قال: "لوت؟ لوت، أأنت بخير؟ لوت فيلرا."
أدرك لوت أنه في الصف. كان واقفاً عند مقعده. وكان يضغط بقوة على قلمه.
كان يتنفس بصعوبة.
كانت كل الوجه تحدق به في حيرة. وكانت معلمة الكيمياء، السيدة شارما، تعقد حاجبيها وهي تفحصه بنظراتها.
قال لوت: "أنا..."
سألت مرة أخرى: "أأنت بخير؟"
أفلت الكلام منه: "أشعر بالإعياء. أتاج إلى المغادرة. رأسي يؤلمني. ومعدتي."
أكان عليه أن يقول إن أشياء أخرى تؤلمه أيضاً؟ كان بحاجة حقاً إلى... إلى فعل شيء. أن يتحرك. أن يخرج من هنا. أن يفكر. ثمة شيء غير صحيح.
لعلني مريض حقاً؟ لعلني جُننت؟
كان اسم السيدة شارما الأول هو سانفي. وكان يطفو على بطاقة اسم مضاءة فوق كتفها.
قالت المعلمة، وقد صار صوتها عملياً الآن بعدما تبيّن المشكلة: "حسناً. تويت، رافقي لوت إلى غرفة الممرضة. سأخبرهم بقدومكم. لوت، خذ حقيبتك معك تحسباً لأن يرسلوك إلى البيت."
كان إشعار اختيار لوت لا يزال يطفو أمام عينيه. تحركت يده نحوه ثم توقفت. إن أنا... إن أنا أزحت شيئاً ما من الهواء أمامهما، فسيعرفون جميعاً ما يعنيه ذلك. الكبار يفعلون ذلك. الكبار المُعترف بهم.
تظاهر بأنه يبعد شعره عن جبهته بدلاً من ذلك.
تيقّن أنه مشى إلى غرفة الممرضة بجانب تويت بعد ذلك، لكن ذاكرته كانت فارغة تماماً. وكأنه نُقل إلى هناك آنياً بكل ما يتذكره من تلك الرحلة.
"تبدو حقاً كأنك لست على ما يرام."
كانت الممرضة توجّه ميزان حرارة نحو رأسه.
"لكنك لا تعاني من الحمى. تقول إنك تعاني من ألم في الرأس والمعدة والظهر؟"
أأضفت ألم الظهر إلى هناك أيضاً؟
أعاد لوت: "أشعر بالمرض. أظنني بحاجة إلى الاستلقاء."
"إن كنت تظن حقاً أنك قد تكون مريضاً، فسنسخّبك إلى معالج ليستخدم التشخيص عليك. حرصاً على السلامة فقط. كيف تبدو لك الفكرة؟"
كان لوت يستعيد حواسه تدريجياً في تلك اللحظة. وكان شغله الشاغل الآن هو الوقت. كان كل شيء ينفجر بداخله. لم يعد يعلم شيئاً عن أي شيء.
إن ركض في أرجاء المدرسة صائحاً "إما أنني مُعترف بي أو مجنون!"، فستبدأ الأشياء بالانفجار خارجه هو الآخر.
وجب عليه تدبّر الانفجارات الداخلية قبل إشعال الانفجارات الخارجية لأن... ألف سبب وسبب.
كانت تتزاحم جميعاً في رأسه لدرجة تعذّر معها تمييز أي منها، لكنه عرف وجودها وأنها هائلة. كان بحاجة إلى الوقت. ما كان يتمناه هو ركب القطار أو الحافلة ذهاباً وإياباً طوال العام القادم، بلا توقف، إلى أن يهدأ أخيراً.
لن يحدث ذلك.
لم يقدر حتى على مغادرة الحرم المدرسي حتى نهاية اليوم. كان هذا حيّاً سكنياً عائلياً. وسيلتقط أحد المراقبين المناوبين الطالب التائه ويعيده إلى المدرسة حيث ينتمي.
مالت الممرضة نحوه.
قالت بنبرة مستوية: "لوت، أأنت مريض حقاً؟ أم أنك تواجه مشاكلك مع زملائك مرة أخرى؟"
كانت مشاكل لوت مع زملائه تافهة لدرجة أنه لم يكلف نفسه حتى عناء تزييف إجابته.
"يعتقد معظمهم أنهم لم يفعلوا شيئاً طوال هذه السنوات لإيذائي، ثم كافأتهم بالسخرية من مقتل المُعترَف بهم. لذا فهم يتجنبونني الآن عمداً بدلاً من فعل ذلك عن غير قصد. لكن التنمر انتقلوا إلى التجنب أيضاً، لكي يندمجوا مع الحشد. إنه أمر أفضل بكثير."
قالت الممرضة: "حسناً. يمكنك أداء واجباتك المدرسية هنا طوال الظهيرة. لا أسمح لك بذلك إلا لأنك لم تفعل هذا من قبل. إياك واتخاذه عادة."
لو علم لوت أن للممرضة جانباً ليناً كهذا، لاتخذ من تظاهر المرض عادة له في العام الماضي دون شك. جلس بهدوء على كرسي، متظاهراً بالقراءة على جهازه اللحي.
وبدلاً من ذلك، كان يحدق في واجهته. استغرق الأمر نحو ساعة قبل أن يبدأ حقاً في تقبّل حقيقة أن هذا لم يكن مجرد خدعة أو انهيار عقلي. لم يتمكن أحد من زرع زوج من العدسات اللاصقة عالية التقنية في عينيه.
كانت هذه واجهة النظام.
وكانت تخصه وحده. وسواء أراد ذلك أم لا.
تساءل لوت: ماذا حدث؟ أنا عشريّ رباعي. لست واحداً منهم. لا شأن لي بالسحر.
هذا النص العائم أمامه — الذي لم يكن يزيحه بعيداً لأنه كان يشعر بأن لمس الواجهة التزام أكبر من اللازم — كان يقول إنه يملك ذلك. وكان يقول إنه على بُعد تسعين يوماً، أو ضغطة زر واحدة، من أن يصبح صانعاً.
صانع؟ أعني... الصانعون موجودون. لديهم وظائف صانعين يصنعون أعمال الصانعين هنا في أنيسيدورا. أشياء سحرية. ألعاب نارية، أسلحة، معدات، بنية تحتية، ألعاب، قنابل.
يرغب الكثير من الناس حقاً في أن يصبحوا صانعين.
استطاع استحضار أسماء ووجوه كل شخص يعرفه مرّ بمرحلة الصانعين، وكل أولئك الذين كانوا قريبين حالياً من حسم أمر الطبقة بشكل نهائي.
يبدو هذا غريباً بعض الشيء.
وكأن أحداً أقبل عليه في الشارع وقال: "أستأتي إلى بيتي بعد بضعة أشهر لتصليح غسالة الأطباق؟"
"أه، لا، لا بد أنك ظننتني شخصاً آخر. لست مصلح غسالات أطباق."
"ستصبح كذلك إذن. وكل يوم بعد ذلك. أراك في أيلول."
ظل يمعن النظر في كلمة "صانع"
كأنها تحتاج إلى فك شفرة.
لم تكن تخصه. لم يكن صانعاً. كان يتمرن ويستعد لليوم الذي يصبح فيه عازف قيثارة محترفاً. كان ذلك ما يحافظ على سلامة عقله بينما ينتظر الابتعاد عن المُعترَف بهم.
الابتعاد عن المُعترَف بهم؟ سأصبح مُعترَفاً به.
كانت الفكرة تداهمه كضربة في البطن ثم تتلاشى. تساءل لوت إن كان جوهر كينه أصلب من أن يسمح لشيء مناقض تماماً كهذا بالثبات لأكثر من ثوانٍ معدودة.
عليّ أن أسمح لها بالدخول. أن أسيطر عليها. لا يمكنني التجول بهذه الكلمات الماثلة أمام عينيّ طوال ثلاثة أشهر حتى يقع الحدث الكبير. لقد… لقد تلقيت الدروس مع الجميع. راقبتهم وهم يخططون للاختيار لأعوام.
كان المفترض أن يكون هذا وقت الانطلاق. أليس كذلك؟
تتمة تخطيطك للصف الذي تختاره. تذهب إلى لقاءات مع بالغين يملكونه قبلك قبل أن تفرغ من كل شيء. مدربو مسيرة مهنية محترفون. تتأكد من أنك لا تدمر نفسك إلى الأبد.
طلبات. لصق. تصل رسائل القبول. المدرسة الثانوية.
انتظر، فكر لوت. انتظرانتظرانتظر.
لا.
لا أريد القيام بأي من تلك الأشياء.
أكان بإمكانه إخفاؤها؟ كان الغلوبيون يخفونها أحياناً. غير المسجلين. المجرمون.
بإمكانه فعل ذلك! وحينها سيصبح الأمر كأن شيئاً لم يحدث.
أيها الأحمق، يا لوت. أنت أنيسيدورانيّ. لا فائدة تذكر في حالتك أبداً.
بالنسبة لإنسان ولد هنا، كان نقل مواطنته إلى بلد آخر أمراً شديد السهولة. لقد كانت تلك إحدى الأمور التي تتطلع إليها منذ رحلات المدرسة. في الحادية والعشرين، تملأ بعض الاستمارات وتجري مقابلة مع مدقق سواي، الذي يؤكد للجميع أنك لست خارقاً رغم ولادتك في أراضي البشر الخارقين. وحينها يمكنك اتخاذ منزلك في أي مكان على الأرض.
لن يعود بمقدور لوت اجتياز مقابلة الخروج تلك. لقد علق هنا.
ضربته تلك الفكرة وتلاشت هي الأخرى.
كان لا يزال يستوعب الحقائق، ومشغولاً للغاية بمحاولة فهم ما يدور لدرجة أنه لم يشعر بالكثير سوى بالصدمة والارتباك. ثم ارتفعت إحدى أفكاره لتصبح أعلى صوتاً بقليل من البقية.
إذن هو رايت. وهو حرف إس. هذا جيد. كل النذرين يرغبون في رتب إس لأنها الأفضل… واحدة…
رتبة إس؟
حدق لوت مطولاً في رتبته الجديدة حتى توسعت فعلياً. لقد كبر الصورة ذهنياً بطريقة ما عبر فرط التركيز. بات هناك الآن حرف إس ذهبي عملاق شبه شفاف يحجب معظم غرفة الممرضة.
قال: "أنا في الرابعة عشرة من عمري".
نظرت الممرضة من مكتبها وقالت: "ماذا تقول؟"
هز لوت رأسه وقال: "عذراً! كنت أفكّر بصوت عالٍ فحسب".
أبقى فمه مطبقاً. كانت الفكرة في رأسه عالية لدرجة جعلتها تبدو وكأنها تصدح في الغرفة على أي حال.
أنا في الرابعة عشرة. تأكد من أن ظهر الممرضة كان موالياً له، ثم مسح حرف الإس العملاق بسرعة ليتسنى له الرؤية بوضوح. سحب تقويماً على جهازه اللوحي. أنا في عمر أربعة عشر عاماً ومائة وتسعة وأربعين يوماً.
أنا صاحب رتبة إس ما قبل الخامسة عشرة.
مبكر جداً قبل الخامسة عشرة. لست حتى في الرابعة عشرة ونصف.
لم يكن النظام يخبر الناس بسبب اختياره لهم في وقت محدد. لم يكن يفسر حالاته الشاذة.
قال بعض مدعي الحكمة: "لديه خطط داخل خطط، ولا يمكننا لمس سوى القليل منها".
لكن إن وضعت العدد القليل من الفريدين في صندوق وعزلتهم جانباً ليكونوا مجانين، متكتمين، وربما مبالغين بعيداً عن النذرين العاديين… فإن إحدى خطط النظام الأكثر وضوحاً أو توجيهاته هي اختيار الأشخاص الأقوياء في سن أصغر.
إن نظرت إلى تواريخ ميلاد كل نذر مسجل، لبدو كل شيء واضحاً تماماً. الإس والأءات في الخامسة عشرة مع بعض الباءات لضبط الإيقاع. ثم كومة عملاقة من الرتب المتوسطة مع بعض الرتب العالية والمنخفضة ممزوجة في السادسة عشرة. ثم الدال والهاء مع بعض المتخلفين من الرتب المتوسطة يرافقون الرحلة في السابعة عشرة.
كان اختيار حرف إس في السابعة عشرة غريباً تقريباً بقدر غرابة اختيار حرف هاء في الخامسة عشرة.
وأكثر غرابة بكثير من كليهما…
ما لم تكن هذه إحدى تلك الخطط داخل خطط، فكر لوت، فهذا يعني أنني على الأرجح سأكون قوياً.
لم يبدأ الجميع تماماً بالشكل نفسه، حتى لو صرعهم النظام بالحرف ذاته. إن كانت تذاكره دقيقة، فإن صاحبة رتبة الإس ذات الأربعة عشر عاماً التي حضرت إلى المدرسة هنا قبل عامين يُفترض أنها حصلت على نقاط تأسيس أكثر من المعتاد لرايت مبتدئة من صنفها.
إحصائيات أقل قليلاً، وأخرى أكثر، انطباع تعويذة إضافي أو اثنان، عرض خاص عند الشروع في اللصق… بدا أن النظام يتلاعب بتلك الأمور.
لذا قد لا يكون لوت، في سن الرابعة عشرة، مجرد إس. بل قد يكون إس حصل على شيء إضافي فوق ذلك.
لا أحد من أعضاء هيئة التدريس يحمل رتبة إس، فكر لوت، بينما كان لا يزال يحدق في التقويم على جهازه اللوحي. يوجد واحد في الصف التاسع الآن، على وشك التخرج. وثلاثة آخرون في العاشر.
إن وافق لوت فيلرا على العقد في هذه اللحظة بالذات، وأخذ رايت، ولصق… فكر بأنه قد يغادر غرفة الممرضة بوصفه أقوى شخص في المدرسة بأسرها.
* * *
سألت الممرضة: "لماذا تجلس على يديك؟ المفترض أنك تؤدي واجباتك المدرسية".
قال لوت: "كانتا باردتين".
أقرب إلى أنهما كانتا على بعد ثلاث ثوانٍ من الضغط على الأزرار فقط لمعرفة كم يمكن لهذا اليوم أن يصبح أكثر جنوناً.
لا أريد أن أكون رايت. لا أظن ذلك. إنهن في منتصف القائمة بالنسبة لي بالتأكيد، لسن في القمة، أليس كذلك؟ فيما يخص أصناف النذر التي أحبها.
لم يكن يملك صنفاً مفضلاً منذ أن كان في الملعب يلعب دور الأبطال الخارقين. لقد كان الأمر أشبه بامتلاك سيارة رياضية مفضلة من بين تشكيلة منها مغطاة بلوحات تحمل عبارة غير مخصص لوت.
لست متأكداً من أنني أحب أياً منها.
قفز عقله مباشرة إلى سادة الآلات ثم استبعدهم. لم يكونوا حقا فئات فرعية للرتب العالية. بل تميل أكثر نحو رتب سي والأدنى منها. أما النماذج القليلة من رتب إس التي سمع عنها، فكانت آلاتها تتضاعف لتصبح أسلحة صوتية. حتى لو ظهر أحد أولئك النادرة، فلم يكن ذلك ما يبتغيه.
الآلات الموسيقية وُجدت للإبداع. لا للتدمير.
المشكل.
كان المشكلون مفيدين للغاية، وبإمكانهم أن يكونوا فنانين. عروض التشكيل المنسقة مع الأغاني كانت شائعة ومثيرة. كل العناصر بدت جيدة.
لكن الماء هو الأجمل.
كاد أن يطلق أنينا مسموعا معاتبا نفسه. لم يتغير ذوقه في السحر منذ كان في الرابعة من عمره. ربما لأن تلك كانت المرة الأخيرة التي ظن فيها حقا أنه قادرة على امتلاكه.
ليس ذنبي أنني لم أستعد على الإطلاق! لم يكن مفترضا أن أمتلك سحرا. تجمّع حاجبا لوت. مم... إذن لماذا أمتلكه؟
كان هذا السؤال ملحا بما يكفي لكي يزيح مؤقتا عشارات آلاف الأسئلة الأخرى بعيدا عن الخلية العصبية الوحيدة التي كانت لا تزال قادرة على العمل بشكل طبيعي.
