114 تمدد لوت على الأريكة، وهي أريكة جلدية مهترئة من طراز تشيسترفيلد نجح ألدن ثورن في إقناعه بشرائها بسهولة بالغة خلال جولتهما للتسوق من أجل تجهيز غرفة السكن، وأطال التملي في ثريا قرون الوعل المطلية بالنحاس. فكر قائلاً: لو كنت أعيد كتابة قصة حياتي، فهل كنت لألصق لقب صانع المياه هناك في ممر المدرسة؟ كان هايو يحدث ألدن بحماس عن جميع التقاليد المحيطة بدبابيس التخرج.
وكان يرى أن صدمة طلاب الصف الثامن قد جعلت يوم كشف لوت أقل بجة مما كان ينبغي. لم يمانع لوت ذلك في ذلك الوقت. فقد بدا الأمر صائباً بالنسبة إليه، حتى وإن كانت تهاني أقرانه أكثر حيرة وفتوراً مما كانت ستكون عليه مع معظم الناس. كان اليوم نهاية وبداية. ولم يكن مزاجه ليتحمل أكثر من ذلك.
قال لوت: "كل ما حدث بعد ذلك يجعلني أبدو غبياً للغاية. لا أعرف كيف أقول ذلك دون أن تجعلا تنظران إلي كرجل مثير للشفقة".
ربما لو تمسك بالحقائق فقط. بلا رحمة.
"ذهبت لرؤية سيريل مباشرة بعد المدرسة. كانت الأنباء تنتشر عبر عائلة أمي منذ بضع ساعات، لكن أحداً لم يتصل به. أنا متأكد من أنهم لم يكونوا ليحاولوا على أي حال، ولكن تحسباً فقط، أرسلت رسالة نصية إلى جيسيكا عندما أدركت أن الخبر قد انتشر، مخبراً إياها أنني أريج التحدث إليه بنفسي. كان الأمر صعباً".
أبي، ليس عليك أن تغير أي شيء. أرجوك. لا أريد ذلك. ...أحتاج إلى بعض الوقت للتفكير، يا لوت. شكراً لك على إخباري. شكراً لك. لم لا تبق مع أمك هذه الليلة؟
قال لوت: "ما زال يأخذ بعض الوقت للتفكير، فيما إذا كان يريد أن يكون أبي أم لا. لقد مر عام ونصف. أظن أنه سيجد وقتاً للقرار في أحد هذه الأيام".
عم الهدوء الشقة. أمل ألا أكون أصبت هايو بصدمة نفسية. يبدو والداه طبيعيين ومحبين للغاية. واللعنة... لقد مات ألدن بطريقة مروعة، لذا أظن أن علي توخي الحذر حتى لا أتذمر بشأن والدي أكثر من اللازم.
وتابع قائلاً: "كنت أتلقى مكالمات عبر الواجهة من كل فرد من عائلة فيلرا منذ الظهيرة. لو كنت أنا النظام، لكنت نقلت والدي هايزل وكورين آنياً إلى قاع خندق محيطي. لابد أنهما كانا يقفان ويهتفون: اتصل بلوت! أرسل رسالة نصية بلوت! اتصل بلوت! لقد حظرتهم. لم يصدقوا أنني قد أتفعل شيئاً كهذا. يبدو أن لدينا قاعدة في عائلة فيلرا تقضي بعدم حظر بعضنا البعض لأن ماذا لو حدث طارئ عائلي؟!"
أرسل له رومان رسالة نصية تماماً وقت انصراف المدرسة. إن منحوها لك، فاجعلها تدفع الثمن. الجدة أم هايزل؟ نعم.
"الحديث مع أبي أربكني حقاً. كنت غاضباً جداً".
ليس غاضباً. لم يكن يدري لماذا يكذب بشأن تلك المشاعر. الغاضب هو ما كان يشعر به الآن. في ذلك الوقت، كان خائفاً. وقف في مصعد مبنى سيريل، صاعداً وهابطاً كلما صعد أحد إلى المقصورة، متسائلاً عما إذا كان قد فقد أباه للأبد ومحاولاً معرفة ما إذا كان السبب هو نسبه أم حقيقة أنه حصل على شيء طالما أراده سيريل لنفسه. أم أنني قلت شيئاً خاطئاً عندما كنت أخبره؟ ربما كلمات مختلفة...
"عندما غادرت أخيرًا، كان الأمر سخيفاً. كان هيو وكادي وكورين مركونين في الخارج داخل سيارة بنتلي. وكان والد رومان يقف هناك مقطب الجبين وهم يحدقون من دراجته النارية. وكانت ميو واثنان من أبناء العمومة الآخرين يقفون على الرصيف. وكانت مراقبة الحي لتلك المنطقة مدققة، وكانت تبدو واضحة للعيان، واقفة أمام المكتبة بمظهر يوحي بأنها مستعدة لقلب بعض أفراد عائلة فيلرا رأساً على عقب إن شرعوا في أي شيء. وما إن خطوت إلى الخارج حتى تدافعوا نحوي. كانوا جميعاً يقولون: يا له من خبر رائع! قد لا تعلم هذا، لكني طلبت من الخادمة تغيير حفاظتك مرة عندما كنت في الشهر السادس وهذا يجعلنا مقربين للغاية. الآن افعل تماماً ما أقوله لك. لكن جيسيكا كانت تسبقهم. فقد أرسلت سائقاً ليأخذني إلى المروحية. حاول هيو ركوب السيارة معي، فأخبرته أن يمضي في شأنه. بلطف".
* * *
قال لوت وهو يدفع أبو هازل بإحدى يديه ويحاول إغلاق باب السيارة بالأخرى: "المس ذراعي مرة أخرى وسأصرخ طلبأ للنجاة".
"اسمعني جيداً أيها الشاب!"
"لا! لن أسمعك. لقد أتيتم كل هذه المسافة من أيبكس لتقفزوا عليّ أيها المجانين! إياك أن تدخل يدك في هذه السيارة!"
"أنت تتصرف بطريقة سخيفة يا لوت. أنت تمر بوقت عصيب الآن وتحتاج إلى توجيه—"
"النجاة!"
صرخ لوت بصوت عالٍ لدرجة جعلت السائق يشتم.
"أنا أُحاول المغادرة وهذا الرجل لا يتركني وشأني! إنه ليس وصيي! بالكاد أعرفه".
طار قدما هيو في الهواء. أطلقت كادي صرخة — وهي التي كانت على وشك صعود مقعد السيارة الخلفي من الجهة الأخرى — حين رُفع زوجها من كاحليه نحو الأعلى. تدلى هناك وهو يلوح بذراعيه ويهذي بالأعذار بينما تقدمت مراقبة الحي المسؤولة عن الحفاظ على طابعه العائلي الودود بخطى واسعة. كانت تدفع أكمام زيها الرمادي إلى الأعلى وبدت منزعجة للغاية. تسمر لوت في مقعده. كان كورين يُعدل ربطة عنقه وكأن المراقب سيهتم به أكثر إن فعل ذلك.
كان والد رومان يقهقه بجانب حنفية الحريق. بدا نصف أبناء العمومة متفاجئين وبدا النصف الآخر في غاية السرور.
سألت باللغة المندرينية: "هل تواجهون أي نوع من المشاكل؟".
وجهت السؤال إلى لوت، ربما لأنها كانت تعلم أنه يعيش هنا أحياناً. لقد رأاها في المنطقة من حين لآخر.
قال لوت باللغة ذاتها: "أرسلت أمي هذه السيارة من أجلي. من أجلي وحدي. هؤلاء الأشخاص يحاولون صعودها معي دون وجه حق".
قال كورين سريعاً بالإنجليزية: "نحن عائلته! لسنا غرباء عنه".
"هذا صحيح!"
كان هيو لا يزال معلقاً في الهواء.
"نحن نحاول مساعدته فقط. إنه—"
قالت المراقب وهي تعقد ذراعيها على صدرها: "على وشك أن يصبح مُتعلّقاً. إنه يلوح ببطاقة تعريف وهناك إشعار بعدم التعلق، مما يعني أنه اختير حديثاً. تهانينا بالمناسبة".
قال لوت: "شكراً".
قالت وهي تنحني لتنظر إلى هيو بتعبير مُمهد للشر: "لماذا تظنون جميعاً أن شخصاً على وشك اتخاذ بعض أهم قرارات حياته يحتاج إلى مساعدتكم في رحلة سيارة قصيرة؟ هممم؟"
أصدرت صوتاً خافتاً وأشارت بيدها، فأنزلقت قدما هيو ليعود واقفاً على الأرض من جديد. لقد وقع الفأس في الرأس. كان الناس يراقبون بفضول من نوافذ الشقق. رفعت كادي ياقة معطفها وكأن ذلك سيخفيها عن الأنظار.
قالت المراقب مخاطبة لوت: "اربط حزام الأمان. طاب يومك".
فكر لوت بينما تحركت السيارة مبتعدة: بإمكاني أن أكون مراقباً. أتساءل عن أنواع التعاويذ التي تمتلكها؟ قد تكون تعاويذ تقييد، وتلك التي استخدمتها تصادف أنها ترفع الهدف عن الأرض. لم يبدو أنها عبثت بالجاذبية. كانت هناك طرق عديدة ومختلفة يمكن لتلك السيدة الرائعة استخدامها لمعاقبة عائلته. ربما كانت تكتفي بتوبيخهم، لكن لوت أحب تخيلهم جميعاً وهم معلقون بالمقلوب. لم تستمر الفكرة السعيدة طويلاً.
أبي... لو منحته بعض الوقت فسيكون كل شيء على ما يرام. أليس كذلك؟ من الواضح أنه لم يشك في الأمر أبداً. وهو منزعج. إنه لأمر كبير حقاً. تمنى لوت ألا يكون الأمر فوق طاقتهم. ماذا لو كانت أمي منزعجة بالقدر نفسه؟ لقد أرسلت له رسائل نصية عدة، لكنها كانت كلها بصيغة عملية للغاية. نعم، يمكنك الذهاب لرؤية والدك. سأرتب أمر المروحة الساحقة. ستكون هناك سيارة في انتظارك. لا تتخذ أي قرارات متسرعة.
تعال إليّ مباشرة. هل أنت بخير في المدرسة؟ ماذا لو لم يرغب أي منهما في ابن يختلف عنهما بهذه الطريقة؟ كيف سأشعر لو أصبح أحدُهما متعلّقاً فجأة؟ أسند رأسه إلى النافذة. جاءه الجواب فوراً: —كأنهما تركتاني خلفهما. كأنهما ذهبا للانضمام إلى بقية أنيسيدورا. بوحشة. هل كانت والدته تشعر بهذا الشعور الآن؟ هل ستنظر إليه بشكل مختلف عندما يجتاز الباب؟ أظن أن الأمر سيقتلني إن لم يرغب بي أحد منهما على هذه الشكل.
من سيارة إلى مروحة ساحقة. ومن مروحة ساحقة إلى بيت نارسيسوس. يبدو الأمر سخيفاً بعض الشيء لمجرد اختصار دقائق من وقت السفر، لكن سلاسل السحر لا تستطيع الطيران على الأقل. ولو استطاعت، لكانوا هنا يحاولون جره خارج المروحة الساحقة. كان عائلة هازل يريدون حقاً أن يربطني قبل عودة الجدة من الكواكب الثلاثة. إنهم قلقون بشأن مكانتها أكثر مما أظهروا. وكان والد رومان هناك ليخبره ألا يربط حتى تعود أوليليا.
لم يسأله أي منهم عن الصف الذي يريده حقاً. لقد بدأ كورين بالصراخ بأسماء أشياء يمكنه الحصول عليها بسرعة فائقة. راقب لوت المدينة والبحر وهما يمران تحته. ظل يتفقد هاتفه الخلوي وواجهته بحثاً عن رسائل، أملاً في رؤية رسالة من سيريل تخبره ألا يقلق. أو أن رمز تعبيري واحد يكفي. ولا حتى قلباً، بل إشارة إبهام مرفوعة تكفي. أو غمزة. هبطت المروحة الساحقة، وتجه لوت نحو الجزء الخلفي من البيت مع معطفه المطوي على ذراعه وشعور يقترب من الرعب يجعل معدته تتقلب.
ستكون أمي موافقة على الأمر. ستوافق. سيكون لديها نصائح، وستساعدني في فهم كل هذا. إنها تعمل في مكتب الجدة في الوقت الحالي على الأرجح. سأذهب لرؤيتها وأخبرها بكُلّ— انفتح الباب المنزلق المؤدي من غرفة التشمس إلى المطبخ الخارجي، ووقفت جيسيكا فيلرا هناك. كانت ترتدي السترة الصوفية خضراء اللون التي اشتراها لها في عيد الأم مع سروال جينز. وانتعلت خفها المنزلق القبيح الذي تفضله ولا ترتديه إلا حين يستبعد حضور الضيوف.
كان شعرها الأشقر الثلجي منسدلاً في جديلة جانبية. لقد كانت تبكي. وما زالت تبكي. لقد سال مسحوق التجميل الذي تستخدمه لتغميق رموشها أحياناً. وكانت وجنتاها مبتلتين. وقف لوت مكانه، أكثر خوفاً من أي وقت مضى في حياته. أمي، لا. أرجوك لا تقومي بذلك. كل شيء على ما يرام. أراد أن ينطق بالكلمات بصوت عالٍ، لكنه لم يفعل. ثم كانت ترتضف نحوه وذعراها ممدودتان، ولم يستطع لوت حتى إسقاط المعطف قبل أن تعانقه.
"أمي، ما الذي—؟"
تعثر. وقبل أن يدري، كانت مؤخرته على العشب، وكانت جيسيكا على الأرض بجانبه مباشرة، وما زالت تعانقه بقوة وكأنها تحاول نزع روحه.
شهقت في أذنه: "انظر إليك. انظر إليك يا بني. لقد أصبحت متعلّقاً! أنا سعيدة جداً".
سأل لوت: "أنت سعيدة؟ حقاً؟"
قالت وهي ترتد إلى الخلف وتحتضن وجنته بكفها: "أنت جميل. لقد كنت دائماً جميلاً جداً. لقد كانت الأمور صعبة عليك. إنه خطئي أنا. أنا آسفة. كنت خائفة من أن تظل صعبة للأبد، لكنها لن تكون كذلك الآن. يا لوت، ستكون بخير".
ماذا؟
"أمي، لقد كنت بخير".
"لقد كنت أنانية لرغبتي بك كثيراً".
سرقت منديل جيبي ومسحت وجهها به.
"هل أنت بخير؟ هل أصبت بأذى؟"
"من السقوط على العشب؟"
ضحكت بصوت خافت.
"أعلم. أنا أتتصرف بحماقة. لقد رأيت عملية الاختيار تحدث لعدد لا يحصى من الناس؟ لكنه أنت الآن، وأول ما فكرت فيه هو: أتمنى أن يكون العقد حذراً معه! أتمنى ألا يكون قد أخافه!"
"لقد أخافني حتى—"
"حقاً؟"
"لم أكن أصدق ما يحدث حتى مرّت ساعة كاملة".
نهضت وجذبته ليقف على قدميه.
"...أمي، هل أنت سعيدة حقاً؟"
كان الرعب يتبدد. وكان الارتياح يحل محله.
ابتسمت ومدت يدها لتمسك بيده: "يا لوت فيلرا، هذه أسعد لحظة أعيشها منذ اليوم الذي ولدت فيه. أنا فخورة بك".
"لكنني لم أفعل شيئاً".
على الرغم مما بدا أن بعض الناس يشعرون به، لم يكن كون المرء متعلّقاً شيئاً يكتسبه بعمله. ومع ذلك، لمש يملك إلا أن يبادلها الابتسامة.
قالت: "تعال! تعال معي. علينا التحدث قبل أن تعود جدتك إلى البيت!"
* * *
كانت فرحة جيسيكا باختيار لوت معدية. لم يشعر هو نفسه بأي شعور مشابه حيال الأمر، وبعد أسبوع قضاه في الشعور بكل شعور سوى السرور، سمح لنفسه بالاسترخاء قليلاً.
"حسناً، حسناً!"
قال وهو ينفض فتات قطعة شوكولاتة عن قميصه، ويميل نحوها بالحماس نفسه الذي كانت تميل به نحوه. كانا يجلسان على مقعدين وثيرين من المخمل الوردي داخل غرفة تبديل ملابس واسعة ومفتوحة تربط غرفة نومها بغرفة أوليا، وضبطا بروتوكولات الذعر بعناية فائقة لكيلا يسمعا طرق الأقارب. كان لوت يستمتع بتخيل بعض أفراد العائلة الأكثر سُمّية وهم هناك بالخارج، يلقون بأنفسهم بغباء مراراً وتكراراً على جدران ما يشبه ملجأ حصيناً ضد القنابل.
مثل الموتى الأحياء.
"إذن، أول شخص غير كون يرى شارتي، ويقول شيئاً لصديقه، ثم ينتشر الخبر في الرواق بأكمله. ويصبح هادئاً، باستثناء طالبين أكبر سناً يقولان: (هذا رائع! طالب في الصف الثامن يرتدي شارة!)، ويحاولان جميعاً معرفة ما إذا كنت قد اختيرت حقاً أم أنها مجرد خدعة ما، ثم تأتي السيدة شارما مسرعة عبر الرواق وهي تحمل بداخلها أكواماً من الحقائب والمستلزمات. تتوقف وتحدق بي مطولاً، ولا تلاحظ أن كوبها مائل في يدها، وأنها تسكب شاي زهور أرتونا الذي تفضله على الأرضية بأكملها".
"تدرك أخيرًا أن قدمها تبتل، فتستفيق من ذهولها وتسقط كل ما تحمله على ديكلان دون حتى أن تسأله—كأنه طاولة مهملات!—وتسرع للتأكد من أنني لا أقيم أي حماقة. بدا أنها ظننت أنني ربما تعرضت للضغط وبدأت بالتثبيت هناك بجانب الخزائن".
هز رأسه نافياً.
"لم أكن طالباً رائعاً عندما يتعلق الأمر بأمور المختارين، لكنني لست جاهلاً إلى هذا الحد".
كان على بعد ربع ثانية من أن يصبح صانعاً من باب الفضول، ولكن هل تطلب الأمر ذكراً؟
"إذن أدرك الجميع حينها أن الأمر حقيقي! واجتاح المدرسة موجة من الثرثرة، و... كان الأمر غريبًا لكنه ممتع. ظل الناس يحدقون بي كأنني أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا بين عشية وضحاها".
كانت أمه تبتسم بإشراق. وقد شبكت يديها فوق قلبها.
قالت بصوت يغمره التأثر: "أردت هذا لك. طوال حياتك، أردت ألا تمر بما مررت به. أردت أن تمتلك كل شيء، لكنني لم أكن متأكدة".
قال لوت بحذر: "لم تكوني متأكدة... من ماذا؟".
لم يكن متأكدًا مما إذا كان يريد الإجابة. لكنها ما زالت تحبه. كانا ما زالا فريقاً، يختبئان هنا في هذا الخزانة العملاقة بعيداً عن بقية آل فيلرا. لا شيء يمكن أن يهم بقدر ذلك.
