استثنائية. كنت أعلم أنها ستكون كذلك. لقد رأيتها طنًا من المرات وأنا أشاهد ساحة الغاشمين لأن مقاتلي الإس يعشقونها. لكن أن تكون وجهاً لوجه مع شخص يستخدمها فهو أمر مختلف تماماً. تفكر دائماً: (نعم! لقد أمسكت به الآن... لا، ليس قريباً حتى). سألت أمي عما يجب فعله حيال ذلك."
سأل ألدن: "ماذا قالت؟"
"قالت إن علي التفكير أكثر في الأساسات بدلاً من محاربة مهارات معينة في هذه المرحلة. تعتقد أنني يجب أن أركز على تعلم قراءة الإشارات."
"مثل البوكر؟"
أومأ برأسه.
"معظم الناس لديهم إشارة أو إشارتان مرتبطتان بمهاراتهم. الكثير منها أفعال متعمدة، لوضع المستخدم في الحالة الذهنية الصحيحة. لكن بعضها حوادث. بالنسبة لقفازات الملاكمة، لم أرد بدء الثانوية العامة وأنا مضطر لقول (تفعيل قفازات الملاكمة!) بصوت عالٍ لأن ذلك محرج بعض الشيء. لذا تمرنت حتى استطعت فعلها بدون ذلك، لكنني بدأت أقبض قبضتيّ تلقائياً في كل مرة. أنا أعمل على إيقاف ذلك."
"إذن لدى كلاين إشارة على الأرجح حين يكون على وشك استخدام الزوايا الفورية."
كان ألدن ينوي تماماً إيجادها واستخدامها ضده.
"حسناً، يتخلص الكثير من الأبطال المحترفين من إشاراتهم المعروفة بلا رحمة قدر الإمكان. بل سيستأجرون سواي لمساعدتهم على التخلص من أياً كانت تلك العادة. لكن أمي تقول إنه حتى وإن تخلص من إشاراته الحقيقية، فهو يظهر إشارات مزيفة على الأرجح لأغراض تعليمية. وتقول إن الثعبان الكبير يجب أن يفعل ذلك أيضاً في حصص الهجوم، لتدريب أعيننا."
تناول ألدن اللقمة الأخيرة من البطاطس ثم دفع الحاوية الجاهزة جانباً.
"أتساءل ما هي إشاراتي الخاصة؟ أشك في أن لدي واحدة حين أكون بصدد حفظ شيء ما، لكن ربما حين أكون على وشك تفعيل أو إلغاء تفعيل الحفظ؟"
"يمكننا دراسة لقطاتنا من صالة الرياضة معاً ومحاولة إيجاد عادات بعضنا البعض إن أردت."
"أريد ذلك."
حدق ألدن مطولاً في الباراكورد الذي كان يتمرن على ربطه بسرعة.
"ربما ليس اليوم. كنت أتحرى سبتاً كسولاً وقد ابتكرت بالفعل مهام بقيمة ست عطلات لنفسي. وذلك متعلق فقط بتعلم استخدام الحبل."
"طالما رغبت في طرح حبل المشنقة على شخص ما."
"شاهدت للتو فيديو لشخص يستخدم حبل المشنقة. أنا متأكد تماماً من أنني استطيع الإمساك بققرة به بعد بعض التمرين، لكن المدرب كلاين لا يتحرك بسرعة بقرة."
ضحك هاوي.
"ماذا لو تحركت البقر بسرعة كلاين؟"
"سأتوجه إلى كوكب أكثر أماناً."
مرت ساعتان أخريان قبل أن يعود لوت إلى منزله. وحين وصل، كان كل من ألدن وهاوي يعملان في غرفتيهما على مكتبيهما وأبوابهما مفتوحة. وبشكل دوري...
سأل لوت من الممر: "أتماءبان لبعضكما البعض؟"
قال هاوي بنبرة حيادية تماماً: "لا. بالطبع لا."
"لماذا سنفعل؟"
كان ألدن يؤدي عملاً أسوأ بكثير في الحفاظ على تعبير وجه مستقيم.