أنا طفل لشخصين عاديين. ومفترض بي أن أكون شخصا عاديا أيضا.
لم تكن هناك بيانات كثيرة عن الأطفال الذين يملكون مجموعتين من الأجداد الخارقين ووالدين من البشر العاديين، لكنه لم يكن الوحيد الفريد من نوعه. كان هناك غيرهم. وكان هناك من هربوا تملصا منانيسيدورا، كما خطط لوت، وتزوجوا بشراً عاديين.
شهدت كل الدلائل على أن عديمي الأثر هم بشر عاديون تماما لا يهتم النظام بالعبث معهم.
البشر العاديون لا يصنعون بشراً خارقين في كثير من الأحيان. كل طفل عادي كان معجزة إحصائية صغيرة.
يمكنني أن أكون معجزة.
لكن قبل أن يبدأ في تقديم نفسه باعتباره لوت فيلرا — أول فتى في الرابعة عشرة من رتبة إس يولد لوالدين غير مجندين على أنيسيدورا، كان عليه أن يأخذ في الاعتبار السبب الأكثر ترجيحا بكثير.
إن لم أكن أعظم معجزة على الإطلاق، فعلى الأقل أحد والديّ... ليس كذلك.
أدرك أن شفته كانت ترتجف فعضها، مغمضا عينيه بقوة وهازاً رأسه. هذا ليس... لا تتصرف كطفل رضيع بشأنه، حسنا؟ ليست صفقة كبرى.
لقد كانت صفقة ضخمة حقا.
والداك مسلمان حتى. تماما مثل الكثير من الناس. لم تكن تظن أن بينهما ارتباطا جميلا. ربما أُعجب أبي بأمي لأنه يشعر بالنقص تجاه طوله وعدم كونه مجنداً وكون العائلة ثرية. وأحبت أمي أبا لـ...
في الواقع، لم تعترف والدتها قط بحبها لأي شيء محدد في سيريل. لكن لوت افترض أن الأمر قد يتعلق بشعور بالنقص لديها هي الأخرى. فهي لم تواعد أي شخص قط منذ الطلاق.
إن كنت أقل شكا، فربما جمعهما شيء ضخم واحد فقط واعتقدا أنه سيحافظ على حبهما للأبد.
كان الأمر قاسيا أن تكون غير المجند الوحيد في أي غرفة. لوت يعرف. لو أن طفلا آخر مثله دخل المدرسة، لكان قد فتنه تماما حتى لو ظن الجميع أنه أكثر الناس سخافة على وجه الكوكب.
أنا مثير للشفقة. وسواء أحب بعضهما بعضا أم لا...
كانت هناك كذبة ما في مكان ما. إما أنه معجزة أو كذبة، وهو ببساطة لم يستطع إقناع نفسه بتصديق الأولى بجدية.
إنهما والداي.
التفسير الدنيوي: خانت جيسيكا سيريل مع مجند ولم تخبر أحدا أبدا.
كيف استطاعت؟ أكان خطأ فظيعا؟ أهي محرجة أكثر من أن تتردد في الاعتراف به على الرغم من أنها معلومات بالغة الأهمية بالنسبة لي لأعرفها؟
تفسير المسلسلات الدرامية الأنيسيدورية: لقد كانا في علاقة متعددة الشركاء، على الطريقة الأرتونانية، مع شخص قوي من رتبة إس خانهما. لقد كرها ذلك اللقيط لدرجة جعتهما يتفقان على عدم ذكره لوت أبدا.
سيتطلب هذا منهما أن يكونا شخصين مختلفين تماما عما أظنهما عليه، ولكن بما أن شيئا مختلفا للغاية يجري على أي حال، فهل يمكنني حقا استبعاد ذلك؟
ربما استطاع، لكنه أحب هذا السيناريو. سيُعني ذلك أن والديه كانا متورطين معا وكلاهما يعلم أن لوت قد يكون ابنا لذلك الخائن من رتبة إس، وعندما تظهر نتيجة اختياره فلن يقوم أبوه بـ...
لن يتوقف عن كون أبابي. لن يفعل. أليس كذلك؟
تفسير التكاثر الخارق 1: كان أحد والديه أو كلاهما مثل والدي هيزل. أرادا طفلا أقوى مما يمكنهما صنعه بمفردهما وقاما بـ... فعل شيء لتحقيق ذلك. بعلم الشخص الآخر أو دون علمه.
تفسير التكاثر الخارق 2: قد يكون لوت...
لا أهتم! هز رأسه مرة أخرى. معظم هذه الأمور فظيعة. إنهما ليسا شخصين فظيعين! إنهما ليسان مثاليين، لكنهما والداي. لا أريد غيرهما!
جيسيكا، حتى عندما كانت مشغولة، كانت صديقة لوت المفضلة في العالم أجمع. كانا فريقا في عائلة مليئة بالمجندين المجانين. كانا يعتنيان ببعضهما.
سيريل، على الرغم من أنه كان مرير الطبع وكسولا بعض الشيء، كان صديق لوت الثاني المفضلة. كانا لا يزالان يريان بعضهما نهاية كل أسبوعين. وأحيانا أكثر إن كان هناك تجمع كبير لأبناء العمومة حيثما كان لوت يعيش. كانا يلعبان ألعاب الفيديو معا، ويذمان والدي سيريل البائسين ومعظم أفراد عائلة فيلرا، ويذهبان في نزهات حول الحي الذي يعيش فيه في المساء.
هؤلاء هم الأشخاص الذين أحبوا لوت. والذين أحبهم هو أيضا.
هذان الاثنان.
لو فقدَهما، لبقي وحيدا.
لذا فلن أخسرهما. هيو وكادي هما والدا هيزل. وأمي وأبي هما والداي. واللعنة على كل من سيقول غير ذلك!
هكذا. كان هذا أفضل. الآن يمكنه الانتباه إلى الأمور بالغة الأهمية حقا، والتي تمثلت حرفيا في كل ما كان يحدث في هذه اللحظة بالذات.
حسناً. شيء واحد جيّد. إن لم أستطع مغادرة أنيسيدورا إلا بالتخفي على ظهر قارب، فأنا فقط…يا للهول أنا عالق هنا!…لا. ترجّص يا لوت.
إن لم أستطع مغادرة أنيسيدورا فلن أضطر إلى إقناع أمي وأبي بالمجيء معي. سنكون معاً لا محالة.
ما هو الشيء الجيد الآخر؟
كان من الفئة سين.
واجه بعض الصعوبة في استيعاب الأمر، لكن إن كان سيصطف في عمود فيجب أن يكون عمود "المحترفين"، أليس كذلك؟
شيء جيّد آخر؟
كان هناك شيء عرف أنه لا يستطيع نيله. وبات بمقدوره الحصول عليه الآن ربما.
قد لا أضطر إلى الموت.
بغضّ النظر عن مدى المنطقية والنضج في تعامله مع الأمر منذ أن ألقت هيزيل القنبلة في وجهه، ظلّ متوسط عمر الإنسان جرعة مؤلمة بجنون يصعب تجرّعها بعد طفولة قضاها في بيئة جعلته يفترض غير ذلك.
صار في الرابعة عشرة الآن. كان الموت لا يزال بعيد المنال، لذا لم يواجه صعوبة كبيرة في كبته. لكنه كان يعود أحياناً، وحين يعود، كان يعود بشراسة.
كان ماثلاً كلما تبختر أحد الأقارب في المنزل أصغر بعشر سنوات مما كان عليه في الشهر السابق. وكان يكزّ على أسنانِه امتعاضاً كلما لاحظ أن أمه، الدائمة الوقوف بجانب أوليا، بدأت تبدو أكثر فأكثر كأنها والدة أوليا لا ابنتها.
لقد حدّث نفسه بأن الأمور على ما يرام. كان يتمتع بامتيازات استثنائية في نواحٍ كثيرة أخرى. لقد ذكّر نفسه بأن الأمر صحيح، فالمعترف بهم ينالون السحر وأموراً لا يحصل عليها العاديون. لكنهم يدفعون ثمناً لذلك لا يضطر الآخرون لدفعه.
استطاع لوت تذكر صوت النرد وهو يتطاحن بينما كان يحشوه واحداً تلو الآخر في الأكياس.
قد لا أضطر إلى الموت…بسبب الشيخوخة، هكذا صحّح لنفسه.
قضى ما تبقى من الظهيرة مفكراً في والديه، وآل فيلرا، والنرد، وثمن الأشياء. غادر عيادة الممرضة ذلك اليوم مرهقاً، كأنه ركض لساعات بدل الجلوس مكتوف الأيدي ومبحراً في أفكاره.
عند قاعدة درجات المبنى، لمّح هاويو. كانت إحدى قدميه على لوح التزلج وكان يضع خوذته.
لم يرغب هاويو في أن يُختار هذا العام، هكذا فكر لوت. قال إنه ليس مستعداً. ولقد امتلك دهراً ليصبح مستعداً.
أنا هالك.
"هل تشعر بتحسن يا لوت؟"
حدّق لوت لفترة أطول من اللازم، وها هو هاويو ينظر إليه الآن.
"أشعر بطبيعتي تماماً"، قال لوت بسرعة.
"مثل نفسي تماماً. تماماً مثل كل يوم. لمَ لا أكون كذلك؟"
طرف هاويو عينيه.
"لأنني سمعت أنك مرضت في الصف؟"
"أنا أفضل الآن"، قال لوت.
"كان فيروساً قصيراً جداً. أراك غداً!"
هرع مبتعداً.
ما سرّ هذه الحشرة البصرية المزعجة؟!
حمل بعض الناس بطاقات أسماء تطفو بجانبهم. وكانت للمباني لافتات. ومنذ متى كان حي نيلاما يعجّ بكل هذه اللافتات؟
توجد طريقة لإيقاف تشغيل معظمها أليس كذلك؟
احتفظ بذكريات عن بالغين يذكرون عرضاً أنهم يضبطون أموراً كهذه، لكن لكي يضبط هو أموراً كهذه، سيتوجب عليه تلويح ذراعيه ولم يرغب في أن يعلم أحد بعد.
حين عاد إلى اليخت، مثّل الأمر راحة عودة كل شيء ليبدو طبيعياً من جديد. استطاع التظاهر بأنه ظهر يوم عادي لبعض الوقت. لعل ذلك يعيد ضبط رأسه.
في ظهر يوم عادي على ليبرا، كان يذهب ليرى معجنات اليوم في المطبخ. ثم يأخذها إلى مقصورتي ليأكلها بينما يختبئ من هيزيل ويؤدي واجبه المدرسي.
"دجاج آلا كينغ على العشاء"، قال الطاهي كبير بينما سرق لوت قطعة من كعكة القهوة من تحت قبة زجاجية.
أوليا متوترة، هكذا فكر لوت.
كان دجاج آلا كينغ على التوست أحد أطباق الراحة غير السرية تماماً بالنسبة لها. وتسااءل عما إذا كانت قد حاولت مصالحة رومان مجدداً.
هاه! لن يحدث ذلك في أي وقت هذا العام.
تمنى لو أن رومان يمتلك قدراً أكبر من احترام الذات على الأقل.
ربما لا يملكه. يبدو أن غسل الدماغ في هذه العائلة شديد الفعالية حقاً. وحين أخرج من هنا نهائياً—
ضربته الفكرة كالصفعة مجدداً. وهذه المرة…هذه المرة، ظن أنها قد تكون راسخة. استقرت لقمة الكعكة التي تناولها للتو في فمه، بلا مضغ، لتتلاشى صلابتها على لسانه.
أنا لا أخرج من هنا. أنا أنيسيدوري للأبد الآن. وحتى إن حاولت الحصول على وظيفة خارج الجزيرة في المستقبل، فهذا هو المكان الذي سيجبرونني على العودة إليه. دائماً.
بلع لوت الكعكة. واثقاً من أنها لم تكن طعماً للغبار حقاً. كان كبير طاهياً عظيماً.
"…هل تحب أن تكون غليظاً؟"
سأل لوت.
كان كبير يخرج زجاجة كريمة من الثلاجة.
"أنا كذلك منذ أكثر من عشرين عاماً"، قال ببساطة.
"نادراً ما أفكر في الأمر لأكون صريحاً. إنه مجرد ما أنا عليه."
كان كبير غليظاً بعيد النظر من الفئة جيم. لم يكن من أصحاب الترقيات الكبيرة. كان سريعاً بسكين المطبخ، وكان يعجبها رغبة أوليا في إقامة مائدة طاهٍ للضيوف المميزين، لكي يستعرض بعض مهاراته أثناء عمله. امتلك تعويذة تتيح له إعداد نقطة مراقبة في مكان ما، لكنها لم تدم طويلاً. كان يستخدمها أحياناً لمراقبة القدور والمقالي عندما ينشغل بشيء آخر.
"أكنت تفضل أن تكون شيئاً آخر غير الغليظ؟ لو استطعت تغيير الفئات الآن، أكنت تفعل؟"
قال كابير: "نجد جميعاً سُبُلاً لنرضى بالطريق الذي نسلكه، أليس كذلك؟ إنّ التساؤل عما إذا كنت عشت حياة مختلفة يشتّت انتباهك عمّا تعيشه الآن".
فكّر لوت وهو يغادر المطبخ: حسناً، هذا جميل وكل شيء.
لكن ماذا لو كان النظام يسألك حالياً، "أيّ حياة؟"
عاد ليحصل على قطعة ثانية من الكعكة، فسمع كابير يهمس لأحد أفراد طاقم السفينة.
<<بعض الحنين أمر حتميّ في سنّه.>>
<<أعلم، وأمّه ترسله إلى ما يشبه المدرسة التحضيرية ليصبح رفيع الرتبة. هذا لا يساعد. لكنّه كان محزناً أن أسمعه يسأل عن كونه من المُبارَكين. إنه لا يفعل ذلك أبداً.>>
<<أشعر بالأسف لأجله. أسمعتَ أن أورفيوس قُبض عليه محاولةً التسلل إلى غرفة المحركات بالأمس؟>>
<<لسرقة المعدات؟ أم ظنّها الحمام مجدداً؟>>
<<من يدري مع ذلك الفتى؟ أيمكنني أخذ قطعة الخبز المحروقة هذه؟>>
<<تلك ليست محروقة. وابتعد عن تلك الكعكة! أحتاج إلى ما يكفي لخدمة قهوة ما بعد العشاء.>>
كانت فكرة لوت الأولى، يا له من أمر رائع! ترجمات!
وكانت فكرته الثانية، أتراكترى كم مرة تحدث البالغون الذين أعرفهم عني بلغات لم أستطع فهمها؟
وجاءت فكرته الثالثة مستنكرة، أنا لا أتحسر لأكون من المُبارَكين! وانظر الآن ما حصلت عليه. إنه عكس التحسر تماماً. أنا فتى في الرابعة عشرة من عمري أصنف ضمن حرف السين وأريد أن أكون عضواً في فيلاهارمونيا فيينا! أيعتقد الجميع أنني كنت أمزح بشأن ذلك طوال حياتي؟! أنا أملك مضاد التحسر!
راوده شعور قوي باقتحام المكان مع بطاقة تعريف مثبتة على ملابسه: لوت فيلرا — لست غيوراً لأنكم مباركون!
في طريقه عودةً إلى مقصورته، ودون أيّ كعكة، طرق سؤال آخر بعناد عقله المزدحم.
لماذا أرسلتني أمي إلى باراغون؟
كان الأمر يبدو منطقياً أكثر في المدرسة الابتدائية. لقد كان سعيداً. أما في السادس والسابع؟ وفي هذا العام؟
لماذا استمرت في إرسالي إلى هناك بعد أن أخبرتها كم أكره ذلك؟
كانت تلك إحدى المعارك الحقيقية القليلة التي خاضاها يوماً، في تلك اللمسة عندما أخبرها أنه أفرغ خزانته ويريد تعليماً خصوصياً بدلاً من المدرسة.
قالت إنه من المهم لي أن أتعلم مواجهة الصعاب بدلاً من الهرب منها.
بدا الأمر كشيء يمكن أن يبرزه شخص بالغ، ولكن ليس كشيء يمكن أن تقوله له والدته، ولا يزال شعوراً بنقد لاذع لم يستحقه.