"لم أكن متأكدة مما إذا كنت ستصبح مختاراً أم لا".
مدت جيسيكا يدها لتعصر ركبته.
"كبرت وأنا أفترض أنني سأكون كذلك—كل ذلك التدريب والإعداد الذي لا ينتهي، ثم... تلاشى كل شيء. كرهت نفسي. كرهت نفسي لسنوات. ولم أستطيع السماح بحدوث ذلك لك. إن لم تكن تعلم، فلن تتعرض للأذى على هذا النحو. وإن لم تكن تعلم، وحدث شيء رائع، فلا يمكن إلا أن يكون نعمة لك".
شعر لوت بضيق في صدره. إذن كانت كذبة إذن. كانت تظن ربما أنني قد أكون... لكنها أخبرتني بألا أفعل أبداً. حياتي بأسرها بُنيت على تلك الكذبة. كان وجهها مبعثراً بسبب البكاء. كانت تظن أنها ستصبح مختارة. صممتها أوليا لتكون كذلك. دربتاها. وأخبرتاها بأنها ستكون قوية. ثم لم تكن كذلك. ثم أصبحت المساعدة. عرف لوت هذه الأمور عن أمه. لكن في عينيه، كانت بطريقة ما فوقها. لم يخطر بباله حتى هذه اللحظة أنها قد تكون تفكر في حياته ومستقبله بهذه الطريقة.
كنت أظن أننا متشابهون. أنا وهي وأبي. لكن هذا ليس صحيحاً. لقد كبرا... مثل أي شخص آخر أعرفه. مثل المختارين. ليس مثلي.
قالت جيسيكا في عجالة: "أنت تفهم، أليس كذلك؟ أنت كبيرพอ لتفعرف. لم أستطع تربيتك كباقيهم. لم أستطع تركك تعيش على هذا النحو، تتدرب لمستقبل قد لا يتحقق. أردت أن تملك كل ما لم أملكه. المدرسة، والهوايات، والطفولة، ودون أي خوف على الإطلاق من خيبة أملي... لا يمكنك أبداً أن تخيب أملي... وبعدئذٍ، ربما، سيأتيك الأمر هكذا. كهدية. ولم أتخيل أبداً... يا بني، ستصبح من الفئة إس! لبقية حياتك، لا يمكن لأحد أن ينتزع ذلك منك".
قال لوت، وما زال يشعر وكأن أحداً قد سرق آخر فتات الأرض الصلبة من تحت قدميه: "أوه، أمي، أعلم أنك تحبينني، لكن هذا..."
كذبة. خطأ. لا أعرف ما كان سيكون التصرف الصحيح بما أنك ظننتِ فقط أنني قد أكون مختاراً، لكنك أخطأتِ. العالم بأكمله أذاني كل يوم بسبب كذبتك. لكنها شعرت بارتياح شديد. كانت تبكي طوال الظهيرة... لأنها لم تعد خائفة عليه بعد الآن. لم يستطيع قول شيء قاسي بهذا الحد.
قال بهدوء: "أردت حقاً أن أكون أفضل عازف قيثارة في العالم. كنت فخوراً بذلك. أردت ذلك".
أنت جعلتني أرغب في ذلك.
قالت جيسيكا وهي تبتسم له بإشراق: "يمكنك أن تكون ذلك، أليس كذلك؟ يمكنك أن تكون ذلك وأكثر بكثير الآن".
رن هاتف لوت، على الطاولة الصغيرة بجانب طبق الشوكولاتة، فالتقطه بنهم. أبي؟ لم يكن هو. بالطبع. تمكنت ميو بطريقة ما من الحصول على رقم هاتفه، وأرادت أن تعرف ما الذي كان على وشك فعله.
قال لوت: "إنهما منغمسان في أنفسهما لدرجة أنهما لا يستطيعان حتى تخيل أنني قد لا أهتم بالسلاسل. يفترضان أن الجميع مهتمون بالفئة بالقدر نفسه الذي يهتمان به".
أخذت جيسيكا نفساً عميقاً.
"لا تعلق آمالك، لكن الجدة قد تفكر في منحها لك. تريد وضع أقوى فرد ممكن من العائلة أمام الأرتونيين، وهايزل—"
سخر لوت: "لا يهم إن كانت تفكر في أمري أم لا".
كان ما زال يحدق في رسائله النصية، متمنياً ظهور رسالة جديدة.
"لقد صنعت قائمة. والسلاسل ليست في مرتبة عالية جداً فيها. أعلم أن هناك بعض الأمور الإيجابية فيها، لكن حقيقة أنها تُحمل غالباً من قبل أشخاص أكرهم تدفعها إلى أسفل التصنيف بكثير".
"لوت، أنت لا تكره جدتك".
فكر في الأمر.
قال: "أظن أن الأمر قريب جداً من الكراهية. ما الكراهية، إلا أقل شغفاً؟ الكراهية ولكن بطريقة أقل في (أريد لك أن تموت)، وأكثر في (أريد ألا أراك أو أفكر فيك مرة أخرى)؟ لأن هذا هو الشعور".
شعور عادل، فكر في ذلك، بالنظر إلى طريقة معاملتها لهم. أرمشت جيسيكا.
قال لوت: "لقد استبدلتها بصانع الماء. أمي، أريد التحدث معك بشأن الأرنب والمعدل ومعرفة ما إذا كان بإمكاننا التبديل إلى أحد هذين الخيارين دون مساعدة كورين؟ أو بمعونته. يبدو حريصاً للغاية على المساعدة. لست متأكداً مما إذا كنت أرید ذلك. لست مستعداً لاتخاذ القرار. أعتقد أنني بحاجة إلى مستشار مهني وفئة محترف. الكثير من زملائي في المدرسة لديهم واحد".
قالت جيسيكا: "صانع؟ صانع من الفئة إس؟ أعلم أنك اعتديت الإعجاب بهم، لكن..."
قال لوت بسرعة: "أعلم، أععلم. ربما ليس هو الشيء المثالي. أنا بحاجة فقط إلى الوقت لمعرفة ذلك. إن أصبحت ماهراً فيه في الفئة إس، فأنت لا تعرف حقاً ما ستُستدعى من أجله أو كم مرة. وأفترض أنني سأرغب في أن أكون موهوباً بغض النظر عن الفئة التي أمتلكها؟ لكن هناك شيئاً ما فيه. حتى مجرد حمله يبدو أفضل من صانع".
قالت جيسيكا بسرعة: "لا تقم بالتثبيت حتى نكتشف هذا الأمر معاً! أظن أنك قد تغير رأيك. حتى لو أخذت السلاسل، فليس الأمر كأن عليك البقاء بالقرب من أفراد العائلة الذين لا تحبهم. ستتوقع منك جدتك ترك المدرسة والدراسة تحت إشرافها، ولكن—"
"لا".
وتابعت حديثها: "لكن لن تضطر إلى ذلك. لا يزال بإمكانك الذهاب إلى المدرسة أينما شئت. يمكنك عزف القيثارة. لا تتخذ أي قرارات متسرعة".
"لن أفعل".
مد لوت يده لقطعة شوكولاتة أخرى.
"لكن ليس هناك ما تستטיع الجدة قوله لإقناعي بأخذ السلاسل".
أرمشت أمه مرة أخرى. تحولت ابتسامتها إلى شبه متوترة.
"أعلم أنني لم أتشجعك أبداً على حب سلاسل الكلمات. في الواقع، لقد ثبطتك عن ذلك لأنني لم أكن أريد لأي شخص أن يظهر اهتماماً مبالغاً فيه إن بدوت بارعاً فيها. لكنها مفيدة. والأمان... يا لوت، إنها فئة لن تضطر أبداً للقلق بشأن... بشأن التضحية بها في معركة أجنبية مروعة أو—"
"لكن هناك الأرنب، أمي".
"يمكن للسلاسل أن تجلب لك من المال بقدر ما يجلبه الأرنب، إن كان هذا ما يقلقك".
"لا"، قال لوت.
وتوقف مؤقتاً.
"آمل أن ترغب في منحها لي. لكي أخبرها أنني لا أهتم حتى بفئتها الخاصة والغامضة. أظن ربما أنها قد تقنعني بأخذها إن منحتني الميزان... لا ولا حتى حينها. ربما إن منحتني المعالج".
كان مبالغاً في الدرامية بعض الشيء. لقد سمع أحدهم يقول مرة إن الميزان، بكل تعديلاتها ووسائل راحتها السحرية، تساوى أكثر من كل ما تملكه أوليا مجتمعة.
قالت جيسيكا: "المعالج؟ ماذا تقصد—؟"
"شخص التجديد".
لم يستطع لوت منع الغضب من التسرب إلى صوته.
"الشخص الذي تعاقدت معه. هو. سأخذه، ويمكنها أن تعطيني أي فئة على الإطلاق".
"لوت، من المهم التفكير بجدية في هذا النوع من الأمور. أعلم أن العائلة لم تكن ودودة معك. بشكل عام. لكن لا يمكنك رمي بقية مستقبلك عرض الحائط لمجرد إغاظتهم".
ابتلع لوت لقمتة الأخيرة.
"أنا جاد. أمي، أعلم أننا لا نتحدث عن الأمر، لكنك لست حتى على قائمة التجديد. ألست مهمة بما يكفي لذلك؟ ألست مهمة بما يكفي، ولكن كيكو هي كذلك؟ لقد قابلتها مرتين! وهي لا تحب العائلة أصلاً. وكادي؟ كادي تحصل على البقاء شباباً، وهي ويو هما اللذان... اللذان..."
اللذان يتحدثان عنك هكذا أمام هايزل. اللذان يخبرها بأنك تلتقط القمامة للأعضاء الآخرين في العائلة.
قال بدلاً من ذلك: "كانا يحاولان صعود السيارة معي عندما غادرت منزل أبي! كان عليّ الصراخ على الحارس المناوب ليجعلاه يتركاني وشأني، مثل طفل في إعلان توعية عامة!".
أصبح تعبير وجه جيسيكا فارغاً. قبض لوت على ذراعي المقعد المخمليتين.
"نحن نستحق الأفضل. وأنت تستحقين الأفضل. لا أعلم إن كنت سأحب كونِي مختاراً. لا أستطيع تخيل ذلك. إنه كأن حياة شخص آخر هبطت عليّ وسحقت خططي إلى غبار. ولكن حتى إن كنت أكرة امتلاك النظام في رأسي، وحتى إن لم أستطع أبداً مغادرة هذا الفخ الصغير من دولة، فالشيء الجيد الوحيد هو أن هناك المزيد من المعالجين هنا. وبصفتي من الفئة إس يمكنني في النهاية الحصول على المال بساعدة أو بدون مساعدة أوليا. بحلول الوقت الذي أنتهي فيه من المدرسة، يمكنني الحصول على نوع ما من الوظائف. وسأحرص على ألا أضطر للقدوم إلى العشاء هنا في القصر بعد مائة عام من الآن والنظر إلى وجه الجدة والتساؤل عن سبب بقائها هنا بينما أنت وأبي لستما كذلك".
لقد استنفد كل الأكسجين في رئتيه في ذلك الخطاب القصير. أخذ نفساً عميقاً.
قالت جيسيكا بصوت غريب: "لم أكن أعلم أنك قلق بشأن هذا النوع من الأمور. ليس في عمرك".
قال لوت: "أنت أمي. وأبي... إنه أبي".
شبكت يديها فوق حجرها.
قالت بعد دقيقة: "حسناً".
تنحنحت وانتقلت إلى وضعها العملي بالكامل.
"سنتحدث في كل هذا قبل أن تضطر إلى اتخاذ قرار. عندما نكون نحن الاثنين أهدأ قليلاً. عندما تعود جدتك إلى المنزل مع هايزل".
ترهل لوت في مقعده وتنهد.
"لقد كان يوماً طويلاً".
"يبدو كذلك. هل فعلها هايزل حقاً—؟"
"لقد فعلها. مثل مجنون".
هز لوت رأسه نافياً.
"وكادي كانت تأتي معه! ماذا كانا سيفعلان؟ يبرحاني ضرباً في مؤخرة السيارة ويجبراني على التثبيت في تلك اللحظة بالذات؟"
عبست جيسيكا. ونقرت بظفر مصقول على الطاولة الجانبية.
"أعتقد أننا سنقيم حفلة tonight".
"ماذا؟"
قال لوت.
"العائلة بأسرها. حتى الأقارب الأبعد. ربما بعض الأصدقاء أيضاً. ليديا".
ليديا؟ استغرق لوت ثانية لتحديد الاسم، وحين فعل، تفاجأ.
"أم أورفيوس؟"
طليقة هيو. وحش القوة من الفئة إس الذي طلقها من أجل كادي.
"نعم، لا أعتقد أن والدي هايزل سيكون لديهما أي وقت لإزعاجك tonight بوجودها".
"هل يجب عليّ الذهاب إلى هذه الحفلة؟"
سأل لوت.
قالت أمه: "عليك ذلك".
"الهدف هو إحاطة أنفسنا بالناس من أجل منع الحوادث. إلى أن تعود جدتك من مركز التجارة وتذكر الجميع بواجباتهم تجاه العائلة. ينبغي أن يكون ذلك متأخراً tonight. إلى جانب ذلك، لمن تكون الحفلة غيرك في هذه الليلة بالذات؟"
"أنا؟"
"حسناً، نعم"، قالت جيسيكا.
كان هناك بريق في عينها لم يره لوت من قبل.
"أعتقد أنني أتذكر جعلك تحضر حفلتين لبلوغ سن الرشد لأحد أبناء عمومتك. ألا ترغب في الحصول على واحدة تخصك؟"
* * *
قاطعه ألدن مبتسماً: "أكانت لديكم خيول في حفلتك؟"
سأل هاويو: "خيول؟"
كانا جالسَينِ معاً على السجادة الآن. كان ألدن يداعبها. لم يظن لوت أنه يدرك ما يفعله.
"أتراني جاداً في ظنّي أنني جلبت خيولاً تدور في حلقات حول القصر فقط لأُذكر هيزَل بذوقها الغريب في ترفيه الحفلات؟"
"أفعلت؟"
"لا! لقد كان الأمر في اللحظة الأخيرة تماماً. ولم يكن ممتعاً بصراحة. كنت متعباً ومُجهداً، وكان أشخاص لا يعجبونني يغمرونني بالمصافحات والنصائح والطلبات. كانوا جميعاً زائفين للغاية..."
هز رأسه.
"سألتني جيسيكا عن نوع الحفلة التي أردتها، ولم تكن لدي أي فكرة. كنت كمن يقول: 'كعكة عيد ميلاد في عمر الرابعة عشرة ونصف؟ موسيقى. بعض الشموع ربما. وأن يأتي أبي'."
أطلق أنّة.
"لا كأنني قلت ذلك الجزء الأخير بصوت عالٍ في الواقع. لكن أمي جيدة في إقامة المناسبات. أحياناً تكون أوليا في مزاج يناسب واحدة، فتُعدّ شيئاً ما على عجالة. أحضرت مكيّفاً ليجتاح العشب بتعاويذ حتى يبدو وكأنه فصل الصيف، وكانت شاحنات الطعام تصطف في كل مكان. وتبادل موسيقيو الشارع العزف من أحد الشرفة. لم يضربني أحد أو يستميلني لأوقع عقداً، لذا أعتقد أن الأمر نجح."
قال هاويو، متابعاً باهتمام ألدن وهو يمسح على السجادة الوثيرة: "علينا إقامة حفلة أخرى لك. لتستمتع بها حقاً. من المفترض أن تكون حفلات بلوغ الرغد ممتعة لصاحبها."
"سأبلغ السادسة عشرة في كانون الثاني/يناير."
"وماذا في ذلك؟"
"أنا أكبر من أن أقيمها. لا أريد واحدة."
قال ألدن: "أريد حفلة عيد ميلاد. لقد قررت للتو. سأقيم واحدة. كانت الأخيرة لا تُنسى، لك히려 أود أن أجعل التالية أكثر تقليدية."
"ما الذي فعلته في عيد ميلادك الأخير؟"
منح هاويو السجادة لمسة تجريبية خاصة به.
"قطعت كل الخضروات التي كنت متأكداً من أنها ليست سامة من صوبة المختبر، وصنعت منها شيئاً يبدو وكأنه غموس من سبع طبقات. ثم ارتديت قميصاً هوايياً وأكلتها على السطح برفقة كيببي. علمتها أمر الشموع فعززت التقليد. يحصل الجميع على دورهم في إطفائها."
تبادل لوت نظرة مع هاويو.
اقترح لوت: "يبدو ذلك... هادئاً؟"
"ظننت أنني أديت عملاً جيداً للغاية. غنيت. تطلعنا إلى مروج ثيغوند الملوثة وتحدثنا عما إذا كانت أضواء المختبر ستصمد طوال الليل الطويل أم لا. ومارست بعض الباركور."
تمتم هاويو: "كلاكما بحاجة ماسة لأعياد ميلاد طبيعية."
قال لوت: "لم أغنّ في عيد ميلادي. لكني عزفت معزوفة."
* * *
كان في رأس لوت فيلرا صوت صهيل صغير ينبهه لتوخي الحذر من الانتقام. لم يكن مرتاحاً تماماً لمجريات المرة الأخيرة. لقد بكى نفر من الناس. أمعن النظر في عازف أكونديون وأكل حلقات بصل من مخروط ورقي. كان يمني نفسه بأن يغطي مزيج تركيزه الحاد على العازف، ونفَسِه ذي الرائحة النفّاذة، وحقيقة إخفائه لبطاقة تعريفه وارتدائه قبعة رياضية، على حمايته من أقاربه لبضع دقائق على الأقل.
كان هذا الحفل غاصاً ببعض أقسى التفاعلات العائلية وأشرس عمليات الطعن من الظهر التي شهدها أو سمع بها. لم يُوَجَّه أي من ذلك إليه بطبيعة الحال. يا للهول، كلا! كان الجميع أصدقاءه الليلة. كان أنصار رومان متعطشين لإعادة المباراة، وسيتبنون راية لوت سواء وافق على وجود راية أم لا! وكان أنصار هيزيل يفقدون مواقعهم، لكنهم ما زالوا يجدون الوقت للقدوم وإخباره بأن تشاينر كان الأسوأ فحسب.
حقاً. لم يكن قد تلقى أي إعداد. وإن قررت أوليا أن تعرضه عليه — وليس وكأنها ستفعل شيئاً كهذا قط!
— فسيعاني ويجده مُمِلاً إلى حد فظيع، أفلا يريد اختيار صف دراسي آخر؟
أي صف آخر؟ سيذهبون ليختطفوا طفلاً بريئاً في الخامسة عشرة من أجله ويسلمونه مقيداً كهدية إن أراد. ستعود الجدة وهيزيل إلى البيت لتجدا هذا بانتظارهما. لا أظن أن في جوفها دموعاً. ربما تبكي حمضاً. لكن مع ذلك... أعتقد كان حريّاً بي أن أرفض هذه الحماقة. كان بوسعنا الاختفاء مع شخص موثوق. كانت أمي غاضبة وحسب من محاولتهما ممارسة الضغط عليّ. ثم رنّ هاتفه. همّ بمد يده نحو جيبه، ثم توقف.