"كنت أتدرن على إشارات سلسلة الكلمات الجديدة الخاصة بي. وأحاول معرفة كيفية صنع مؤن مفيدة بسرعة حقاً من الحبل. كلانا ينتج—"
قال هاوي: "مموووو."
انهار ألدن ضاحكاً، ولم يكن هاوي متأخراً عنه سوى بثانية واحدة. حدق لوت من أحدهما إلى الآخر.
"كيف صرتما بهذه الغرابة بسرعة هكذا؟ لم أغب سوى بضع ساعات."
قال ألدن: "كنا نتحدث عن أبقار تمتلك قوى خارقة."
سأل هاوي: "أحصلت على غداء؟ طلب ألدن للتو مجموعة من المعجنات من مخبز نباتي."
قال لوت: "لا. كنت مشغولاً حقاً. ألدن، أأنت مستمر في عملية ذيل القطن؟"
بفزع، دفع ألدن كرسيه بعيداً عن مكتبه، متراجعاً إلى الوراء عليه حتى استطاع رؤية لوت بوضوح أكبر. كان واقفاً وظهرة مسند إلى الجدار المقابل في الممر لكي يتمكن من التحدث إليهما في آن واحد.
سأل هاوي: "ما هي عملية ذيل القطن؟"
قال ألدن: "لا يا صاح. بعد الأمس، أنا راضٍ. تمت تأدية العمل الصالح. الشيء الوحيد الذي فاتني كان تلك المحادثة الواحدة ومن الواضح أن تلك المحادثة لم تكن لتسير على ما يرام. و... أنت تعلم..."
كانت والدتك هناك. تعمل لصالح جدتك على الأرجح. لن أقترب من ذلك مرة أخرى.
"أنا أقضي سبتاً كسولاً."
أشار لوت: "كنت تتدرب على سلسلة كلمات إتقان الذات حين دخلت."
"تلك كسل بالنسبة لي. هناك فطائر فواكه قادمة. وكوكيز مغطاة بالشوكولاتة الداكنة."
هتف هاوي: "مرحى؟؟"
سمع ألدن كرسي مكتبه يتحرك، وبعد لحظة دفع نفسه بعجلات إلى الممر بجانب لوت.
"أي نوع من العمليات؟"
"عملية منجزة."
"لكنها كانت شيئاً يستحق اسماً رمزياً؟"
"لا. منحها لوت اسماً رمزياً في—"
قاطعهما لوت.
"كنت أطمئن فقط في حال كنت تريد المزيد من المعلومات."
سكت الاثنان لفترة طويلة. كان لوت يراقب. وكان رأس هاوي يتأرجح من أحدهما إلى الآخر كأنه قد يتمكن من فك شفرة الموقف إن قرأ تعابيرهما بالسرعة الكافية.
قال ألدن: "أنا... أريد تناول الكوكيز."
"استغرقت وقتاً طويلاً للقرر."
"كوكيز."
هز لوت كتفيه.
"على أي حال، كنت سأخبركم فقط أنه خلال عملية انتقام أودين هذا الصباح، طاردت إحدى المشتبه بهن—"
هتف هاوي: "هناك مشتبه بهم؟!"
"وكانت لها محادثة مشابهة جداً لتلك التي سمعناها بالأمس مع شخص آخر يُفترض أنه عضواً في تلك المجموعة التي كنت مهتماً بها. لذا فهذا مجرد إبلاغ أودين لذيل القطن. في حال احتاج إلى معرفة ذلك."
قال ألدن: "يا رجل، بحق الجحيم ماذا تفعل؟"
"لقد ألهمتني."
وضع لوت يداً على صدره.
"ثم ألهمتني محادثتنا الليلة الماضية أكثر. عملية انتقام أودين هي هوايتي الجديدة. هدفها واحد، لكنه صعب. سأجعل الساحرة الكبرى تقبض عليها. لأجل أمر غير قانوني فعلته. بطريقة ما."