لم يكن هناك أيّ مكافأة لمواجهة الصعاب في باراغون، ولا وجهة أفضل في نهاية الرحلة. فقط يومٌ بعد يوم من معاملته كنقطة فراغ في الغرفة إن كان محظوظاً، أو كهدف مثير للشفقة لنكتة سمجة إن لم يكن كذلك، وكل ذلك أسفر عن تعليم لا يخصه كما ينبغي ومقارنة بتعليم أكثر تخصيصاً كان ممكنًا.
كان لوت قد غفر لها ذلك منذ زمن بعيد ومضى في حياته كطالب مرغم. ومع ذلك…
إنها أساساً مدرسة تحضيرية لتصبح رفيع الرتبة، لكن الأمر ليس وكأنني تحضّرت لها بشكل جيد حقاً. بل كانوا يمنحونني مهامّ بديلة لأشياء كثيرة. وهي كانت تعلم ذلك.
لم يكن يعتقد أن الأمر يعني شيئاً حقاً. لا بد أن جيسيكا أرادت له الذهاب إلى المدرسة لكي لا يصبح منطوياً. أو لكي لا ينشأ ليصبح شخصاً مثل هازل، التي ربما ظنت أن العالم برمته يعمل وفق شبكة فيلرا.
وكانت باراغون مدرسة باهظة الثمن حيث يمكنه التعرف على "شخصيات"
مستقبلية، كما عبّرت أوليا قبل أن ترسله في يومه الأول على الإطلاق.
لو أردت من شخص أن يستعد لحياة المُبارَكين، ألما أخبرته بوضوح تامّ وبشكل كامل أن ذلك مستحيل؟
ألقى لوت بنفسه على سريره في مقصورته وألصق وجهه بوسادة على شكل بيضة مقلية.
عندما تُختار، إما أن تركض لتخبر والديك أو أفضل أصدقائك. ويا لحظه العاثر، كان والداه هما أفضل أصدقائه! بلا خيار يمكن اتخازه.
وأقل حظاً…
رغم أنه كان يحبهما أكثر من أيّ شخص آخر، إلا أنه لم يكن يثق بهما تماماً في الوقت الحالي.
وكان هذا باقي حياته.
لم يكن يستطيع تفسيد الأمر.
* * *
فكّر لوت وهو يحدق في دفتر ملاحظاته: أولاً، أنت تختار الفئة التي تريدها. هيا. أنت تعرفها كلها. يجب أن يكون الأمر سهلاً. فهي ليست كثيرة جداً.
عرض الحاسوب المحمول أمامه على المكتب واللوحيان اللذان بجانبه ملاحظاتٍ شتى. مهن المُبارَكين — لم يكن يريد أيّاً منها. احتمالات الاستدعاء، والمواهب، واستطلاعات الرضا، وكل تلك الإحصائيات البغيضة التي وجدها لزملاء صفه العام الماضي…
كانت الساعة منتصف الليل. لقد أمضى سبع ساعات في هذا. كانت ليبرا تُصدر صريراً وتتقلب مع الأمواج لأن أوليا قالت إنها تنام بشكل أفضل عندما لا يكون اليخت مستقراً لدرجة تجعله يبدو وكأنه مجرد منزل آخر. كان لوت يحب عندما يبدو القارب وكأنه قارب أيضاً، رغم أنه لم يكن ليعترف بذلك.
في مكان ما داخل ثلاجة المطبخ، ربما كانت حصته من الدجاج على طريقة الملك تنتظر في طبق مُعدّ بشكل جميل. لكنه لم يستطع إبعاد نفسه عن هذه المهمة.
لم يكن الوقت في صفه. خطأ صغير واحد، زلة واحدة، وستتدخل عائلته.
لا أستطيع أن أصدق أن الأمر استغرق مني كل هذا الوقت لكي أدرك ذلك.
اعتاد لوت كثيراً على كونه بمنأى عن ملاحظة الجميع، لذا استغرقت الحقيقة وقتاً طويلاً لتستقر في ذهنه. كون المرء في مرتبة السين في سن الرابعة عشرة يَعني أنه سيصبح فجأة مثيراً لاهتمام أقاربه أنفسهم.
أيريدونني من أجل…؟
لم يكن يعرف. فهو ببساطة لا يعرف شيئاً عن مقعد السلاسل لمرتبة السين. لقد طردوا رومان، وهو سليل وفاء ومخلص لعائلة فيلرا، من فوق جرف بسبب نزوة هازل النفسية.
أنا أصغر بكثير من رومان. أنا أول فرد من عائلة فيلرا يُختار قبل سن الخامسة عشرة.
ويأتي ذلك أعقاب رفض أوليا لرومان مباشرة؟
قد تظن الجدة أن الأمر علامة ما، ومن يدري ما ستفعله حينها؟
المشكلة هي أن رغبتهم فيه كمقيد لم تكن تهمّ أحداً. حتى لو خرج من السباق على ذلك، لظلّوا يريدون شيئاً منه. كان التقييد هو الفئة المميزة لعائلة فيلرا، لكن أوليا لم تكن لتتجاهل باقي المراتب الرفيعة بكل حال.
اختار رومان مهارة أرنب تتيح له تحديد موقع الأشياء المفقودة، وكان لوت قد سمع جدته بالفعل وهي تعصف بمخيلتها لابتكار شتى الاستخدامات المفيدة التي يمكنه القيام بها من أجل العائلة — عندما ننتهي من شجارنا الصغير هذا!
وجب على لوت أن يدرك ما يستطيع التعايش معه، ثم يبذل قصارى جهده لتموضع نفسه نحوه قبل أن تبدأ عائلته باختلاق الأفكار وقطع الطريق عليه. لقد استطاعوا إعانته حقاً أو إلحاق الضرر البالغ به.
كانت الفئة إس نادرة بشكل جنوني.
أهلاً بك في الواحد بالمائة! حظاً سعيداً في انتزاع الفئة التي تريدها بعيداً عن باقي أعضاء تجمعك التجاري الضئيل من دون رصيد من عملات الأرجولد يبلغ سبعة أرقام والكثير من المصافحات المتبادلة بين عائلات الجميع الممتدة.
كيف يفعل أهل الكرات هذا؟!
أيفترض بهم أخذ أشياء عشوائية والتفكير وحسب، "أظن أن هذا سيؤدي الغرض"؟
استطاع تفهم الأمر. بوسع عائلته شراء أي شيء له تقريباً، لكنهم لن يفعلوا إن استقر في أذهانهم أنه بحاجة ليصبح شيئاً آخر. وإذا كانوا جادين حقاً في إجباره على نيل فئة عشوائية ما، فقد يصل الأمر بهم إلى دفع أموال لمراهقين آخرين لأخذ الفئات التي يفضلها من على طاولة التداول. كانت شبكة الأمان الوحيدة التي يمكنه التأكد من امتلاكها هي أي فئة تكون بحوزته في اليوم الذي تكتشف فيه جدته الأمر.
لنصَبْ بالذعر لاحقاً. فلنصنع قائمة أولاً.
بحلول الثالثة صباحاً، كان قد انجز الأمر نوعاً ما. رتب جميع الفئات تصاعدياً من القمة إلى القاع، مستبعداً الفئات النادرة جداً وحدها. باستثناء ما هو واضح للعيان...
١. معالج ٢. أرنب ٣. معدل (مسارات التعويذات تحدد لاحقاً قبل التثبيت — ليست قتالية) ٤. مشكل (التفضيل: ماء، شيء، حياة، أرض، سماء... نادرة؟) ٥. صانع ٦. خبير (أداة غير قتالية) ٧. مقيد (ما الذي تفعله عائلتي بالفضائيين بالضبط؟) ٨. غليظ (صوتي، حسي، ربما متحول؟) ٩. خبير (سلاح بعيد المدى) ١٠. غليظ (البقية الأخرى) ١١. خبير (سلاح قريب) ١٢. موجه (أينبغي أن تكون هذه في مرتبة أعلى؟ لن أمانع واحدة من الجيل التالي.
لكني لا أريد أن يظن الجميع أني غريب أطوار. إن كنت سألتحق بالمدرسة الثانوية مع أشخاص لا يعرفونني بعد، فسيكون من الأفضل ألا أبدأ كشخص يُنظر إليه بريبة.) يبدو هذا خاطئاً، فكر لوت وهو يحدق في دفتر ملاحظاته. لا شيء من هذا يشبهني.
كان يحاول جعل الأمر ينجح، لكن شيئاً ما شابها كلها وجعلها غير ملائمة له. حتى المعالج في القمة — اختاره لطول العمر ولأنه يسهل الحصول على عمل به خارج الجزيرة. الجميع يحب المعالج. والأهم من ذلك كله، بوسعه العناية بوالديه باستخدامه.
قضت العائلة للتو ثلاثة أشهر في محاولة الحصول على معالج من الفئة إس لصالح رومان وباءت بالفشل، لذا كان الأمر احتمالاً بعيد المنال للغاية. لكن لو كانوا متعاونين، لبوسعهم المحاولة مجدداً.
لن تمانع الجدة قط وجود معالج آخر تحت الطلب.
لكن حتى لو نالها، كانت فئة المعالج مستنزفة للعمر إلى حد كبير. ما كان بوسعك اختيار المعالج دون أن تتوقع قضاء مجمل حياتك المهنية تقريباً في العلاج.
إلا إذا كنت بارعاً حقاً في قول "لا"
للمرضى والمصابين، ولم يكن لوت يظن نفسه كذلك.
أريدها فحسب لأني خائف من الموت وخائف من موت أمي وأبي. أظن أني أكثر خوفاً من ذلك مما أدركت قط.
ربما لم يكن الأمر متعلقاً بقريباته ذوات المظهر الشبابي فحسب. ربما نبع من معرفته الدائمة في قرارة نفسه بأن الأطفال الذين نشأ معهم سيكونون قادرين على قتله بصفعة أو كلمة أو إشارة عندما يكبرون.
ليس بعد تقدم كبير في السن حتى. ابتداءً من العام القادم.
لم يكن لوت خائفاً من حدوث ذلك بطريقة واقعية؛ بل أشبه بوحش تحت السرير. كنت تعلم حماقة الأمر، لكن الفكرة ظلت تشعرك بضرورة توخي الحذر لئلا تدع قدميك تتدليان فوق حافة السرير.
أو ربما تعلقي الشديد بالموت بعد اكتشافي أني سأصبح واحداً منهم ليس سوى كارما.
من أجل النرد.
فرك عينيه.
الأرنب — لم يكونوا يُستدعون لأداء أمور خطيرة كالقتال. كانوا يجنون أموالاً طائلة، لذا استطاع لوت أن يكون مستقلاً. ونوع الأرنب الذي اختاره رومان بدا أنيقاً للغاية في الواقع. ربما استشاط ابن عمه غضباً، لكنه بدا كمن اختار وضعاً لطيفاً لنفسه. لم تكن مهارة العثور التي انتقاها هي النوع الذي يبقيه في عوالم فضائية طوال معظم حياته، على غرار الكثير من مهارات الأرنب ذات المراتب الرفيعة.
وفترض حصوله على أطنان من الاستدعاءات، غير أن تلك الاستدعاءات ستكون جميعها قصيرة للغاية تقريباً.
حسب ما فهمه لوت، سينهض رومان من سريره في منتصف الليل عند تلقيه النداء، ليظهر في مكان ما قرر فيه ساحر ما — في نوبة إحباط — دفع ثمن باهظ للغاية مقابل مجند للعثور على الشيء الذي فقدوه.
وسيفعل رومان مهارته ويقول، "أوه، أجل. وعاء الشرب المفضل لدى جدتك بجوار مرجلك. لقد ملأته بشيء يبدو مثيراً للاشمئزاز. حظاً سعيداً في ذلك."
تمت المهمة. ودفع الأجر. وسيشعر الساحر بالارتياح للعثور على غرضه المفقود، بينما يعود رومان إلى سريره الخاص قبل أن تبرد أغطية الفراش.
لن أستطيع الحصول على أرنب إلا إذا ساعدتني العائلة كما فعلت معه.
بوسعه الطلب. ربما يفعلون.
أما بالنسبة للمعدل، فقد تضمن بعض مسارات التعويذات التي بدت آمنة ومربحة في آن واحد. كما سيكون من الصعب التداول للحصول عليها بمفرده ما لم يحالفه الحظ.
المُشكِّلون… كانوا مفيدين للغاية. كان الأرتونانيون يستدعونهم لأجل شتَّى الأمور. قد يكون الأمر مشروع تنسيق حدائق، أو في الرُّتَب العليا، مهمة حقيقية في حقل فساد.
تلك نادرة. وما كان ينبغي لي بحقٍّ أن أخاف من الوقوع في إحداها.
كان خائفاً. ولهذا السبب ضمَّت قائمته الأشهر والأكثر أماناً فوق الصنف الذي كان يودُّ حقاً تخيُّل نفسه وهو يمارسه.
إنَّ الاعجاب بفكرة التحريك العقلي الفني ليس سبباً وجيهاً بما يكفي، يا لوت، هكذا حدَّث نفسه. غير أنَّ كبرياءه لم تكن لتسمح له بوضع الشيء الذي يعجب به تحت العناصر الأخرى أيضاً.
يمكنك أن تكون آمناً تماماً بصفتك صانعاً، ولكنك قد ينتهي بك المطاف أيضاً كعامل أجرة زهيد الأجر للغاية. يا للهول، لقد اخترت كل المواهب اللازمة لصنع نوع قيّم للغاية من المتفجرات! حدِّس ما الذي تود الكواكب الثلاثة الحصول على عشرين ألف قطعة منه؟ امضِ عقداً رائعاً وأنت لا تبني شيئاً سواها!
وكان صانع الأدوات مبعث ريبة مماثل. إن تقديم النظام لأداة محددة غير قتالية برتبة سين يوحي بأنَّ لدى شخص ما استخداماً لتلك أﻷداة مطروحاً في ذمته بالفعل، أليس كذلك؟ كان بإمكانك بالتأكيد توقُّع وظائف تتمثل في أن تكون أفضل مستخدم لمفتاح أنابيب سحري في العالم. لكن كم عدد الوظائف؟ مَن يدري! ماذا لو احتاجوك لتقضي شهراً واحداً وأنت تفوم بأمر بالغ الأهمية من شأنه أن يُثري حياة الآلاف، ولكن مفتاح الأنابيب السحري الخاص بك يصبح عديم الفائدة بعد ذلك…
وتستمر وحدك في التحسن في استخدامه بلا سبب ولا شيء تفعله به مرة أخرى قط؟
أو قد يكون الأمر أشبه بـ: سنحتاج إليك وإلى مفتاح الأنابيب هذا حتى نهاية الزمان أيها الصديق! استقر هنا!
محفوف بالمخاطر.
كان السلاسل يحتل المرتبة السابعة، لا الأخيرة تماماً، لأنه ورغم تأكد لوت من أنه سيقرف من الارتباط الدائم بمعظم أقاربه واهتمامهم به، إلا أنه لاحظ بعض الميزات القيّمة للغاية. فأقرباؤه من السلاسل كانوا يعملون جميعاً تقريبا وفق جداول مواعيد، وهو ترتيب غير معتاد بالنسبة للمنتمين. وبدا أنهم يعرفون غالباً الأيام التي سيغادرون فيها منازلهم قبل أشهر أو حتى سنوات.
ولم تكن أياما كثيرة، حتى بالنسبة لحملة رتبة سين. كانت أوليا وهازل تغيبان طوال الوقت، لكن انطباع لوت كان أن أوليا هي التي كانت تفتعل الكثير من تلك الرحلات. لم تكن كلها عمليات استدعاء.
أمَّا بالنسبة لبقية أفراد العائلة، فبدا الأمر أشبه بمواعيد يذهبون إليها مرتين أو ثلاث مرات في الشهر. لم يكن يعرف ما يفعلونه، لكنه لا بد أن يكون أمراً يسيراً. فلم يبدُ أيٌّ منهم متوتراً قط أو غير سعيد بالذهاب. ونادراً ما بدا حماسهم شديداً حيال ذلك أيضاً، لذا كان لوت يظن أن مهامهم على الكواكب الثلاثة، أياً كانت، كانت مرجحة للحياد.