"النظام، أيمكنك تحويل ذلك إلى واجهتي؟"
كان عليه بدء تعلم الميزات. ظهر وجه مألوف يطفو في نافذة دائرية في منتصف الجزء العلوي من مجال رؤيته. كان شعر هيزيل البني مضفوراً على شكل تاج. وكانت ترتدي فستاناً أسود يضم ياقة وأساور بيضاء. تقف في مقصورة مرحاض في مركز التدريب. تعرف لوت على أعمال البلاط على الجدار خلفها لأنه تمخط للتو أمامه لفترة وجيزة.
قالت: "لوت، أهلاً."
بدا صوتها مهنياً للغاية، وكأن هذه المكالمة اجتماع حددا موعده منذ أدهار.
"تهانينا! هاتفي ممتلئ بالأخبار عما حدث. هذا رائع. أنا والجدة متحمسستان للغاية من أجلك."
قال لوت بصوت مهني بالقدر نفسه: "شكراً لك."
لقد أمضى ساعتين من التدرب على شكر الناس حين لا يعنيهم الأمر هذه الليلة. لقد حمي تماماً.
"أبلغني أنك نلت مشكّل الماء. إنه صف رائع. لطالما أحببت... السباحة."
هفوة صغيرة هناك.
أعاد لوت قوله: "شكراً لك."
قالت هيزيل: "كنت أفكر... هذا جنوني حقاً."
لعقت شفتيها.
"في العمل اليوم، كانت هناك امرأة تذكّرني بالخالة جيسيكا..."
"أأنت ذاهبة إلى هناك حقاً؟"
قالت هيزيل بسرعة: "لا! استمع، هذا مهم. كانت هناك امرأة تذكّرني بالخالة جيسيكا... بسبب شخصيتها. كانت تمر بيوم عصيب اليوم في الواقع، وساعدتها على تقبله. أفعل ذلك أحياناً حين أزور أصدقاءنا هناك. أنا آسفة لأني لا أستطيع إخباري بالمزيد. لكني أردت منك أن تعرف، لقد تذكّرتني بوالدتك وبك، وفكرت... من المروع أنني لم أعتذر لك قط. ما كان لي أن أقول لك تلك الأشياء..."
قاطعها لوت: "أي مرة؟"
"ماذا؟"
"أي أشياء تعتذرين عن قولها؟"
قولي لها بصوت عالٍ لي الآن. أي منها. أي شيء من آلاف الأشياء. أتحداك.
"...أنت تعلم، لقد كنت محقاً حين صرخت في وجهي في حفلة أسكوت الصغيرة خاصتي. كنت غير متضجة للغاية. كان حريّاً بي الاعتذار، لكني قلت ما قلته عوضاً عن ذلك. لا أظن بك وبخالة جيسيكا على هذا النحو. لم أفعله قط. كنت منزعجة وحسب ومتباينة الأفكار."
تدفق المرحاض في إحدى المقصورات المجاورة.
قال لوت: "شكراً لك، هيزيل. على الاعتذار بهذه الطريقة. أراك حين تعودين إلى البيت."
فترض أن تكون الملمّعة هناك في مركز التدريب بانتظارهما الآن. ما عساه يكون؟ نصف ساعة ربما إن كانا بطيئين. يكفي ذلك من الوقت. أنهى المكالمة. ووجد أمه تضحك خلف عربة طعام رفقة والدة أورفيوس، ليديا. كانت طليقة هيو ذات شعر بني وقوام ساعة رملية بارز للغاية. درك لوت على الفور أنه لم يراها من قبل في البيت لأنه كان سيتذكرها. كانت فاتنة. آسرة بطريقة توحي له بارتفاع الجذبية، رغم أن الأمر لم يكن بالضرورة كذلك.
إن صدقت ذاكرته، كانت ليديا غاشمة قوة. واحدة ممن خاضت أحد برامج مستويات الذروة... لذا فقد أرادت أن تصبح بطلة خارقة أو ما شابه في مرحلة ما. كانت كادي ذات انحناءات مفرطة وشعر بني أيضاً. تساءل لوت إن كان هيو يفضل نمطاً معيناً.
"أمي، سأكون في غرفة المعيشة الرسمية لفترة. سأصطحب آيمي معي."
كانت تحوم في الجوار في مكان ما لتذوق الطعام.
"لقد عادَت الجدة وهيزيل."
"أعلم. أرسلت جدتك رسالة نصية."
تفقدت إحدى ساعاتها الذكية.
"تراسلني الآن في الواقع."
"سأكون هناك حين يعودان إلى البيت."
"ألا تستمتع بالحفل؟"
"هناك أغنية أود عزفها. أحتاج إلى الإحماء."
* * *
ترك لوت إيمي تستمتع بصينية مليئة بالمقليات واللحم المشوي بينما تولت هي حراسة باب غرفة المعيشة. تدرب على المقطوعة حتى تأكد من كل نقطة، ثم واواصل العزف محاولاً بث بعض الحياة فيها. لقد مضى وقت طويل. لم ينتظر طويلاً. حين دخلت أوليا جارفة أمامها ابتسامة مسرورة، وتلتها هازل بخطوات متثاقلة وبابتسامة مشدودة، كانت الغرفة مظلمة. الضوء الوحيد أتى من النوافذ ومن المصباح المعلق فوق النوتة الموسيقية.
قال لوت من مقعده عند البيانو: "مرحباً يا هازل".
لم يحول نظره عن النوتة.
"هل تذكرين اسم هذه الأغنية؟"
كانت بطاقة الاسم الطافية فوق كتفه تقول: "لوت - أقل آل فيلرا".
شك في أن جدته تتذكر حتى أنها تفوهت بذلك، لكن الفكرة ستصل بلا شك.
قال لوت وأصابعه رقيقة فوق المفاتيح: "هذه جمبوبيدي الأولى. إنها أغنية أمي المفضلة. إنها جميلة لدرجة مؤلمة تقريباً. وكلما عزفتها... يخطر ببالي المناديل الورقية في سلال القمامة. شكراً لك على ذلك".
رفع نظره أخيراً إليها. استمرت أصابعه في الحركة.
"لا تقلقي بشأن حفلة أسكوت. لقد مضى وقت طويل جداً. كنت في الرابعة عشرة وحدك فحسب".
توقف برهة.
"أه. مهلاً. إنه العمر نفسه الذي أبلغه الآن".
* * *
أقدام رطبة صغيرة تصفع الخشب بينما يلاحق لوت كرة شاطئية. قدم بالغة عارية توقفها عنه. خلخال مغطى بتعليقات براقة جعله يتوقف لفحص فضولي. وشظية من حديث صاحبة الخخال مع فرد آخر من العائلة، التقطها عرضاً وحفظها في زحمة ذهنه. قطعة أثرية تخص الكبار في يوم مليء بأشياء أكثر إثارة لتفكير طفل صغير.
"يعتقد الجميع أن محاولات أوليا إيجاد العلامات والبشارات داخل الأحداث السحرية هي نقطة ضعف، الصدع الوحيد في طبيعة منيعة لولا ذلك. إنهم على خطأ".
شهقة.
"الخالة هيكاري! أنت لا تصدقين حقاً في ذلك أيضاً، هل..."
قالت هيكاري: "لا يهم. هذا ما لا يهمه أحد أن يفهم. لا يهم إن كانت مثل هذه العلامات موجودة. لا يهم إن كانت أوليا تقرؤها بشكل صحيح. إنها تعتقد أنها موجودة وأن تفسيرها ممكن، وهذا يحررها من أحد القيود التي تكبل معظمنا".
"أنا لا أفهم".
"الخوف. والجمود الذي يفرده".
دفعت الكرة برفق نحو لوت.
"بمجرد أن تتأكد أوليا من أن السحر يدلها على طريق ما، تسلكه. يقينها التابع لأصل خارق للطبيعة لخط سيرها يقلل العقبات في طريقها. لذا تميل إلى الوصول إلى وجهتها عندما تمنعها كل الحقوق من ذلك".
أصابع قصيرة غليظة التف حول بلاستيك رطب. وقف لوت والتفت مجدداً نحو حوض السباحة.
"ليس هناك الكثير من الناس الأقوياء بالقدر الكافي لوقف زخم شخص يثق بأنه فك طلاسم صوت سيده".
* * *
وقفت أوليا فيلرا مبتسمةً بجانب مقعد البيانو، وشعرها يلمع بلون العسل الغامق تحت ضوء المصباح حين أنهى لوت العغنية.
قالت: "يا لوت، يا حمامتي. ما أروعك الليلة! لم أكن أعلم أنك واظبت على العزف على البيانو قط. ظننتُ أنك وأنجيلا تشكلان ثنائياً حصرياً بعض الشيء".
نظر إليها مذهولاً. إنها تعرف اسم قيثارتي؟ كان واثقاً من أنه ذكرها أمامها بضع مرات. لكنه كان ليراهن بثمن أنجيلا على أنها لم تكلف نفسها عناء تذكرها.
كانت بطاقة الاسم التي تحمل عبارة "أقل آل فيلرا شأناً"
تطفو بجانب رأسه لسبب ما.
قال: "لم أواظب عليه حقاً. الأمر ليس بهذه الصعوبة حين تعود إلى أغنية أمضيت وقتاً طويلاً عليها".
قالت أوليا: "هممم. تهانينا. أنا سعيدة حقاً لعرفان أن كل ما عانيته من ألم القلب بشأن مستقبلك قد ذهب سدى".
"لا أصدق ولا لثانية واحدة أن قلبك تألم من أجلي".
لمست وجنته. وبهذا القُرب، كانت رائحتها تفوح خفيفاً بعطر الياسمين.
قالت: "أعلم أنك لا تصدق. هذا خطئي، أليس كذلك؟ لقد رُزقتُ بأحفاد صغار موهوبين أكثر مما أستطيع ماراته. هذا لا يعني أنني لا أحب كل فرد منكم حتى آخركم. لكنني ألتفت أحياناً فأدرك أنكم كبرتم كثيراً خلال الرمشات الأخيرة، ولم أكن منتبهة".
تبدو صادقة. كم هذا مقلق.
قالت هيزل: "يا جدتي، لن..."
لم تغادر عيناه وجه لوت.
"يا هيزل، يا عزيزتي. أعلم الصعوبات التي تواجهينها. وعلماء أن مكانتك في قلبي وفي هذه العائلة لا يمكن أن تتعرض للخطر أبداً. قد تكونين الشخص الأكثر موهبة بشكل فريد في كل أنيسيدورا. ستكونين مقيدة".
انتصبت هيزل في جلستها. وبدت تلميحة خفيفة من التفاخر تشوب شعور الارتياح على وجهها.
قالت أوليا: "لنذهب في رحلة صغيرة. نحن الثلاثة فقط. سأقود أنا".
وفي لحظة الصمت التي تلت ذلك، تسرب صخب الحفلة إلى الغرفة.
قالت هيزل ولوت معاً في اللحظة ذاتها تماماً: "يمكنك القيادة؟"
عبسا وهما ينظران إلى بعضهما.
قالت أوليا وهي ترتدي شعرها فوق كتفها: "يا للتعاسة، كلاكما. أنا السبب في قيادة أهل أنيسيدورا على الجانب الأيمن. وحقيقة أنني لم أقم بذلك منذ فترة لا تعني أنني نسيت الطريقة".
سأل لوت: "لكن... منذ متى؟"
لم يسبق له أن رأى جدته تدير مركبة.
"جددت رخصتي منذ خمسة عشر عاماً تقريباً. إذن كان ذلك قبل أيام قليلة! سنأخذ سيارة البينتلي".
قادتهم إلى الشقة. كانت رحلة هادئة باستثناء بث أحد تدفقات الأخبار المحلية عبر مكبرات الصوت في السيارة. كانوا يتحدثون عن التحديثات التي تمت مؤخراً. وحين أوقف أوليا السيارة أمام المبنى وسلمت المفاتيح لخدمة السيارات، رفعت حاجبها نحوهما.
قال لوت: "عمل جيد. نحن أحياء".
سألت هيزل: "يا جدتي، أيمكنك تعليمي القيادة؟"
قال لوت: "يستطيع كورين تعليمك. أعلم ذلك، لأنه قاد سيارة والديك إلى منزل أبي اليوم لكي يتمكنوا جميعاً من مضايقتي".
حدقت فيه بغضب: "والدك—"
قالت أوليا وهي تؤدي حركة الإلقاء تجاه بواب المبنى التي اعتادت استغلالها لإرسال إرشادات آرغولد التلقائية عبر النظام: "لست مهتمة بسماعكما تتشاجران. أنتما عائلة. تصرفا كعائلة".
أعلي التحدث بلغة لا تستطيع هيزل فهمها؟ سيكون ذلك عائلياً جداً، على حد علمي بهذه العائلة. حين بلغوا الطابق العلوي، كان فارغاً. نادراً ما كانت مساكن أوليا فارغة. كان هناك دائماً فرد من العائلة يستمتع بالرفاهية. ربما عاد الجميع إلى الحفلة، لكن لوت اعتقد أنه من المرجح أنها اتصلت مسبقاً وأخلت المكان. قادت الطريق إلى الشقة، فركلت حذاءها وألقت بمعطفها واسع الأكمام على طراز آرتون الذي كانت ترتديه عند طرف مقعد استرخاء طويل.
ثم أضيئت الأنوار، التي تم تشغيلها بأمر من واجهتها، ثم خفتت. وتحولت النوافذ العملاقة التي تحيط بجانبين من منطقة المعيشة الرئيسية للشقة إلى معتمة، مما حجب الرؤية عن أفق المدينة.
قالت أوليا وهي تربط شعرها للخلف بربطة ذيل حصان أخرجتها من جيب بنطالها: "اجلسا حيث شئتما".
وبرزت وشم زرقاء من البلوزة عديمة الأكمام بلون القشطة التي كانت ترتدتها — مؤخرة الكتف، صدرها، خصرها. وبعد أن رآها بملابس السباحة، عرف لوت أن الأنماط الهندسية تتداخل، مشكلة شبكة على الجانب الأيسر من جذعها. وكانت الأحدث أصغر حجماً من القديمة، لكنها بنفس القدر من التعقيد. واحدة لكل فرد من آل فيلرا يرتدي وشماً خاصاً به.
قالت أوليا: "لنقم بجلسة تعليمية صغيرة. جلسة مميزة. سنتعلم سلسلة كلمات معاً. الاسم جميل. <<عين الألف لحظة>>".
جلست هيزل على وسط الأريكة. قالت باللغة الآرتونية: <<لم أسمع بتلك من قبل؟
أي نوع...؟>> قالت أوليا: "واحدة قديمة. قديمة جداً لدرجة أنها بالية، إن جاز التعبير".
أخذت هيزل نفساً عميقاً.
"لكن إن كانت كذلك... فلن... ألن نقع في المتا—؟"
أجابت أوليا: "أنا أعرف ما أفعله. ولماذا نقع في المتاعب؟ إن صاغ أحدكم نصف السلسلة، فسأحرص على صياغة النصف الآخر ليلتقيكما. الأمر بسيط. لنر إن لم نتمكن من إيقاظها".
قال لوت: "لم أوافق على هذا. لا أفهم ما تتحدثين عنه، ولا أجيد سلاسل الكلمات حقاً".
قالت هيزل بنبرة تثبت صحة موقفها، كما لو أنه اعترف للتو بأكل المخاط بدلاً من عدم العبث بهواية العائلة: "هاه!"
"وماذا تفعل هذه أصلاً؟ ربما لا أرغب في رؤية ألف لحظة".
قالت أوليا: "ليست بهذه العظمة. إن أصبتها، فستمنحك رؤية بعيدة المدى للحظة واحدة. وهناك سلاسل أخرى لها تأثيرات مشابهة. هذه صُممت بطريقة تجعلها غير معتادة... وغير مرغوب فيها من قِبل أشخاص معينين في مواقع صنع القرار. لذا فلن تجدها في أي كتاب. ولن تجدها هيزل في أي من كتبها أيضاً".
"في الواقع، هي ليست في أي من كتبها. هي بعيدة كل البعد عن العالم الذي نعمل فيه".
شهقت هيزل. نظر لوت بينهما. إنهما دراميتان للغاية. أعتقد أنهما تستمتعان بذلك.
قالت أوليا: "إنها اقتناء خاص لي. والكلمات والرموز ليست صعبة للغاية، يا لوت، لذا فإن ميزة هيزل ستتقلص قليلاً. وهي ملائمة بشكل فريد لمنافسة ودية صغيرة".
"وماذا يفعل النصف الآخر؟"
"لن تضطر إلى دفع ثمنه".
اتسعت ابتسامتها.
"لقد تكفلت بديون هيزل مقابل السلاسل التي ألقاتها في حفل بلوغ سن الرشد. لن يكون عدلاً إن لم أفعل المثل لك".
سن الرشد، فكر لوت. بصيغة الجمع. ذهب إلى الحمام وأرسل رسالة نصية لأمه.
[تريد الجدة أن أتعلم سلسلة كلمات رؤية قديمة. إنها منافسة مع هيزل].
أجابت جيسيكا بنص: [حظاً سعيداً! يمكنك فعلها!] لم أكن أعني هذا. أرسل رسالة نصية لأيمي.
[تريد الجدة أن أتعلم سلسلة كلمات قديمة. إنها منافسة مع هيزل. أليست هذه نوعاً من الفخاخ؟]
بعد ثوانٍ قليلة، ردت أيمي: [اهرب! اهرب لحياتك! :) أمزح فقط. إنها تفعل هذا النوع من الأمور طوال الوقت. معارك الأبناء تجعلنا نشعر بمزيد من المحبة تجاه بعضنا البعض كلما كبرنا]. تنهد لوت. وأضافت أيمي: [قضاء ساعات في مراقبتك تتخبط باللغة الآرتونية هو طريقة قتل مزعجة حقاً، ألا تعتقد ذلك؟]
[لم أكن أعظ أنها ستقتلني. لكن لماذا يجب عليها التصرف بغرابة شديدة حيال ذلك؟!]
[الأجواء العامة.]
حسنál، الأمر בסדר. ليس الأمر وكأنني اضطر لتجربة السلسلة بجدية إن لم أكن أود ذلك. كان واثقاً من أن هذه المؤامرة برمتها صُممت لتعزيز ثقة هيزل وطمأنتها. نعم، هذا هو الأمر. هاكِ، يا هيزل. أعلم أنك تشعرين بالسوء حيال بلوغك السادسة عشرة، وأن نصف العائلة غاضب بشأن رومان. اسحقي لوت في لعبتك المفضلة حتى يظل الجميع يعلم أنك فوقه. كانت سلسلة الكلمات التي علمتهما إياها أوليا، كما قالت، بسيطة.
بسيطة نوعاً ما على أي حال. عشرون كلمة. بعض الإيماءات. لم يُسمح لهما بممارسة كل شيء دفعة واحدة. بل كان عليهما القيام بذلك في أقسام غير مرتبة.
قالت ببهجة بعد أن انتهت من التدريس: "حين تقرران أنكما مستعدان لتجربة إلقاء كامل، أبلغانياني. محاولة واحدة لكل منكما فقط!"