حدق فيه ألدن. حدق فيه هاوي. حدق ساني فيهما الثلاثة من خلف نظاراته الشمسية الوردية الفاقعة.
"هذا جنون—"
"أيمكنني المساعدة؟"
احتج ألدن: "هاوي!"
قال لوت: "بالطبع يمكنك ذلك يا هاوي. ليس لدي إذن لإخباركم بعملية ألدن المنجزة، لكن عملي لن تتقاطع حقيقة مع عمله على أي حال. هذا ما قررته هذا الصباح. من الصعب للغاية إلزاق الجرائم بأوليليا من خلال هؤلاء الأشخاص يا ألدن. ستحول اللوم ببساطة إلى زعيم الجريمة الصغير، أليس كذلك؟ بالإضافة إلى ذلك، فإن تورط مجموعة منظمة كبيرة من الناس وإجراء الجرائم جزئياً على الأقل على الكواكب الثلاثة يجعل الأمر معقداً للغاية."
فترض ألدن أن مانون هي "زعيم الجريمة الصغير".
"لكن بما أنني متأكد من أن أوليليا ترتكب أشياء فظيعة أخرى. سأجد واحدة وأحصل على دليل. وأخبر الجميع."
ابتسم برضى. بدا هاوي مهتماً للغاية. لم يرى ألدن كيف يمكن أن يكون هذا خطأه بأي شكل، لكنه شعر وكأنه خطأه.
قال ببطء: "حسناً. أنا أؤيد رغبتك في... سجن جدتك. لكن ما مدى جديتك في هذا الأمر؟ لأنه يبدو خطيراً للغاية، وعليك أن تقدر حياتك الخاصة. نحن لا نملك سوى واحدة. لا تمت وأنت تفعل شيئاً لا يستحق العناء. و... لا تخاطر بمجازفات لا ترغب في أن يخاطر أصدقاؤك بها معك."
أنا سعيد جداً لأن بو ليس هنا ليسمعني أحاول إعادة صياغة كلامه الآن. لماذا ينظرون إلي هكذا؟ بدا هاوي وكأنه رأى للتو ألطف جرو في العالم. وبدا لوت وكأنه صادف الجرو نفسه حين كان يفعل شيئاً غبياً - مهاجمة انعكاسه في بركة ماء ربما.
"ألدن، أنت قلق بشأنه حقاً!"
قال لوت: "لقد كنت تموء له لفترة طويلة جداً. لقد جعله ذلك متوتراً. أنا أتحدث عن استكشاف خزائن مغلقة في منازل السابقة الخاصة بي والتحدث إلى أقاربي. لن أموت."
شعر ألدن بحرج شديد لبضع ثوانٍ، ثم بشكل أقل بقليل وهو يعيد تقييم مستوى التهديد.
"انتظرا. يا شباب، كان تحذيراً قوياً للغاية، لكن لدي نقطة. لن تكون جدة لوت سعيدة إن اكتشفت ما يفعله، و—"
"جيد"، قال لوت.
"لا. ليس جيداً. ماذا يحدث لو غضبت منك حقاً؟"
قال ألدن.
"ليس غضب (حفيدي يزعجني)، بل غضب (لوت يشكل تهديداً مشروعاً لحريتي). يمكنها أن تفسد حياتك بجدية."
قال لوت بجفاف: "لا. أتعتقد ذلك؟"
"أعتقد أنك غاضب حقاً"، قال ألدن.
"يجب أن تكون كذلك. لكن يجب مع ذلك أن تفكر لأكثر من بضع ساعات قبل أن تقف في وجه مافيا أنيسيدورا وأن تقدر حياتك وكل تلك الاشياء الأخرى التي قلتها للتو. لقد كانت نصيحة جيدة!"
"لا أظن أننا نستحق حقاً أن نُدعى مافيا..."
نظر هاوي إلى ألدن بفضول.
"ما الذي بحق الجحيم فعلتماه أنتما الاثنان بدوني بالأمس؟"
"أتعلم ماذا، لن أتناقش في الأمر بصوت عالٍ. سأراسلك نصياً. من الآن فصاعداً، كل المحادثات حول هذا النوع من الأمور تحدث في أكشاك الخصوصية أو في رؤوسنا."