الجدة تجعل دائماً مصفف شعر يأتي لتصفيف شعرها تماماً قبل أن تغادر…
لم يستطع لوت استخلاص أي شيء من ذلك سوى حقيقة أن الفضائيين لم يكونوا يطلبون منها تعزيز نفسها بالسلاسل لكي تستطيع مواجهة الخطر أو القيام بأعمال الرفع الثقيلة.
بصراحة، أظن أن كل حاملي رتبة سين يذهبون فقط، ويستخدمون المنحة الجماعية بضع مرات لنشر أي سلاسل يريدها الأرتونانيون أينما أرادوا، ثم يعودون إلى منازلهم أغنياء قليلاً. لا أرى كيف يمكن أن يكون الأمر شيئاً آخر.
لقد تصرفوا جميعاً كما لو كانوا عظماء وغامضين للغاية. اعتقد مناصرو أوليا أنها تعرف حقائق خفية عن السحر ولديها مئتا ساحر على قائمة جهات الاتصال ذات الأولوية لديها، وهم متلهفون لحل كل مشكلة تواجهها. واعتقد أعداؤها أنها تذهب إلى الكواكب الثلاثة لتأكل الجراء وتكتسب قوى مظلمة تساعدها على سرقة الحظ من خصومها السياسيين.
لكن لوت نشأ حولهم. كانت الخالة هيكاري سلاسلة من رتبة سين، ولم تكن لتعمل على السماح لأي طفل في العائلة بركوب قطار الملاهي الممتد من سطح إلى سطح والذي افتتح العام الماضي قبل أن تقابل الصانع الذي صممه.
لن تحاول التأكد من حصول جميع أطفالها على الصنف لو كان يتضمن أي شيء جنوني حقاً.
لذا كان واثقاً من أن العمل آمن، وسهل، وغير غريب للغاية، ويتضمن إلقاء الكثير من سلاسل الكلمات واستخدام مهارة المنحة الجماعية في الجوار. أظن أنه يمكنني اختيار مهارة أخرى عندما أرى خياراتي بالفعل. ربما اختار حملة رتبة سين تلك المهارة جميعاً لأن أوليا فعلت وعلموا أنها جيدة، لكن يمكنني اختيار شيء يخصني.
ويُتاح لك تعلم سلاسل خاصة لا يشاركها الأرتونانيون مع أي شخص آخر. ويتم تخفيض ديونك غير المرغوب فيها. يحصل السلاسل على أكثر مما يدفعون مقدماً. الجميع يعلم ذلك.
بالإضافة إلى ذلك، كانت المرونة جيدة للغاية. سلاسل الكلمات كانت تشبه التعاويذ التي يجب عليك دفع ثمنها، أليس كذلك؟ جعل السلاسل الأمر أسهل لتأديتها، بحيث يمكنك تعلم المزيد منها ويمكنك تعلمها بشكل أسرع. لذا كان لدى السلاسل المتقدم إمكانية الوصول إلى الكثير من التأثيرات السحرية بدلاً من مجرد انطباعات تعاويذ قليلة.
أمَّا بالنسبة للمنحة الجماعية، فلم تكن السحر الأكثر إثارة للاهتمام. كانت مملة في الواقع، الآن وقد بدأ لوت يفكر فيها بجدية. كانت مهارة السلاسل الممتازة مجرد تمرير شيء ما لأشخاص آخرين على حد علمه.
قيّمة. أراد المنتمون الآخرون بالتأكيد الوصول إلى تعزيزات لا يمكنهم الحصول عليها بأنفسهم. لقد كانت غير مثيرة فحسب.
مع ذلك، بدا الحصول على جدول استدعاء لائق وعمل آمن أمراً إيجابياً. وكان لوت متأكداً تماماً من أن أقاربه يعملون جميعاً لصالح مجموعة السحرة نفسها طوال الوقت، لذا يفترض أن يفعل هو ذلك أيضاً.
يبدو لي أن السلاسل لديهم مهمة طويلة الأمد من دون أي من سلبيات المهمة طويلة الأمد.
لولا عائلته، لكانت في مرتبة أعلى على القائمة. ولولا عائلته، لكان الحصول عليها مستحيلاً تماماً أيضاً.
أسقط قلمه وأطال النظر في عمله.
كل ما يقع تحت السلاسل في القائمة سيكون مفيداً للغاية للقتال عند رتبة سين. فكر لوت في أولئك الأفراد من صفه الدراسي الذين كانوا يستهدفون حياة الأبطال الخارقين. لم يستطع تخيل فعل ما أرادوا فعله.
وإن لم يرغب المرء في أن يكون مقاتلاً، أو نسخة استعراضية من المقاتلين، فما الذي كان يفترض به فعله بالكثير من مواهب المُعلنين؟ كمهارة محترف الأسلحة عن بُعد، تلك الشائعة بشدة لبدوها الفائق الروعة.
ولكن إن امتلك المرء قوساً وسهماً، فماذا امتلك سوى قوس وسهم؟ وكيف له أن يرغب حقاً في إطلاق النار على شيء ما مراراً وتكراراً؟
أعلم أن بوسع المرء نيل بصر حاد وأشياء شبيهة عبر أصناف كهذه. ولكن لماذا يمنحنا الارتونيون كل هذا القدر من سحر القتال؟
كان يعرف الإجابة.
إنه عقد ينص على إمكانية استخدام المُعلنين قوة قتالية. لقد اعتادنا جميعاً اعتباره مجرد نظام، واعتادنا جميعاً ألا يطلب الارتونيون الكثير من معظمنا.
لكنهم يستطيعون ذلك.
وماذا لو فعلوا ذات يوم؟
قال ألدن: "أنت تعلم أن المُشكِّل ملائم تماماً للقتال، أليس كذلك؟ عند الرتبة إس، يبدو الأمر مذهلاً حقاً حتى في المستوى الأول، بمجرد أن يتدرب المرء لفهمه. مواهبهم ليست مباشرة لدرجة تتيح لهم إتقانها يوم حصولهم عليها كبعض الأصناف، لكن المُشكِّلين في برنامج الأبطال يتحسنون بسرعة فائقة".
كان لوت ملقى على الأريكة. وكان ألدن جالساً على سجادة مدفأة الأشعة تحت الحمراء يمارس تمارين الإطالة، مفترضاً أنه قد كسب بعض الإنتاجية إن ظلوا ساهرين للحديث عن فيلراس. راوده شعور بأن لوت كان يسهب في الحديث عن نفسه جزئياً ليتجنب الذهاب إلى غرفته والبقاء وحده ليفكر في حقيقة أن والدته كانت تساعد أوليا في أمر يخص مانون.
سيكون الأمر أشبه باكتشافي تورط العمة كوني. نحن لا ندرك كنه ما يدبرونه، لكننا نعلم أنه ليس سليماً.
سيشعر ألدن بالاضطراب إن علم أن شخصاً يعز عليه يستغل الناس إلى هذا الحد لتحقيق ربح مادي. ويؤذيهم. وربما يرتكب فعلاً غير قانوني، أو على الأقل يعلم أن مانون تقترف ما يخالف القانون لإنجاز المهمة.
قرر ألدن أنه لا يريد إغلاق عينيه عن الأمر والتفكير مطولاً فيه.
قال لوت وهو يقذف في الهواء فوق رأسه غطاء رقاقة قصدير من فطيرته السابقة ثم يلتقطه: "المُشكِّل رائع فحسب. لا يمكنه دفع تهمة كونه مفيداً للجمال، والمنفعة، والقتل في الوقت ذاته".
قال ألدن: "لم أَرَ الكثير من التشكيل الفني على أرض الواقع. كان هناك أشخاص يصنعون أنماط رانغولي في الهواء خلال ديوالي".
قال لوت: "علينا حضور عرض ما ذات يوم. لديهم فعالية تقام كل عام تدعى مسرح البحر. يجلس الجمهور على منصة وسط المحيط، ويبني بعض أروع المُشكِّلين على الجزيرة العرض حولك وفوقك. يستخدمون العناصر كافة. إنه لفائق الروعة. لا يستمر العرض سوى بضع أسابيع، لكن أمي كانت تأخذني شبه يومياً وأنا في الرابعة لتعلقي الشديد به".
التقط كرة القصدير مجدداً ثم ضمها إلى صدره.
"يُكلف بعض المُشكِّلين باللعب مع الأطفال الصغار بين الحضور. يعلمونك الإيماءات، وإن قمت بها خلال العرض، فسيبدون الأمر كأنك تتحكم بالعنصر بنفسك. هكذا تلوح بيدك بطريقة معينة، فتتدفق تيارات الماء حولك".
"نعم. لكان ذلك كفيلاً بإثارة اهتمام أي شخص به".
قال لوت: "لا أود التفاخر، لكني كنت طفلاً فاتناً. وكنت جالساً في المقاعد المميزة. لقد سايرني أحد المُشكِّلين طوال العرض بغض النظر عن عدد المرات التي أديت فيها إيماءات يدي الصغيرة".
قال ألدن: "يسعدني أنني لم أنشأ هنا. حتى لو لم أكن في وضعك. يطمح الجميع إلى السحر حين يكونون صغاراً. وما زال معظمنا يطمح إليه حين نكبر نسبياً. أن يكون ماثلاً أمام وجهك طوال الوقت، تشتهيه وتجهل نوعه أو الكمية التي ستنالها منه… حتى لو استبعدت مخاوف الاستدعاء، فسيكون الأمر عسيراً".
أصدرت المدفأة أصوات طقطقة زائفة بينما مد ألدن يده نحو أصابع قدميه. ضُبط لون الجذوع المتوهجة ليتغير، فانتقلت تدريجياً من الأخضر إلى درجة برتقالية أكثر اعتيادية.
قال لوت بصوت خافت: "كنت أريده".
"السحر؟ أم السلاسل؟"
"المُشكِّل".
حدق ألدن في قدمه المرتدية الجوراب وقال: "آه".
"حينها، أردته ولم أُرده. أخبرني عقلي بأنه الخيار الأقل عقلانية. لو كانت عائلتي مستعدة لمنحي أي شيء طلبته، لربما انتهى بي المطاف بمهارة الأرنب كما حدث مع رومان. وربما اخترت المهارة ذاتها. لأنني استطعت إدراك الكثير من عمليتها فيه. كنت في وضع تخفيف الأضرار، أتعلم؟"
"سلب مني الاختيار رؤيتي بالكامل لمستقبلي وصورتي الذاتية في ثانية واحدة. وبدا وكأن كل شيء آخر سيضيع إن لم أكن حذراً. ظننت أن وقتي برمته سيتبدد إن اخترت شيئاً مثل المعالج أو طاهي اللحظة الخاص بناتالي. وظننت أن حياتي قد تنتهي إن اخترت صنفاً فرعياً موجهاً للقتال. وستتلاشى خصوصيتي إن اخترت ما يضعني في دائرة الضوء. وافترضت أنني لن أنال قط فرصة تكوين صداقات إن أصبحت مُؤثراً. وتباً، ظننت أن أمي وأبي سيختفيان إن تجرأت على التساؤل عن كيفية وجودي".
أطلق تنهيدة عميقة.
"ولم أدرك أنني كنت خائفاً إلى هذا الحد من كون نفسي والدي أشد فناءً من أقاربي الآخرين. حتى تراكمت فوقي كل تلك الأمور الأخرى، وفجأة عجزت عن التخلي عنها. راودني كابوس متكرر في أسبوع اختيارِي، كنت فيه داخل القصر وكانت العائلة بأسرها تحيط بطاولة غرفة الطعام، بملامحها ذاتها التي نراها الآن، وكنت أحاول العثور على أمي، ثم انتابتني هذه الفكرة... آه، صحيح. لقد رحلت منذ مائة عام. لم يبقَ سوى أنا وبقية العائلة الآن".
فكر ألدن: هذه كابوس سيئ حقاً.
قال لوت بصوت متلاشٍ: "كان حلماً قصيراً. لم يحدث فيه شيء آخر. لكني واصلت رؤيته مراراً وتكراراً... يخبرونك بأن تحرص على اختيار صف تحبه طوال ما بقي من عمرك. عندما يتحدثون عن التخطيط المهني مع المجندين المستقبلين. حضر لدينا متحدثون ضيوف، وجاء آهل الطلاب ليخبرونا بما يعملون لكسب رزقهم. أستطيع تذكر بعضهم وهم يؤكدون بوضوح ضرورة التركيز على الإيجابيات التي ستتمكن من فعلها بقدراتك الجديدة ثم اتخاذ قرارك".
قال ألدن: "تحدثت نيها عن اختيار أمور تدوم مدى الحياة أيضاً. مهارات تجلب لك الفخر والسرور".
"أتعرف أحد الأرانب الأوائل بالفعل؟"
"كانت مستشارتي في مرحلة القبول".
"رائع. أعتقد أنني سمعتها تقوم بذلك في مناسبات. على أي حال، سمعت الكاملي العقول يقولون ذلك. اختر قدرات تفخر بها... فقط شعرت وكأنني تعرضت للضرر جراء اختياري. انتهت الأحلام. محاصر. منفي عن بقية العالم. كنت قلقاً للغاية بشأن منع المزيد من الخسائر لدرجة أنني لم أستطع وزن قراراتي بشكل صحيح".
بلع ريقه.
"استبدلتُ الصانع بصائغ الماء..."
"دون أن تعرف عائلتك؟"
أومأ لوت برأسه.
"أردتُ الحصول على شيء متقدم قدر الإكان في قائمة صفوفي قبل أن تخرج الأنباء، حتى لا يكون لدى عائلتي الكثير من النفوذ لجعلني أفعل ما تريده. ظننتُ أنه إن تمكنتُ من الحصول على شيء لا أتقزز من فكرته، فسأكون قادراً على رفض أي طلبات غير معقولة من جانبهم. ألديك أي فكرة عن مدى صعوبة تبادل صف سرّاً هنا؟"
"بلا خيارات خصوصية؟"
"رسمياً، تعد محطات التبادل التي تذهب لتجلس فيها على الطاولات الرائعة وتتبادل مع المجندين في جميع أنحاء العالم مؤسسات سرية. ولكن حتى لو لم يُسمح للحراس والشهود المصرح لهم بإخبار الآخرين بما فعلته هناك، فالأبناء ليست في مواقع منعزلة. أي طفل من ذوي الرتب العالية يتجه إلى محطة التبادل للمرة الأولى تتم ملاحظته، وليست عائلتي وحدها من تجمع هذا النوع من المعلومات".
إذن، فإن شيئاً مثل تجسس سكيف على القنصلية هو سلوك طبيعي تماماً هنا. رغم أن الأمر لم يكن كأن مراهقي أنيسيدورا يواجهون المخاطر نفسها. أو الخيارات نفسها. لم يكن كون المرء غير مسجل يمثل فارقاً حقيقياً بالنسبة لهم ما لم يفعلوا شيئاً متطرفاً لمغادرة الجزيرة.
اعتتدل لوت في جلسته وواجهه.
"كان الأمر غريباً جداً أن أجد نفسي منخرطاً فجأة وبشكل شخصي في عملية التبادل. حصلت على معلومات تبادل المايستر لليكسي من العم كورين، وظلت أتملقه حتى عرفت بضعة أمور أخرى. ثم ظللت أتعقب طلاب الصفين التاسع والعاشر في مدرستي طوال بقية الأسبوع مستمعاً إليهم".
عبس.
"سمعت احدهم يناديني بليوت المتخفي في مرحلة ما، لذا لم أكن بارعاً في التكتم قدر ما ظننت. لكنك تعلم... لم يشكوا أبداً. ولا حتى عندما شجعت نفسي على طرح أسئلة حول الأمر. لم يفكر أحد قط، يبدو لوت فيلرا مهتماً بشكل مفاجئ بأمور كهذه فجأة. ربما تم اختياره هو الآخر".
كان اليوم خميس. وكان لوت يعرف أنه سيصبح مجنداً منذ يوم الإثنين. وقد حصل على نحو اثنتي عشرة ساعة كاملة من النوم منذ ذلك الحين، معظمها في الصف.
كان وقت الاستراحة. وقف في الممر خارج غرف الصف العاشر، وهو يبري قلماً رصاصاً ثالثاً ملوناً بمبراة يدويّة فوق سلة مهملات بين صفين من الخزائن. وكأن تلك كانت طريقة جيدة لشحذ حزمة كاملة من الأقلام وطريقة طبيعية لتقضية استراحاته.