سألت هيزل: "واحدة فقط؟"
بدت مستاءة من سلسلة الكلمات هذه.
وظلت تنظر إلى أوليا وتقول: "هذا كل ما في الأمر؟"
فيما يتعلق بالإيماءات والكلمات. وكأنها تريد أن يكون الأمر أصعب. أشارت الترجمات للكلمات التي ظهرت على واجهة لوت إلى أن سلسلة الكلمات ستفعل ما قالته أوليا. كان الأمر يتعلق بالرؤية لمسافات بعيدة على أي حال. لقد كتب الكلمات صوتياً بالإنجليزية مع ملاحظات حول غرابة النطق إلى الجانب. وكان لتسلسل أوليا إيقاع ترنيم ممتع أيضاً، وقد ساعد ذلك. اللغة الآرتونية — سيئة. الأغاني — جيدة.
إيماءات اليد — لم تكن تشبه العزف على القيثارة، لكنه كان بارعاً جداً في جعل أصابعه تفعل ما يأمرها به عندما يأمرها به. كانت هيزل، القلقة على ما يبدو من منحه أي ميزات، ترفض التدرب بصوت عالٍ. كانت تحرك شفتيها صامطة وتحدق في الفراغ. تخلص لوت من الصفحة التي كتب عليها تعريفات الكلمات، لأن محاولة تذكر ما يعنيه كل ذلك لم تكن ضرورية، أليست كذلك؟ فقط اجعل الأصوات صحيحة وانقل الفكرة.
مهلاً! امنحني بعض الرؤية بعيدة المدى لثانية واحدة. سأردها لك. لا داعي لأن يكون الأمر رسمياً إلى هذا الحد. لكن كن صادقاً، هكذا قرر. أكانت سلاسل الكلمات تهتم بالصدق؟ لقد شك في ذلك. فبإمكان هيزل القيام بها بعد كل شيء. لكنها بدت وكأنها من المفترض أن تكون صادقة، لذا سينتزع ميزة حيث يستطيع. كانت هيزل ستغلبة بالتأكيد في هذه اللعبة الغريبة الصغيرة التي قررت أوليا دعوة أقل آل فيلرا شأناً للمشاركة فيها الآن بعد أن بدا أقل شأناً.
هذا أهدأ من الحفلة على أي حال. حين اعتقد أنه حفظها عن ظهر قلب، انتظر. لم يكن ليذهب أولاً بأي حال. أراد التأكد من أنه رأى هيزل تجربها. كانت هيزل تنظر إليه هي الأخرى، كأنها تفكر في الشيء نفسه. فكر لوت: يمكنني التحمل أطول منك. لأنني لا أود إثبات نفسي بقدر ما تريدين. ابتسم لها.
قالت أوليا من حيث كانت تطبع على حاسوب محمول قريب: "على سبيل الاحتياط بأنكما تنجحان، الشخص الأول الذي ينجح في ذلك يفوز".
قفزت هيزل واقفة.
"سأذهب أولاً!"
سأل لوت دون أن يتحرك شبراً واحداً: "ما الذي نربحه على أي حال؟"
قالت أوليا: "يمكنك اختيار قائمة الطعام للشهر القادم. أي شيء تريده. كيف يبدو ذلك؟"
"مع كابير؟"
"ما لم نحصل على طاهٍ آخر".
لم تكن تلك مكافأة سيئة. كرهت هيزل الطعام الحار. ولم يتناول لوت نسخة كابير من الدجاج الجامايكي الحار منذ أبد. وما زال يترك لهيزل فرصة المحاولة أولاً. أخذته أوليا إلى النوافذ وأزالت عنها التعتيم. وجعلت هيزل تنظر إلى أفق المدينة.
قالت: "ابدئي".
لمفاجأة لوت، بدأت جدته بإلقاء ما بدا أنه النصف المعاكس لسلسلة الكلمات بعد ثوانٍ فقط من بدء هيزل. هذا كل ما في الأمر بالنسبة للاستماع إلى هيزل للحصول على نصائح النطق. بدا الأمر وكأنه فوضى مع ترنيمهما معاً. انتهت هيزل. كانت أوليا تتابعها عن كثب. توقفت فجأة عن الإلقاء في منتصف الكلمة وأسقطت يديها.
قالت أوليا: "لقد أديتِ بشكل جيد للغاية، يا عزيزتي. كان إلقاؤك خالياً من العيوب".
كانت يدا هيزل مشدودتين إلى جانبيها.
"دائماً ما تأخذين الأمر بحساسية شديدة عندما يحدث هذا. استرخي. كل شيء سيأتي إليك في وقته المناسب".
نظرت إلى لوت مجدداً.
"أأنت مستعد؟"
قال وهو يدفع نفسه لينهض عن الأريكة: "بالتأكيد. لم لا؟"
خطا لينضم إليها بجانب النافذة.
"ما الذي يُفترض بي أن أنظر إليه؟"
"مهما شئت. شيء في البعيد هو الأفضل. لن يستمر سوى لحظة، فلماذا تضيعه؟"
تمتمت هيزل: "إن نجح، تقصدين".
ثبت لوت عينيه على أبعد نقطة يستطيع رؤيتها من هذا الارتفاع. خلف الشوارع وأسطح المنازل والأبراج، مروراً بإبرة نوتيلوس، وصولاً إلى ضوء صغير في البعيد على الماء. أدى سلسلة الكلمات، متجاهلاً أداء أوليا المتزامن بأذن معتادة على تجاهل بعض أعضاء فرقة الشباب الأكثر إزعاجاً. كانت الكلمات مجرد أصوات بالنسبة إليه. وكانت حركات اليد رقصة تتوافق مع الأغنية التي كان يؤلفها. حاول أن يرغب بصدق في استعارة شيء ما ليتمكن من رؤية بصيص الضوء هناك.
لم يشعر بأي شيء خاص يحدث. لم يكن هناك صداع أو حدث نفساني. مجرد قيامه بالأمر بشكل جيد قدر ما تسمح به ليلة تدريب شاقة. نطق المقطع الأخير. ومن ثم... الشيء الذي افترض أنه قارب لم يكن كذلك. استطاع رؤيته بوضوح، كأن الظلام والمسافة لم يكونا موجودين. لقد كان القمر. ليس القمر الحقيقي، بل قمراً لامعاً كبيراً مع ذلك، أحيته سحر وهم شخص ما وعلق فوق الماء كفانوس عملاق. ظهر رجل وامرأة محزمان في معاطف وواقيات أذن فجأة مما كان يُفترض أن يكون الجانب المظلم من قمرهما العملاق.
كانا متشابكي الأذرع، ويطيران حوله ببطء.
هتف لوت: "لا بد أن هذا هو أكثر موعد قمة حدث في تاريخ المواعدة! أيهما يقوم بالطيران وأيهما يمتلك تعويذة الوهم؟"
رمش بعينيه، فلم يعد يرى ذلك. حدق خارجاً نحو المدينة والضوء الضئيل فوق الماء الذي لم يعد لغزاً.
سأل مندهشاً: "سلاسل الكلمات قادرة على فعل ذلك؟ كان ذلك في مستوى الرؤية بعيدة المدى حقاً—"
دوى صوت ارتطام من خلفه لفت انتباهه، فالتفت ليرى هيزل تقفز على قدم عارية واحدة. كانت تشبض الأخرى وتتجهم. أهذه ركلت الأريكة للتو؟
قال: "ركل الأشياء عقاب بحد ذاته—"
بصقت هيزل: "اخرس! اخرس فحسب!"
"أرى ذلك الآن".
كان في صوت أوليا شيء جعل لوت ينسى ابنة عمومته. كانت إحدى يديها مضغوطة على النافذة. أغمضت عينيها.
"أو بالأحرى لا أرى".
كان تعبير وجهها ناعماً. التفتت لتواجه لوت بلا خطأ، حتى مع إغماض عينيها.
"إذن هذا ما كنت عمياء عنه".
* * *
مرّت أربعة أيام قبل أن تيقظه أمّه في منتصف الليل. شقّ طريقه خارجاً من تحت الأغطية، وتدفّقت الأدرينالين في عروقه استجابةً للإلحاح في صوتها، فبثّ الحاسوب اللوحي الذي غرق في النوم وهو يمسك به الحياة في شاشته، عارضاً آخر موقع تصفّحه. خدمات التوجيه المهني وتصنيف الفئات. لقد وجد موقعاً بدا رائعاً. كان ينوي طلب مساعدة أمّه لتحديد موعد. أراد التحدث عن المشكّل والأرنب. والمكيّفين ذوي قدرات الوهم — فموعدهما تحت ضوء القمر كان أروع من أن يمحى من ذهنه، لذا أراد معرفة المزيد عن المسار الذي سيمنحه ذلك النوع من السحر.
"ما الأمر؟"
سأل، مطيلًا النظر في عيني جسيكا.
"ما الخطب؟"
"عليك أن ترتدي ثيابك"، همست.
"لا ترفع صوتك. هذه فرصتك."
"هاه؟"
همست بالمثل. كانت تمدّ له ثياباً. سروال جينز وقميصاً عليه وجه بيتهوفن.
"أسرع"، قالت.
"جدّتك تنتظر. لا نريدها أن تتراجع عن رأيها."
"هل ما زالت... تعلمين. هل تستطيع الإبصار مجددًا؟"
لم يحبّ لوت البتّة سلسلة الكلمات الغريبة تلك التي علّمتها لهما. لم تكن تشبه شيئاً ممّا سمع به قط، حتى وهو يعيش في منزل يعجّ بالسالسلين. بدا الجزء السيئ منها بعيداً كل البعد عن الجزء الجيد، ألم يكن مفترضاً بالسالسل ذات الكلمات أن تكون متكافئة؟ أكانت تلك اللمحة العابرة لليلة مواعدة مع خارق للطبيعة تستحق أيّاماً من العمى؟ وما فعلته بدا شاذّاً في الأساس، وكان هازل كمن يقول، أراهن أنك تشعر بالغرور، لكن لا تظنّ أن شيئاً كذاك سيجعل تحظى بأي احترام من أشخاص يعتدّ بهم!
لا عجب أنها كانت مجرد تحفة منسية.
"هي بخير"، قالت جسيكا.
وتقدّمت لتقف بجانب أنجيلا أوبرجين.
"ارتدِ ملابسك. سريعة. لا تُحدث ضجيجاً. إن استيقظ البقية فسيتدخّلون."
"سيتدخّلون في ماذا؟"
سحب لوت القميص فوق رأسه وبدأ يرتدي السروال سريعاً. كان حذاء رياضي وجوربان مستقرّين على السرير بالفعل.
"سلسلة كلمات"، همست جسيكا.
كانت تطيل التحديق في القيثارة.
"ستنالها."
توقف لوت وبيده جورب.
"لا أريدها. أخبرت جدتي أنني لا أودّ ذلك. أخبرتها قبل حتى أن تسألني صراحة عمّا إذا كنت مهتماً."
في الواقع، لقد قال شيئاً أكثر ذعراً حول العجائز المُقْسِمات المعتوهات اللواتي يلقين بسالسل كلمات مقزّضة ربما جلبنها من نوعية المشعوذين الذين تتحلل أجسامهم تحت أسرّتهم.
لكنه كان واثقاً من أن جملة "لا شكراً، لست بحاجة لأي من هذا"
قد وصلَت واضحة جلية. أطلقت جسيكا ضحكة قصيرة واحدة.
"أجل. لقد فاجأتها. بطريقة إيجابية، ربما. أنت تفعل... إنه لأمر جيد أن تتمكن من الدفاع عن نفسك قليلاً في هذه العائلة. لدينا بعض الشخصيات القوية."
لم يكن لوت يرتدي جوربيه.
"قلت لا. لا يمكنها إجباري على تلقّي صفّ لا أبتغيه. سأكتفي بـ... تثبيت المشكّل حتى وإن لم أكن مستعداً."
لم يكن واثقاً من امتلاكه الشجاعة للقيام بذلك. كان بحاجة ماسّة إلى الوقت. التفتت أمّه لتنظر إليه. بدا وجهها هادئاً فجأة.
"لوت، تحدث إليها فحسب. سلسلة الكلمات صفّ جيد. وأظنّ... أنا متأكدة أنها ستجعل الأمر مجدياً بالنسبة لك."
"إن فعلت هذا، فهل يمكننا الذهاب إلى المستشار المهني غداً؟"
لم تجب جسيكا للتو.
"نجل"، قالت.
"يمكننا فعل ذلك."
وأضاف لوت: "الأمر ليس بعيداً عن منزل أبي. قد أعرّج عليه مجدداً. لم يجب على رسائله الصوتيّة."
حشر قدميه في الحذاء، ثم تبع أمّه عبر القصر، نازلاً على السلم المنحني وصولاً إلى الصالون الأبيض، ومنه عبر ممرّ إلى مكتب أوليا. توقف جسيكا خارج الباب.
"ألن تدخلي معي؟"
هسّ لوت.
"لماذا؟ أتشعر بالخوف من جدّتك؟"
"لا."
بل قليلاً. انحنت وطبعت قبلة على خدّه.
"أحبّك يا بني. أكثر من أي شيء آخر في العالم بأسره. يمكنك فعل هذا. ستكون رائعاً."
شعر لوت بالخراج الآن لأنه جعلها تقول شيئاً كهذا قبل محادثة بسيطة مع جدّته شخصياً. دفع الباب بخطواته ودخل. كانت أوليا جالسة خلف مكتبها. استقرت أربع كرات أرضية — واحدة للأرض وكل واحدة من آرطونا — على قواعد خشبية خلفها. كانت قطة رمادية وكسولة تجلس في حجرها، تخرخر بينما كانت تربت عليها. أُحضِرت بيرسيا بواسطة أورفيوس قبل بضع سنوات. لم يكن لوت متأكدة من تتبع ملكية هذه القطة رسمياً، لكن قلبها كان ينبض حباً لمدبرة المنزل.
نهضت أوليا ووضعتها على الأرض. وخطت خارجة من خلف المكتب.
"حسناً؟"
قالت، باسطة ذراعيها وداورة في حلقة بطيئة.
"ما الحكم؟"
يقة عالية بلا أكمام بلون تركواز. سراويل حريم مطبوعة بالشمع. أحذية رياضية منخفضة. أقراط خشبية دائرية كبيرة وسوار خشبي. وكان شعرها مجدولاً على الطريقة الفرنسية.
"أزياء يونيفرساليان في أوائل السبعينيات"، قال لوت.
"أرادوا أن يبدوا كآرطونيين لكن بشكل أنيق."
"أصبت!"
قالت أوليا، واضعة يدها على خاصرتها.
"أرادوا أيضاً أن يبدوا مختلفين قدر الإمكان عن أولئك العجائز المتزمتين الذين كانوا يتوقون للعودة إلى الخمسينيات."
"لا أريد سلسلة الكلمات. اعطها لهازل."
أطلقت جدّته تنهيدة مسرحية وانهارت جالسة على كرسيها ذي العجلات. وضعت ساقاً فوق الأخرى.
"تعلم يا لوت"، قالت، "أنا متأكدة من أن الآرطونيين كان بإمكانهم إخباري إن كانت هازل من الفئة إس. أو كان بإمكانهم إخباري أنك أنت كذلك. ربما ليس في الدقيقة التي وُلدت فيها، لكن بالتأكيد قبل أن تبلغ هذا العمر. إن كان النظام يعلم، فكيف لا يكون بوسعهم؟ لكنهم يرفضون بعناد شديد إمدادي بأي معلومة من هذا القبيل. في الواقع، يصابون بإهانة مبالغ فيها إن سألت. يبدو أنهم يعتقدون أن امتلاك إجابات كهذه قد يدفعني لتربية عقول الشباب بطريقة غير سليمة. وجهة نظر متخلفة نوعاً ما بالنظر إلى كيف آلت إليه الأمور برمّتها."
لو أخبرني الآرطونيون عني قبل سنوات، هل كنت أقضيت كل وقتي محبوساً معها ومع هازل؟ ارتعش لوت.
"جسيكا..."
قطّبت أوليا جبينها.
"تبدو أمّك كمن يحمل رأياً مشابهاً دون إدراكي. لو تصرّفت بشكل مختلف، لو أنها أعطتني أدلّة بسيطة على أنك قد تكون مَقْسِماً... لكنت واجهت متاعب أقل. لكنت أصررت على تعليمك. ومع تقدمك في العمر، لكنت لاحظت أنك فوق المتوسط، أنا متأكدة. بعض الأطفال يتفوقون على غيرهم بالجهد رغم افتقارهم للموهبة، تماماً كما فعلت أمّك. لكن حين تتواجد الموهبة فإنها تظهر جلياً دائماً في نهاية المطاف. القشدة تطفو دائماً، كما يقال."
رفعت حاجبها نحوه.
"لكي أكون صريحة معك يا لوت، لم أتخلَّ عن أمل بلوغ هازل الفئة إس. لذا آمل أن تأخذ الأمر كمجاملة لكوني أرغب في منحك المنصب دونها. لم تنل أياً من التدريب الذي أفضّل إعطاءه لسالسلينا الجدد قبل تقديمهم لشعب الكواكب الثلاثة، لكن وكما تشير أمّك، فقد أثبتّ أنك كفؤ بطرق أخرى. أنت تتحدث لغتين أجنبيتين، وتعتاد ساعات طويلة من الممارسة على قيثارتك، وكان إلقاؤك لتلك السلسلة الصدئة أمراً قدرياً. ألا ترى؟ لقد اخترت تلك بالذات لأنني علمت أنها ستكون كذلك. لقد اختار السحر ابن عمك بوضوح تام، وكنت عمياء عن حقيقة أنه اختارك أنت أيضاً."
أجل. كانت تلك طريقة عقلانية تماماً لتحديد مدى قيمة أفراد العائلة.
"الفئة إس في الرابعة عشرة"، قالت أوليا.
"أتدري كم شخصاً اتصل لتهنئتي بك؟ وهناك بالفعل أسئلة سخيفة تدور حول أصولك. أتوقع قدراً طفيفاً من الغيرة والغضب الموجه في غير محله من الحمقى وأطفالهم المتوسطين للسنوات القليلة القادمة. خذ أي اتهامات حمقاء يرمون بها في طريقك واعتبرها مجاملات. وبالطبع، أنت حفيدي. ستناسبك سلسلة الكلمات تماماً."
ابتلع لوت ريقه.
"أتقولين إن العائلة لن تساعدني في الحصول على أي صفّ آخر؟"
"أيبدو لك أنني أقول ذلك؟"
فتحت أوليا درج مكتبها وأخرجت ورقة من بطاقات التاروت. كانت هناك طالما تذكره لوت. وحين كان صغيراً، سألها إن كان يؤمن بها، فأجابت بالطبع لا. كانت مفيدة فقط لترتيب أفكارها. وحدها الأمهق من يأخذها محمل الجد حين يتواجد سحر حقيقي. لم يكن يدري بعد كيف يتعامل مع ذلك. وضعت البطاقة الأولى على الطاولة.
"ما الذي تعتقد أنك تقته في سلسلة الكلمات؟"
"لا أريد التواجد حول أغلب الأشخاص الذين يحملون هذا الصف."