[ألدن: انظر. هنا. تحدث هنا إن كنتما ستتولى أمر المافيا معاً بعد ظهر سبت جميل حيث توجد مخبوزات قادمة.]
قال هاوي: "واو. أنت حقاً أحد أسرع كاتبي النصوص الذهنية الذين رأيتهم قط. كانت تلك فقرة كاملة. بخط مخصص."
"هذا هو خط الانزعاج."
أشار لوت: "لكنك تدرج نفسك في الدردشة الجماعية أيضاً مع ذلك."
"ذلك لأنني أهتم بما يحدث لك أيها الغبي. لا تهرب نصف مشحون لمجرد أنني قدتكم إلى موقف مجنون بالأمس وعرضتكم بطريق الخطأ لـ... ذلك الديناميت العاطفي."
قال هاوي: "في الواقع، رغم أنني أريد دهس جدتك بسيارة—"
"أتريد ذلك؟"
"كنا نتحدث عن ذلك في وقت سابق. لكن رغم أنني أريد ذلك، فإنني أوافق ألدن على أنه يجب أن تكون حذراً. ما كانت خطتك على أي حال؟"
"خطتي كانت—"
[ألدن: ضعها في الدردشة! هذه الدردشة! هنا تماماً!]
رمش اثناهما نحوه ثم رفعا أيديهما للبدء في الكتابة. تنهد ألدن وترك عنقه يتدلى للوراء ليحدق أعلى في السقف. أنا أحاول طي صفحة جديدة هنا... والآن يريد لوت زج أوليليا في السجن. شخصياً. حاول التفكير في كيف سیشرح هذا لبو على الإطلاق إن تورط. قد لا يحسب الأمر فعلياً ضمن اتفاق بطولتنا المقلدة نظراً لأن دافع لوت هو الانتقام ودافعي سيكون— [هاوي: عملية انتقام أودين اسم ممتع. أحتاج إلى اسم رمزي. أيمكنني اختياره بنفسي؟]
[لوت: لا تبدو خطتي جيدة حقاً الآن بعد أن جعلتني أكتبها. لا أظن أنني أعرف حقاً كيف أشتري جهازاً يحدث ثقباً بصمت في جدار مكتب أوليليا. أنا متأكد من أنه محمي مثل غرفة الذعر والأماكن الآمنة الأخرى.]
[لوت: وأنا مخول باختيار الأسماء الرمزية. يمكنك اختيار الأسماء الرمزية لعملياتك الخاصّة.]
[هاوي: أريد المساعدة، لكنني لا أريد فعل أي شيء غير قانوني حقاً، حسناً؟ سيتفاجأ والداي إن أطلقت النار على مكتب شخص ما بمدفع سحري. لكن ليس بطريقة جيدة. يجب أن تكون أنشطتنا أكثر اعتدالاً من ذلك.]
[ألدن: أود تذكير لوت بأنه سخر مني بالأمس فقط لامتلاكي مهمة. أود أيضاً الإشارة إلى أن الأشخاص الذين يحاولون تفتيش مواقع خاصة متعددة بتخفٍ ربما لا ينبغي عليهم ترك ثقوب عملاقة وراءهم ليعلم الجميع بمكان وجودهم.]
[لوت: إذن أنت تساعد، يا ذيل القطن!]
أدار ألدن عينيه. أنجز القليل من العمل بينما كان اثناهما يتبادلان خطط التجسس نصياً. كان كلاهما يخففان الأمر مراراً وتكراراً وهما يتحدثان، لذا شعر بقلق أقل بكثير من أن يكون لوت على وشك فعل شيء مجنون. وصل طلب المخبز، وبينما ذهب إلى الأسفل لإحضاره، تصفح الدردشة. بدا وكأن لوت استقر على نهج أكثر تدرجاً بكثير لجمع الحقائق.