انظر إليّ. لست متخفياً. بل أبري الأقلام فحسب. لم أسمع قط بالمباري الكهربائية، ولدي شأن مع حاوية النفايات هذه.
كانت مجموعة من طلاب الصفين التاسع والعاشر تقف حول زوجين يضعان دبابيس، وكانوا جميعاً يتحدثون عن مدى صعوبة تبادل أنواع الوحوش الأكثر شيوعاً بأي شيء آخر.
استمع يا لوت، حدث نفسه، عليك فقط أن تقحم نفسك في المحادثة. ستكون الأمور على ما يرام. فقط امشِ نحو هذا العملاق من طلاب الصف العاشر —ما الذي تطعمه إياه والداه؟— واسأله. لقد سمعت للتو ما قالته. اذهب وافعلها.
ما زال لا يعتقد أنه يريد أياً من الصفوف حقاً. لكنه كان متأكداً من أنه لا يريد الصانع الآن. بدا صائغ الماء أفضل. وبدا صائغ الماء جيداً بما يكفي ليتمكن من مقاومة محاولات عائلته للضغط عليه ليفعل من يدري ماذا إن كان يملكه بين يديه.
بإمكانه تدبر أمر هذه الاختيارات. سيتعين على زملائه في الصف تدبر أمرها ذات يوم. وما ضر إن كانوا قد تلقوا إخطاراً مسبقاً بخمسة عشر عاماً؟ وما قيمة عمر من الإعداد مقارنة بموقف قادِر؟
ما كان لي أن أذهب وأحدق في لوحة المغادرات بمركز النقل أمس. لا أعتقد أن ذلك كان طريقة جيدة لترسيخ عزيمتي كما خططت.
لقد اضطر إلى تنظيف أنفه في حمام الرجال بعد ذلك، وعندما خرج، كاد يقسم أنه سمع شخصاً آخر ينظف أنفه بدراماتيكية بجواره مباشرة رغم عدم وجود أي شيء سوى صندوق بريد سريع هناك.
أحتاج إلى مزيد من النوم.
تجاوز قلمه مرحلة أن يصبح أحده. وصصار يصر أقصر فأقصر الآن. قبض عليه بقوة وتجه نحو مجموعة طلاب المرحلة العليا.
قال: "عفواً؟"
لم يلتفت أحد. لم يكن الطلاب الأكبر سناً يتعمدون نبذه. بل حدث أنه تحدث بصوت هامس عن طريق الخطأ.
"عفواً!"
بصوت عالٍ جداً هذه المرة. التفتت فتاة ذات شعر مضفور في ضفائر صغيرة لمواجهته. ساد الصمت المجموعة.
قال موجهاً كلامه للولد الذي قال ذلك: "سمعتك تقول إنك تعرف شخصاً يحاول التبادل الحر لصانع من الفئة أس. أحد أبناء عمومتي لديه صديق حصل للتو على صانع ويريد التبادل مقابل أي صائغ".
بدا هذا ككذبة فاقعة لوت.
كان جزء منه متأكداً من أنهم على وشك الإشارة إليه والقول: "أها! أنت "الصديق" بنفسك أليس كذلك؟!"
لكن بعد فترة قصيرة من التفكير، حيث بدا الجميع وكأنهم يستوعبون المعلومات الجديدة، قال الرجل: "هل هذا صحيح؟ صديقي يريد أن يصبح Adjuster. لهذا السبب كنت أقول إنه غير كفء. هل يمكنه الانتقال من Shaper إلى Adjuster في S، مع وجود شهر واحد فقط متبقي وعدم وجود أي مكافأة؟ سيتعين عليه أن يعتمد على حظه."
"حسناً"، قال لوت.
"مجرد… التحقق من صديق أخي. لأنهم لا يستطيعون إضافة أي مكافأة أيضاً."
"بيع Wright لـ Shaper يجب أن يكون سهلاً"، قالت الفتاة التي رعبها.
"Shaper أكثر شعبية، لكن Wright نادر. إذا قاموا بنشره في السوق، فسيحصل عليه شخص ما قريبًا."
لا يمكنني نشره في السوق. كورين لديه أشخاص يراقبون. أعطى لوت ابتسامة حزينة للجميع.
"نعم، أنا متأكد من ذلك. هم قلقون بشأن الأمر لأنهم لا يعرفون ما إذا كان أفراد عائلتهم سيشجعون على هذه الصفقة."
"أنا أكره مثل هؤلاء الآباء. وكأن الأمر ليس صعبًا بما فيه الكفاية! ثم، بعد أن تتخذ قرارًا، يبدأون في قول أشياء مثل: "ماذا عن "الوحوش البيئية"؟
عندما قلنا أننا سندعمتك بغض النظر عن مسارك في الحياة، يا ميراندا، كان هذا يعني على هذا الكوكب!
"وحش الجليد"
هو مجرد بوابة إلى منطقة قاحلة في الطرف الآخر من الكون."
كانت صديقاتها جميعًا تفقد. لم تكن لوت متأكدة مما إذا كانت صديقاتها تتفق مع ميراندا أو مع والديها.
انتهى الاجتماع بعد بضع دقائق، وفكر أنه كان مجرد حوار بلا جدوى. ولكن في صباح اليوم التالي، عندما خرج من غرفة تبادل اللغات مع مجموعة من زملائه، وجد بعض طلاب الصف العاشر ينتظرون دورهم للدخول.
مرحبًا! مرحبًا يا فتى فيلرا!
شاهد لوت الرجل الأكبر حجمًا الذي كان موجودًا أمس وهو يبتعد عن زملائه ويودعهم.
"صديقي لا يريد ورايت، لكنه قال إنه سمع عن شخص آخر يدعى "شاپر" فعل ذلك. وهي فتاة في مدرسة "نيلاما الابتدائية".
توقف قلب لوت للحظة.
"إنها على بعد بضعة شوارع فقط من هنا."
"أوه،"
قال الشاب.
"حسنًا، معظم المدارس تقع في أحياء عائلية، أليس كذلك؟ لم أحصل على اسمها، لكن من المؤكد أنه سيكون من السهل العثور عليها. سكان منطقة "نيلميد" سيكونون على علم بمن هي."
كان لوته يريد أن يركض إلى هناك على الفور. لكن لو كان متأكدًا بنسبة 100% من المعلومة، لفعله.
لكنه لم يرغب في الكشف عن نفسه عن طريق الهروب في منتصف يوم الدراسة، فقط ليجد أن "الشيبر"
غير موجود أو أنه قد باع بالفعل.
كان الطلاب الآخرون في الصف الثامن ينظرون إليه بطريقة غريبة.
"لماذا تتحدث معهم عن الصفقات؟"
سأل أحدهم.
"ربما كان يقوم ببعض المهام لأسرته أو شيء من هذا القبيل"، أجابت كارلوتا قبل أن يتمكن لوته من ذلك.
"هل تعرف كم يدفعون لأطفال أصدقائهم مقابل الاحتفاظ بهذه الألعاب (S and A Chainers) دون أن يأخذوها؟ تقول أمي أن إيقاف لعبة نادرة كهذه يكلفهم ملايين الدولارات كل عام."
مرت وهي تحمل نفس النظرة المتعالية التي كانت تعتريها عندما كانت حوله منذ الصف الخامس.
والدها حصل على درجة "ب"، ووالدتها حصلت على درجة "ج"، وأختها حصلت على درجة "د".
كان لوت يعرف أسماء وألقاب آباء وأشقاء جميع زملائه في الصف دون الحاجة إلى التفكير. كان الأمر كذلك بالنسبة لكل شخص آخر في الصف. إنه ببساطة ما نعرفه عن الناس.
على الأرجح، ستكون كارلوتا في مرتبة متوسطة، مثل والديها (درجة B أو C). لكي تشعر بأنها جزء من المجموعة التي تريد أن تكون صديقتها، نظرت إلى لوت والبعض الآخر من الأشخاص ذوي المناصب المنخفضة.
كانت أسباب دكل مماثلة. لقد عرف لوت ذلك دائمًا.
كما أنه كان يعرف دائمًا أن أسبابهم لا يمكن أن تكون مبرراً، وأنهم كائنات قذرة يجب أن يتم ربطهم بالصخور وإغراقهم.
إذن، لماذا، فجأة، شعر بالشفقة تجاهها؟ ولكن، فقط قليلاً.
حسنًا، سأمنحها فرصة واحدة.
"لقد كنت أسأل عمي عن مجال التداول مؤخرًا. وقد زودني بمعلومات حول شركة "مايستر". وإذا كنت مهتمًا..."
كانت المعلومات التي حصل عليها حول "مايستر"، وهو شخصية بارزة يتم تداولها حاليًا بين كبار المسؤولين، مفيدة لـ "ليكسي"
فقط، ولم تكن ذات فائدة لـ "كارلوتا".
لكنها ما زالت تحب "مايستر".
هذا كان بمثابة عرض مسامحة من "لوت"
لتهدئة هذا الشعور غير المرغوب فيه.
ستكون متحمسة للغاية إذا أخبرها شخص آخر بذلك.
كان هناك عدد قليل آخر من الأشخاص مهتمين. وبينهم، رأت لوت تيويت وهي تدور حول نفسها بالفعل، وتسعى إلى الاستماع إلى المحادثة. يبدو أنها كانت لا تزال تفكر في الأسلحة التي صنعها مايستر. لم تكن لوت تعرف ما الذي كانت تهدف إلى فعله بها.
ليس مدرسة لبطولة خارقة، أليس كذلك؟ إنها تكره التحدث أمام الجمهور. لا أعتقد أنها ستستمتع بعمل العلاقات العامة لبطولة خارقة.
"لماذا سأرغب في التحدث معك حول وظائف شركة "Avowed"؟"
"أفهم"، قال لوت.
كانوا على وشك الوصول إلى فصلهم.
"مجرد اقتراح بسيط".
كان الأمر مُرضيًا للغاية عندما عاد إلى مكتبه وكتب اسم كارلوتا في دفتره، مما أزالها من القائمة التي كتبها.
سوف يغادر هذا المعهد. لم يكن متأكدًا تمامًا متى، ولكن حتى لو بقي حتى نهاية العام لسبب ما، فلن يتمكن من العودة للدخول إلى الصف التاسع. لذلك، كان يودعهم جميعًا هذا الأسبوع. وكأنها طقوس وداع خاصة.
إذا عاملوا إياه كشخص، حتى ولو بشكل بسيط، فسيُظهر ذلك. وإذا تصرفوا بسوء بعد محاولته أن يكون لطيفًا…
كتب بحماس اسم "كارلوتا سوليفان"
مرة أخرى.
الآن، لن أضطر إلى التفكير فيها مرة أخرى. على الرغم من أننا سنبقى معًا في هذا الجزيرة إلى الأبد. وداعًا، كارلوتا. لم تعد موجودة بالنسبة لي.
في نهاية اليوم الدراسي، ركض بأسرع ما يمكن إلى مدرسة نيلاما الابتدائية. كان الجو باردًا جدًا، وكان الطلاب يخرجون من الأبواب وهم يرتدون ملابس شتوية ثقيلة. بحث عن ملصقات أسماء الأقسام. بدا أن معظم المختارين كانوا متحمسين لإضافة أسمائهم على الفور، على عكسه. كما أن معظمهم كانوا يعرضون أسماء الأقسام التي يدرسون فيها، حتى يعرف الناس.
شAPER، شAPER، أين شAPER؟
لقد رأى فقط شخصين يحملان العلامات، وكلاهما كانا يحملان أفرادًا من المجموعة "البروت".
لا يوجد خيار آخر. يجب أن أسأله.
تجول لوته بين مجموعة من الطلاب الأصغر سنًا، ثم توجه نحو أحد الطلاب من فريق "البروتس"
الموجودين بالقرب من رفوف الدراجات.
قال: "مرحبًا".
نظر الولد الآخر حوله. لاحظ زي لوت بعصبية.
قال لوت: "أبحث عن شخص في هذه المدرسة. فتاة تم قبولها في برنامج "شاپر"؟"
هل هذا يتعلق بالتجارة؟
قال لوت: "أنا أساعد صديقًا في تتبعه. لقد سمع أنه قد يرغب في الحصول على خدمات وريت."
"يا رجل، كنت آمل أن تكون أحد التجار في Morph. أنا أحاول أن أجد واحدًا الآن. على أي حال، أجل! هذه إيزابيل. كانت على وشك الحصول على وجبات خفيفة قبل توجهها إلى مركز التداول."
هز رأسه.
"...المختارين الجدد. لم يكونوا مستعدين على الإطلاق."
ثم أشار إلى الحقيبة الكبيرة على ظهره.
"لقد جهزت كل شيء، وأنا مستعد لقضاء عطلة نهاية الأسبوع في المكتب. لدي كمية كافية من الكافيين يمكن أن توقف قلب أي شخص يقود بسرعة!"
أتمنى لك التوفيق؟
"شكرًا! على الأرجح إيزابيلا في متجر صغير بالقرب من الزاوية. الكثير من الناس يذهبون إلى هناك بعد انتهاء الدروس. هل تريد مني أن أتصل بها نيابة عنك؟"
ابتسم.
"يمكنني فعل ذلك الآن عبر النظام!"
بعد عشر دقائق، كانت لوت تقف أمام قسم الطعام الساخن في متجر صغير، تنتظر فتاة ذات بشرة بنية وعينين كبيرتين وشعر مربوط بعقد، وهي تختار قطعة البيتزا المفضلة لديها من بين مجموعة متنوعة من شرائح البيتزا.
"دعني أتأكد من ذلك"، قالت إيزابل، وهي تنظر إلى خيار مغطى بالفلفل.
"لديك قريب لديه صديق من المستوى "S" يريد استبدال "رايت" بأي شخص من فئة "الشاب"، دون أن يعلم أفراد عائلته بأنهم تم اختيارهم. وأنت سمعت عني من طالب في الصف العاشر في مدرستك، وتحاول تحديد موعد لي للقاء صديق أقربك المجهول، حتى نتمكن من الاستبدال في وجود شاهد معتمد دون الذهاب إلى مكان البيع. لماذا لا يستطيع صديق أقربك أن يقوم بذلك بنفسه؟"
إنهم يتعرضون لضغوط كبيرة. و... مدرستي قريبة جدًا من مدرستك. لذلك، كنت أعرف أنني سأصل أولاً.
"هذا يبدو وكأنه أحد تلك المواقف المشبوهة التي يحذرونك منها،"
قالت إيزابل.
"لا تتواصل مع الغرباء. سيكون هناك شخص يحاول التأثير عليك، وشهادة غير موثوقة قد تؤدي إلى اتفاق مدمر لحياتك."
لا يوجد أي شيء مشبوه! بل يمكنكم حتى اختيار الشهود! أما الموقع، طالما أنه ليس مكاناً عاماً جداً!
"نعم، نعم..."
نظرت إلى الأسفل، محاولةً رؤيته بوضوح.
"أنت الصديق؟"
توقف لوت عن التنفس.
"واو. تبدو شابة جدًا بالنسبة لعمرنا."
قالت إيزابل.
"سأشتري لك أي شيء بمبلغ ألف دولار،"
همس لوت.
"هذا هو كل ما لدي حاليًا."
"هذا يجعلني أبدو أكثر شكًا، يا فتى الثراء"، قالت.
ثم قامت.
"لكنني كنت أتوقع الحصول على تبادل مجاني، أو أن المال يذهب في الاتجاه الآخر، لذلك هذا سيكون مناسبًا. والديّ لم يوفرا ما يكفي لـ "S trading". دعونا نذهب إلى متجر "Wright". أو متجر "Apex". أنا أعرف بالفعل ما أريده. وبعد ذلك يمكننا القيام بذلك. أنت ستكون الشاهد."
أشارت إلى الصندوق وقالت: "وحاول أن تشتري لي هذه البيتزا."
* * *
أنا متأكد من أنني شخص ضعيف، فكر لوت، بينما كانت ذراعاه تتأرجح بسبب وزن حقائب التسوق التي كانت تحملها إيزابل، وهما يمشيان نحو برج على شاطئ البحر يضم العديد من الشقق الفاخرة.