"استأجر شقة"، قالت أوليا.
"أغلق الباب وأخبر أفراد العائلة الذين لا تحبهم بالابتعاد."
ألا تعي أن ذلك يشملها هي أيضاً؟
"أنا لا أفعل حتى استيعاب ما تفعلونه جميعاً حين تُستدعون."
"ستكون رائعاً في ذلك! الأمر بسيط. تذهب، وتستخدم المنحة الجماعية إلى أن تتوقف عن العمل، وتقابل الكثير من الكائنات المتحمسة لرؤية مَقسِم مهم، ثم تعود إلى المنزل."
"يمكن لأي شخص إلقاء سلاسل الكلمات"، قال لوت.
"أعلم أنك تتعلمين سلاسل إضافية..."
"يمكن لأي شخص إلقاء سلاسل الكلمات، نجل. لكن أترى الكثيرين يتجولون مستخدمين إياها بنفس كثرتنا؟ سيقوم النظام بضبطك بطرق تجعل تعلمها أسهل بكثير. وستكون قادراً على منحها للآخرين أيضاً. اتقن القليل من تلك المرغوبة بشدة، ويمكنك جني ثروة خاصة بك إن شئت."
"الأمر..."
تردد لوت، "...لا تبدو سلسلة الكلمات شبيهة بالسحر كثيراً."
رفعت أوليا نظرها عن بطاقة عشرة سيوف.
"ماذا؟"
"جدّتي، إن كنت سأحظى بسحر..."
بعد أن ظننت أنني عاجز عن ذلك لفترة طويل، "...لأفضل أن يقوم بشيء سحريّ جليّ."
وهم القمر. الطيران. كمية مياه تعادل حوض سباحة تخضع لأمره. أو حتى شيء يشبه مهارة رومان الجديدة في العثور على الأغراض المفقودة.
"ليس لدي أدنى فكرة عمّا تتحدث عنه الآن"، قالت أوليا.
"خلال ثوانٍ معدودات، يمكنني تمرير سلسلة تجعلك بقوة الثور. ما الذي لا سحريّ في ذلك؟"
هزّ لوت كتفيه.
"إنه شعوري الحالي فقط. تبدو سلسلة الكلمات لا بأس بها، لكنها ليست مفضلتي. إن ساعدتني في الحصول على صفوف أخرى، فهذا رائع. وإن لا، فسأختار مشكّل المياه."
لا شكراً. لم أستمتع بكوني فيلرا رفيع القيمة طوال الأيام القليلة الماضية. سأشق طريقي بنفسي. شعر بالرضا لقوله ذلك. وحين لم تجب جدّته، قرر أنه من المناسب له إعلان انتهاء الاجتماع بنفسه. التفت ليغادر.
"سمعت أنك ادعيت أنك لن تقبل بسلسلة الكلمات إلا إن منحتني ليبرا. أو هوراسيو. ألا تمتلك أثواقاً مكلفة؟"
تحركت المرارة. خشي لوت أنّه إن التفت، فسيصرخ في وجهها. ولم يكن يرغب حقاً في إثارة غضبها إلى هذا الحد. كانت أوليا السلطة المطلقة في حياته، والأهم من ذلك، حياة أمّه. طالما كانت كذلك. وحتّى لو استطاع استئجار شقة وإغلاق الباب في وجهها... فسيمضي وقت طويل قبل أن ينتهي من المدرسة ويصبح قادراً على العمل. وسيمضي وقت طويل قبل أن يمتلك الموارد لقطع العلاقات تماماً دون المخاطرة بأشياء تهمّه أكثر من كبريائه الشخصي.
"يمكنك الحصول على هوراسيو."
استدار لوت.
"ماذا؟"
اختفت ابتسامة أوليا.
"تخيل. أن تطلب مني شخصاً بأكمله. شافياً. أكاد أُعجب بك لأجل ذلك."
أبعدت ورق اللعب جانباً.
"تقول إن سلسلة الكلمات 'لا بأس بها' بالنسبة لك، إذن فأنت لا تكره الصف كثيراً في الواقع. هذا يكفي. ستدرك فوائده بمجرد أن تملكه. لكن لا يمكنك الحصول على هوراسيو بأكمله، مهما بدت... مهتمة بالطلب. يمكنك الحصول على مئة وأربعين عاماً من علاجات استعادة الشباب لمن تشاء، متى شئت. عقداً من تجديد الشباب مقابل كل عام من عمرك الخاص. ليس الأمر وكأن مواهبه تتحكم بالأمور على مستوى حرفي سنة بسنة، لكننا نستطيع تقريب الكمية. ما رأيك؟"
لم يكن لوت يفكر في أي شيء على الإطلاق. لقد أصبح عقله خالياً تماماً. شبكت أوليا ذراعيها فوق صدرها وانتظرت.
"أنت..."
قال لوت بصوت منتهك.
"أنت فحسب... ستمنحني ما يعادل مئة وأربعين عاماً من علاجات تجديد الشباب؟ لتفعل بها ما أشاء؟ حين ترفضين منح..."
كانت رقبته محترقة. ربما كانت جسيكا لا تزال واقفة خارج الباب مباشرة. خفض صوته إلى همس محتدم.
"حين ترفضين منح أمّي أي شيء؟! إنها تفعل كل شيء من أجلك. إنها العضو الأكثر اجتهاداً في العائلة بأسرها. وفقط لأني حصلت على إس..."
"سلسلة مبكرة"، قالت أوليا.
"حرف إس مبكر وميمون للغاية."
"لا أبالي بمدى مبكورية الأمر. ولا أهتم إن كنت قد وُلدت والحرف موشوماً على مؤخرتي!"
"أه، لقد بلغت السن التي تسمح لك بشتم جدتك الآن. يا للروعة."
أيقن لوت: أنت وحش. أنت عجوز شوهاء وفظيعة، ولو وُدت قدرة سحرية لامتصاص كل الشباب والجمال من وجهك، لاستخدمتها عليك الآن.
"سأجني مالي بنفسي"، قال.
"سأجني ما يكفي لأحصل على مجدّد شباب بنفسي."
"أنا متأكدة من قدرتك على ذلك"، قالت أوليا.
"يبدو جلياً أنك غاضب جداً، لكن نظراً لأنه من أجل أمّك، فلن آخذ الأمر مأخذ الجدّ. أعدك، في اليوم الذي تمتلك فيه ما يكفي من المال والعلاقات لفرض نفسك على قائمة انتظار مجدّد الشباب، فسأصفق لك. كم برأيك سيستغرق ذلك؟"
أطال لوت النظر إليها.
"ثماني سنوات إضافية من الدراسة قبل أن تتمكن من العمل بدوام كامل. لكن ربما تُستدعى مراراً، وسيُسرّع ذلك من وتيرتك حقاً فيما يتعلق بالمال والعلاقات. مشكّل المياه مفيد للغاية. إن خضعت لبرنامج تطوير المواهب وركزت على رفع مستواه بقوة إلى استبعاد كل ما عداه، فلا شكّ أنك ستصبح واحداً من الأفضل في العالم. وربما يتوقف الآرطونيون عن كونهم بخلاء إلى هذا الحد بمهارات تجديد الشباب في المقام الأول. وإن وزّعوها بوتيرة أكبر، فقد يصبح الشفاة الذين يُختارون الآن والذين يختارون السير في ذلك الطريق في مستوى هوراسيو في... حسنأً، إنه في نفس عمري."
تنهدت عبر أنفها.
"أعتقد أنك قادر على بلوغ ذلك. لكن أمامك رحلة مؤلمة وطويلة. لن تصدق الأمور التي يعرض البعض أنفسهم لها للحصول على تلك القوائم. إنهم يدمرون شبابهم في غمرة مطاردة الشباب إن سألتني. ألن يكون أبسط بكثير بالنسبة لي أن..."
قامت بحركة نفضية بأصابعها، "...أطيح بأي قريب حظي بدورة أو ثلاث خارج القائمة من أجلك لكي تضع من تشاء في مكانه؟"
أنا محاصر، فكر لوت. استطاع استشعار التوتر في عضلاته، وكأنه يستعد للانطلاق هارباً.
"لماذا...؟"
قال.
"لماذا تمارس كل هذا الضغط عليّ؟ فقط من أجل سلسلة الكلمات؟ لماذا...؟"
لماذا تساوي رتبة إس هذا القدر؟ حين لم أكن قبل أيام قليلة أسوى شيئاً على الإطلاق بالنسبة لك. وحين تبدو أمّي لا تساوي شيئاً على الإطلاق حتى اللحظة. أكره أنيسيدورا. أريد مغادرة هذا المكان للأبد.
"لا تشعر بالضغط"، قالت أوليا بهدوء.
"هذه مجرد اتفاقية تجارية. أنا أقدم لك خياراً لم تكن تمتلكه مسبقاً. اتخذ الخيار الذي تريده."
ثم أدارت كرسيها لتحدق في الكرات الأرضية.
"أحتاج وقتاً لـ... للتفكير."
"خذ كل ما تحتاجه من وقت"، قالت جدّته.
"لكن... بينما تفكر، ضع في اعتبارك الآتي: إن حصلت هازل على إس بالفعل، فسأمنح الجائزة لها. الأمر يشبه لعبتنا ليلة البస البارحة. في حال التعادل، يفوز المتقدم الأول."
فرّ لوت هارباً. كان المنزل مظلماً. اشتعل أحد الأنوار الليلية التلقائية في الممر بينما كان يركض مبتعداً عن المكتب، مسقطاً ظله على الجدران. وفي الصالون الأبيض، وجد أمّه جالسة بجانب حاسوبها على الأريكة، مططية ناظريها نحو يديها.
"أه"، قالت، مانحة إياه ابتسامة مرتعشة، "لقد ضبطتني. كنت قلقة للغاية لدرجة أنني جلست هنا فحسب بدل العمل."
رمى بنفسه عليها واحتضنها بقوة.
"ما الخطب؟"
سأتلت جسيكا.
"علينا المغادرة"، قال لوت بصوت مكتوم.
"إنها فظيعة يا أمّي. علينا العيش في مكان آخر."
طفقت تربت على مؤخرة رأسه.
"لوت، أنا أحبّ المكان هنا. وأحب جدّتك."
"إنها لا تبدالك الحب."
لم يفلتها. شعر وكأنه إن أفلتها فستختفي.
"أظن... أظن أنني قد أضطر لقبول سلسلة الكلمات."
شدّت ذراعيها حوله بإحكام.
"سيكون كل شيء على ما يرام، أليس كذلك؟"
بالكاد استطاع التفكير وسط هذا كله. ظهرت فجأة ساعة عدّ تنازلي فوق رأسه، ولم تكن تلك الساعة الودية المكونة من تسعين يوماً التي منحها إياه النظام. المتقدم الأول يفوز. ربما لن تحصل هازل على إس. لكنها قد تفعل. قد تفعل في أي ثانية. كانت عجوزاً إلى حد اللعنة. ربما يمنحها النظام ذلك الخطاب في هذه اللحظة بالذات.
"لم تكن... ليست صفي الأقل تفضيلاً. وليس عليّ التواجد حول العائلة لمجرد أنني سالسل. يمكنني استئجار شقة وإغلاق الباب في وجه الجميع. بإمكاني إعالة نفسي. حين كنت أضع قائمتي، أعجبني الجدول الزمني. لأني استطعت مواصلة كونِي موسيقياً بدل قضاء كل وقتي في أمور المقسِمين. لم أرد هذا في المقام الأول أبداً، لذا أي صف ليس بالغ الصعوبة ولن يتسبب بمقتلي... هكذا كنت أفكر في اليوم الأول. وما زلت أفكر على هذا النحو قليلاً. كما لو أنني حصلت على النوع الصحيح من مهارات الأرنب، فلن يختلف كثيراً عن سلسلة الكلمات، أليس كذلك؟ وضعتها في مرتبة منخفضة فقط بسبب أبناء العمومة. إنه لسبب طفولي للغاية للتخلص من صف. ربما أجدها جيدة حقاً في الواقع؟"
كان مشكّل المياه يدور في رأسه. والقمر. كان ذلك غبياً. عاش لوت حياته كلها وهو لا يريد السحر البتة. والآن بعد أن ظنّ أنه قد يناله، كان يحيد عن مساره.
"لقد قمت بتلك السلسلة حقاً حين عجزت هازل عنها ليلة البارحة. إذن، فغالباً لن أكون سيئاً فيها. و... يجب أن أكون عملياً. سلسلة الكلمات عملية للغاية."
استرسل في الكلام حتى أدرك أخيراً أنه كان يسترسل. ما زال قلقاً لدرجة تعذره عن الشعور بالحرج لكونه كان يحتضن أمّه ويهذري في أذنها لفترة أطول من اللازم. أفلتها ونهض، معدلاً قميص بيتهوفن الخاص به.
"أنا أتخذ القرار الصحيح، أليس كذلك يا أمّي؟ إنه... أعلم أنه قرار هام، وهي تجبرني على التسرع. أكرهها إلى حد اللعنة. لكن هل يظل هذا القرار الصحيح؟"
انحنت جسيكا إلى الأمام.
"حسناً"، قالت، "أريدك أن تكون سعيداً. وأريدك أن تكون آمناً. ولا أريد أن تضطر لعيش حياتك مستدعًى كل بضع ثوانٍ لمن يدري ماذا. أعتقد أن سلسلة الكلمات ستمنحك كل تلك الأشياء، حين تعجز أشياء قليلة أخرى عن ذلك."
"نجل. أعلم أنك لا تحب فكرة المشكّل"، قال لوت.
"أعتقد أن ذلك الصف قد يتسبب بمقتلك ذات يوم"، قالت جسيكا.
"لذا سيكون عليك مسامحتي لعدم كوني من المعجبين به. إنه لا يشبهك ببساطة في نظري."
"وأرنب... لو حظيت بمهارة الأرنب المثالية فقد يكون الأمر رائعاً، لكن ماذا لو قرر الآرطونيون فجأة أنهم لا يستطيعون قضاء خمس دقائق دون رؤية وجهي؟"
"إنه وجه لطيف."
"لذا سيستدعوني طوال الوقت. دقيقة وأنا في السرير، والدقيقة الأخرى أتعثر محاولاً ارتداء ملابسي قبل أن يأمرني أحدهم بتلميع ثرياتهم."
"أنت لا تحب ترتيب غرفتك حتى"، قالت جسيكا.
"أظنني سأحبه أكثر بكثير إن تدخل السحر."
تنهد لوت.
"لكن مع ذلك. سلسلة الكلمات. ليست سيئة على الإطلاق."
"إنها المناسبة لك"، قالت بحزم.
"أتظنين ذلك؟"
"أؤمن بذلك حقاً."
جعله الاطمئنان يشعر بتحسن حقاً.
"ستفقد هازل صوابها. إن حصلت هي الأخرى على إس حقاً، فقد أضطر لتعيين حراسة. حسناً. سلسلة الكلمات. قرار سهل. لا أدري لمَ أصاب بالذعر. دعني أذهب وأخبر جدتي."
عاد أدراجه إلى مكتبها. أقل ذعراً بقليل. كان الأمر בסير على ما يرام. ولديه فكرة تقريبية عن التكلفة الزمنية لهوراسيو بسبب هوسه بالموضوع. كانت جدته ساحرة بغيضة لاحتجاز الأمر كورقة ضغط، لكنه على الأقل يحصل على مكافأة ضخمة نظير قبول صف كان أبناء عمومته مستعدين لقتل بعضهم البعض من أجله. هراء المقسِمين هذا جميعه صعب حقاً. لا عجب أن زملائي في الفصل مجموعة من المجانين. طرق الباب ودخل.
"لم يستغرق منك الأمر طويلاً."
كان صوت جدته لطيفاً. وكانت قد رفعت قدميها فوق المكتب وهي تحدق في السقف.
"سأفعلها"، قال لوت.
"سأقبل بسلسلة الكلمات. أممم... هل يتعين علي الحصول على ذلك الوشم مثل الجميع...؟"
"علامة العائلة غير قابلة للتفاوض."
"وهل نوظف محامياً في الصباح لإبرام الاتفاقية بشأن الشافي أم ماذا؟"
ما كان ليمنحها أي شيء حتى يثق تماماً من أنها لا تستطيع خداعه وسلبه إياه.
"أتريده ملزماً، أليس كذلك؟"
قالت أوليا.
"سنقوم بربطه بالوشم مع بقية الأمر لتكون متأكداً من نزاهتي."
سأحصل على ذلك الوشم على مؤخرتي. حقاً. أيّ شقّ للمؤخرة هو الأقل تفضيلاً لديّ.
"إذن متى سنـ...؟"
ابتسمت.
"في حدود..."
"متى؟"
"انتظر قليلاً... الآن."
[دعوة من فنان العقود ريكيس-ثا منزل المجمع الجنوبي قصر التحطيم آرطونا III]
[الانتقال الفوري خلال 74 ثانية]
[قبول/رفض]
* * *
قال لوت: "وهكذا وُسمتُ مدى الحياة في الرابعة عشرة من عمري. وما حدث بعد ذلك هو—"
احتج هاoyu: "ألن تدعني أسمع عن مراسم الوشم؟! تلك المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى الكواكب الثلاثة!"
"لكنني بالكاد أستطيع إخبارك بشيء عنه. لا أستطيع إخبارك بمكان وجودي بالضبط أو ما هي وظيفته. لا أستطيع إخبارك بكل الأمور التي وافقت عليها أو رفضتها."
"لا بمانع. لقد أغفلت أموراً أخرى وما زال الأمر ممتعاً. مثل قولك إن جدتك اختبرتك بسلسلة كلمات لكنك رفضت إخبارنا باسمها أو ما تحتويه."
"ذلك لأنها جعلتني أعدها بعدم البوح بها أثناء جلسة الوشم الصغيرة تلك."
سأل هاoyu: "كيف كان شكل رسام الوشم؟ أكان لطيفاً؟"
"كانت امرأة. ولا أعلم حقاً إن كانت لطيفة. لم تكن قاسية معي أو ما شابه. لكنني لم أكن في أفضل حالة مزاجية لإطلاق أحكام على الشخصيات. من الواضح."
سأل ألدن: "أكنت مخدرراً؟"
نظر إليه هاoyu مندهشاً.
أوضح ألدن: "أعني أثناء تلقيه الوشم. لا أسأل عما إذا كان مخدرراً حين اتخذ قراراته بشأن فئته."
"لا أظن ذلك. كنت مسترخياً بطريقة محددة للغاية... حسناً، سأروي لكم بعضاً منه."
* * *
لم يتوقع لوت فيلرا قطّ أن يرى كوكباً من كواكب الكواكب الثلاثة على الواقع. حين انتهى الانتقال، أغمض عينيه بإحكام وفكّر: كوكب آخر! السحرة سيحدّقون فيّ! الفضائيون سيظنون فيّ ظنوناً ويكلمونني! سحرة فضائيون! سأحصل على وشم! سأصير مُعتَرفاً! أماه! ما اسم رسّام العقود مجدداً؟ كيف يُلفظ؟ كان مفترضاً بي أن أملك وقتاً أطول. فتحت عيناه. كان يتنفس سريعاً. كان... في موقف سيارات. خارج ما بدا أنه ملعب.