كان يتحدث عن حضور المزيد من التجمعات العائلية والانتباه الفعلي إلى "قاذورات فيلرا"
أثناء تواجده فيها بدلاً من تجنب الجميع.
[لوت: سأحتاج إلى جعله يبدو وكأنني أريذ شيئاً من أوليليا. حتى لا تكون متشككة للغاية. يبدو الأمر رهيباً. ربما يجدر بنا إعادة النظر في مزايا تفجير الاشياء.]
حمل ألدن صندوق المخبز صعوداً إلى الشقة، مشتمّاً إياه أكثر مما ينبغي.
قال حين دخل: "هيه، وجبات خفيفة."
وثب هاوي من الأريكة، ولم يكن لوت بعيداً عنه. أهتسم ألدن فطيرة كرز صغيرة وأكلها، محدقاً في لوت فيلرا بتبرم وتفكير.
وقال: "سأذهب معك."
كان لوت يلعق حشوة الليمون وجوز الهند من قوقعة فطرته الخاصة.
"ماذا؟"
"سأذهب معك إلى حفلة لآل فيلرا. أنت تعلم أن أوليليا ستحب ذلك."
[ألدن: لن أفعل أي شيء غير قانوني أو متفجر أيضاً. لكن يمكنني أن أكون إلهاءً جيداً لجدتك إن أردت التسلل والتحدث إلى أشخاص آخرين دون أن تنتبه إليك.]
قال لوت: "لا. لا يمكنني أن أطلب منك فعل ذلك. أعلم أنك تحاول جاهدة تجنبها ونوع جنونها. أنا—"
"أنا أحاول. كنت قلقاً حقاً حتى بشأن السكن معك لأنني خفت أن أُسحب إلى دوامة فيلرا."
أدار لوت نظره بعيداً بارتباك. توقف هاوي عن مضغ الكوكيز الخاص به.
قال ألدن: "غريب، أليس كذلك؟ كنت قلقاً بشأنه للغاية. والآن، بعد أسبوعين، أظن أنك الشخص الذي أعرفه أفضل على كامل أنيسيدورا."
اندفع رأس لوت التفاتاً مرة أخرى. بدا مأخوذاً. هز ألدن كتفيه.
"حسنأ، أنت كذلك. لم أكن هنا طويلاً. لقد تعرفت على الكثير من الأشخاص اللطفاء الذين أتمنى أن أتعرف عليهم بشكل أفضل. لكنك وأنا قضينا طناً من الوقت معاً، وأنت ممتع بجنون للمخالطة حتى وإن كنت تقضي ست ساعات متواصلة في إعطائي دروساً خصوصية. أنت... صديق ممتاز. لذا نعم. سجلني لحضور حدث ثقيل دم لأغنياء حيث تحاول أوليليا قراءة الخطوط على راحتيّ. سيكون ممتعاً بطريقته الخاصة إن كنا نفعل ذلك جميعاً معاً، أليس كذلك؟"
قال لوت، وقد تحول تعبيره المتفاجئ تدريجياً إلى ابتسامة: "صحيح. يجب أن تكون الحفلات العائلية أكثر متعة بكثير مع الأصدقاء."
سأل ألدن: "أهناك حفلة الليلة؟"
"لا."
قال ألدن: "إذن دعنا نبعد الأمر عن أذهاننا الآن. ألم ترغب في فعل شيء مع الفتيات بعد ظهر اليوم؟ لقد تاخر الوقت. هاوي، تريد أن تأتي أنت أيضاً، أليس كذلك؟"
كان لوت لا يزال يبتسم بسعادة لمعجناته.
"ماذا؟ أووه! لم أخطط لأي شيء على الإطلاق. أردت ذلك، ثم—"
"ذكرت شيئاً عرضاً ليلة أمس كنت فضولياً بشأنه حقاً، لذا أنا متأكد من أنهما ستكونان كذلك أيضاً."
"ماذا؟"
سأل ألدن: "قلت إن هناك قطار الملاهي سحرياً؟ سأحتاج لرؤية ذلك."
* * *