لقد اتفقوا بطريقة ما على أن لوت كان مدينًا لها بـ 3000 قطعة من الذهب، وذلك بسبب رفضه مشاركة اسمه. بالإضافة إلى ذلك، كان مدينًا لها بـ 6 أخرى، بسبب حرمانه من متعة التجارة في ذلك المكان. وأخيرًا، كان مدينًا لها بـ واحدة أخرى، بسبب المخاطر التي كانت تتكبدها بشأن مستقبلها بسبب موافقتها على لقائه في مكان خاص لإتمام الصفقة.
كانت هذه اتفاقيات شفهية فقط، لكنها سجلت مقطع فيديو لهم أثناء إبرام هذه الاتفاقيات، وذلك حتى يتمكن من "الندم أمام جميع أفراد جيلنا إذا خالف وعوده".
"هذا هو المكان"، قال، مع إيماءة باتجاه الأبواب السحرية الموجودة في قاعدة المبنى.
"هل تعيش هنا؟"
سألت إيزابيول بينما كانا يمشيان عبر المدخل، وعندما انكسر الزجاج وتناثر حولهما، ثم ظهر مرة أخرى بمجرد دخولهما.
"يا له من شيء غريب."
لا. الشاهد الذي سيساعدنا يعيش هنا.
آمل ذلك.
حاول مرة أخرى لتعديل الأكياس بحيث لا تعيق الدورة الدموية في أصابعه.
"دعني أتحدث معها لبضع دقائق قبل أن نبدأ، هل هذا ممكن؟"
إذا استغرقت أكثر من ساعة، فأنت مدين لي بمائة وخمسين قطعة من الأرغول.
لماذا؟!
«منعني من تخصيص وقت للدراسة المنزلية».
* * *
أخذت لوت الحقائب ووضعتها على الأرض المصنوعة من البلاط الأبيض بمجرد دخولها إلى شقة إيمي فيلرا. بعد التحية وإعطاء إيمي إيماءة، بدأت إيزابل في البحث داخل الحقائب.
"أنا فقط سأتعرف على معداتي الجديدة"، قالت.
"بينما أنتم تتحدثون مع هذه السيدة المجهولة، وهذا الشاب الغني المجهول."
رفعت أيمي حاجبيها، ونظرت إلى لوت باهتمام. أمسك بيدها وسحبها نحو الشرفة. وهي تضغط على أدوات التحكم في مظلة السيارة أثناء مرورهم.
"لوت!"
قالت.
"هل أنت تحاول التقرب من فتاة؟ هل أنت في سن يسمح لك بذلك؟ أنا...
أنا لا أقصدها! أعتقد أنها تسرقني.
سألت إيمي: "أمتأكد أنت؟ لأن رسائلك النصية كانت مريبة للغاية. (أحتاج إلى مساعدتك. أحتاج إلى دعمك. لا تتصلي بأمي). ثم أحضرت فتاة إلى شقتي، وها أنت تحمل حقائب تسوق لها و—"
"إنها مليئة بمفكات براغي غريبة، وهناك فأر فضائي ميت داخل كيس محكم الإغلاق."
قالت إيمي: "لا تقيد نفسك بالتقاليد. من المهم أن تمنح الفتاة ما تريده حقاً! لو أن خطيبي السابق فهم ذلك..."
قاطعها لوت: "إيمي، أخيرًا، هل الأرتونيون بخير؟"
وقف يتأمل المنظر من خلف درابزين الشرفة. كانت الأمواج عالية اليوم.
قالت إيمي بصوت حائر: "إنهم يسيطرون على الكون المعروف. آخر ما أعرفه أن أمورهم على ما يرام."
كانت ترتدي فستاناً قصيراً براقاً بلون ذهبي. بدا شعرها مصففاً بنصفه فحسب. ربما كانت تستعد للخروج وقضاء ليلة جمعة ممتعة قبل أن يبدأ في إرسال الرسائل إليها.
قال: "لا. كنت أحتاج... أردت أن أعرف إن كانوا لطفاء؟ الأشخاص الذين تعملين لصلحتهم. لم أكن أرى الأرتونيين سوى هنا وهناك. زارنا العديد منهم في المدرسة. دعت جدتي أحدهم إلى العشاء. ليس الأمر كأنني فكرت يوماً في شكل التعامل معهم كثيراً."
لأنه لم يكن مفترضاً بي أن أفعل.
سألت إيمي: "ما قصة هذا كله؟"
أراد لوت سماع إجابتها قبل أن يخبرها هو. لذا اكتفى بهز كتفيه رداً عليها.
قالت إيمي: "حسننناً. أنا معجبة بهم تماماً. إنهم أغرباء. فيما بيننا، أولئك الذين نعمل نحن السلاسل لصالحهم ليسوا نمطيين نوعاً ما. عندما كنت في السادسة عشرة، ظننت أنهم قد يكونون ممثلين أكثر لفصيلتهم، ثم أدركت... لا، لااااع... إنهم غريبون حقاً. لذا أعتقد أنني قد لا أعرف الكثير عن تسير الأمور بالنسبة للمتعهدين الآخرين. لكن عملي جيد. أذهب ليوم أو نحو ذلك، وأقوم بما عليّ فعله، وألتقي ببعض الأشخاص الذين يريدون... هممم... تشجيعي وتقديم الدعم المعنوي لي؟"
لمست فخذها عندما قالت ذلك. إذن إنه أحد تلك الأشياء التي تحبسها أوليا خلف الوشم؟
أخذ لوت نفساً عميقاً.
لم تكن ابنة عمه تخبره بشيء جديد حقاً. كان يماطل فقط.
"إيمي، أنت شاهدة معتمدة، أليس كذلك؟"
أصبحت هازل واحدة مؤخراً، لذا سيكون غريباً ألا تكون إيمي كذلك، وهي التي تعمل سلسلة لسنوات.
قالت إيمي: "نعم! لكنني لن أشهد على أي نوع من الزيجات وفق القانون الأرتوني مع فتاة الفئران الميتة. آسفة. أنا أؤيد ذلك تماماً، ولكن ليس قبل أن تتخرج من المدرسة الثانوية."
قال لوت: "عائلتنا مجنونة. أنت تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"
"أَتزعج الجدة سائق الأجرة ذلك من جديد؟"
"غالباً. ليس هذا... أريدك أن تساعديني في إخفاء سر عنهم. لفترة قصيرة فقط."
"بالتأكيد!"
ضيق لوت عينيه نحوها.
"حقا؟"
هزت إيمي كتفيها.
"ما دام الأمر ليس الجثة الممزقة لأحد الأقارب الصالحين... إنه واجبي كابنة عم ألا أخونك أمام العجائز! هذه قواعد بقاء عائلة فيلرا."
رفضت إيمي الاعتراف بوجود جيل من أبناء العمومة أصغر منها سناً يرونها واحدة من العجائز.
كان لوت يثق بها. غالباً. لم تكن بالبالغة الأكثر مسؤولية التي عرفها، لكنها بدت وكأنها تنجرف بهدوء تحت رادار الجميع. استطاعت الظهور في التجمعات والانضمام إليها، أو الاختفاء دون أن يلاحظ أحد غيابها. إيمي المتقلبة من الفئة بي — واحدة من العائلة، سهلة المراس، وليست بالغة الأهمية لتُقلق أحداً.
للمرة الأولى، تساءل لوت عما إذا كانت إيمي عبقرية من نوع ما.
استغرق الأمر منه دقيقة إضافية لإخراج الكلمات من فمه. وما إن نطق بها، حتى أصبح الرجوع مستحيلاً.
الرجوع مستحيل على أي حال. هذا يحدث لك. عليك فقط الاستجابة له.
قال لوت: "أريدك أن تشهدي على تبادل فئات."
التفتت إيمي لتنظر عبر الأبواب المنزلقة إلى إيزابيل، التي استولت على أحد سكاكين المطبخ لتتمكن من فتح غلاف مصباح يدوي متعدد الألوان أخبرت لوت أنه لن يحترق حتى لو استخدمته كل يوم طوال السنوات العشرين القادمة.
"المهووسة اللطيفة تحتاج إلى مساعدة في واحدة؟"
"كلانا يحتاج."
واجهته إيمي بنظرة إدراك متسلل.
قال لوت، وهو يدس يديه في جيببي سترته: "تم اختيار كـاس-رانك يوم الاثنين. إذن... كما تعلمين. مرحباً؟"
انتظر.
وانتظر.
همست إيمي: "يا للتبختر اللعين. كم عمرك مجدداً؟"
قال لوت: "دُعيتِ إلى عيد ميلادي قبل بضعة أشهر. أحضرت لي ترامبولين لأنك رغبت في القفز عليه بنفسك."
"لكن ربما تذكرت عمرك خطأً..."
"لم تفعلي. أنا في الرابعة عشرة."
ابتسمت إيمي، ثم بدأت تطلق ضحكات مكتومة.
"لا تضحكي! هذا جاد!"
قالت إيمي وهي تضحك بقوة أكبر: "أعلم! إنه سيء للغاية! إنه سيء، سيء للغاية!"
"إيمي!"
"لقد سئم الجميع للتو من الشجار حول رومان! ظل والده يصفه بـ (الجبّار الشاب) في كل فرصة تسنح له. إنه في سن طبيعية لفئة إس، لكن الطريقة التي كانوا يتحدثون بها عنه! بدا وكأنه خرج للتو من المهد. والآن أنت! أنت..."
كانت إيمي تنحني على نفسها من شدة الضحك.
سأل لوت بيأس: "ستساعدينني، أليس كذلك؟ أريد مشكلاً قبل أن يعلم أي شخص في العائلة. أنا معجب به نوعاً ما؟ لست متأكداً، لكني أريد شيئاً آخر غير رايت. حتى مخازنهم مخيفة."
لوحت بذراعها نحوه.
"نعم! نعم. أريد أن أكون جزءاً من هذه اللحظة التاريخية. اذهب وأحضر حبيبتك!"
قال لوت وهو يخطو سريعاً نحو الباب: "شريكي في التبادل. إيزابيل! لنفعلها!"
قال لوت وهو يهزّ رأسه كلما استعاد الذكرى: "أصرّت على استخدام مصطلحات الزفاف. أيها الأحباء، نجتمع اليوم لنشهد معجزةً تتمثل في ابن عمّي لوت! ظنّت إيزابيل أننا مجانين. ثم رأت اسمي على إشعار التداول وقالت: كان يتوجّب عليّ طلب مال أكثر".
وافق ألدن من مكانه على البساط: "كان يجب عليها ذلك تماماً. لكنّ عدم طلب مال كافٍ من فيلراس خطأ مغتفر. يمكن لأي شخص ارتكابه. ليس دليلاً على الحماقة. لا ينبغي الحكم على أحد".
"أعلم أنك تتحدث عن نفسك الآن. لا تقلق بشأن إيزابيل. كانت واثقة بشأن رايت. لقد كانت تقف هناك على الشرفة عندما حولت لها أيمي مبلغاً احتفالياً تكريماً لهذه المناسبة الخاصة".
"ماذا—؟"
صدر عن مقبض باب شقّتهما ضجيج أكثر بكثير ممّا يحدث عادة عند فتحه، واعتدل اثناهما في جلستيهما مندهشين حين دخل هاويو.
كان يرتدي سترته الواقية من الرياح وعلى محيّاه ابتسامة غريبة.
سأل لوت: "ظننتك ستبقى في البيت الليلة؟"
"لا، كنت أتناول العشاء مع أمي حتى وقت متأخر. كل وسائدي المريحة هنا. ماذا تفعلان؟"
قال لوت: "نتجاذب أطراف الحديث فقط".
أومأ هاويو. وما زال يبتسم بغرابة.
غرابة مفعمة بالذنب، هكذا فكّر ألدن. وأمعن النظر في رفيقهما في السكن.
خمّن قائلاً: "كنت تسترق السمع عند الباب؟"
"لا! سمعت اسم ليكسي، وتساءلت... هل يتحدثان عنه؟ ماذا يقولان؟"
"إذن كنت تسترق السمع عند الباب. الفعل الذي تصفه يُدعى التجسس".
"لا! لأنه بابي أيضاً. أيمكن للمرء التجسس على بابه؟"
قال لوت: "ذلك يعتمد على الأمر. كم طال وقوفك هناك؟"
قال هاويو: "لم أطِل! عشر دقائق أو خمس عشرة دقيقة فحسب".
بدا لوت متفاجئاً.
حدق ألدن فيه.
قال هاويو بنبرة دفاعية: "ماذا؟"
قال ألدن: "يا صديقي، هكذا لا يعترف المرء باستراق السمع. مفترض بك أن تقول: لم أطِل، كنت هناك ثانية واحدة فحسب. حتى لو مكثت هناك لفترة أطول بكثير من ذلك".
قال لوت: "نعم. الوقوف هناك لمدة خمس عشرة دقيقة وأذنك ملتصقة بالباب يدخل في نطاق التجسس. ليس استراق سمع وديّاً. لم أكن أشارك أسرار الدولة. لماذا لم تدخل وحسب؟"
ازدادت ابتسامة هاويو توتراً.
"ظننت..."
انتظرا بصمت إجابته.
"فقط ظننت أنكما قد تأتيان على ذكري؟"
سأل لوت: "لماذا؟ أعني... يمكنني ذكرك إن رغبت في ذلك. يا ألدن، حاول هاويو إطالة شعره عندما كنا في الصف الخامس. جعله يبدو كشخص مختلف تماماً. لم يكن الأمر سيئاً، لكنه قصّ شعره كلياً بعد أن ظنّه أحد مرشدينا في الرحلة إلى الأخدود العظيم فتاةً من الخلف. أراهن أن كون يملك صوراً لتلك المظهر".
قال هاويو بذعر: "لا تذكرني هكذا! كنت أنتظر فقط لأعرف موقعي في القائمة!"
سأل لوت: "أي قائمة؟"
ضحك ألدن.
"يعني قائمتك أشخاص أبغضهم إلى الأبد. تلك التي صنعتها ووضعت فيها أسماء جميع زملائك في الفصل".
تساءل ألدن بدوره عن مآل كل من يعرفهم.
قال هاويو: "كنت تسمّي الأشخاص الذين شُطبت أسماؤهم مدى الحياة! وكنت تسمّي الأشخاص الذين وُضعت تحت أسماءهم خطوط لأنهم كانوا لطفاء معك. وكنت بحاجة لأعرف إن شطبت اسمي. لا أودّ أن يُشطب اسمي".
"لم يُشطب اسمك".
"حسناً، أضعْتُ خطاً تحت اسمي؟"
قال لوت: "لا يهم إن وُضع خط تحت اسمك أم لا. كنت أخبر ألدن عن القائمة لأشرح حالتي النفسية في ذلك الوقت. ليس لأن القائمة مهمة حقاً الآن".
"لم يُوضع خط تحت اسمي!"
"بلى، وُضع خط تحت اسمك".
تأوّه هاويو.
"كان يجدر بي مواصلة استراق السمع. فلن أعرف أبداً الآن إن كنت تقرّ بذلك فقط لتجعلني أشرع براحة".
"وُضع خط تحت اسمك. لو كانت القائمة ما زالت موجودة، لربما توجّب عليّ محو خطك. بما أنك جاسوس".
قال ألدن: "لكنه جاسوس صادق حقاً. وهذا يُحسب في صالحه".
"أحقاً؟ الصدق صفة سيئة للجاسوس".
فتح هاويو سحاب سترته وجلس على أحد الكراسي.
"أيمكنني الاستماع؟"
"كنت تفعل للتو".
"أنتما تحكيان قصص الاختيار! إنها ممتعة للغاية دائماً. ولم أسمع قصتك".
نفض لوت الغبار عن وسادة واستلقى مجدداً.
"حسناً... قصتي هي في الواقع قصة حياتي بأكملها، سردتها لألدن لأننا رأينا أمي في وقت مبكر من هذا المساء. ولم يكن يعلم أنها غير مقسمة. لذا فهو يتلقى مني تفاصيل الأمور قبل أن يفسد أي شخص عقله".
نظر هاويو إلى ألدن من علٍ.
"أظننت والديه من ذوي الرتب الرفيعة؟"
"لم أفكر في الأمر حقاً. كان مجرد افتراض".