زوج من أشكال الأجنحة العملاقة المنحنية، مصنوعة من معدن بدا كأنه نحاس مطروق، كانا يظلّانه. أتُرانَنا النظام في المكان الخطأ؟ تساءل. ثم بجنون: وإن فعل، أهذه فرصتي الوحيدة لأهرب وأعيش في أوروبا تحت هوية مزيفة؟ فرض الواقع نفسه سريعاً. لم يكن في موقف السيارات مساحات مرسومة للسيارات. بل كان مغطى بنقوش وعلامات رمزية. كان الهواء غريباً. كان يوماً مشمشاً.
قال: "إنه دافئ. أتراه في الثلاثين درجة؟"
"غالباً. رغم أن هذا ليس حاراً بشكل خاص لهذه المنطقة."
بدأت أوليا بخطوات واسعة نحو الملعب، وأسرع لوت خلفها. واجهتهما عربة بلا سائق في المنتصف وحملتهما إلى وجهتهما.
سأل لوت وهو يترجل من العربة أمام مدخل ضخم حيث تماثيل شاهقة لأرتونانيين يمسكون بأطراف أحد الأجنحة النحاسية لتصنع مساحة مظللة: "أيلعبون نوعاً من الرياضة هنا؟"
ضحكت جدته: "آه، لو تكون في عمرك!"
أكانت تلك نعماً أم لا؟ بعد قليل، كان يمشي إلى داخل مبنى فضائيه الأول. بدا كمركز مؤتمرات، لكنه مزخرف للغاية. علامات رمزية في كل مكان. لا بشر... أوه، ها هو ذا واحد. تأمّل لوت مظهر الأرتوناني. كانوا يدفعون شيئاً يشبه عربة مكتبة مغطاة بأهرامات خشبية صغيرة خارج غرفة مجاورة. وما إن رأيا لوت وأوليا حتى تجمّد الأرتوناني. وحدّق. لم يُدرك لوت، إلا حين صعدا في مصعد إلى طبقة سفلية، أنه هو الفضائي الحقيقي في هذا المكان شبيه الفضائيين.
كان ذلك الشخص يقضي يوم اثنين أرتونانياً عادياً. ثم مررنا بجانبه. لعلهم كانوا سيعودون إلى منازلهم ويخبرون أطفالهم أنهم رأوا صبياً بشرياً في العمل اليوم. التقى الاثنان برسّام العقود الخاص بهما في غرفة دائرية حارة ومظلمة تملؤها طاولات مساج قابلة للتعديل فيما بدا. كان هناك ثلاثي يرتدي أردية متطابقة، ظن لوت أنهم مساعدون، يُجهّزون طاولة متجاورَتَيْن. نظرت ريكيس-ثا، الواقفة بينهما، نظرة واحدة إلى لوت وقالت: <<هذا أصغر من أن يناسب>>.
قالت أوليا ببساطة: <<إنه أكبر مما يبدو عليه>>.
"أنا في الرابعة عشرة."
كان لوت مصرّاً على ألا يدع أوليا تتولى الكلام كله نيابة عنه حتى وإن كانت لغته محدودة.
"سنوات أرضية."
كان لدى ريكيس-ثا عدسة تحوم أمام عينها اليسرى. ظن لوت أنها تتلقى الترجمات من خلالها. بدا زها السحري غريب التعقيد وشديد التلون بألوان الطيف. أعادت القول: <<صغير جداً>>. قالت أوليا: <<لقد تم اختيارُه. سيعمل لدى القصر قريباً>>. سأعمل لدى قصر قريباً. هذا... أهذا جيد؟ أصدر رسّام الوشوم أنّة تدل بوضوح على عدم الرضا لهذا الخبر. ثم قامت بإيماءة رفرفة نحو أوليا. <<حسناً. كيف لي أن أجادل ضد العقد الأصغر حين يكون الأكبر قد تم بالفعل؟>> ابتسمت أوليا وقفزت على أقرب طاولة.
أشارت ريكيس-ثا لوت ليقترب. نظرت إليه بعينين محمرّتين ضاربتين إلى البنّي. <<أربعة عشر. لوت.
أول وشم؟>> "نعم."
<<أوليا تحضر لي أفراد عائلتها دائماً من أجل وشمهم الأول. أنتم بشر مثيرون للاهتمام، إذ لديكم عقد عائلي خاص بكم. أتريدُه على وجهك؟>> بدت مفعمة بالأمل.
قال لوت مسرعاً: "لا. لا... شكراً. ليس وجهي."
<<أين تريده؟>> مؤخرتي. مقعدي. مؤخرتي. كلا، لم تكن أيّ من هذه الكلمات تخرج. لقد قصدها، لكنها لن تخرج. ماذا عن الإلية؟ ولا تلك أيضاً. لم يستطع لوت أن ينظر في عيني سيدة ساحرة بعد عشر دقائق من وصوله إلى كوكب آخر لأول مرة ويطلب وشماً في ذلك الموقع. بغض النظر عن مدى استيائه من جدته. أنا خائف نوعاً ما من ريكيس-ثا، أليست كذلك؟ كانت هناك عقدة من القلق في أحشائه. كان على وشك أن يصير مُعتَرفاً.
وكانت ساحرة. بوسعها استدعاؤه. لعلها كانت جديرة بالثقة أكثر بكثير من أوليا، بناءً على الاحتمالات وحدها. لكنه ظل إدراكاً غريباً للغاية بأنه على وشك أن يصبح، رسمياً، تحت إمرة الأرتونانيين وتحت طلبهم. لعن تشينر هو الخيار الأفضل حقاً. جدول العمل المملّ الذي يبدو أنهم يملكونه جميعاً يبعث على الراحة في الوقت الحالي تماماً. مع ذلك لم يستطع أن يدع نفسه يغرق تماماً. كان سيقف دفاعاً عن نفسه.
يحارب الخوف. يحارب جدته. سيدوم الأبد. يجب أن يوضع في المكان الصحيح. عليَّ أن أصنع موقفاً بوصفِي أصغر الفيُلرا. أنا مراهق. بوسعي قول كلمة مؤخرة!
"أودّه أسفل ظهري، من فضلك."
سألت أوليا: "أمتأكد من ذلك يا عزيزي؟ أدرك أنني لم أمنحك وقتاً طويلاً للتحضير. بوسعك التفكير في الأمر لفترة أطول."
التفّ لوت نحوها بحنق: "يمكنني وضع وشمي أينما أردت. أظنني أعرف عقلي بنفسي. أسفل الظهر موقع كلاسيكي."
رفعت يديها.
"لقد أردتُ واحداً هناك دوماً."
فكر وهو يصعد على طاولته ويتقبل كوباً من... لعلّه كان شاي رمادي زيتي؟... من أحد المساعدين: اللعنة. لا بأس. أسفل الظهر قريب بما يكفي. لا يزال بإمكاني تسميته وشماً لمؤخرتي. على أي حال، من سيحصل على وشم لمؤخرته وفي الغرفة جدته؟ كان يتخذ خيارات أفضل. هذا الشيء يطعم كطباشير. بعد وقت ما، كان منبطحاً على الطاولة. ظل دخان ذو رائحة طيبة يتصاعد بلا خطأ نحو منخريه من البخور المحترق في كل مكان حولهما.
كان لوت في حيز ذهني غريب. تعاويذ كانت متورطة والشاي، وكان في الوقت ذاته مسترخياً جداً ومركّزاً جداً. بالكاد كان يعي خطوط الطلاء التي كانت ريكيس-ثا تضعها على ظهره بفرشاة دقيقة. لكنه كان واعياً للغاية بالكلمات التي كانت تقولها. كان الأمر كما لو أن كل كلمة منها حملت معاني قوية لدرجة أنها قادرة على محو كل ما عداها في طريقها. <<توليا فيلرا توافق على التصرف بما يحقق أفضل مصالح عائلة فيلرا، ويلوت فيلرا يوافق على عدم الكشف عن القيود التالية لفئة تشينر للبشر الآخرين إلا في سياق واجباته كمُعترَف.>> كان يعي أنه يتعلم الكثير حقاً عن تشينر خلال هذه العملية.
لكن في الوقت ذاته، لم يكن يهتم بشيء تافه كهذا. ما كان يهم هو كل كلمة. فهمها. التفكير فيما إذا كان يوافق عليها أم لا. في نقطة ما، ربّتت ريكيس-ثا على كتف لوت. نغمة رنانة ملأت الغرفة —متى بدأت تلك؟— توقفت فجأة، وقالت: <<كم مرة أخبرتك يا أوليا؟ هذا العقد شديد التعقيد. وشوم متعددة وجلسات متعددة مطلوبة لمثل هذه التفاصيل الكثيرة. إنه لا يستقر بشكل صحيح مع وجود الكثير مما يثقله.>> فترة توقف طويلة.
قالت أوليا بنبرة حالمة: <<لقد نجح الأمر بشكل جيد مع البقية جميعاً>>. قال رسّام الوشوم: <<هذا الفتى يسمع شروطك القياسية للمرة الأولى. أتظنين أنني لا أستطيع التمييز؟ وهو لا يحبك. أتظنين أنني لا أستطيع التمييز؟>> <<ريكس، أنتِ تساعدينني دوماً.>> <<العقود مقدسة. لكل فرد الحق في إبرامها لكل ما يريده.
رغم أن القصر لن يعجبه بعض تفاصيل عقدك لو كانوا يعلمونها.>> تمتم لوت: "ما الخطب؟"
قالت ريكيس-ثا وهي تربت على كتفه مجدداً: <<لا شيء. وكل شيء. نحن جميعاً نؤدي أدوارنا بشكل صحيح، لكن العقد ضعيف. إنه يبدو غير احترافي. يا أوليا، هذا الفتى يتطابق معك بشكل سيء للغاية. إنه يوافق على شروطك بالكاد، لكن عقليكما لن يكونا واحداً. أنتِ في تعارض مع بعضكما مراراً وتكراراً.>> قالت أوليا، ولا تزال بعيدة الذهن: <<إن كان غير متوازن، فالشخص الأقوى يفوز. أتذكر أنك أخبرتني بذلك ذات مرة.>> تأففت ريكيس-ثا: <<بشرية حمقاء!
كيف لكِ أن تظني أنك تفهمين الكثير حين تفهمين القليل جداً؟>> ثم عادت النغمة إلى الغرفة، وركّز لوت على الكلمات مجدداً. بعد ما قد يكون ساعات، استعاد وعيه تدريجياً لدرجة أدرك معها أنه كان جَالساً في كرسي مريح يحمل كوباً من الوِفّي ويومئ بأدب لأحد المساعدين. كانت تسأله عما إذا كان يتذكر كل ما وافق عليه.
قال: "نعم. كل شيء هنا في رأسي."
في مقدمة عقله في الواقع. كأن المعلومة قد كُتِبت هناك حديثاً جداً بخط عريض.
"حتى إنني أتذكر مجادلتي لجدتي حول بعض السطور. لكنه يبدو أيضاً وكأنه لم يحدث حقاً."
<<هذا كما ينبغي له أن يكون.>> سألته بضعة أسئلة أخرى بدت مصممة للتحقق من تعافيه من حالته المتغيرة بشكل سليم، ثم تركته وحيداً في الغرفة الجانبية ومعه كوب الوِفّي الخاص به. مرّر لوت بنود العقد العائلي في رأسه بينما كان يحتسي مشروبه. سيكون هذا أفضل مع مسحوق الكاكاو فيه. واو، الجدة تأخذ التحكم المفرط إلى مستوى محرج. كل هذه التفاصيل الصغيرة مجرد هراء. لا تخبر أحداً أبداً عن مهارة هذا الفرد العائلي.
يمكنك إخبار الجميع عن هذا. حافظ على سرية هذه الحقائق الثلاثين المحددة حول عملك. لم تكن يداه على الفئة بعد، لكن هذا بدا وكأنه يضيف إلى قيام أوليا ببث الارتباك حول كيفية عمل قواهن لكي يظن الناس أنها أحدث ميزة مما هي عليه حقاً. ولكي تخفي بعض نقاط الضعف عن أعدائها. على سبيل المثال، اللمعان —ورقة الرابح الكبرى التي أصبح لوت ملزماً الآن بالسماح لها بإلقائها عليه، بشروط معينة—
* * *
* * *
سأل هاويو: "ماذا عن اللمعان؟"
"وشم مؤخرة."
"أوووو..."
* * *
* * *
—ورقة الرابح الكبرى التي أصبح لوت ملزماً الآن بالسماح لها بإلقائها عليه، بشروط معينة— كان يجب دفع ثمنها بالكامل. عرف الجميع أن إحدى الفوائد الرئيسية لكون المرء تشينراً هي أنك تحصل على أكثر مما تدفع ثمنه وبوسعك تقليل تكلفة أنصاف سلاسل الكلمات بشكل انتقائي. لكن لوت كان للتو قد وافق على إبقاء الكثير من الأسرار حول كيفية عمل سداد دين تشينر بشكل عام، لذلك كان هناك شيء غير رائع يدور في مكان ما.
وقد وافق تحديداً على ألا يدع أحداً يعلم أبداً أن سلاسل كلمات معينة، بما فيها اللمعان، لا يمكن تخفيفها أو سدادها من قِبل أطراف أخرى. كان لسلسلة كلمات أوليا المميزة مكانة أسطورية على أنيسيدورا. إن استطعت استدعاء الحظ السعيد لنفسك وعائلتك وألا تتلقى أبداً حظاً سيئاً يعادله بالمقابل، فأنت تملك زراً للفوز المضمون. إن واصلت الضغط عليه، ستتفوق على الجميع في النهاية، والسبب الوحيد لعدم قيام أوليا بذلك هو أنها عضوة محترمة في المجلس لا تريد المجامرة بإثارة فوضى على مستوى الدولة من أجل مكسبها الخاص.
حسنًا هذا الكثير من الهراء، فكر لوت. السبب في أنها لا تفعل ذلك هو بوضوح لأنه لا فائدة ترجى! لا توجد فائدة إن كان يتوجب عليك ردّه كله! لماذا قد تستخدمه بحق الجحيم إذن؟ هبت أوليا داخل الغرفة، وقرطاه الحلقيان الخشبيان يتأرجحان.
"أراك قد عدت لطبيعتك! ممتاز. كنت أخبر بعض الناس عنك للتو. إنهم لا يكادون يطيقون صبراً لمقابلك. لكن سيتعين عليهم ذلك أخشى. لدينا موعد لنأخذ لك فئتك الجديدة."
إنها مفعمة بالحيوية.
قال: "مهلا. أيعمل التشينر لصالح قصر التحطيم هذا حصراً؟ لأن أحد بنود العقد—"
قالت أوليا: "هذا صحيح! انهض. سنخرج من نفس المكان الذي وصلنا إليه."
مدّت يدها كأنها ستشحبه من الكرسي إلى قدميه. تجاهلها لوت ووقف بمفرده.
"أفنلnvast أبداً من قِبل أي شخص آخر؟ أبداً؟"
قالت أوليا: "نادراً جداً. القصر يملك حقوق استدعاء حصرية للتشينر. بوسعهم إعارتنا، لكنهم نادراً ما يرون ما يبرر فعل ذلك."
حدّق لوت فيها: "أهذا أمر جيد؟"
لم يبدو أسوأ شيء، بناءً على مدى لطف أهل القصر، لكن العائلة كانت متكتمة للغاية بشأنه. ظن لوت أنهم جميعاً يعملون لصالح المكان ذاته، لكنه لم يكن يعلم أنهم لا يستطيعون العمل إلا لصالح ذلك المكان فحسب.
قالت أوليا وابتسامتها تتحول إلى متكلفة: "له حسناته وسيئاته. حين كنت أكبر سنّاً منك بقليل وحظيت بمغامرتي السحرية الأولى... أعترف أنني شعرت ببعض الانزعاج لإدراكي أنني لن أتمكن من الوصول إلى مجمل الكواكب الثلاثة. لكن أي مُعترَف يفعل؟"
الوصول... فكر لوت بينما كانا يركبان العربة عبر موقف السيارات حيث لم يقف أحد.
قال لوت: "أليس لديك أصدقاء في كل مكان في الكواكب الثلاثة؟ الجميع يقولون إنك—"
أجابت أوليا: "القصر موجود في عدة مواقع على أرتوناس الثلاثة. وهناك عدد قليل منها على عوالم أخرى. بالإضافة إلى وجود الكثير من الطرق الأخرى لبناء علاقات."
"نعم... لكن تلك ليست بالتأكيد الانطباع الذي يملكه معظم الناس عنك."
"كما قلت، هناك حسنات وسيئات. على سبيل المثال، القصر لا يستوحي فئات أخرى من المُعترَفين. لا تتردد في إخبار الناس بذلك طالما أنك تلتزم بالإرشادات العائلية حول جعله يبدو بالطريقة السليمة."
سأل: "لمَ لدينا إرشادات حول كيف تبدو الأشياء؟ إنه أمر غريب."
قالت أوليا بنبرة بدت مصممة لنقل الحكمة: "ما يعتقد الناس أنه الحقيقة غالباً ما يكون أقوى من الحقيقة الفعلية."
بدا ذلك هراءً، فكر لوت. بدا وكأنها نوع الأشياء التي تقولها لأن الحقيقة الفعلية هي أن التشينر معزلون عن باقي الكواكب الثلاثة وأننا لا نحصل على العمل إلا مع مجموعة أرتونانية محددة واحدة. والذين يملكون مباني تشبه ملاعب الرياضة.
سأل: "لمَ من الجيد أنهم لا يستدعون مُعترَفين آخرين؟"
قالت أوليا: "لأن هناك قوة يمكن نيلها هنا يا عزيزي. لم قد نرغب في مشاركتها؟"
* * *
حين عادا إلى المنزل كان الوقت قد توسط الصباح. كانت جيسيكا تنتظر في مكتب أوليا ومعها فتى ذو شعر داكن يرتدي قميصاً رسمياً.
قفز واقفا فور دخول أوليا وقال بحماس: "المستشارة فيلرا!"
قالت أوليا: "نعم، لقد فزت باليانصيب، أليس كذلك؟ شكرا لك على إعطاء الحصة لنا طوال الأشهر القليلة الماضية. هل حُوِّلت الأموال كلها؟ جيد. يا جيسيكا، امنحينا لحظة وحدنا".
عانقت والدة لوت ابنها ثم غادرت.
قالت أوليا حين أُغلِق الباب خلفها: "يا لوت، بادلْه".
الأمر أسرع من اللازم. لست جاهزا تماما. دعني أفكر في الأمر قليلا بعد. تلاشى الاعتراض من داخله. من بين ألف شيء آخر قاله الوشم الذي يرتديه الآن، كان قد وعد بأنه سيُلصق السلاسل، وبالمقابل وعدت أوليا بأنها ستفعل كل ما في وسعها لتفي بنصيبها من الاتفاق حتى لو مات هوراشيو المعالج فجأة. بدأ الفتى الآخر التبادل بحماس. وقفت أوليا شاهدةً معتمدةً. وافق لوت. شعر بوخزة أسف حين استُبدلت عبارة صانع الماء بـصانع السلاسل.