أوضح لوت: "كنت أحدثه عن المدرسة".
بادر هاويو بالقول: "حدثه عن عرض المواهب".
استدار لوت لينظر إليه.
"لقد حدثته عن ذلك".
أفاد هاويو: "عزف لفترات طويلة! وعندما صعدوا لإخراجه عنوة من على المسرح، رمق السيد فريتش بنظرة مرعبة جعلته يتراجع خطوة للوراء".
"لم أعلُ".
"بل فعلت".
"أنا متأكد أنني لم أعلُ. كنت هادئاً للغاية".
قال هاويو: "تفرّس لوت في الحشود بأسرها، واستطعت أن أشعر به يحدق بي مباشرة—"
"لم أكن أحدق بك! لا أستطيع حتى تحديد المكان الذي كنت تجلس فيه".
تابع هاويو وهو يشير إلى عينيه تأكيداً لكلامه: "وحينها قال: أنا موهوب أضعافا مضاعفة مقارنة بهم جميعا".
لا تكررها. يبدو الأمر أسوأ عندما يقولها الآخرون.
"لقد صريت بهذه الطريقة! لقد تردد الصوت في جميع أنحاء الغرفة."
توقف.
"الناس ضحكوا عليك لأسابيع."
"رفض المغادرة من المسرح كان تصرفًا غريبًا. ثم أضفت شيئًا كهذا. لم أتوقع أن يعجب أحد به، لذلك لا يمكنني أن ألومهم على ذلك."
نظر لوت بعيدًا، ثم أضاف: "وقلت أيضًا لإلدن عن النرد."
قال هاويو بابتسامة: "لقد كانت تجربة رائعة حقًا. نعم، لقد كان يومًا لا يُنسى."
أنا آسف.
لا داعي للاعتذار. لقد حاولت بالفعل مرتين أو ثلاث.
لم يكن لدى ألدن أي شيء يضيفه إلى هذا الوضع المعقد، لذلك ظل صامتاً.
جلس هاوي، مدّ ساقيه على أحد مساند الأرجل، ووضع نفسه في الكرسي بشكل جانبي.
"أعتقد أنك تعتقد أن هذا كان صدمة كبيرة بالنسبة لي"، قال هاويو.
"لقد كنت أبحث عن هذه الأنواع من الإحصائيات منذ أن حصلت على جهاز الأجهزة اللوحية الأول. في كل مرة يتم استدعاء أمي، أذهب للتحقق مرة أخرى. على الرغم من أن هذا يبدو سخيفًا. إنها ليست إحصائية. إنها عادةً تعمل مع أشخاص تعرفهم. يبدو أنها تشعر بأنه أمر مهم. أنا متأكد أنها ذكية وحذرة. أو عندما يتلقى أبي مكالمة مفاجئة لتعزيز فريق في مدينة جديدة... أذهب للتحقق لمعرفة ما إذا كان أي شخص قد مات هناك. هذا أيضًا سخيف. حقيقة أن بطلًا آخر تعرض لحادث قبل خمس سنوات لا تعني أنه سيحدث ذلك اليوم."
"ومع ذلك،"
قال لوت، "لم يكن ينبغي عليّ أن أرمي الأمر عليكم جميعًا بهذه الطريقة."
قال هاويو: "كان الأمر قاسيًا إلى حد ما. اعتقد الجميع أنه كان قاسيًا للغاية. ببساطة، أدركت أن معظمهم لم يكن لديهم آباء يتحدثون معهم بانتظام حول مواضيع جادة كهذه، لذلك شعروا أنه كان أكثر قسوة. أو أنهم شعروا بأنهم لا يملكون الحق في الإشارة إلى ذلك بسبب هويتهم."
"إنهم يعتقدون أنني كنت شخصًا غريب الأطوار، مليئًا بالغيرة، لم يستطع تحمل النكات المتعلقة بالواقي الذكري، وضحكت عندما مات "أفاويد".
هاوي لم يجب.
"يا له من موقف محرج،"
فكر ألدن، متسائلاً عما إذا كان يجب عليه محاولة تخفيف التوتر. يا له من موقف محرج.
"أنا لست كذلك"، همس لوت.
"لقد أزعجتك،"
قال هاويو وهو يشاهد.
"عندما كان الجميع يتوقع منك أن تتخلى عن حقيبة النرد. عادةً ما كنت تتصرف وكأنك لا تهتم بهذا الأمر على الإطلاق. ولكنك كنت غاضباً للغاية في ذلك اليوم. ثم جعل فاندي الأمر أسوأ عندما أخبرك أنه يمكنك فقط الاحتفاظ بالنرد إذا كنت تريد حقًا أن تصبح "مؤمنًا". كنت تبدو وكأنك على وشك... كنت تبدو حزيناً للغاية.
لقد لمحتُ ذلك. لم أكن أعلم أنك لاحظت.
لاحظت ذلك. لم أعرف بالضبط ما يجب أن أقوله. ثم، تصرف ديكلان بطريقة مقلقة، وركز الجميع عليه. ساعدت كون في الصراخ عليه.
شكراً.
"كان من السهل أن أصرخ على ديكلان"، قال هاويو.
"ولكن عندما رأيت النرد الذي يدل على الموت، تذكرت كيف كنت تبدو. وشعرت أنني يجب أن أقول شيئًا لك، لكنني لم أعرف ما يجب أن أقوله. لذلك لم أقل أي شيء. لم أقل لك الكثير من الأشياء، وكنت دائمًا أقدم أعذارًا مثل تلك. أنا آسف."
"لا مشكلة. ولكنني سهل التحدث معي حقًا."، قال لوت.
"اسأل ألدن."
أخذ ألدهن نفسًا عميقًا.
"لوتي رائع. عندما التقيت به للمرة الثانية، أجبرني على تخمين ما حدث لعيناه مرارًا وتكرارًا، ولم أكن متأكدًا حتى أنه كان مفقودًا بالفعل بسبب غرابة حس الدعابة لديه."
مرحبًا!
"حاول إجباري على ارتداء قناع للرياضات الشتوية ضد إرادتي في وقت سابق من اليوم. لقد اتصل بي وأطلق عليّ اسم "كوتون تيل"."
"هذا أمر فظيع يا لوت"، قال هاويو.
"لا تكن وقحًا مع الأرانب. إنهم أكثر الفئات لطفًا."
"ألدن هو أرنب مرتبك. إنه في المدرسة مع جميعكم، أيها الأشخاص المتشاجرون."
أخذ لوت نظارته الواقية ورمها على قدم الكنبة.
"كان من المفترض أن أتحمل سوء الحظ الذي يواجه "جلاوس" في مكان آمن. أي مكان يمكن أن يكون آمناً عندما يكون مصير "أولي" على وشك الهبوط، على أي حال. لكن الأمر حدث مبكراً. أو وصلت إلى المكان الآمن في وقت متأخر. كنت واقفاً مباشرة خارج المكان، ووقع طائرة بدون طيار على السيارة التي وصلت إليها للتو. تحطمت إحدى المراوح."
لمس جبهته تحت العين الاصطناعية.
"كان سريعًا. لم أفهم الأمر في البداية، فقط قلت: "يا للهول، لقد أصبت". لكن بعد ذلك، تصرف أفراد عائلتي وكأن إصابتي لن تكون مشكلة كبيرة بالنسبة لي.
اكتشفت أنهم كانوا يكذبون بشأن ذلك. هذا ليس مفاجأة. إصلاح ذلك سيكون... مكلفًا ومعقدًا. ولم يكن ذلك مناسبًا لهم. قررت أنني لا أستطيع تحمل تكلفة رؤية مزدوجة بعد الآن.
ساد صمت مطول.
قال ألدهن: "العدسات الواقية للعين رائعة جدًا".
"نعم، هذا صحيح"، وافق هاوي بسرعة.
"ولكن معظم الناس لا يستطيعون ارتداء هذه الملابس إذا لم يكن ذلك في عيد الهالوين."
"أنا أفضل تلك التي عليها علامة "X" الحمراء الكبيرة."
أنا أفضل الأحذية الجلدية.
ابتسم لوته.
"سأصنع واحدة تقول، 'انظر بعيدًا، ليكسي'. يمكننا وضعها على دب القطب بعد أن أرتديها عدة مرات."
كان اسم "لوت"
مذكورًا أسفل اسمه في إعلان اختياره.
وليس أي "شAPER"
فحسب – كانت إيزابيلي تمتلك "شAPER of Water".
كان هناك في منزل والده خلال عطلة نهاية الأسبوع، وكان ينظر إليه أثناء تناول العشاء. وفي الحمام. وفي السرير.
هذا، فكر، لا يبدو وكأن وريت فعل ذلك.
عقله كان مليئًا بجميع الأسباب التي تجعله يرى أنها الخيار الأفضل. على الورق، كانت هناك خيارات أخرى أفضل. ولكن، يبدو أن هذا البرنامج كان يتميز ببعض المزايا، أليس كذلك؟
هذا يجعل كل شيء يبدو أقل كارثية.
الأهم من ذلك، أنه جعله يشعر بأنه قادر على المضي قدمًا في كل ما يجب أن يحدث. في مرحلة ما، كان عليه أن يخبر الجميع، وليس فقط إيمي ووايت الذي بدأ للتو.
أحتاج إلى نصيحة من أشخاص لديهم معرفة أكبر مني بشأن المقررات الدراسية التي لا أجدها غير ممتعة. هل يمكن أن يكون ذلك من خلال مستشارين مهنيين؟
عندما ودعت إيزابيل، كانت قد وضعت خطة مفصلة لمدة ثلاثة أشهر، لكن لوت شعر بمدى قلة إعداده بشكل لم يشعر به من قبل.
إذا كنت أرغب في الحصول على شيء مثل "Rabbit"
أو "Adjuster"، فسأحتاج إلى مساعدة في ذلك.
ربما يمكن لوالدتي دفع ثمنه إذا لم يكن "Aulia"
مهتمًا...
ولكن التفاوض للحصول على سيارة "S"
نادرة أو مشهورة يستغرق وقتًا، بغض النظر عن من يحاول الحصول عليها.
لديه أكثر من ثمانين يومًا. سيكون قادرًا على تهدئة نفسه، وتحديد ما إذا كانت عائلته ستساعده أم لا، واتخاذ قرارات عقلانية قبل انتهاء الوقت المحدد.
كيف تبدأ سلسلة الأحداث؟
نظر لوت إلى النجوم اللامعة التي علقها على السقف في هذه الغرفة عندما كان في التاسعة من عمره. وقد اتخذ قراره.
الاثنين، فكر. هذا يحدث في يوم الاثنين.
سيتعين عليه أولاً زيارة القصر واسترجاع شيء ترك في خزانته.
ماذا سيكون شعور الانتماء إليهم؟ لا أستطيع أن أتخيل ذلك على الإطلاق.
سأكتشف ذلك بنفسي.
* * *
وصل لوت إلى منزل "نارسيس"
عندما كان الصباح لا يزال في بداياته، مما جعله يشعر وكأنه في الليل. قام سيارة بإسعاده عند البوابة الأمامية، وسمح له هاتفه وبيومته بالدخول.
هذا شيء سيتحول، فكر وهو يمشي على طول الممر في الهواء البارد الذي يلسع وجهه.
كانت "آنيسيدورا"
هي المكان الوحيد على الأرض الذي وافق النظام على أن يكون مفيدًا، حتى في بعض التفاصيل الصغيرة من الحياة اليومية.
وسيفتح الباب بناءً على أمر من أعضاء عائلة "أوفيد"، وستشمل هذه العائلة "أولي"
بمجرد أن تكتشف وجوده.
من آخر مرة زار فيها لوت المكان، وصل فريق تنسيق الحدائق.
وكانت النباتات الموجودة بجوار الباب الأمامي مليئة بالزهور الفاتحة من نوع "هيلوبور"، بالإضافة إلى تلك النباتات الداكنة اللون ذات الأغصان التي تضيء كلما تهب الرياح.
أتساءل عما إذا كنت سأجد نفسي يومًا في ذلك العالم الذي تنبع منه تلك الأشياء.
داخل، وجد علامات تشير إلى أن جدته اختارت بشكل غير متوقع هذا الأسبوع للعودة إلى الحياة بعد فترة طويلة في البحر. أحد الفوط المفضلة لديها كان موجودًا في خزانة الملابس. كومة من الحقائب والأغراض المختلفة كانت تنتظر عند الباب، لكي يتم تفكيكها عند حلول النهار.
صعد إلى الأعلى. كانت غرفته بالضبط كما تركتها. كان لديه زي المدرسة هنا، تمامًا كما كان في جميع أماكن إقامته الأخرى، وأختار الزي الذي بدا وكأنه لم يتم استخدامه من قبل. ارتدى الزي بعناية فائقة، ثم اختار معطفًا أسود من الكشمير ليرتديه معه. صعد على سلم، ثم أمسك بأحد الرفوف العالية.
كان هناك صندوق خشبي صغير يحمل اسمه المنقوش عليه.
هل كان هذا الشيء ثقيلاً في آخر مرة أمسكته؟ تساءل، وهو ينظر إليه. لقد تذكر بوضوح أنه اعتقد أنه عديم القيمة بالنسبة له. تذكر أنه كان يرفع حاجبيه وهو يخفيه استعدادًا لظهوره الوحيد في يوم كعكة السكر.
إصابعه كانت معلقة فوق الغطاء.
ليس بعد ذلك.
ثم وضعها في جيب سترة، وارتدى معطفه على ذراعه.
عندما عاد إلى الأسفل، سمع همسات في المطبخ. كان يأمل في الحصول على شيء من الثلاجة، لكن لا بأس بذلك. سيسير بهدوء. بدون مواجهات. في يوم من الأيام، سيترك أنيسيدورا إلى الأبد، وسيكون قادراً على أن يكون صوته عالياً بقدر ما يريد.
قف لوت في الردهة، على بعد بضعة خطوات فقط من الباب الأمامي.
كم من الوقت سيستغرق حتى أتوقف عن التفكير في هذه الأفكار؟
كم مرة تركت وجباتي أو غادرت الغرفة، فقط لأتجنب الشعور بأن الكبار يتجاهلونني ويراقبني أقاربي بحثًا عن نقاط ضعفي؟
أتساءل كيف سيبدون لي اليوم، وكيف سيبدون لي في هذا الصباح تحديدًا، قبل أن تبدأ الأمور بالتغير.
إما للأفضل أو للأسوأ.
عاد إلى الداخل ليتحقق من أي من أفراد عائلة "فيلراس"
كانوا مستيقظين في هذا الصباح، ويتحدثون بهدوء ويملأون المنزل برائحة القهوة.
أولي، كورين، كادي، هيو، هازل – المجموعة المعتادة، جميعهم يرتدون أردية أو بيجامات باستثناء كورين، الذي ربما ولد وهو يرتدي هذا الزي الممل. ثم هناك العمة ديانا وزوجها وأطفالهما البالغين – إضافة غير عادية، ولكنها متوقعة في هذه الحالة. كانوا يحبون الاستيلاء على الفيلا عندما تكون شبه فارغة، ويظنون أنها ملكهم. على الأرجح، تم اكتشافهم هنا فجأة الليلة الماضية، والآن يتناولون وجبة الإفطار مع الجميع لإظهار أنهم ضيوف بدلاً من لصوص منازل متسلسلين.
كانت عائلة ديانا تبتسم وتومض بشكل ميكانيكي، بينما كان الجميع يتحدثون.
عندما دخل لوته الغرفة، لم يتغير أي شيء على الإطلاق.
واصلت أولي الاستمرار في خلط السكر البني في قهوتها باستخدام ملعقة فضية صغيرة. ظل هو وكوري يميلان نحوها، ويملأانها بكلمات يتم التعبير عنها بطريقة تشير إلى أن المحادثة كانت جدية للغاية، على الرغم من أنها ربما لم تكن كذلك. كانا يتحدثان معها بهذه الطريقة، بغض النظر عن مدى تافهية الموضوع، وكأن لديهما القدرة على جعل رأيه يعني أكثر من آراء الآخرين ببساطة من خلال نبرة الصوت.
"أريد مصفف شعر جديدًا"، قالت هيزل لوالدتها.