لم يكن التخلي عن رايت شعوراً مشابهًا لهذا. كان يعلم أنه يتصرف بطفولية فقط. أمضى حياته كلها ظاناً أنه لن يصير مباركاً أبداً. وأي فئة ينالها ستجعله أكثر سحراً مما توقع قط. بينما حاول أن يُشتت انتباهه عن الإحساس غير المتوقع بالفقد عبر تفقد كرة أرتونا الثالثة ومحاولة معرفة المكان الذي أمضى فيه الساعات القليلة الماضية من حياته بدقة، قالت أوليا كلاماً سياسياً لطيفاً لشريكه في التبادل وتمنت له مستقبلًا مشرقًا قبل أن توصله إلى باب الخارج.
أُغلق الباب بنقرة من خلفه.
قالت: "حسناً! يا له من صباح مثير! والآن، ستتحمل مهمة صانع السلاسل للشهرين والنصف القادمين بينما نقدم لك دورة مكثفة في كل ما تحتاجه. لكنت نزّلت اللغة في رأسك لو استطعت، لكن حتى بدء تعليمك أموراً كهذه سيضطر للانتظار. هناك الكثير جداً غيرها. ستحتاج إلى ذخيرة من سلاسل الكلمات أولاً، ودروساً في الثقافة الفريدة المحيطة بقصر الانكسار، والإيكيتكيت. يا الهول، الإيكيتكيت! وطبعاً سأعطيك عرضاً شاملاً لكل الشخصيات المهمة التي قد تقابلها أثناء عملك".
التفت لوت حوله.
"ألا تريدين مني إلصاق الفئة فوراً؟"
قالت أوليا: "إطلاقاً. أنت متعاقد بالفعل على القيام بذلك، لذا لست قلقة بشأن تغير رأيك. أنت من الفئة إس. ليس لدينا الكثير منهم. أكثر من أي شخص آخر، تحتاج إلى تعليم شامل في كيفية التصرف وكيفية التعامل مع الأشخاص الذين ستقابلهم. سيستغرق الأمر وقتاً، لكن القصر يميل إلى استدعاء صانعي السلاسل الجدد بسرعة كبيرة ليقولوا مرحباً. لا أريد منك الإلصاق حتى أُدير الأمور وأتحدث إلى القادة بشأْنك. نظراً لعمرك، والطريقة التي انهار بها أورفيوس عندما بدأ، لا ينبغي أن يكون صعباً إقناعهم بأنك بحاجة للعمل إلى جانب أحدنا في كل مرة تُستدعى فيها طوال السنوات القليلة القادمة".
"أظن أنني سأكون بخير وحدي".
قلبت عينيها بمسرحية.
"نعم، نعم. أعلم أنك قررت أنني شخصية فظيعة. لكن أترغب حقاً في العمل وحيداً مع حفنة من الفضائيين بدل الحصول على إسناد من أعضاء ذوي خبرة أكبر في عائلتك؟"
"ربما لو كانت أيمي".
"لا يمكن لأيمي أن تكون حارستك. تحتاج أيمي إلى حارس خاص بها. إنها... التاسعة صباحاً. سنطلب إحضار الإفطار إلى هنا ونبدأ دروسك الأولى فوراً".
الإفطار اليوم طبق كسرولة التوست الفرنسي. كان لوت يحفظ القائمة التي أعدها مع كابير لهذا الأسبوع عن ظهر قلب. كانت وجبات الإفطار الأطباق الوحيدة غير الحارة فيها لسبب ما.
سأل لوت: "كم من الوقت سيستغرقه كل هذا التدريس؟"
"أنا في صدد إخلاء جدول أعمالي للأسابيع القادمة. ليس لدينا لحظة نضيّعها".
كانت عيناها تتنقلان في الهواء بينما كانت تقوم بشيء ما بواجهتها.
"عندي مدرسة".
"لا تكن سخيفاً. أتريد قضائها في التدرب على جدول الضرب طوال الأسابيع القادمة أم تريد معرفة كيفية إدارة مسيرتك المهنية على الكواكب الثلاثة؟"
جدول الضرب؟ متى كانت آخر مرة نظرت فيها إلى واجب الرياضيات للصف الثامن؟ مشت نحوه واستعادت كرسيها الدوار. كان يقف بينها وبين الكرة الأرضية. التوى فمها...
"شيء آخر... لقد طلبت مني جيسيكا ألا أخبرك بأنك ارتكبت خطأً في التقدير حتى تشرع في الاستمتاع بفئتك الجديدة، لكني أخشى أنني لن أستطيع تلبية رغباتها. أفضل ألا أصبح معلمة لحفيد يظنني شريرة. سأشعر بالسوء، بما أن بيني وبينها علاقة مبنية على الثقة. لكن يبدو أن تلك الثقة ليست عميقة كما كنت أظن".
"عمَّ تتحدثين؟"
"سألتها عما إذا كان أبوك البيولوجي كيريل. أصرت على أنه كيريل. لم تطلب معرفة غير ذلك حتى الآن؛ أظن أنها تشعر برغبة في الحفاظ على هذا الوهم الصغير لك إن أردتَه. أخبرني بكل التفاصيل إن غيرت رأيك. سأكون مهتمة جداً".
رتبت أوليا بطاقات التارو التي تركتها خلفها في وقت سابق وأعادت إدخالها في درج المكتب.
"أما خطؤك... فلم تكن لدي أي نية لترك والدتك، أو تركك أنت، تعانيان عابث الزمن بينما يعيش البقية منا".
"لا أصدق—"
"العلاج لا ينجح دائماً. أتعلم ذلك؟"
عقد لوت حاجبيه.
"أعلم أن هناك أموراً لا يصلحها السحر. وهناك الانتكاس".
"كان لدى الأرتونيين السحر قبل أن يفهموا الخلايا أو الجينات بمدة طويلة. يفعل العلاج أشياء تتجاوز نطاق الطب ويعاني من عيوب تتجاوز نطاق الطب أيضاً. الانتكاس، على سبيل المثال. في مناسبات، أو رداً على تداخلات معينّة، يمكن لعمل المعالج أن ينتكس. يمر أسبوع وينكسر عظم عولج فجأة من جديد".
"لكن الانتكاس نادر حقاً".
"نعم. لكنه أكثر شيوعاً بعد نوبات العلاج المكثفة أو المتكررة. وهو أكثر شيوعاً حين يُجرى العلاج بواسطة مباركين".
"ماذا؟ لم أسمع بهذا قط!"
"إنه نادر بما فيه الكفاية بغض النظر عن هوية المعالج، لذا فهو ليس شيئاً تحتاج إلى القلق بشأن بشكل يومي. ما أقصده هو أن العلاج معجزة، لكنه ليس بلا عيوب. ساحر مُدرَّب خصيصاً —أو فريق كامل منهم أحياناً— يمكنه تقديم خيارات علاجية أكثر لطفاً وتخصيصاً من أي مبارك لدينا حالياً هنا على الأرض. يُعتبر التجديد عملية سحرية متطرفة. الأرتونيون المسموح لهم بالاستفادة منه يكادون لا يستخدمون المباركين في علاجاتهم الخاصة أبداً".
شبك أصابعه فوق بطنها وراقبته.
"حين أدركتُ أن جيسيكا لن تكون واحدة منا، بحثتُ في الأمر. لم يحصل كثير من البشر العاديين على علاجات تجديد الشباب، وخاصة المتعددة منها، ولم تكن هناك معلومات كثيرة هنا على الأرض. لكني وجدتُها على الكواكب الثلاثة. قيل لي إن غير المبارك سيكون أكثر رقة منك ومني. قالوا إنه إن كنت أريد لها أن تعيش لأطول عمر ممكن، فيجب أن تُعالج هناك على يد متخصصين. لا هنا على يد شخص مثل هوراشيو".
"ترتيب الأمر لأجلها ليس بسيطاً. سننتظر عقداً آخر أو نحو ذلك وبعدها سأوافق على ما سيكون بلا شك سلسلة طويلة من الخدمات الفظيعة لكي أجعل أرنباً خبيراً في تحديد مواقع المعالجين الملائمين للبشر يرتبها لنا".
كان أول ما شعور شعر به لوت هو الارتياح. وثانيهما فهماً ناشئاً حبس أنفاسه تقريباً.
وقال: "أنتِ... أعلم أنك كاذبة".
"كانت أمي تعرف ما أظنه. أخبرتها، ولم تقل أبدا... لم يكن هناك سبب يجعلني أظن..."
أشارت أوليا قائلة: "هي من أخبرتني بسوء فهمك في المقام الأول. كنت واثقة من أن بإمكاني إقناعتك برغبتك في صانع السلاسل وحدك، لكنها خافت من أن تصبح أكثر تعلقاً بصانع حين يمر الوقت. أو بالأرنب. ظت أن أحدهما شديد الخطورة. وظنت أن الآخر قد يأخذك بعيداً عن الكوكب لدرجة تجعلها لا تستطيع رؤيتك قط. أمر سخيف بعض الشيء. ليس الأمر وكأن لدينا صانعين يموتون يميناً ويساراً. يستمتع معظم الأرانب بأسفارهم. لكن جيسيكا هي الألف بأسلوب صانع السلاسل. تفهم جميع عيوبه وفوائده بوضوح. أرادت ذلك من أجلك. وأردتك من أجله. لذا اقترحت أنه إن فشل كل شيء آخر، فيمكننا الاستفادة من سوء فهمك لكي تفعل ما هو الأفضل لنفسك".
فكر لوت: لا. لا، لن تفعل ذلك. لن تفعل هذا بي.
"أنا متأكد أنك التقطت فكرة أنني مخلوق بارد القلب سيترك ابنته تتوجه للموت من بقية العائلة. من الواضح أنني وجيسيكا لا نخبرهم بأنها ستتلقى إمكانية الوصول إلى علاجات سحرية أفضل بكثير في المستقبل. سيجعلهم ذلك غيورين وبغيضين فحسب. بعض أولئك الأقل حياءً سيحومون حولي في كل ساعات اليوم، متوسلين الحصول على أكثر مما أمنحه لهم بالفعل".
رفعت أوليا قدميها فوق المكتب. كانت إحدى رباطات حذائها الرياضي تبدأ بالانحلّ.
"إذن لديك الصورة الكاملة الآن. كانت والدتك تلقى عناية جيدة دائماً. وكان مفترضاً أن تلقى أنت عناية جيدة أيضاً. وتذكر من فضلك أنه حتى لو خدعتك قليلاً، فقد منحتك وقت هوراشيو لتستخدمه لمن تشاء. كان سيكون من السهل جداً أن أعدك بمساعدة جيسيكا في الحصول على علاجات التجديد، ولن يكلفني ذلك شيئاً على الإطلاق بما أن ذلك كان خطتي بالفعل".
لقد وافقت بالفعل. لقد وافقت على ذلك. حين حاول تخيل نفسه يتخلى عن صانع السلاسل لشخص آخر، استطاع شعور ذلك. العقد. استطاع كره الفئة. استطاع الرغبة في التخلص منها. لكن ما إن فكر بجدية في محاولة التخلص منها، حتى ظهر هذا... إنكار لاحتمالية أن تكون واقعاً. لقد وعد. وكان جاداً. انتهى الأمر. ضحكت أوليا فجأة.
"أنت أول شخص أدفع له لكي يأخذ صانع السلاسل! اعتبر ذلك اعتذاراً عن كل سنوات دروسي التي فاتتك. افعل ما تشاء بجائزتك. بعها بثروة. امنحها للرجل الذي تدعوه أباك. احتفظ بها لنفسك أو شاركها مع شخص تجده في المستقبل. استمتع!"
صدرت صرخة غضب. اصطدمت كرة أرتونا الثالثة بالأرض. كان لوت فيلرا يركض في أنحاء القصر، عبر الصالون الأبيض، متجاوزاً المطبخ، نحو باب المقدمة. كانت والدته هناك تلتقط حذاءين تركهما شخص ما في مكان خاطئ حين دخلا.
"لوت؟"
صاح: "لقد كذبتِ عليّ! كذبتِ عليّ طوال حياتي! لقد كذبتِ عليّ بشأن أهم الأمور في حياتي!"
بدت مصدومة للغاية.
"لوت، دعنا نهدأ—"
"لا!"
مدت يدها نحوه، فتراجع عنها بسرعة جعلته يتعثر كاد يقع.
"كان يُفترض أن يكون هذا قراري! قراري أنا! إنه أكبر خيار سأقوم به على الإطلاق، وكنت أحاول جاهداً أن أصيب، وأنتِ كنتِ تعلمين ذلك، ومع ذلك كذبتِ عليّ!"
"أنا فقط أريدك أن تكون سعيداً—"
"اذهبي للجحيم! استمري في التقاط قاذورات الجميع حتى تموتي حقاً. أقسم أنني لن أذرف دمعة واحدة عليك مرة أخرى بعد الآن!"
ركض متجاوزاً إياها وخارج الباب. لقد كذبت. كذبت عليّ وعلى أبي. كذبت بخصوص احتمال كونِ مباركاً. تآمرت مع الجدة لجعلني آخذ صانع السلاسل. ركض حتى كاد ينهار. تعثر صاعداً حافلة. ظلت جيسيكا ترسل له رسائل نصية ورسائل صوتية، محاولة الشرح بأنها تفهم مدى انزعاجه وبأنها تحبه وأنها أرادت فقط التأكد من حصوله على أفضل حياة ممكنة. كتبت: [هذا كل ما أردته لك طوال حياتي.] رد عليها أخيراً: [اجعلي أوليا توافق على كسر العقد.]
[تعال إلى المنزل. سنتحدث.]
[اجعلي أوليا تكسر العقد. دعيني أتخذ قراراً حين أملك كل الحقائق. أصلحي ما فعلتِه.]
ذهب إلى شقة كيريل واقتحمها فعلياً. مكث بليلتين، محاولاً تجاهل حقيقة أن الجو قد تحول إلى مسموم نتيجة مزيج من حاجته لأبيه كي يتصرف بطريقة طبيعية معه وعدم قدرة أبيه على فعل ذلك. اللحظة الوحيدة للترابط جاءت حين شرح ما حدث لأول مرة.
قال كيريل وهو يناول لوت عصير برتقال ليشربه بما أنه كان كل ما يملكه في الثلاجة في تلك اللحظة: "لقد تُربيت لتكون هكذا، أليس كذلك؟ صانع السلاسل هنا. وصانع السلاسل هناك. قالت جيسيكا دائماً إنها تكره ذلك وإن الأمور ستكون مختلفة معك، لكني أظن أنها قصدت أنها ستنتظر وترى ما إذا كنت مباركاً حقاً قبل أن تضعك في عمل العائلة بدلاً من البدء منذ أن كنت طفلاً صغيراً".
أطبق لوت بيديه الاثنتين على كوب العصير الخاص به.
"إن لم تحاول على الأقل جعل أوليا تخرجني من الاتفاق، فلن أسامحها أبداً".
"أشك في أنها ستصدقك في ذلك. بعد كل شيء، لقد سامحت أوليا على كل شيء، أليس كذلك؟"
تحدثا لفترة أطول قليلاً. بدأ لوت بالاسترخاء وإخراج ما في صدره. ثم اضطر كيريل لإفساد الأمر.
"إنه ليس صائباً، لكن حقاً يا لوت، ليس لديك الكثير لتشتكي منه. اختيارك في الرابعة عشرة. فئة إس. على وشك أن تصبح مبار
[اتخذ قراراً لنفسك.]
قال: "شكراً على ما يبدو."
تابع لوت التحديق في الكلمات. كان النظام يخبره بما يعرفه فحسب. الأمر متروك له. ليقرر. كان اتخاذ القرار مستحيلاً منذ لحظة اختياره. تبيّن أن النسخة الحقيقية من لعبة النرد تبعثر العقل بشكل فظيع.
قال: "سأظل عازف قيثار دائماً."
قرار. واحد فقط.
قال: "سأكون أفضل موسيقي على أنيسيدورا. لا أهتم بما هي فئتي أو ما هي فئتهم. سأحطمهم جميعا."
اثنان.
قال: "سأذهب إلى الثانوية العامة. لا مجال لأن أنجرّ إلى الدروس الخصوصية. أريد بشراً ليسوا عائلتي حولنا."
ثلاثة. كلما اتخذ قرارات أكثر، زادت صلابة الأرض التي يقف عليها. قبل أسبوعين، كان يعرف نفسه تماماً. عليه فقط إعادة بناء ذلك لبنة لبنة. استمر لوت في الأمر، متخذاً قرارات بشأن أشياء دقيقة عندما عجز عن التعامل مع الأمور الكبيرة. حتى… أظنني عدت. أظنني أنا نفسي مجدداً. الفئة التي انتهى بها المطاف كانت بالغة الأهمية. ستشكل حياته بأكملها. لكنها لن تكون كل حياته. استطاع النظر إلى الأمر بهدوء أكبر حين فكر فيه على هذا النحو.
النتيجة الأكثر ترجيحاً من هذه النقطة وصاعداً هي أنني ألحق مقيّد. لوت فيلرا-عازف القيثار. وجبة جانبية من سلاسل الكلمات. العنوان: أنيسيدورا. إذا سارت الأمور على هذا النحو، فما هي الخيارات المتبقية لي لأتخذها؟ كانت أوليا تخطط لتدريسه وتعيينه على معرفة كل ما يحتاج إلى معرفته على مدار الشهرين القادمين. وكانت تخطط لإجراء دردشة مع الأرتونيين والتأكد من إسكانه مع مرقب عائلي حتى عندما يكون في عوالم أخرى.
كانت تخطط للسيطرة. أسقط لوت غطاءه وتجهّز إلى الحمام. تفقد الرمز المزخرف على ظهره للمرة الألف. كان عبارة عن الكثير من الخطوط الهندسية المحتواة في شكل يبدو وكأنها حرف في عريض ومتشعب. فكر قائلاً، أعتقد أن هذا القدر من السيطرة يكفي لمدى حظوة واحدة. أعتقد… أنه لا يحق لها الحصول على المزيد. قرار. واحد كبير. نام عليه، تحسباً لكونه مجنوناً. لكن عندما استيقظ في الصباح، ما زال متأكداً من رغبته في فعله.
قال: "أود توقيع العقد. الآن."
همس النظام في أذنه: "أهلاً بك يا لوت. وشكراً لك على خدمتك المستقبلية."
* * *
قال لوت، وهو يحدق في واجهته: "ما هذا؟"
اختار تبويب المهارات أولاً ليرى أي غنائم شهية تحجبها أوليا عن باقي البشر. و...
"المنح الجماعي تلقائي؟! ظننتُ أن بقية الحاصلين على رتبة سين اختاروها فقط لأن أوليا فعلت ذلك! لا يمكننا الاختيار؟ أي نوع تالف من الفئات هذا؟"
أصيب بنوبة هلع مصغرة وهو يجلس على حافة سريره لأن هذه كانت مهارته الكبرى برتبة سين، وكان يحاول اتخاذ خطوة جريئة إلى الأمام في حياته هنا وصنع خيارات، ولم تكن هناك خيارات.