"الطريقة التي اعتاد عليها المصفف السابق لعمل الضفائر على شعري قبل مغادرتي كانت سخيفة".
حسنًا. يبدو أن هازل ستغادر للقيام بما تقضيه من وقت مع سكان آرتون. وبالطبع، سترافقها أولي.
في هذه الحالة، لم يكن من الغريب أن يكونوا جميعًا مستيقظين في هذا الوقت المبكر.
نظرًا للاختلافات في التوقيت بين الكواكب، يمكن العثور على "أفود"
و "هيزل"
في أي وقت، وهم يستعدان للسفر.
درس لوت جميع الوجوه. لم يركز أحد عليه.
قال لوت: "صباح الخير".
تسعة أشخاص في الغرفة سواه.
أصدرت العمة بيكي، بصحبة جماعة العمة ديانا، صخرجة غاضبة فوق كوب قهوتها يمكن عدّها نوعاً تعيساً من الردّ بـ"صباح الخير".
ألقى هيزل نظرة سريعة عليه ثم أشاح بضرره، دون أن تكفّ عن الحديث مع أمها.
لا أحد غيرهما تفوّه بحرف.
توجه لوت نحو إحدى ثلاجات الفولاذ في المطبخ الضخم وفتش عنها بحثاً عن إفطار. كاد يمدّ يده إلى علبة زبادي قبل أن يردع نفسه.
لا. شيئاً أكثر لفتاً للأنظار.
فتح المجمّد ووجد علبة مثلجات بالكرز الأسود. غرف محتواها كاملاً إلى وعاء. ثم غطاها برقائق الذرة، ورقائق الشوكولاتة، والجوز وجلس متربّعاً فوق طاولة المطبخ المركزية ليتناولها بملعقة تقديم. حرص على إصدار صوت قرمشة فجّ وضرب ملعقته أحياناً بحافة الوعاء.
هذا أفضل حقاً مما توقعت. المثلجات والحبوب تتلاءمان حقاً.
ولا كلمة واحدة من أيّ من أقاربه وهو يمضي في تناول إفطاره الغريب.
لكن هيزل كانت منتبهة لوجوده. عرف ذلك من نظراتها المتضايقة بين الحين والآخر. غير أنها تقمّصت دور أنا-أهم-منك، وكل ما فعلته هو رفع صوتها وهي تتحدث عن الأحذية الملائمة ليوم طويل تقضيه واقفة على قدميها مع الكائنات الفضائية.
أكل لوت قدراً معقولاً من المثلجات بالنظر إلى وقت الصباح ثم وضع وعاءه على الرخام الأبيض بجواره.
قال: "رومان".
توقف الحديث عند سماع الاسم. التفت الرؤوس.
سأل لوت: "كيف حاله؟ هل يشعر بتحسن؟"
تهكمت هيزل: "كأنما يهمك الأمر".
تحرك الناس. احتكت الكراسي بخفة بالأرض.
كانت أوليا ترمقه بنظرة محايدة — لا غضب ولا سرور، بل نظرة تقول: "هذا هو الولد الذي عاش معي طوال حياته".
قال لوت: "كنت أتساؤل فقط. لقد كان متحمساً للغاية في يوم الاختيار. أشعر بالأسف لأجله حقاً".
فتح هيزل فمها.
قالت أوليا: "كلنا نشعر بالأسف لأجله يا عزيزي".
كانت ابتسامتها خافتة لكنها غير منزعجة خصيصاً.
"لو استطعت لجعلت تشاينر في انتظار كل فرد من هذه العائلة. ربما في يوم ما".
قال كورين: "رومان بخير".
جال بصره على المائدة. كان يوجه كلامه إلى بقية الجالسين لا لوت.
"إنه في حال أفضل حتى. ملابس الأرنب تلائم شخصيته أكثر بكثير من تشاينر، إن فكرت في الأمر. سيتأقلم ويغدو سعيداً كالمحار!"
كان كادي وهايو يهمهمان موافقين. لا أحد غيرهما وافق. ولا حتى أوليا.
قال لوت: "أظن أنه أصغر من هيزل بثمانية أشهر فقط. ثمانية أشهر ليست بالكثير حقاً".
كانت بالكثير تماماً حين يكون أحد الطرفين في السادس عشر والآخر في الخامس عشر. وكل من في الغرفة يعلم ذلك.
انزلق لوت عن الطاولة وناول معطفه.
"كان من الرائع تناول الإفطار معكم جميعاً. حظاً سعيداً في رحلاتكم يا جدتي. يا هيزل. عليّ الذهاب".
كانت عيناها هيزل ضيقتين.
أشرقت ابتسامة أوليا الآن في الغرفة، كأنها تبدد أي ذكرى متبقية للمسكين رومان.
"شكراً لك يا لوت! أتمنى لك يوماً رائعاً في المدرسة!"
قال لوت وهو يغادر المطبخ وراءه: "سيكون الأمر ممتعاً. سأحكي لكم كل شيء حين تعودون إلى البيت".
* * *
فتح الصندوق لأول مرة على متن حافلة كانت تشق طريقها طول امتداد المدى. لم تكن الشمس قد شرقت بعد، وبدا المحيط المظلم عن يمينه ويساره بلا نهاية. كان دبوس التخرج مستقراً هناك، متوسداً فرشة من الساتان الأزرق.
تألق رمز التيتانيوم حين التقط ضوء مصابيح الشوارع. كانت الحافلة مكتظة بالبالغين وهم يتبادلون أطراف الحديث بنبرات الصباح المبكر. سمع لوت شظايا متفرقة بينما كان يحدق في الدبوس.
<<أسمع أنهم يضعون خططاً أخيراً لربط الهلال بمدينة إف بالقطار. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً.>>
"أنا متوجه إلى ميلووكي للاحتفال بيدر الرابع من يوليو. يقلي أبي العجوز دجاجة بعبوة الجعة كل عام."
<<استدعوني لنقل مؤن حملتهم صعوداً وهبوطاً في جبل في مكان مقطوع. كان الأمر أكثر إمتاعاً مما يبدو.>>
"طالما أعجبني هذا الرمز".
كانت المتحدثة امرأة متوسطة العمر تجلس في المقعد المجاور له. كانت ترمق الدبوس بنظراتها.
"بداية ونهاية في الوقت ذاته."
قال لوت: "إنه دبوس يمنحونه للطلاب في مدرستي. ألقى المدير خطاباً بشأنه."
ابتسمت المرأة. كانت عيناها بدرجة نقية من الزبرجد لدرجة ربما تضمنت بعض المساعدة السحرية، وكانت ترتدي تحت سترة شعاراً لنادي غوص العمالقة الأقوياء.
"ألم يخبروك بأنه يُستخدم أحياناً لتذكير المرء بالمضي قدماً؟ قد يكون وسيلة للقول إنه بغض النظر عن مدى جمال أو إيلام لحظة في حياتك، فهي مجرد محطة على الطريق. لا يمكنك الإمساك بها، لكنك تملك اللحظة التالية."
"لم تطرحه بهذه الطريقة."
قالت المرأة: "حسناً، هذا هو جانبي المفضل فيه. ها قد عرفت إذن."
لمس لوت الحرف الرمزي المصنوع من التيتانيوم بإبصاره، تماماً كما رأى الكثيرين من زملائه يفعلون قبل بضع أشهر.
لاحقاً، في دورة المياه بمتجر قرب مدرسته يبيع واردات من عوالم أخرى، وضع الدبوس أخيراً. ثم عبث ببطاقة اسمه في النظام.
لوت فيلرا
لوت ستيلان فيلرا - رتبة اس
لوت فيلرا - عازف قيثارة
لوت فيلرا - مشكل مياه مسبق الربط
ستيلان فيلرا - لا، ليس ذلك الواحد
استمتعا بالصف الحادي عشر يا كارلوتا وديكلان
سيسمح لي حقاً بوضع أي شيء أريده.
حاول ارتداء القميص الذي يحمل العلامة "عازف البيانو"
عدة مرات. وقد أعجبته هذه العلامة أكثر من غيرها. كان يعتقد أنه سيختارها في معظم الأوقات. ولكن اليوم… شيء مختلف قليلاً.
لقد اتخذ قراره، لذلك قام بإخفاء العلامة وخرج من الحمام وهو يرتدي معطفه فوق سترة التنورة.
كان المشي إلى المدرسة في آخر شارع أمرًا غريبًا. لم يشرق الشمس بعد. شعر وكأن الرحلة استغرقت وقتًا طويلاً. مرّ به الناس الذين أراه كل يوم على الدراجات أو سيرًا على الأقدام. كانت أنفاسهم تخلق سحبًا من الضباب حول وجوههم. مجموعات من الأصدقاء، طلاب أكبر سناً، وأصغر سناً، يتحدثون بصوت عالٍ. أطفال من المرحلة الابتدائية يرتدون سترات الشتاء، ويمسكون بأيدي والديهم أو يصلون بالسيارات.
لاحظ لوت توييت وهي تمسك بياقة معطف أخوها الصغير. وكان هناك فاندي، وهي تطارد كيس رقائق بطاطس قد طار بسبب الريح على طول الرصيف. قفزت وكسرت الكيس تحت حذاء، ثم التقطته. توقف لوت لمشاهدتها.
إذا كنت سأقول شيئًا لها، فما الذي سأقوله؟
إن الاعتذار سيكون له تأثير كبير مع فاندي، لكنه لم يكن ليقدم اعتذارًا لها. ليس لها. ليس حتى عندما تقدم اعتذارًا لها، ولم يكن يرى ذلك يحدث. كانت عنيدة للغاية. حتى لو كتب مقالًا مكونًا من عشر صفحات يكشف فيها عن مشاعره، فستظل تعتقد أنها لم تفعل أي شيء خاطئ.
من وجه نظرها، لم تكن قد فعلت ذلك.
من وجهة نظر الجميع، ربما. باستثناء وجهة نظري.
هل كان الأمر صعبًا حقًا لرؤية الأرض من موقعك في السماء؟
حسنًا، الأمر كان متبادلًا. لم يكن يشعر بالتعاطف مع الأشخاص الذين بكوا في نهاية الرحلات المدرسية، أليس كذلك؟ لقد كانوا جميعًا يتعاملون مع معرفة أنهم يشاهدون أشياء قد لا يتمكنون من رؤيتها مرة أخرى. كانت إيفرلي على وجه الخصوص من بين الأكثر تأثراً في اليوم الأخير.
بحيرة أولوني، بعد هطول أمطار مفاجئ.
جلس لوت على مقعد، ثم اتصل بوالده عبر هاتفه المحمول قبل الدخول إلى مبنى المدرسة الابتدائية. كان سيريل لا يزال نائماً. كان عليه الاتصال مرتين قبل أن يرد.
قال: "مرحبًا، لوتي"، بصوت أجش.
"هل أنت بخير في المدرسة؟"
أمسك لوت الهاتف على أذنيه وقال: "أنا بخير. آسف لإيقاظك."
"لا مشكلة."
تمتم سيريل وهو يتهامس.
أبي، كنت أريد أن أخبرك... صباح الخير، أتمنى لك يومًا سعيدًا، و... أحبك.
هذا ليس ما كان يريد أن يقوله. لكن الكلمات الأخرى لم تظهر. وتبادلوا التحيات، ثم أنهى المكالمة.
وضع لوت هاتفه بعيدًا وصعد الدرج إلى المبنى. توقف عند الباب. كان الناس لا يزالون يصلون، ولكن ليس بنفس العدد. كان الوقت على وشك أن يرن الجرس الأول.
ستكون القاعات مكتظة بالطلاب الذين يتوقفون للتحدث مع أصدقائهم قبل التوجه إلى قاعاتهم الدراسية. سيكون هناك بعض طلاب الصف التاسع والحادي عشر الذين يراقبون المدخل، وهم متشوقون ليكونوا أول من يبلغ بقية المدرسة عن رؤية ميدالية التخرج الجديدة.
الآن؟ تساءل لوت، وهو يمسك بيده فوق المكان الذي كان فيه الورقة المرفقة أسفل معطفه. هنا؟ أم لاحقًا في الفصل؟
خطوات سريعة خلفه، وأقدام تضرب على درجات الحجر. ثم، كان كوستنتين يمر به بسرعة، ويفتح الباب بقوة، وهو في غاية الحماس لبدء يوم الاثنين كالمعتاد.
ثم تقدم ثلاث خطوات، ثم توقف ولفّ حوله ليقبض على الباب قبل أن يغلق في وجه لوت.
لقد كان يفتح الأبواب ويقول "صباح الخير"
بصوت عالٍ بشكل غير عادي طوال الأسبوع.
كانت لوت متأكدة أنه كان غاضبًا لأنه اعتبر أنه أقل قدرة على ملاحظة التفاصيل الاجتماعية مقارنة بـ "ليكسي".
لم أقصد ذلك، فكر لوت بينما كان كون ينتظر بجانب الباب. إنه لا يفهم الأمر على الإطلاق.
على الرغم من جهوده الخاطئة، إلا أنه حصل على أكبر عدد من التحديدات في القائمة هذا الأسبوع.
أنا أعرف بالضبط كيف أريد أن أفعل ذلك.
"صباح الخير، لوته"، قال كون بينما كان لوته يمر عبر الباب.
صباح الخير، كون.
مشوا إلى داخل المبنى جنبًا إلى جنب. كان لوت يسير ببطء في المدخل.
كون، بالتأكيد، كان يشعر بالحاجة الملحة للتحدث مع عشرين شخصًا قبل أن يرن الجرس، لذلك تباطأ ليطابق وتيرة حركته.
"كيف كان يومكما؟"
سأل بلطف.
كان لوت سيضطر إلى التأكيد عليه مرة أخرى. كان يخطئ في فهم الأمور، لكن أي جهد، حتى لو كان غير موفق، لا يزال يمثل جهداً، هكذا فكر لوت.
كان جيدًا. لقد مررت بفترة عصيبة في الأيام القليلة الماضية، ولكنني تناولت الآيس كريم مع الحبوب في وجبة الإفطار هذا الصباح. أوصي بذلك.
لقد مروا عبر المدخل، وعندما دخلوا القاعة التي تحتوي على فصلهم وأدراجهم، توقف لوت عن المشي. كانت القاعة مزدحمة. كان الناس يتجولون. كانت أبواب الأدراج تصطدم، وكانت الأصوات تملأ المكان.
لم يتم اختيار أي لاعبين جدد اليوم، حسب رأي لوت.
يمكنك دائمًا معرفة ذلك من خلال الجو العام. بغض النظر عن المرحلة الدراسية التي يدرسون فيها، كان هناك دائمًا حماس إضافي حول الشخص الذي تم تعيينه. كان الناس يتحدثون عن الصف الذي تم فيه تعيين الشخص الحائز على الحظ الأخير، ويتخذون صورًا معه.
توقف كون بجانبه.
عندما لم يتحرك لوت لعدة ثوانٍ، سأل: "هل تركت شيئًا وراءك؟"
الكثير جدًا من الأشياء. لا أعرف حتى ما الذي سيتبقى بعد ذلك.
سأقوم فقط بإزالة معطفي.
أصابع لوت تلامست مع الصوف الناعم. ثم قام بإزالة السترة. وبعد ذلك، قام بتفعيل علامة الاسم، بحيث يتمكن الأشخاص الذين لديهم التطبيقات أو الواجهات المناسبة من رؤيتها:
اللوت
لا شيء آخر. لقد قرر أن يترك وجود العلامة اللصقة تتحدث عن نفسها.
وجه نفسه نحو كون.
شاهد عينيّ بنيّتين مثبتتين على ياقة قميصه. كان هناك دبوس التخرج لامع. تجهمت عينا كون.
فتح فمه، على الأرجح ليطرح سؤالاً على لوت حول ما يعنيه ذلك بالضبط، لكن لوت قال: "لقد تم اختيار اسمي في قائمة الأفضلية يوم الاثنين."
الصمت الذي ساد بينهما كان يختلف بشكل واضح عن حركة الطلاب الآخرين في القاعة. لم يلاحظ أحد ذلك بعد. كان لوت يعلم أن الأمر لن يستغرق سوى لحظات.
قال: "لم تروني من قبل"، وهو ينظر مباشرة إلى عيني كون.
"ربما ستتمكن الآن من رؤيتي."
* * *
* * *