قال للنظام: "أتقوم بالضحك علي الآن؟ أنت سيء تقريبًا مثل عائلتي الحقيقية!"
نقز عبارة (المنح الجماعي (مطلوب))، آملاً أن تختفي. عندما التفت أخيرًا بعيدًا عن الجريمة الشنيعة المتمثلة في افتقاره التام لقائمة مهارات، شعر بالغباء.
"أوه. يمكنني اختيار شيء هنا في الأسفل. ياه. كنت أنفعل بلا داعٍ. آسف، يا نظام. ما زلنا صديقين طالما أنها برتبة سي على الأقل."
نقر على الخيار، وظهرت قائمة المهارات التي كان يأمل في رؤيتها. لنر الآن أنواع الأمور التي يمكن للسلاسل القيام بها والتي لا أعرف عنها شيئاً... تبدو هذه كلها مملة للغاية. دين كذا. قرض كذا. هل أنا مصرفي سحر الآن؟ انتظر، هذه كلها برتبة سين.
"هل من المفترض أن أمتلك مهارتين برتبة سين؟"
كان يعرف أنه ليس كذلك.
"أحصل على مهارة سين ثانية كاملة؟"
عندما استوعب الأمر، بدأ يضحك. شعر بالبهجة. وبالحماسة. مهارتا سين! وليست واحدة! كان لوت فيدرا ملكاً! ربما ملكاً مصرفياً فحسب، لكنه سيقبل أي انتصارات يمكنه العثور عليها في هذه المرحلة.
"حسناً. لندرس هذا."
لم يكن لديه ما يعتمد عليه سوى الكلمات الماثلة أمامه. لم تكن هناك وصف لمهارات السلاسل ليقراءها على شبكة الإنترنت. لم يكن على وشك الاتصال بأي شخص برتبة سين في عائلته ليطلب منهم نصائح. لحسن الحظ، بدت قائمة مهارات السلاسل برتبة سين أكثر انفتاحاً بكثير من تلك التي سمع عنها. لم تكن هناك مهارات كثيرة جداً — حوالي ثلاثين مع ملاحظة في الأسفل تطمئنه بأنه إذا استهلكها كلها يوماً ما، فإن قصر الانكسار سيصمم المزيد خصيصاً له!
أمعن لوت النظر إليها. هذا لطيف منهم، حسب قراره. لكن كم من الأعمار سيستغرق الأمر حتى يحصل على ثلاثين مهارة برتبة سين؟ والأكثر صدمة، أن المهارات أُدرجت بترتيب غير أبجدي. وبدلاً من ذلك، تم فرزها حسب أولويتها في نظر قصر الانكسار. الرقم واحد في القائمة، وهي مهارة تسرع سلسلة الكلمات بحيث تضرب بقوة أكبر لكنها تدوم لفترة أقصر، كانت الأكثر قيمة بالنسبة للقصر في الوقت الحالي.
يمكنه توقع المزيد من الاستدعاءات إذا أخذها. كانت الفئات الأخرى ستقتل للحصول على مهارات مرتبة بهذه الطريقة. النوادِر الفائقة المصممة لوظائف محددة لها امتيازاتها بالطبع. فكر في الرقم واحد لفترة طويلة. تلك مهارة مذهلة، هكذا قرر. تستحق رتبة سين بكل تأكيد. كانت هناك عشرات الأسباب لرغبة تأثير سلسلة الكلمات أن يكون أشد، أو أقصر، أو كلينا. بدا العيب الرئيسي أن المهارة سيتعين استخدامها بنشاط طوال الوقت الذي تُسرع فيه السلسلة.
استمرت معظم سلاسل الكلمات ساعات. استمر بريق أوليا أياماً. كان الأمر رائعاً إذا كان لوت سيعمل لنفسه وعلى نفسه فقط، لكن بالنظر إلى حقيقة أن هذه المهارة كانت مطلوبة بشدة لدى سادة عمله الجدد... قد تكون هذه مهارة تتطلب ساعات من العمل مني كل يوم، أليس كذلك؟ قد تكون كلها كذلك اعتماداً على ما يفعله الأرتونيون بنا. لكن هذه هي الأكثر طلباً على الإطلاق. مضى في القائمة نزولاً، يقرأ أي أوصاف مهارات مُتاحة بعناية.
بعضها حمل ملاحظات حول "قيود أخلاقية"
وعندما سأل النظام عن توضيح، حصل عليه بالفعل. كانت تشبه المنح الجماعي — يتطلب الأمر إذن الهدف. ليس بالأمر المدهش. كنت أعرف أنهم لا يسألون مجرد مجاملة. بل يجب عليهم فعل ذلك. لم يُوضع القيد على كل المهارات، لكنه كان موجوداً على عدد كبير منها. جعل نفسه يتأنى ولا يتخطى الأمور لينظر إلى بضعة مهارات لمحها أثناء تصفحه الأولي. لم يكن لديه أي فكرة عما تفعله بعد، لكنها حملت أسماء تتعلق بالموسيقى.
كانت معظمها في منتصف القائمة تقريباً. وإحداها كانت على بعد خطوتين فقط من القاع تماماً. ستفقد أوليا صوابها على الأرجح إذا علمت أنني أحصل على اختيار مهارة سين أخرى. كانت ستود لو اخترت شيئاً في الخمسة الأوائل لكي أجعل نفسي أكثر فائدة للأرتونيين ولمخططاتها. كانت لتصفع تعليمات فعل ذلك في الوشم مع بقية الحشود. كان يتطلع إلى اختيار ما يريحه ثم تذكيرها مراراً وتكراراً بأنها فاتت فرصة السيطرة على موهبة إضافية كاملة برتبة سين.
أتساءل كم من الناس يمتلكون حق الوصول إلى قائمة المهارات هذه أصلاً؟ على الأرض قد تكون أوليا وحدها. ربما كانت العمة هيكاري تخفي مهارة أخرى بأقصى رتبة في جعبتها أيضاً. ثم كان هناك السلاسل من عوالم أخرى. ربما كانت لديهم قائمة مشابهة جداً، أليس كذلك؟ لكن لا يمكن أن يكونوا بهذا العدد الكبير مع ذلك. خاصة إذا حصل كل سلسلة معادل لمرتبة سين في كل كوكب على المنح الجماعي أولاً.
أمضى لوت ساعات في عملية الاختيار. كلما توغل أكثر في القائمة، بدأت المزيد من الملاحظات الصغيرة الغريبة تظهر على جانب المهارات:
[للاستخدام المراسمي فقط]
[المراقبة مطلوبة]
[صُنِع تخليداً لذكرى أخينا سيس-نور]
في النهاية استقرّ رأيه على المهارة الثالثة من الأسفل. كان لها اسم موسيقيّ حتّى وإن لم تفعل شيئاً موسيقيّاً. بدا وضع العناوين إشارة فنّية إلى حقيقة أن سلاسل الكلمات تبدو موسيقيّة للغاية أو — إن كانت بقية وصف المهارات مؤشراً — يمكن أداؤها بالتزامن مع الموسيقى. الوصف قصير لكنّه يبدو رائعاً. ليس هناك أيّ ملاحظات خاصّة على الجانب. كونها في قاع القائمة يعني أن القصر لم يكن يرغب حقّاً في أن يأخذها.
ربّما لن تزيد ساعات عمله على الإطلاق. ولن تضعه في موقع جيد للاحتكاك بآرتونيّين مهمّين واكتساب قيمة لديهم. عدّ ذلك ميزة كاملة. عازف القيثارة يحتاج إلى وقت للعزف على القيثارة. الجدّة ستكره ذلك. نهض ومدّ جسمه.
"النظام، ما رأيك في هذه؟"
لم يكن لدى النظام أيّ تعليق. لم يكن متعاوناً في التعليق على المهارات أبداً.
"أعجبتني"، حسم لوت أمره.
"أريدها".
طعنها بثقة. التالي نقاط أساسي. اختيرت غالبيتها لأجله.
"أتمزح؟ حتّى مع أنني سين؟"
لم تكن الإحصاءات سيئة. كان عليه التعمق في القوائم الفرعية والقوائم الفرعية الفرعية وطرح بعض الأسئلة ليرى ما سيُجريه النظام لأجله فعليّاً. المدى الصوتيّ. المعالجة اللغويّة. حفظ الأنماط. أذناه ستصبحان مذهلتين وأصابعه ستطير. كان يعلم أن أقاربه يملكون تلك، وافترض أنه سيملكها أيضاً. ظنّ فقط أنه سيحظى بنقاط أكثر قليلاً ليُنفقها ممّا حصل عليه. حدّق في إحصاء القوّة. وإحصاء الجاذبية.
أراد نوعاً ما الذهاب إلى التحمّل ورفع تكوينه، لكنّ ذلك كان غالباً لأن هاوي كان يتحدث عن مدى روعتها في الصفّ في اليوم السابق.
"هل يمكننا التحدث عن المزيد من التخصيص؟ لا أعرف أيّ مزيج من النقاط أختار للحصول على التأثير الذي أريده".
علّموهم في المدرسة أن يسألوا فحسب عندما يتعلق الأمر بأشياء كهذه. النظام يعرف ما يفعله بصورة أفضل منك بكثير، ورغم أنّه قد يكون صامتاً جدّاً بشأن المواهب، إلا أنه لا يمانع عادةً إجراء محادثات حول النقاط.
* * *
* * *
"إيّاكما أن تضحكا عليّ"، حذّر لوت رفيقيه في السكن.
"أخذت بعض القوّة والتحمّل!"
تبادل آلدن وهاوي النظرات.
"لمَ قد نضحك على ذلك؟"
سأل آلدن.
"لأنني... لم أأخذ الكثير. أنفقت تقريباً كل النقاط المجانية التي كانت لديّ على سمعي".
أشار هاوي إليه.
"اتّهعتني بالتنصت، لكنّك تملك أذنين خارقتين!"
"رائع"، قال آلدن.
"أيضاً، يا هاوي، نحن لم نتّهمك بفعل ذلك. كنت تفعل ذلك حرفياً. لقد اعترفت".
"لا، يا رفاق"، قال لوت.
"كان سيُعزّزني على أيّ حال لأتمكن من التقاط الأصوات وتفسيرها بشكل أفضل. طلبت منه أن يمنحني سيطرة واعية أكثر عليها، لكي أستطيع عدم سماع الأشياء إن لم أكن أريد ذلك. طلبت منه أساساً أن يمنحني القدرة على السمع بشكل أسوأ من أفضل ما لديّ كخارق بشريّ".
"شيء موسيقيّ؟"
سأل آلدن.
"أردت التأكد من أنني ما زلت قادراً على السمع كما كنت قادراً دائماً. ليس الأمر كأن النظام يؤدي عملاً سيئاً عندما يُعزّز حاسة. إن كنت مضبوطاً على الحد الأقصى وأسمع دقات قلوب وأصوات بطون الأشخاص الجالسين قربي، فلا أنزعج عادةً أو أتشتت بسببهم. لكنّي كنت قلقاً بشأن ذلك، وأكثر من ذلك، كنت أخشى نسيان ما كان خطّ الأساس الخاص بي. أملك الآن هذه النزلة الذهنية التي تبدو مثل لوت الأصلي، ويمكنني التحرك صعوداً وهبوطاً من هناك بالتركيز".
"ليس الأمر كأنها عديمة الفائدة فقط لأنك فعلت ذلك لتتمكن من أن تكون بشرياً عادياً أحياناً"، قال هاوي.
"هل يمكنك سماع أشياء باختيارك؟ هل يمكنك جعل صوت بطن آلدن يبدو عالياً بالنسبة لك وجعل صوت بطني هادئاً؟"
"بشكل جيد جداً. يمكنني التركيز لجعل صوت واحد يتقدم إلى الواجهة أو يتراجع إلى الخلف بشكل أفضل من الشخص العادي".
"إذن فهي رائعة".
ابتسم له هاوي.
"مثل موهبة سمعية مصغرة حصلت عليها عبر الاستخدام الإبداعي للنقاط بدلاً من ذلك".
"أحتاج إلى عزل للصوت في غرفتي"، تمتم آلدن.
"لماذا؟"
سأل لوت.
"ما الأشياء السرية التي تفعلها هناك؟"
"يعتقد أحدكم أن خمس عشرة دقيقة من التنصت ليست طويلة ويمكن للآخر سماع دقات قلبي. سأكتشف غالباً قريباً أن ليكسي يستطيع الرؤية عبر الجدران. يحتاج المرء لشعور بالوحدة من وقت لآخر".
"مريب جداً".
"لديّ نوبات أرق. أريد أن أكون قادراً على إحداث ضجة هناك في الثالثة صباحاً دون الشعور بالذنب لإيقاظكم جميعاً".
"إنها الثالثة صباحاً الآن".
كانت يد هاوي في الهواء بينما كان يُغيّر شيئاً ما على واجهته.
"سيُطلق علينا ليكسي لقب حمقى مرة أخرى".
"غداً الأحد. سنعوض ما فاتنا من نوم حينها"، قال آلدن.
"إذن، لوت يملك مهارة غامضة لا تعرف عنها عائلته شيئاً، وأذنين يمكنه رفعهما وخفضهما مثل جهاز تحكم لاسلكي، ويدين رائعتين، ومعالجة تتيح له حفظ سلاسل الكلمات بشكل أسرع، ومنحة جماعية... التي تمنح سلاسل كلمات".
"إنها تفعل ذلك فعلاً"، قال لوت بخفافاء.
"كيف تعمل؟"
سأل هاوي.
"أسا طّ"، قال آلدن قبل أن يتمكن لوت من فتح فمه.
"أه لقد سألت مسبقاً؟"
"أردت أن أعرف إن كان بإمكانه تخزين نصفي السلاسل لوقت لاحق. يستطيع. أو أن المهارة تفعل شيئاً قريباً من ذلك بما يكفي. ليس عليه في الواقع إطلاق سلسلة في تلك اللحظة بالذات لتمريرها إليك".
"تحدثوا فيما بينكم فحسب"، قال لوت.
"لا يمكنني إخباركم بدقة كيف تعمل المنحة الجماعية. لكنّكم رأيتم آثارها لذا ليس الأمر كأنه سرّ كبير إلى هذا الحد".
* * *
سأل لوت النظام: "أليس مفترضاً بي الحصول على سلاسل كلمات خاصة؟ ألا يحدث هذا الآن؟"
لن يحصل على انطباعات تعاويذ. كان هناك خيار لاختيار انطباع سلسلة كلمات بدل النقاط، لكنه لم يَر أي سبب للقيام بذلك. بدا الأمر شيئاً لا تريده إلا إذا كنت عرضة لإفساد سلسلة صعبة ومهمة بشكل خاص. لكن بعيداً عن الانطباعات، بدا أن جميع أفراد عائلته من السلاسل—حتى ذوي الفئة سي—يمتلكون سلسلة أو سلسلتين تعدان ميزتهم الخاصة. امتلكت جدته عدداً لا بأس به منها. ربما أختار تلك لاحقاً؟
لقد زاد القوة والتحمل. كان قراراً صعباً. أراد أن يرى ما سيحدث لو عزز الجاذبية بدلاً من ذلك، لكنه كان يعاني أصلاً بما يكفي من صعوبة لاستيعاب تأثير الهالة الذي كانت تمنحه إياه رتبته الجديدة. كان الناس في المدرسة، وخاصة طلاب السنوات العليا، مهتمين به فجأة وبشكل كبير. لمريد صداقة أشخاص يعجبون بلوت صاحب الرتبة إس، بينما لم يكترثوا من قبل بلوت الإنسان. وحقيقة أنه سيضطر للتعامل مع ذلك طوال بقية حياته كانت ترعبه قليلاً.
لا تسامح مطلقاً مع المتملقين ومهووسي الرتب. مثل كل مرة. فقط أصبح التعرف عليهم أصلب بكثير الآن، وعليّ أن أتعلم كيف أجد بين الحشود. لقد أخذ نقاطاً مقابل مكافأة التوقيع، لذا انتهى كل ذلك.
وهناك ملاحظة تقول إنه سيحصل على "هدايا الاستقبال البهيج!"
من… رؤسائه الجدد؟ أيمكن أن يشمل ذلك سلاسل الكلمات؟ كان لوت يستمتع بكل هذه الملاحظات الشخصية القادمة من ناس قصر اللاكسر. لم يكن ذلك ما توقعناه، وقد جعل شعوره كأنه العضو الأحدث في نادي. نادي غريب حقاً، لكن الملاحظات كانت توحي بالتعقل والود. هؤلاء الأرتونيون يصכים مهارات تخليداً لزملاء سابقين ويخبرون المعلنين بلطف عن المواهب التي تقع على قائمة رغباتهم. جعل ذلك كل ما كان يحدث يبدو أقل جنوناً بقليل.
لديهم مبنى واحد على الأقل يبدو من الداخل كمركز مؤتمرات. مراكز المؤتمرات آمنة. إذن كم يمكن أن يكونوا أغراباً حقاً؟ تحقق من الوقت. كان منهمكاً في الأمر طوال اليوم ومعظم الليل باستثناء غفوة واستراحات خفيفة لتناول الوجبات. كانت الساعة تقارب الخامسة صباحاً. يمكنه التثبيت ثم الذهاب إلى المدرسة. أو التخلف ومعرفة كيف تعمل قوى الجديدة.
قال لوت واقفاً بجانب سريره: "لنفعلها إذن، أيها النظام. اجعلني سحرياً. أنهِ عملية التثبيت".
سجد طريقة ما ليجعل العطاء الجماعي يبدو كالسحر. قد يكون رمي حفنات من البريق على الناس عند القيام بذلك أمراً مرضياً. ها! لم تفكري في حظر ذلك بوشم العائلة، أليس كذلك، جدتي؟ فكري في مدى السخافة التي سأجعل عائلة فيلرا تبدو عليها عندما—
* * *
تعرف الولد على قاعة الحفلات الموسيقية الذهبية الطويلة قبل أن يتعرف على نفسه. كان الجمهور ممتلئاً لكنه صامت. لم تكن الأوركسترا في مقدمة الغرفة قد بدأت بالعزف بعد. فكر لوت: هذه قاعة موزيدفراين. في فيينا. كان واقفاً في ممر، ولم يكن هناك سوى مقعد فارغ واحد في المكان بأكمله. كان على بعد خطوات قليلة. عرف لوت أنه مخصص له، لكنه تردد مع ذلك. كانت لوحات أبولو والموزات على السقف تنظر إليه وتراقبه.
وكانت التماثيل النسائية الذهبية الحاملة لمستوى الشرفة تراقبه بصمت. عندما تحرك أخيراً، أطلق عازف كمان النُقرات الأولى المؤلمة لأغنية. جلست دمية بشرية بيضاء في المقعد المجاور. كانت يداها البيضاويتان مطويتين في حجرها.
قالت عندما جلس لوت: "جيد. تلك هي الاستجابة المنشودة. مرحباً يا لوت. تثبيتك جاري، وكل شيء يسير بشكل طبيعي. ألديك أسئلة؟"
قال لوت وهو يهمهم ناظراً إلى الأوركسترا: "ليس حقاً. أنا أعرف ما يحدث".
"إذن سأتركك تستمتع بالعرض".
* * *